موجة من عشرة آلاف وحش. كان وجود الشيطان واضحًا حتى بين صفوفهم التي لا تنتهي. جولي كانت تدرك بطبيعتها مكان الشيطان.
"…"
كان الشيطان يبدو غريبًا. لم تستطع جولي حتى إيجاد طريقة لوصف هيئته. كان طوله يتجاوز الثلاثة أمتار، لكن بنيته كانت مختلفة تمامًا عن تكوين الإنسان. وكأن أحدهم صنع شخصًا من الطين ثم سحق جسده ليجعله يتحرك بثلاثة أرجل وأربعة أذرع. بطريقة ما، كان الأمر أشبه بمشاهدة أخطبوط يحاول التحرك على اليابسة. يا له من مخلوق مقزز…
بوووم—!
ضرب ديكولين الأرض بعصاه. استدارت جولي لتنظر إليه بدهشة.
"إنه شيطان الهلوسة."
"…ماذا؟"
"يصور خيالات البشر ويخلق كائنًا لم يسبق رؤيته من قبل."
أبسط مثال على ذلك هو الكائنات الفضائية. رغم أنها ليست بشرية، وكان الجميع يصف ملامحها أو لون جلدها بشكل مختلف تمامًا عن البشر، إلا أن العوامل الأساسية مثل المشي على قدمين وامتلاك ذراعين كانت متشابهة. لكن هذا الشيطان كان يجمع مخلوقًا لم يسبق لأحد أن رآه.
"ذلك الشيء يستخدم ذكريات البشر وتجاربهم. لذا سيبدو لكِ غريبًا بعض الشيء."
إذا كان شيطانًا من المرموقين، فمظهره وهويته كانا ليكونا واضحين. حتى لو لم يكن جزءًا من سيناريو اللعبة، لكان قد تم تسجيله في العديد من الكتب القديمة التي قرأها ديكولين.
"…"
حدقت جولي في ديكولين، مالت قليلًا للأمام قبل أن تهز رأسها.
"…نعم، ولكن."
أجابت بصوت خافت ثم وجهت سيفها نحو ديكولين.
"الأستاذ ديكولين ليس شخصية يسهل تقليدها."
"…"
ديكولين— لا، الشيطان الذي اتخذ شكل ديكولين، حدق في جولي بصمت. لم يسأل أسئلة سخيفة مثل "كيف عرفتِ؟"، بل كان يعلم بالفعل من خلال ذكرياتها. ومع ذلك، شرحت جولي له بلطف.
"وجهك يتشوه."
لم يكن هناك حاجة حتى للنظر عن قرب. كانت مشوشة للحظة عندما رأته من الجانب، لكنه كان واضحًا من الأمام.
"هل من المفترض أن تكون سمكة مفلطحة؟"
كان الأمر سخيفًا لدرجة أنها كادت تضحك. في تلك اللحظة، تغير شكل ديكولين بينما كان يبحث في رأسها عن مظهر آخر. ولكن، في الوقت نفسه، اخترق سيف جولي كتفه وهبط حتى خاصرته، مما جعله يتجمد ببرد قارس.
"يبدو أنك لا تملك هيئة محددة."
أحكمت قبضتها على مقبض سيفها بكلتا يديها.
"البرد القارس يجمد حتى الغاز."
كرااااااااااك—!
تجمد جسده وتحول إلى منحوتة جليدية.
"…"
غرقت جولي في أفكارها للحظة، متذكرة صوت ديكولين.
— إذا كنتِ ستكرهين شخصًا، فابغضيه بصدق. اكرهيه بما يكفي لقتله.
"الفارسة جولي! ما هذا؟!"
ركضت رايلي نحوها. هزت جولي رأسها.
"لا شيء. ركزي على المعركة."
لوحت جولي بسيفها مجددًا. بعيدًا، كان الشيطان لا يزال هناك يتقدم. كان مختلفًا عن ذاك الذي قلد ديكولين.
"…أوه."
وضعت جولي يدها على صدرها. كان ضباب الطاقة المظلمة قد أصبح كثيفًا بالفعل. لكن، لا يزال بإمكانها تحمله.
"رايلي!"
اندفعت بسرعة وقطعت الوحش الذي كان على ظهر رايلي. تنهدت رايلي وأطلقت ضحكة صغيرة.
"شكرًا!"
"ركزي!"
في اللحظة التالية، مرّت نسمة ريح صافية بينهما مع وصول سيريو.
"عملٌ جيد، جميعًا~."
ألقى ابتسامة خفيفة على جولي ورايلي.
التفتت المانا حول سيف سيريو كالعاصفة، لتجتاح الأعداء.
بوووم—!
بدأت الأرض تهتز تحت سيف رافائيل على مسافة قريبة، وارتفعت التربة من حولهم.
غاآآآه—!
كانت قوة رافائيل الخارقة للبشرية تضاهي قوة زيت إلى حدٍّ ما.
"هوب!"
بعد ذلك، انطلقت شفرة غوين مثل البرق.
