في غرفة حفظ السجلات، حيث دُفنت سجلات ريكورداك اليومية، كانت بريميان تجلس وحيدة في الظلام، تتفحّص كل سجل بدقة.
\[… هناك ٣٣٩ شخصًا يخضعون لرعاية خاصة. الكونت إيغريس، رئيس عائلة فريدن، عيّن بعضهم للعمل كذريعة.]
فريدن. كانت تلك الأرض التي وُلدت فيها بريميان، حيث أُخذ والداها، ووطنها الذي لم يمنحها سوى اليأس. شتاءٌ قارس، بردٌ لا نهاية له، أكواخ خشبية منهارة، والجوع لثلاثة أيام دون أي شيء سوى الثلج الذائب وفتات الخبز على الأرض… تلك الأيام البغيضة.
\[القائمة تضم لوبرون، بينزمور، جيكريل…]
كانت بريميان تحفظ تاريخ كل هؤلاء المجرمين عن ظهر قلب. لوبرون كان مجنونًا قتل ١٣ شخصًا وباع لحمهم البشري؛ بينزمور كان حارسًا أمنياً ضرب نبيلًا حتى الموت بعدما حاول اغتصاب شقيقته. جيكريل كان صيدليًا سمّم نهرًا وأباد قرية بأكملها من على الخريطة.
\[عاد اثنان فقط من بين ثلاثة عشر عاملًا بعد عشرة أيام، أما الأحد عشر الآخرون فقد ماتوا أثناء العمل.]
مدّت بريميان يدها نحو الوثيقة.
زييييييييينغ—
استنسخت السجل باستخدام ماناها.
"…"
كان لديها شعور بأن اضطهاد ذوي الدم الشيطاني سيزداد حدة قريبًا. وأنه سينتشر مثل الجنون. فبعد كل كارثة عظيمة، كان هناك انتقام واسع النطاق. هكذا كان الحال دائمًا عبر التاريخ. هذه المرة، سيكون الهدف ذوي الدم الشيطاني. ولذلك، هي وعشيرتها بحاجة إلى هذا الدليل.
أعادت النسخة إلى الدرج، ووضعت النسخة الأصلية في حقيبتها.
تاك—!
أضيء المكان بنقرة. ارتجف قلب بريميان وهي تلتفت للخلف.
"هل هذا أنت، بروفيسور؟"
ديكولن. كان يحمل عصا ليسند ساقه، ويده الأخرى على أسفل ظهره. كانت إصاباته لا تزال واضحة.
"ما الذي تفعلينه في مكان كهذا؟"
"أنا نائبة مدير الأمن الإمبراطوري. التحقيق في المجرمين هو—"
وووووووووووش—
سحب ديكولن السجل باستخدام التحريك الذهني. أغمضت بريميان عينيها لثانية وزفرت.
"لا شيء مهم."
تصفّح ديكولن السجل. لكن بريميان كانت متفائلة. لا يمكن استنتاج شيء ذي قيمة من سجل واحد فقط.
"بريميان."
ناداها ديكولن. أومأت برأسها.
"نعم."
ثم تابع حديثه بشكل غير مبالٍ، كما لو كان والدًا ينادي ابنه لتناول العشاء.
"هل تحققين في محاولة تسميم صاحبة الجلالة؟"
اخترقت كلماته قلبها.
"…"
تصلّبت بريميان. كان تعبير وجهها طبيعيًا، لكن جسدها أصبح كالحجر. نسيت التنفس لثوانٍ. لكن، حافظت على برودتها، وجاء ردّها مختصرًا.
"إنه عمل إدارة الأمن."
"لماذا تبحثين عن ذلك في ريكورداك؟"
"أنا فقط أبحث عن مجرم لديه سجل في التسميم. من الصواب النظر في حتى أضعف الاحتمالات."
أومأ ديكولن. ثم سأل مجددًا.
"هل تعتقدين أن إيغريس هو الجاني الرئيسي؟"
"…"
وصل إلى صلب الموضوع مباشرة. نظرت بريميان في عينيه الزرقاوين. هل كانتا تتسللان إلى داخل عقلها؟ كان هناك احتمال لذلك، لذا أوقفت تفكيرها. أفرغت ذهنها ولعقت شفتيها الجافتين.
"هل تعتقدين أنكِ ستضمنين الثروة والمجد أو مستقبلًا آمنًا إن أخبرتِ صاحبة الجلالة بذلك؟"
أم أنه كان يعرف كل شيء منذ زمن طويل؟ كان عقله جيدًا بما يكفي لتوقع قوة الهجرة والعلاقات بين البشر والأحداث التي تبدو غير مترابطة…
"… نعم، إنه من أجل الثروة والمجد. سأصبح نبيلة حقيقية، وليس مزيفة."
