المذبح، الذي تراجع من الحاجز دون تحقيق أي شيء، كان هادئًا على نحو مفاجئ. آرلوس، التي لا تزال مقيمة في ملاذ المذبح، وجدت الأمر مثيرًا للاهتمام. لا، في الواقع، النظام البيئي لهذا الملاذ نفسه كان غريبًا.
"هل هذا الملاذ مقسم إلى عدة منشآت؟"
أثناء سيرها في ممر مظلم، سألت آرلوس الكاهن برتبة جندي، الذي أصبحت قريبة منه مؤخرًا.
"الإقامة، المدارس، المطاعم، مركز التدريب لتنشئة الكهنة. لقد عشنا هنا لعقود."
"في هذا الظلام؟"
"نعم، لكننا لن نحتاج إليه قريبًا. عندما يتجسد الإله، سيعاقب جميع من قتلوه وسيعيش معنا في عالم جديد ونقي."
كان لديهم الكثير من المعتقدات الغريبة التي تختلف تمامًا عن التاريخ المعروف في القارة.
"الإله، القاتل."
"هذا صحيح. في الماضي البعيد، قام سكان هذه القارة بقتل الإله وإنشاء دولتهم الخاصة. إنه ذنب لا يُغتفر."
كان سكان القارة، أو بالأحرى أسلافهم، قد قتلوا الإله. وبالتالي، فإن جميع نسلهم كانوا أيضًا قتلة الإله. من ناحية أخرى، كان المذبح تلميذًا للعدالة يتبع إلهًا قد مات بالفعل. كانت مهمتهم الرئيسية هي إحياء الإله، وعندها سيُنزل العقاب على القارة…
أو هكذا زعموا.
"ماذا ستفعلون الآن؟"
خططوا لكسر الحاجز باستخدام الطليعة وإبادة ريكورداك عن طريق سد طريق الهروب. ومع ذلك، وبفضل إظهار ديكولين لقوة تبرر ثقته، حدث موقف مضحك حيث تراجعت الطليعة بعد عشر دقائق فقط من بدء الهجوم.
"…"
لم يُجب الكاهن. كان أكثر تحفظًا من ذوي الرتب الأدنى.
دراااااااغ—
فتح بابًا في الممر.
"هذه هي الغرفة التي ستستخدمينها. ادخلي."
نظرت آرلوس حولها في الداخل. من أرقى أحجار المانا إلى السكاكين المحفورة، والخيوط والإبر، والمثاقب والمناشير، والمزيد، كان هناك كل ما يمكن استخدامه في صناعة الدمى.
"يبدو أن كل شيء متوفر."
"بالطبع. لكن، قبل ذلك."
جمع الكاهن طاقة مظلمة في راحة يده. ثم قام بفحص آرلوس من رأسها إلى قدميها.
"…لا تحتاجين إلى استخدام أحجار مانا أو معدات أخرى. تفضلي بالدخول."
أومأت آرلوس برأسها ودخلت. ثم أخرجت جهازًا صغيرًا كان مخبأً في جيبها.
"هل ستعملين طوال الشهر؟"
"أعتقد أنني سأتمكن من صنع دمى جيدة جدًا."
"أعلم. حظًا موفقًا، أيتها البربرية. سيتم مكافأة تعاونكِ ببقائكِ على قيد الحياة في المستقبل."
"…البقاء على قيد الحياة؟"
"نعم. إذن، سأذهب الآن. سيقدم الشيخ تقريرًا أكثر تفصيلًا لاحقًا."
دراااااااغ—
أُغلق الباب خلف الكاهن. ضغطت آرلوس على أزرار الجهاز، مرسلةً رسالتها عبر شفرة سرية.
تاب، تاب، تاب.
نظرًا لأن أفعالها وكلماتها سيتم مراقبتها عن كثب في هذا المكان، فقد ابتكرت طريقة مختلفة لإرسال الرسائل.
****
استلمتُ شفرة آرلوس. لم تكن معلومات ذات قيمة كبيرة، بل كانت مجرد أمور كنت أعرفها مسبقًا.
"…هل ينبغي أن أتوقع أن الأمر سيذهب إلى أعمق من ذلك؟"
تمتمتُ بنفسي ونظرتُ للأمام. كان الحاجز أمامي مباشرةً، والجانب المتضرر منه إلى يميني. وضعتُ يدي على الجدار، أغلقتُ عيني، وبدأتُ بالتواصل معه باستخدام الفهم.