شوااااااااا—
رسمت خطوطًا حادة ورقيقة اخترقت فقط المواضع الحيوية.
"أظهر ولاءك—!"
اخترق زئير ديلريك ضجيج المعركة. إلى من كان يظهر ولاءه؟ سواء كان ذلك لـ ديكولين أو للإمبراطور، لم يكن هناك شك في مهاراته.
سشششششششششششش—!
امتد سيفه عبر ساحة المعركة مثل أفعى، إذ كان قادرًا على تغيير حجمه وطوله وقوته بحرية، مما جعله بارعًا بشكل خاص في القتال القريب. ربما لهذا السبب رفض ديكولين التخلي عنه.
"اللورد ديلريك! هل ترى ذلك الشيطان هناك؟"
صرخت غوين. أومأ ديلريك وهو ينظر إلى الخلف.
"أراه."
وقف هناك شيطان ذو مظهر غريب بلا حراك.
"...لا."
لا، لم يكن بلا حراك؛ فقد كان بطنه يتحرك وكأنه يستعد للتقيؤ بشيء ما.
"إنه يحاول بصق شيء ما!"
كان الأوان قد فات بالفعل. قذف الشيطان طاقة مظلمة من الثقوب في وجهه، وانتشرت سحابة كثيفة من الطاقة المظلمة حولهم. لحسن الحظ، كان جميع الفرسان مجهزين بأقنعة الغاز.
"جولي!"
بحثت غوين عن جولي أولًا. لحسن الحظ، كانت جولي قد وضعت قناعها بالفعل ورفعت إبهامها. استمرت المعركة العنيفة. مزّق الفرسان الوحوش بمساعدة سحر السحرة، بينما التهمت الوحوش الفرسان بدافع من الضباب.
ثم، في لحظة ما—
خطوة—
خفيفة وهامسة، اجتازت مجموعة من الخطوات ساحة المعركة.
خطوة—
كانت رصانته أثناء السير كافية لجذب الانتباه رغم صمته.
خطوة—
كان أول من التفت إليه هما ليا وليو، اللذان انضما إلى الفرسان في القتال. كانا طفلين، لكنهما أكثر حساسية من البالغين، فلاحظاه قبل أي شخص آخر.
خطوة—
كان هناك طاقة مظلمة كثيفة في كل مكان. كانت سامة بما يكفي لإذابة حتى الدروع، لذا قاتل الفرسان بحذر لتجنب إتلاف أقنعتهم. وهكذا، بدأ انتباههم يتغير واحدًا تلو الآخر.
خطوة—
لم يكن صاحب هذه الخطوات ملائمًا لساحة المعركة، والفرسان الذين رأوه أصيبوا بالصدمة وهو يتقدم بثبات. بدأ ديلريك بالصراخ.
"...أستاذ! هذا خطير."
كان ديكولين يسير عبر الفوضى إلى وسط ساحة المعركة، دون أي حماية سوى رداء رقيق وعصا.
خطوة—
"ديكولين! ماذا تفعل؟!"
صرخت غوين بدهشة.
"..."
لكنّه كان أكثر هدوءًا من أي شخص آخر هناك.
"احموا الأستاذ."
صرخ ديلريك. لم يكن هناك أي أثر لـ الفولاذ الخشبي بجانب الأستاذ الآن، إذ كانوا ملتصقين بالحاجز ويعملون كحافز لتعزيز المعدن.
"...لست بحاجة إليه."
تنهد. تسربت الطاقة المظلمة في المنطقة إلى جسده، وأيقظت العناد المطبوع في دماء يوكلاين.
"..."
حدّق ديكولين في الشيطان الذي كان يطلق الطاقة. في نفس الوقت، أخرج بلورة صغيرة تتوهج بحرارة وبرودة في آنٍ واحد: [حجر السبج الثلجي].
"أستاذ! الطاقة المظلمة كثيفة جدًا!"
"لا تُحدث ضجة."
أوقف ديلريك بإشارة خفيفة. حدّق في أمواج الأعداء المتدفقة بلا نهاية، ثم فعّل [حجر السبج الثلجي].
طفا المعدن الجميل وفقًا لإرادته، وجُذبت كمية هائلة من الطاقة المظلمة تحت قدميه.
سشششششششششش—
كان جسد يوكلاين قادرًا على تنقية الطاقة المظلمة التي يمتصها وحرقها كوقود. وفي هذه اللحظة، تجاوزت الطاقة المظلمة التي نقّاها ديكولين حدوده.
غوووووووووووووو—!
انفجرت من الأرض لأنها لم تستطع الاحتواء داخل جسده.
غوو—! ددددددددددددددددد—
اهتزت الأرض وكأن بركانًا على وشك الثوران. فوقها، قام ديكولين بسحب الطاقة المظلمة بهدوء، ثم ضخ المانا المنقاة في [حجر السبج الثلجي].
"إبادة الشياطين هي تقليد عائلة يوكلاين."
في تلك اللحظة، اتسعت عيناه، وتلك الأعين الزرقاء الكريستالية التقطت مجريات المعركة بالكامل.