الطريقة الوحيدة لعشيرتها لتغيير رأي صوفيان بسلام هي إخبارها بالحقيقة وكسب عفوها مباشرة. في تلك العملية، قد تنهار فريدن…
"خذي هذا."
أعاد ديكولن النسخة الأصلية إلى بريميان.
"واسمعي."
رفعت بصرها إليه بينما وضعت السجل في حقيبتها.
"ديكالان كان أيضًا وراء التسميم."
"…"
توقفت بريميان، وكان السجل نصفه داخل الحقيبة.
"بل ربما تبع إيغريس خطاه. قد يكون الجاني الرئيسي هو عائلة يوكلاين. هل يمكنكِ استنتاج ذلك؟"
قطّبت بريميان حاجبيها. عندها أدركت—
"أعرف أنه كذب. أنت تحاول حماية فريدن."
"…"
راقبها ديكولن بصمت. التقت بريميان بنظراته وأعادت السجل إلى حقيبتها.
"فريدن وراء التسميم. ويجب أن يُعاقَبوا على ذلك بحق."
"إيغريس مات بالفعل."
"نعم، ولكن—"
"من قتله هو يوكلاين."
"…"
"لا، إنه إيلياد. بيوراد. ريواندي. جافيس… لقد كان اغتيالًا سياسيًا شاركت فيه كل العائلات الكبرى."
اتسعت عينا بريميان. لوى ديكولن شفتيه بابتسامة خفيفة. حمل صوته تلميحًا إلى تحذير، أو ربما تهديدًا.
"هل ستستمرين في ذلك؟ هل يمكنكِ تحمّل المسؤولية؟"
"…"
عضّت على شفتيها، ثم أطلقت تنهيدة صغيرة. بعد ذلك، أخرجت السجل من حقيبتها.
بشششششش—!
رمته في اللهب دون تردد، وحولته إلى رماد.
"لم أسمع شيئًا اليوم."
مرّت بريميان بجوار ديكولن.
****
استقبلني صباح باهت وأنا أخرج من الجهة الخلفية لريكورداك. نظرتُ حولي إلى جثث الفرسان، وإلى جانبهم كانت بريميان غير متأثرة. قبل خمس دقائق فقط، جاءت إليّ هذه المرأة وقالت:
"سعيدة برؤيتك. كيف حال إصاباتك؟"
"اللوحة الحديدية سميكة للغاية."
"ماذا تعني؟"
تجاهلتُ بريميان وفحصتُ الموتى. لم تكن الجثث التي تمكنوا من استعادتها سليمة، إذ تمزقت أجزاء مختلفة منها. كل واحد منهم مات بسببي. بالطبع، لم أشعر بالتعاطف أو الشفقة. الموت في الحرب كان أمرًا محتومًا، والفارس هو الحامي. إذا سقطت ميتًا أثناء أداء واجبك، فهذا يُعتبر شرفًا.
"أستاذ! هل أنت بخير؟"
بعدها، ركض ديلريك بسرعة نحوي. ابتسم بسعادة عندما رآني.
"هذا مطمئن. كنت قلقًا جدًا. أنا... لا، نحن كنا... هههه."
بعد أن تعرض للتوبيخ القاسي عدة مرات، بدا أن ديلريك قد تحول إلى كلب مطيع لسبب ما. كان من المقزز رؤية شخص في منتصف الثلاثينيات يتصرف بهذه الطريقة.
"كم عدد القتلى؟"
"إجمالاً، 173 شخصًا. تم استعادة 150 جثة فقط، أي أقل من 90٪."
173 شخصًا. كان الفارس المدرب جيدًا يعادل ألف جندي. لذا، كان من المذهل أن يموت فقط 170 ألفًا أثناء محاولة إيقاف الهجرة.
"...قم بزيارة وإبلاغ عائلات الضحايا بالاحترام الواجب. سيبقى شرفهم خالدًا في القارة."
ما يمكنني فعله على الأقل من أجل الفرسان الساقطين هو منح عائلاتهم الشرف. سأساعدهم على العيش في رخاء ورفاهية، وبقلوب مفعمة بالفخر. تحقيق العدل بين الخدمة والجريمة.
"أقسم باسم يوكلين."
"الولاء!"
حيّا ديلريك وفرسان الإمبراطورية بتحية عسكرية. كان البعض منهم تترقرق الدموع في أعينهم.
"عندما يتم تطهير الهجرة بالكامل، اذهبوا واستعيدوا الجثث المتبقية."
"نعم!"
أصدرتُ الأوامر ثم استدرتُ عائدًا إلى ريكورداك. فجأة، نظرتُ إلى المستشفى في الزاوية. كان مبنى قديمًا أعيد ترميمه. في مكان ما بين تلك النوافذ المضاءة، كانت جولي. ربما كنت سأجول في المكان عند الفجر الباكر—
"إنها بخير!"