كانت ميولي في عنصري النار والأرض. وعند دمجهما، يتكون الفولاذ. بالطبع، لم أُكمل بعد تقوية المعدن، ولكن هذا الفهم كان شرطًا تمهيديًا لإكماله. وإذا اكتمل، فقد يصبح الأمر صعبًا علي بسبب نقص المانا.
— …لقد فُزتُ!
ارتفع صوت من خلفي. التفتُ لأرى جولي ورافائيل.
— لقد فُزتُ أخيرًا!
كانت جولي تصرخ بعد فوزها في معركة التدريب. لم أتمكن من متابعة القتال بالتفصيل، ولكن إذا تمكنت من هزيمة رافائيل، فهذا يعني أنها تطورت.
— أخيرًا! أخيرًا!
"…هل أنتِ سعيدةٌ لهذا الحد؟"
ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.
واصلت جولي صراخها. وبعدما أنهيتُ الفهم مجددًا، صعدتُ الحاجز.
[مستوى الفهم: 53%]
هذا ما حصلتُ عليه بعد استهلاك أكثر من نصف ماناي، لكنني كنتُ راضيًا.
"الرئيس، لقد وصلت."
لوينا، التي تم تكليفها بمهمة الحراسة الليلية بدلًا مني، ابتسمت بسعادة. أومأتُ برأسي وجلستُ بجانبها. لم يتبقَ الكثير الآن.
*****
"…إنه هادئٌ جدًا هذه الأيام."
فوق الجدار، كانت إيفيرين تتمتم لنفسها بينما تأكل. لم يكن هناك سوى بضع قطع من اللحم في صحنها، ووعاء فارغ تقريبًا من العصيدة.
*مضغ* *مضغ* *مضغ* *مضغ*
كانت تمضغ قطعة اللحم كأنها علكة. كم من الوقت مضى منذ أن بدأت بمضغها؟
"العاصفة قادمة قريبًا. يجب أن نستعد."
كان سبب هذا الهدوء بسيطًا: هربت الوحوش الأخرى من هذه المنطقة بعد أن طغت عليها قوة وسحر كهنة المذبح.
"أهذا صحيح؟"
أجابت المديرة المساعدة بريميين. كانت لا تزال في ريكورداك بجانب مدفأة محمولة.
— …هاااهب! هاه…!
ثم سُمع صراخ من أسفل الحاجز. نظرتُ إلى الأسفل.
كلانغ— كلانغ، كلانغ——!
كان سيريو وجولي يتدربان على المبارزة. تطايرت الشرارات في كل مرة تصادمت فيها سيوفهما.
كلانغ—!
التقت شفراتهما مجددًا بصوت مدوٍ.
— أوه!
صاح سيريو بدهشة، متراجعًا بخطوة بعد أن صد هجومًا مباغتًا.
— أوه؟ جولي، لقد أصبحتِ أفضل! ماذا كان ذلك الآن؟
— …
ضبطت جولي سيفها بهدوء. واصل سيريو النظر إليها مبتسمًا ابتسامة واسعة.
— ماذا كان ذلك؟
— لقد قمتُ بتعديله. استخدمتُ أسلوبي، لكنه لم يعد يعمل كما كان.
— أووو…
تحسنت مهارات جولي بشكل كبير بفضل نصيحتي. وكان الفرسان الآخرون يعتقدون الشيء ذاته، كما يتضح من الطريقة التي كان بها رافائيل وجوين يتحركان جيئةً وذهابًا بجانبي.
"لقد خسرتم أمام جولي، صحيح؟"
تشنج كل من رافائيل وجوين. عضّا شفاههما وسعلا مزيفًا في نفس الوقت.
"إنه أشبه بالتجربة والخطأ… وليس خسارة. أليس كذلك، رافائيل؟ ربما ينبغي أن أقول إن سيف جولي أصبح فجأةً أكثر قذارةً؟"
"هذا صحيح."
قلبتُ الصفحة التالية من كتابي دون أن أقول شيئًا. كنتُ أواصل قراءة [3333 تاريخ العائلة الإمبراطورية]. قد يبدو أنني أقرأ لعدم وجود شيء آخر أفعله، لكن هذا الكتاب، الذي يتناول السحر، كان يحتوي على خمسمائة ألف صفحة. كان جوهر التاريخ والفترات التي تحولت فيها الإمبراطورية من مملكة، ثم عندما كانت المملكة مجرد قبيلة.
"…ألا يمكنك تحليلنا أيضًا؟"
تحدثت جوين أخيرًا في الموضوع. رفعتُ رأسي.
