الآن، بعد أن خفّ تركيز الطاقة المظلمة في الهواء وهدأت الهجرة، حصل جميع المشاركين في المعركة على فرصة للراحة.
"فوووه!"
بوووم—!
انهار مغامرو الغارنيت الأحمر. ليا ضربت بكفها على الناب الكبير لأحد الوحوش التي قتلتها.
"هذا هو الثلاثون ألفًا!"
كان هذا هو الناب الثلاثون ألفًا الذي جمعته. أومأت ليا برضا.
"ليا! أعتقد أنني أصبحت أقوى!"
كان ليو يُحدث ضجة بجانبها. لم يسبق له أن خاض معركة مذهلة كهذه.
"ليو، اذهب وساعد في التنظيف! ساعد الفرسان المصابين!"
"ليا، إلى أين تذهبين؟"
نظرت ليا نحو الغابة دون أن تقول شيئًا. كانت الطاقة المظلمة تتجمع هناك، مما غرق الأشجار في ظلام حالك، لكنها جعلت المكان مغريًا لاكتساب المزيد من الخبرة. قدرتها [المغامرة] تزداد قوة كلما استكشفت العالم وواجهت المخاطر.
"سأدخل الغابة قليلًا! أشعر بشيء ما."
كانت حدسها يشير مباشرة نحوه، فتبعته بسرعة.
*حفيف*— *حفيف*—
في لحظة ما، بينما كانت ليا تدفع الأرض بقدميها وتقفز بين الأغصان مثل سنجاب طائر، شعرت بشيء غريب.
"... ما هذا؟"
كانت قد استعدت قبل المجيء، لكن لم يكن هناك أي أعداء، ولا حتى نملة.
"هل انتهى الأمر؟"
ركلت ليا حجرًا بإحباط، متسببًة في تدحرجه.
دُررررر—
حتى توقف على شيء لزج.
"هاه؟"
سائل أحمر داكن لوّن الطريق أسفل المنحدر الجبلي. اتسعت عينا ليا.
"إنه دم وحش."
قررت ليا تتبع مجاري الدم الجافة، لكن لم يمض وقت طويل حتى رأت ظل شخص في المسافة.
"من...؟"
تسلقت قمة الجبل المنحدرة برفق لرؤية أوضح.
"..."
وسط الغابة، كانت جثث الوحوش والشياطين متناثرة، وفي منتصفها جميعًا، كان هناك شخص واحد لم يمسه شيء. اتسعت عينا ليا وهي تراقبه.
"ديكولين..."
لم يكن مضطربًا رغم الدماء الطازجة والجثث المبعثرة من حوله. لم يكن هناك حتى ذرة غبار على رداءه أو بدلته. لكن، عيناه ظلتا مغلقتين، وأوردته تنبض بلون أرجواني. كان يعاني من فرط الطاقة المظلمة.
"أستاذ. أستاذ."
اقتربت منه ليا بحذر. رفعت رأسها لتنظر إليه وأمسكت بطرف ردائه، مما جعل رقبتها تؤلمها بسبب العلو الشاهق الذي كان عليه.
"أستاذ، هل أنت بخير؟ أستاذ."
شدّت ردائه عدة مرات.
"..."
فتح ديكولين عينيه. شعرت ليا بانقباض في صدرها وهو يحدق بها بعينيه الزرقاوين.
"... هل أنتِ بخير؟"
"..."
لم يقل ديكولين شيئًا وهو ينظر إليها بعينين غائرتين. ومع ذلك، بطريقة ما، شعرت ليا أنها فهمت معنى نظرته.
—أخيرًا.
"... أنتِ."
ابتسمت ليا.
"نعم؟"
في تلك اللحظة، اهتزت عيناه قليلًا. كانتا عميقتين وزرقاوين، مثل قطرات المطر الساقطة على بحيرة باردة.
"... لا أحبكِ."
كان صوته باردًا لكنه بدا وحيدًا وحزينًا، مثل شجرة ذات جذور راسخة لا تهتز أمام رياح الشتاء.