ظهر صوت مرح فجأة. نظرتُ نحو مصدره.
"إنها بخير حقًا!"
كانت ليا بمفردها. ابتسامتها المشرقة كانت تشبه ابتسامة يو-آرا كثيرًا، لكن الأمر لم يثر فيّ أي مشاعر. بالطبع، لأن ليا لم تكن يو-آرا.
"تسمم طاقتها المظلمة يمكن علاجه."
حان الوقت لأترك الأمر. لا، يمكنني أن أتركه. المشاعر التي في قلبي، وتلك التي بقيت في ذكرياتي. حان وقت التخلي عنها تدريجيًا.
"...ماذا تعنين؟"
"انتظر لحظة!"
ثم بدأت ليا تبحث في حقيبتها القذرة. مع تأوه، أخرجت ورقة مجعدة.
"...خذ هذا!"
مدّت يدها لي بالورقة. كانت مغطاة بالأوساخ من يديها، فلم أرغب حتى في لمسها. نظرتُ إليها من مسافة آمنة.
[ضباب الورنيش]
دواء ينقي الطاقة المظلمة من الجسد. لم يكن كنزًا عظيمًا بما يكفي لعلاج لعنة جولي، لكنه كان بالتأكيد عنصرًا ذا قيمة.
"ألم تكوني تحاولين علاج الهجينة؟"
"..."
قطّبت جبينها عند سماع كلمة "هجينة"، لكنها عادت بسرعة إلى طبيعتها.
"هناك شيء أكثر إلحاحًا الآن، لذا يجب أن تستخدمه."
نظرت إليّ بصمت وهزت رأسها. كان لهما شخصيات متشابهة جدًا.
"همم. شكرًا. سأستخدمه جيدًا."
ثم، فجأة، ظهرت بريميان وانتزعت العنصر من يد ليا.
... هل كانت هذه المرأة تتبعني منذ البداية؟
"ماذا... ماذا؟"
اتسعت عينا ليا بينما رددتُ:
"يجب أن تدفعي مقابل ذلك."
"سأطلب الدفع عند إنجاز المهمة على أي حال."
تصلب وجهها للحظة بسبب كلمات الطفلة. كما هو متوقع، كانت شخصيتها قد انتقلت لهذه الشخصية.
"بالطبع، سأأخذه إلى الفارسة دايا."
قالت بريميان ذلك وتحركت نحو المستشفى.
"آه! أنا أيضًا— سأذهب لرؤيتها!"
تبعَتها ليا على الفور.
"..."
تحت سماء الليل، كنت واقفًا وحدي مرة أخرى. كنت أعلم أنني لست وحدي. كان هناك شخص يتبعني منذ البداية.
"سمعتُ بالأمر."
ظهر رجل. بدا أنيقًا كنبيل شاب بشعره اللامع، لكن جسده كان أكثر خشونة وتدميرًا من أي شخص آخر. كان زيت يحك مؤخرة عنقه بطريقة محرجة.
"ماذا تعني؟"
"أن أختي الصغرى عوملت كالثور."
أومأتُ بصمت. ثم ابتسم زيت.
"...لا داعي لأن تتصرف هكذا معي. أنا أعرفك جيدًا، أيها الصهر القديم."
كانت نسائم الليل الباردة تخدش جلدي. كان شعره المتطاير يزعجني، وشعرتُ بالدوار للحظة. كانت آثار المعركة خطيرة جدًا.
"علاوة على ذلك، هل أنت بخير؟ تبدو وكأنك على وشك الموت."
"لن أموت."
أجبت فورًا.
"جولي ستعيش أيضًا."
"...كيف يمكنك ضمان ذلك؟ حتى لو كان ذلك الورنيش قادرًا على علاج التسمم الحاد بالطاقة المظلمة—"
"غضبها سينقذها."
فريدين وتقاليد جولي. سعيها المستقل سيغذي غضبها. ابتسم زيت وأومأ برأسه بخفة.
"حسنًا، قد يحدث ذلك أيضًا. كان موت والدنا هو ما جعلني أنضج."
نظرتُ نحو المستشفى مجددًا. ثم نظرتُ إلى جثث الفرسان المصطفة في المسافة.
"ليس بعيدًا. ستتجاوز جولي هذا بنفسها. لذا، اللورد زيت."
ناديتُ اسمه. رد زيت بسعال خفيف.
"ماذا هناك؟"
"...ما سأقوله الآن."
نظرتُ في عينيه. عينان تشبهان عيني جولي تمامًا، عينا فريدين، حيث لا مجال للشك.
"رجاءً، أخبرها بهذا عندما تستيقظ."
"...ماذا؟"
أخبرته بما أردتُ قوله. تصلب وجه زيت، ثم هز رأسه معترضًا في البداية، لكنه وافق في النهاية.
"هل أنت متأكد من ذلك؟"
"..."
ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.
"اللورد زيت، أنا من يوكلين. الناس يقولون إنني شخص بارد الدم ذو دم أزرق."
حك زيت وجنته. بدا أنه يوافق إلى حد ما.
"أتفق مع ذلك تمامًا."
وأنا كذلك. بغض النظر عمن حمل مشاعر تجاهي، ومن مات واختفى، ومن كرهني واحتقرني، لم أكن أشعر بالانزعاج أبدًا.
"إذن، سؤالك إن كان ذلك على ما يرام هو نوع من—"
نظرتُ إلى زيت.
"إهانة لي."
"..."
ساد الصمت. وضع زيت يده على كتفي دون أن يقول شيئًا. ثم مر بجانبي متجهًا نحو المستشفى. ظهرت النجوم في السماء البعيدة. كان ظلي ممتدًا طويلًا، كأنه يتبع زيت.
****
في اليوم التالي، مع بزوغ الفجر، وصلت تعزيزات فريدن إلى ريكورداك. وبمساعدتهم في قمع الهجرة، استعادت ريكورداك استقرارها. بعد ذلك، امتطيت حصانًا مع إيفرين. حان وقت العودة إلى المؤسسة.
"…حتى قضبان القطار انهارت."
جاء صوت إيفرين من خلفي. وكما قالت، لقد دُمرت قضبان القطار، والقرى تدمرت. مهما دافعنا بشدة، كان الضرر الأكبر من نصيب البشر العاديين وممتلكاتهم.
"آه، مؤخرتي تؤلمني."
تمتمت إيفرين، وهي تنظر إلى المشهد الحزين، متذمرةً قليلًا.
وبعد وقت قصير، وصلنا إلى مدينة أوسلون، التي تربط الشمال بالمنطقة المركزية. كانت مدينة بوابة تُعرف بالعاصمة الثانية لداهارمان. تركنا خيولنا في الإسطبل قبل أن أتوجه إلى المحطة مع درينت وإيفرين.
"أوه، يبدو أن الأمور على ما يرام هنا."
نظرًا لوقوعها في وسط الشمال، لم تصل الأضرار إلى أوسلون كثيرًا. بل في الواقع، لو تم تدمير أوسلون في المقام الأول، لسقط الشمال كله.
"يبدو أنهم دافعوا عنها جيدًا. هذا متوقع من مدينة كبيرة…"
كان تفسير إيفرين أن المدينة صمدت بسبب حجمها، لأنها لم تفهم موقعها الجيوسياسي.
"أستاذ، هل يمكننا أن نأكل شيئًا هنا أولًا؟ المطعم هناك مفتوح. بما أننا أربعة… آه."
توقفت إيفرين عن الكلام فجأة عندما أدركت أن عددنا الآن ثلاثة فقط. بدأت الدموع تتجمع في عينيها عندما تذكرت أن آلين لم يعد معنا.
"—الأستاذ ديكولين."
عند وصولنا إلى محطة القطار، كان هناك العديد من الفرسان، بالإضافة إلى لورد داهارمان، الكونت ديهامان، في انتظارنا.
"نود أن نقدم احترامنا للأستاذ الذي تنبأ بموقف لم يكن بالإمكان إدراكه بعقل أقل ذكاءً. كما أننا نعتذر بصدق عن كوننا كنا مغفلين ومخدوعين لدرجة أننا شككنا بك يومًا ما."
لم أقل الكثير بينما كانوا يخفضون رؤوسهم. أما إيفرين، التي كانت بجواري، فاكتفت برفع كتفيها. كان تعبيرها المنتصر مضحكًا للغاية.
"…بالإضافة إلى ذلك، هناك مهمة للأستاذ ديكولين."
ثم اقترب مني ديهامان.
"ماذا؟ لقد وصلنا للتو، وهناك مهمة بالفعل؟"
تمتمت إيفرين بعدم رضا، ولكن عندما أخرج اللورد رسالة، تراجعت فورًا.
"آاااه! إنها حكم بالإعدام!"
كانت رسالة إمبراطورية. متجاهلًا إيفرين، التي ارتمت على الأرض انحناءً، أخذت الرسالة وجثوت على ركبة واحدة.
"…"
قرأت الرسالة دون أن أنطق بكلمة. وكما هو متوقع من رسالة إمبراطورية، فقد استُخدمت فيها لغة منمقة، لكن جوهرها كان واضحًا ومباشرًا.
"…جلالة الإمبراطورة تطلب من ديكولين تعقب روهاكان."
"مــاذااا؟!"
صرخت إيفرين بدهشة، ثم أمالت رأسها إلى الأسفل مجددًا. أما أنا، فنهضت بينما تحدث ديهامان.
"هل ستقبل بالمهمة؟"
أجبته بهدوء.
"إنك تسأل عن أمرٍ بديهي."