"لا… أعتقد أننا قد ارتكبنا خطأ. تحليلك مفيد. لديك عينان رائعتان…"
"هذا صحيح."
أضاف رافائيل على رجاء جوين.
"سأفكر في الأمر."
عندها، اتسعت عينا جوين.
"تفكر؟ لماذا؟"
"سأقرر بناءً على نتائجكم هذه المرة. أولًا، ابقوا أحياء واقتلوا أكبر عدد ممكن."
أجبتُ هكذا، لكن بدا أن ذلك كان كافيًا لإقناعهما.
"حسنًا… الأولوية للبقاء على قيد الحياة."
وووووش—
هبت نسمة باردة. نزل رافائيل عن الحاجز، وتوجهت جوين نحو درينت، الذي كان يرسم دائرة سحرية على قطعة من الورق.
"…"
رفعتُ نظري عن الكتاب ونظرتُ حول ريكورداك.
— ها هنا، هذه هي الحطب.
كان السكان يقطعون الأخشاب من الغابة ويضعونها في العربة. كان السحرة سيصنعون منها السهام بدمج الخشب مع الفولاذ.
— وها هنا بعض الوجبات الخفيفة. لا بد أنكم كنتم جائعين، لذا تناولوا الطعام أثناء العمل. هيهيهي.
مهما كان مصدرها أو مكوناتها، فقد أعطوا ست قطع منها للسحرة. وبما أن الحلويات كانت ذات قيمة، لم يرفض السحرة العرض.
— سأرسل سهمًا للأعلى.
تم إرسال السهام الجاهزة فوق الجدار، كما تم رفع الإمدادات اللازمة للحصار واحدًا تلو الآخر، مثل دلاء البنزين والمتفجرات والمزيد.
"أستاذ، أعتقد أننا بحاجة إلى مزيد من البنزين. لقد أجريتُ تجربة، وإذا استخدمتَ السحر الناري على البنزين، فإن قوته تزداد بثلاثة أضعاف."
"تتحدثين دائمًا بثقة كبيرة."
"…ماذا؟"
بينما كانت إيفيرين تثرثر—
بوووووم—!
حدث اهتزاز هائل. فوق الحاجز وداخله، توقفت جميع الأفعال للحظة.
بوووووم—!
وقفتُ ونظرتُ إلى ديلريك. أومأ برأسه وتحدث إلى الأشخاص تحت الحاجز.
"الجميع، باستثناء الفرسان والسحرة، تراجعوا."
سارع السكان بالعودة إلى منازلهم.
"…ما هذا، أستاذ؟"
سألتني إيفيرين وهي تقترب. كانت كثافة الضباب تتزايد حول الجيش في الأفق. ومن بينهم، برزت شخصية واضحة.
"إذن، هناك سفينة حربية."
"…ماذا؟"
سفينة حربية، حرفيًا قارب مزود بالمدافع. في الواقع، كان وحشًا يشبه السلحفاة العملاقة. كان هناك مدفع على ظهره، وكان شخص ما يطلق طاقة مظلمة من الداخل. كان واحدًا من الكيميرات التي صنعها المذبح.
بوووم—!
بوووم—!
كانت السلحفاة، التي تقترب ببطء مع دوي هائل، تدير جسدها عندما وصلت إلى مداها، موجهة مدفعها نحو هدفها.
غوووو…
"استعدوا للقتال."
استعدوا للقتال—!
نهض الفرسان استجابةً لذلك وعززوا الحاجز.
غواااااااا—!
انطلقت قذيفة من الطاقة المظلمة في اللحظة التالية، مستهدفة الجانب الأيمن من الحاجز. كان ذلك أضعف نقطة في خط دفاعهم.
****
_غوااا!!
أصاب قذيفة المدفع مباشرة الحاجز الصلب.
"…أوه."
تفاجأ ديكولين عند رؤية التشققات تتشكل. بالطبع، كانت لا تزال فجوة صغيرة...
بوم—!
لكنها انتشرت مثل شبكة العنكبوت بعد الطلقة الثانية. كان ديكولين يخشى أن ينهار الحاجز.
بوم—!
تلتها الطلقة الثالثة. أراد ديكولين والفرسان الفرار، لكن هذا الشعور سرعان ما تلاشى. في هذه اللحظة، لم يكن خوفهم من انهيار الحاجز أو الموت وسط هجوم الوحوش، بل كان خوفهم مضاعفًا من ديكولين الذي كان يراقبهم من أعلى الجدار. إذا ماتوا وهم يقاتلون هنا، فستظل عائلاتهم على قيد الحياة، لكن إن هربوا للنجاة بأنفسهم، فستموت عائلاتهم.