"...ارتعب، أيها الشيطان."
تدفقت ماناه في [حجر السبج الثلجي]، فارتجف المعدن وأوقف فوضى المعركة في لحظة.
...
في تلك اللحظة، تجسّد [حجر السبج الثلجي] في أضواء زرقاء تدور من حولهم. كما لو أن الزمن قد تجمّد، وكأن الفضاء توقف، وحده [حجر السبج الثلجي] انتشر وسط هذا السكون. المعدن الذي جمّد وأحرق، [حجر السبج الثلجي] ابتلع كل شيء.
****
… بعد ثلاثة أيام.
كانت الهجرة تقترب أخيرًا من نهايتها المحتومة. الفرسان الذين استنزفوا كل قوتهم ومانتهم ما زالوا يتحركون خارج الحاجز، بينما كان العديد من السحرة المنهكين يراقبون من أعلى الجدار. أتى السكان حاملين الطعام والماء والأعشاب الطبية والمناشف الساخنة، لكن ذلك لم يكن كافيًا لتعويض إرهاق المانا الذي أصابهم.
"... ليف، هل أنت بخير؟"
سأل إيلهم. كان هذا خامس يوم على التوالي من القتال، لكن الحرب كانت لا تزال مشتعلة.
"نعم، أنا بخير. أعتقد... أنها تكاد تنتهي."
راقبت إيفرين شروق الشمس. مر وقت طويل منذ أن رأتها دون أن تكون محجوبة بضباب كثيف.
"... عمل رائع."
بالطبع، سقط الكثيرون. قُتل ما يقارب 90% من السجناء في الخطوط الأمامية، وسقط نحو مائة فارس. كما أُصيب عشرة سحرة بجراح خطيرة.
— ولكن.
"كيف... كيف... كيف لم ينهار؟"
ظل الحاجز الذي يحمي ريكورداك صامدًا. لمست إيفرين الجدار بابتسامة خفيفة.
"... هل هذا بسبب ديكولين؟ هل لا يزال ذلك الرجل في ساحة المعركة؟"
"نعم، غادر قبل يومين ولم يعد بعد."
بعد ظهور الشيطان، عبر ديكولين الحاجز ولم يعد منذ ذلك الحين.
"... هل هو ميت؟"
ضيّقت إيفرين عينيها وهي تحدق في إيلهم.
"لا."
"وكيف تعلمين ذلك؟ هل تواصلتِ معه؟"
هزّت رأسها ورفعت كتفيها بلامبالاة، ثم أخرجت قطعة من الفولاذ الخشبي.
"إذا كان الأستاذ في خطر أو يواجه مشكلة، فسوف يصدر هذا الشيء ضجة."
"... هذا؟"
"نعم. هذا شيء أعطاني إياه الأستاذ. إنه قطعة فولاذية باهظة الثمن، كما تعلم."
استنشقت بفخر من أنفها. ابتسم إيلهم ساخرًا وربّت على الفولاذ الخشبي.
"هيه! لا تلمسه!"
ركلته إيفرين بعيدًا. ضحك إيلهم باستهزاء.
"هل فقدتِ عقلكِ؟ ألا تعرفين من أنا؟ كيف تجرئين أيتها الصغيرة-"
"آه، انسَ الأمر."
"... تافه. إذن، كيف تعرفين؟ هل يتحدث إليكِ عبر هذا الشيء؟"
"لا، ليس الأمر كذلك."
زمّت إيفرين شفتيها ووضعت إصبعها على المعدن. عندها، احمرّت قطعة الفولاذ الخشبي وبدأت بالاهتزاز.
"أوه، هذا صحيح. هكذا تمامًا، انظر."
ووووووووووو—!
"يتغير هكذا عندما يكون الأستاذ في خطر."
"آه، فهمت."
أومأ إيلهم برأسه.
ووووووووووو—!
استمر الفولاذ الخشبي في الاهتزاز. ابتسمت إيفرين بارتياح وربّتت عليه.
"يكفي. يمكنك التوقف الآن."
ووووووووووو—!
لم يتوقف الاهتزاز، ولم يتغير لونه.
"... قلتُ لكَ أن تتوقف الآن."
ترددت إيفرين قليلًا وربّتت على الفولاذ الخشبي مرة أخرى. ثم—
غااااااااااااااانغ—!
زاد الاهتزاز قوة.
"لماذا؟ ماذا يحدث؟"
بدأت إيفرين تزداد توترًا مع استمرار اهتزاز القطعة. انتظر إيلهم للحظة قبل أن يعلّق.
"... هذا، هل يعني أنه في خطر؟"
"..."
"..."
تبادل كلاهما النظرات لثلاث ثوانٍ.
ووووووووووو—!
اهتز الفولاذ الخشبي مرة أخرى، وكأنه يشعر بالإحباط.
"... آه! أنت محق!"
عندها فقط أدركت إيفرين الغرض الحقيقي من الفولاذ الخشبي.