"لماذا؟ لم أفعل شيئًا حتى."
عندها، مدّ ديكولين يده. أغلقت ليا عينيها فجأة من المفاجأة.
"..."
لكن لم يحدث شيء، لذا فتحت عينيها برفق مرة أخرى. كانت يد ديكولين لا تزال ممدودة، لكنه سحبها بعد لحظات مع زفرة خفيفة.
"تبدين مثل شخص أعرفه."
كلماته جعلت قلب ليا ينبض بسرعة. كانت تعرف عمن يتحدث، لكنها سألت رغم ذلك.
"... من؟"
أمال ديكولين رأسه قليلًا. نظر إلى الفراغ وكأنه يفكر في شخص لم يكن هناك، مستذكرًا ذكرياته. ثم أجاب بهدوء.
"الشخص العالق في قلبي."
لم تستطع مشاعره أن تتدفق عبر الذكريات التي لم يستطع نسيانها.
"..."
خفضت ليا رأسها للحظات، وشعرت بوخزة غريبة من الذنب في قلبها. هل كانت الإضافة التي أضافتها إلى القصة دون تفكير تؤذي ديكولين لهذا الحد؟
"لا، حسنًا."
تحدث ديكولين مرة أخرى. رفعت ليا رأسها لتنظر إليه.
"ربما أنا من علق."
ثم، رسم ابتسامة خفيفة على شفتيه. هل كانت ابتسامة حقيقية، أم كان يسخر منها؟ تلاشت بسرعة، تاركة ليا مشوشة.
"لا أستطيع نسيانها، بغباء."
كانت كلماته مثل سيف حاد شق قلبها، وفجأة، تذكرت رجلاً تركته في عالم بعيد. ارتفعت مشاعرها، واشتاقت إلى الشخص الذي أحبته دائمًا.
"... أنا أكره الشخص الذي ليس عليّ أن أكرهه."
لكن، سرعان ما هدأت ليا نفسها. ديكولين لم يكن كيم ووجين، ويوو آرا لم تكن الشخص الموجود في ذكرياته.
"... لا أفهم ما تعنيه."
عندها، أطلق ديكولين زفرة صغيرة. أمسكت ليا بذراعه وسحبته معها.
"لنذهب الآن، أستاذ. لا تبدو بحالة جيدة—"
لكن ديكولين دفعها بعيدًا.
"... ابتعدي."
"ماذا؟"
"ليس بعد—"
"لا يزال هناك واحد متبقٍ."
كان شخص آخر هو من أجاب. التفتت ليا، فرأت الفارسة جولي تقف خلفها.
"... آسفة. لم أقصد التنصت."
انحنت جولي ورسمت سيفها، موجهة طرف الشفرة.
"..."
كان هناك رجل غريب يقف هناك. لم يعرفوا منذ متى كان موجودًا، لكنه كان مشهدًا مقززًا للنظر. كان يشبه كتلة لحم متورمة، وبطنه، خاصة، كانت منتفخة وتزداد حجمًا.
"... جامع الجثث."
عرفت ليا ماهيته: جامع الجثث، شيطان يمتص جثث الوحوش. لم يكن مختلفًا عن دودة أرض تزحف تحت الأرض، وكان في أدنى مستوى حتى بين الشياطين، يمكن قتله بضربة واحدة. لكنه كان في الواقع شيطانًا محاصرًا لهذا الغرض؛ لم يتبقَ سوى عشر ثوانٍ قبل أن ينفجر جسده.
"سيدتي الفارسة! علينا الهروب!"
"أعلم."
ركضت جولي كالريح وحملت ديكولين على ظهرها. حتى في تلك اللحظة، كان جسد جامع الجثث ينتفخ كأنه على وشك الانفجار، وفي غضون ثلاث ثوانٍ فقط، كان سيبتلع الجبل.
دادادادا—
انطلقت جولي مسرعة وهي تحمل ديكولين على كتفها، وليا تركض خلفها مباشرة.