...لا. إذا كان ديكولين، فبالتأكيد سيجد الفارين ويقتلهم.
"…ما الذي تفعلونه! الفارس ديكولين!"
أيقظتهم جولي التي وصلت إلى المكان. ارتبك ديكولين عندما رأى أن ديكولين كان أيضًا بجانبها. نسي ديكولين والفرسان الموقف للحظة وانحنوا برؤوسهم.
"لقد وصلتِ."
"استرخوا."
"لا، بسبب هذا الحاجز-"
اقترب ديكولين ونظر إلى الحاجز مع إيفرين بجانبه.
بوم—!
تناثرت شظايا المعدن، مما يشير إلى أن الانهيار بات وشيكًا.
"تسك—"
نقر إيفرين بلسانه.
"لا أعتقد أننا نستطيع إنقاذ هذا الحاجز، إلا إذا جاء روزيريو."
سارع ديكولين بالمداخلة.
"…نعم، نعم. إنه ينهار، أيها البروفيسور. لذا، علينا إيجاد تدابير مضادة-"
"هناك تدابير بالفعل."
بوم—!
الطلقة الخامسة. في هذه اللحظة، بدأ إيفرين يأخذ الأمر على محمل الجد.
"من أين يطلقون النار؟"
"لقد أرسلت غانيشا بالفعل."
لم يكن هناك شخص يُضاهى غانيشا في القدرة على المناورة. كانت ليا وليو معها لضمان نجاح المهمة.
"سألحق بهم أيضًا."
"أنتِ."
أوقف ديكولين جولي وهي تستعد للتحرك.
"لا تتصرفي بغرور. شخص مصاب مثلك لن يكون ذا فائدة على الإطلاق. ستكونين عبئًا فقط إذا علقتِ وسط الطاقة المظلمة."
"…"
كان المدفع يطلق طاقة مظلمة. لذا، إن تمكنوا من اختراق بطن السلحفاة، فستنفجر كمية هائلة من الطاقة المظلمة.
"اعرفي مكانكِ وابتعدي."
تفاجأ ديكولين وإيفرين من كلماته القاسية. كانت الطاقة المظلمة التي تنتشر مثل الضباب فوق الحاجز تجعل ديكولين أكثر حدة.
"…حسنًا."
تحركت جولي إلى أعلى الجدار، ثم وضع ديكولين يديه على الحاجز. تساءل إيفرين عما كان يخطط له بينما كان ديكولين مغمض العينين.
"…ماذا ستفعل؟"
"…"
لم يرد.
بام—!
الطلقة السادسة. كان الحاجز ينهار تدريجيًا، وأعلى جزء منه قد تهشم بالفعل. ومع ذلك، ظل ديكولين، كما هو دائمًا، هادئًا ومسترخيًا. كان مغمض العينين وكأنه يجري حوارًا مع الحاجز.
—!
الطلقة السابعة. عندما سقط جزء من الحاجز، تراجع ديكولين والفرسان خطوة إلى الخلف. تمتم ديكولين.
"…عرض توضيحي."
مع تلك الكلمة، اتصل الفولاذ الخشبي للحاجز.
[تعزيز المعدن]
سيعمل على تقوية واستعادة الحاجز، حتى بنسبة إنتاج 99%، لأن مهارته لم تكتمل بعد.
غوووووو…
انجرفت الأتربة حوله بسبب مانا ديكولين.
—!
وسط ذلك، جاءت الطلقة الثامنة. بدأ الغزو، وظهرت صفوف الأعداء التي لا نهاية لها وراء الحاجز.
"…"
ثم فتح ديكولين عينيه. قام بتدفئة جسده بينما كان يراقب الفولاذ الخشبي الملتصق بالحاجز. كانت ماناه تتدفق بجنون، محفزةً الدائرة السحرية المحفورة في جسده. انبعث منها ضوء متوهج.
اكتملت التقنية السحرية باستهلاك كامل أربعة آلاف مانا، لكنها جاءت برسالة بسيطة للغاية.
[إنجاز إتقان الذات: "تعزيز المعدن" مكتمل]
◆ تنقية جودة المانا
◆ إضافة خاصية
كان ذلك نتيجة مرضية للغاية من وجهة نظر ديكولين.
شواااا…