"إييك!"
لكن الانفجار قد يأتي أولًا، لذا عندما التفتت ليا للخلف وفردت مانا التفكيك خاصتها—
—!
انفجر جسد جامع الجثث.
شششششوا—! شششششوااااااااا—!
انفجرت موجة ضخمة من الطاقة المظلمة واللحم من خلفهم. ابتلعت مانا ليا وانطلقت إلى الأمام…
****
… فتحت عيني.
أول ما رأيته كان وجه إيفرين، معلّقًا فوقي مباشرة، وشعرها المتدلي يدغدغ أنفي.
"أوه! لقد استيقظ! همم، رد فعل حدقة العين طبيعي—"
"هل فقدتِ عقلك؟"
لوّحت بضوء أمام عيني بينما دفعتها بعيدًا. سقطت إيفرين للخلف وصرخت.
"آه! ما خطبك؟!"
نهضت وفحصت حالتي الجسدية. استنفاد المانا، سوء استخدام الطاقة المظلمة، وتحميل زائد على الدوائر السحرية. كانت هذه الإصابات الثلاث هي الأكثر خطورة، لكن بخلاف ذلك، لم يكن هناك أي مشكلات أخرى.
"... ماذا حدث للهجرة؟"
لكن، لقد تخليت عن مهمتي. بالطبع، لم أعتقد أن شيئًا خطيرًا قد وقع، بالنظر إلى أن هذه الطفلة كانت لا تزال على قيد الحياة.
"ماذا تعني؟ لم يمضِ سوى ثلاث ساعات."
وقفت إيفرين وأجابت بحدّة، ثم نفضت الغبار عن نفسها وهزّت رأسها.
"أعتقد أنها ستنتهي قريبًا. عدد الأعداء المتدفقين انخفض بشكل كبير، ويمكن التعامل مع معظمهم باستخدام الأقواس المستعرضة. من كان يظن أن الأقواس المستعرضة ستكون بهذه الفعالية؟ لقد كانت أكثر فائدة حتى من معظم التعويذات السحرية التي أُطلقت في المعركة."
قمت بتعديل ملابسي دون أن أجيب. تجعّدت ثيابي بفعل القتال، فقمت بتصحيحها باستخدام تعويذة التطهير *Cleanse*، ومسحت الغبار عنها.
"لكن…"
ترددت إيفرين. نظرتُ إليها بصمت، كأنني أحثها على الإسراع بالكلام.
"… الأمر هو."
كانت إيفرين متوجسة مني. لو كان هذا في الماضي، لكانت قد أطالت الحديث، لكنها مؤخرًا بدأت تتكلم قبل أن يزداد غضبي.
"السيدة الفارسة جولي مريضة وملازمة الفراش."
عبثتُ بأكمامي متظاهرًا بعدم الاهتمام.
"بسبب؟"
"… لقد كانت تبحث عن الأستاذ."
تاك—
أغلقت أزرار أكمامي ثم ارتديت معطفي بوجه متجهم.
"إنها دائمًا ما تفعل أشياء غير ضرورية."
"…"
أخفضت إيفرين رأسها ثم بدأت تحك مؤخرة عنقها.
"إنها في الفراش الآن. إن كنت ستذهب…"
"ما زال لدي الكثير لأفعله."
"لكن مع ذلك—"
"بعيدًا عنها."
قاطعتها.
"هناك العديد من الفرسان القتلى."
****
سرير المستشفى في ريكورداك. هناك، حيث تتوفر أحدث المرافق الطبية وأعشاب العلاج المختلفة، كانت جوين تتمتم وهي تعضّ أظافرها.
"… أوه، هذا لا يبدو خطيرًا جدًا."
لم تكن وحدها، فقد كان هناك العديد من الفرسان، بمن فيهم رافاييل، سيريو، وديكولن، يراقبون امرأة مستلقية على سريرها.
كانت عروق جولي تنبض بلون أرجواني. لقد وقعت في انفجار الزاحف وتعرضت للطاقة المظلمة دون قناع الغاز.
"آمل أن تكون بخير. لكن على الأقل، الطاقة المظلمة لم تصل إلى معدتها، صحيح؟"
تحدث سيريو. على الرغم من أنه كان متفائلًا عادة، إلا أنه كان من الصعب أن يكون واثقًا في هذه اللحظة. تعافى ديكولن بسهولة، لكن جولي، التي كانت مصابة بالفعل…
بوم—!
انفتح الباب بعنف، واقتحمت رايلي الغرفة.
"أوه، حقًا، أنا غاضبة! اللعنة!"
نظر جميع الفرسان إلى رايلي بدهشة. تقدّمت جوين.
"ما خطبك فجأة؟ هل أكلتِ شيئًا فاسدًا؟"
"لا! ليس ذلك! لقد عدت للتو من رؤية ديكولن. لا، رأيته من بعيد. ذلك الرجل بخير، تمامًا بخير. لذلك كنت سأحضره إلى هنا. هل تعرفون ماذا قال؟"
دبّت رايلي الأرض بقدميها وزفرت قبل أن تتابع.
"قال إنها فعلت شيئًا غير ضروري. قال إنه ليس قلقًا! وأن هناك العديد من الفرسان القتلى غير جولي! لقد حاولت إنقاذه مرة أخرى، هذه المرة. لقد نجا بالكاد لأنها حملته على ظهرها!"
"…"
أطبق الفرسان أفواههم. عندما اقتربت الهجرة من نهايتها، حدث تفشٍّ مفاجئ للزاحفين. تم اجتياح ديكولن، وكان في حالة سيئة. حتى لو كان ديكولن، مع هذا الكم من الطاقة المظلمة، كان من المفترض أن يفقد أحد أطرافه على الأقل.
"… البروفيسور ديكولن بخير؟"
تحدث ديكولن الآخر، قارئًا الجو المشحون في الغرفة. أجابته رايلي بنظرة قاتلة.
"نعم! إنه بخير!"
"همم. هذا مطمئن."
"ماذا قلت؟"
إحم.
تظاهر ديكولن بالسعال، ثم استدار وفتح الباب قبل أن يواصل الحديث.
"على أي حال، الفارسة جولي لا تزال على قيد الحياة، وهناك عدد أكبر بكثير من الفرسان القتلى. على العكس، البروفيسور ديكولن ليس متحيزًا بين جميع الفرسان—"
"آه، فقط اغرب عن وجهي!"
"إحم."
اندفع ديكولن وفرسان الإمبراطورية إلى الخارج، بينما ضغطت رايلي على صدغها، شاعرة بصداع قادم.
"واو، سأقتله حقًا. سأقتل البروفيسور ديكولن بنفسي."
— لا تفعلي ذلك.
وصلهم صوت عميق مهيب من خارج النافذة. نظر الجميع في غرفة المستشفى عبر الزجاج.
"… هاه!"
"أوه يا إلهي!"
"أوه؟!"
اتسعت عيونهم بدهشة، وركعوا لا إراديًا. ابتسم الرجل الواقف خارج النافذة ابتسامة مشرقة.
— يسعدني رؤيتكم.
رجل جعل الفرسان أنفسهم يرتعدون بمجرد حضوره، فارس بين الفرسان. ملك الشتاء، رئيس عائلة فريدن، زيت.
"يسرّنا رؤيتك، اللورد زيت!"
فتح النافذة وسط صياحهم، ثم خطا إلى داخل غرفة المستشفى.
"لابد أن أختي الصغيرة قامت بشيء غير معقول مرة أخرى."
نظر إلى وجه جولي الشاحب وتمتم بصمت. رفع زيت يده ليمنع رايلي من التحدث، ثم ألقى نظرة هادئة على الفرسان واحدًا تلو الآخر.
"حسنًا، أخبروني. ماذا حدث لها؟"
في تلك اللحظة، ارتسمت على وجه رايلي ابتسامة انتقامية.