"الآن، لنعد."
عند كلمات بريميان، نظرتُ إلى ساعتي. كانت الثالثة صباحًا. بعد انتظار نصف يوم، قالت سوفين إنه من المستحيل مقابلتها لأن الوقت قد تأخر كثيرًا.
"..."
لم أكن أتوقع شيئًا على أي حال. إن كان هذا قرار سوفين، فلن ينتهي اليوم أو غدًا. رغم أنها عاشت في الكسل والملل، كنت واثقًا من عنادها.
"بريميان."
كانت تفحص قطعة من عباءة روهاكان.
"هل يمكنك تتبعه؟"
كان روهاكان أحد الشخصيات الأهم، وجزءًا لا يتجزأ من المهمة الرئيسية. لقد كان حدثًا كبيرًا أن يلتقي بسوفين مباشرة، وفي الوقت نفسه، كان من المهم أن تُوكل إليّ مهمة تعقبه. لم يكن بإمكاني قتله.
تمتمت بريميان.
"هذه العباءة فاخرة بحق. مهارات كل الأساتذة منقوشة عليها. كم قد تبلغ قيمتها—"
"فقط أجيبي."
"هذا ممكن."
وووونغ—
وضعت بريميان المانا داخل عباءة روهاكان. تشكلت جزيئاتها على هيئة أجنحة منحنية وهوائي ملتف: فراشة.
"إذا طاردت هذه الفراشة أثره، سأعرف طريقه."
كانت هذه إحدى قدرات نائبة المدير العام للأمن، بريميان، المعروفة باسم "الطابعة". يمكنها تشكيل الأفكار غير الملموسة، والمشاعر، والمانا، والآثار، والخطط، والمزيد. كانت هذه موهبة ثمينة لوكالة الأمن، ومهارة متخصصة في الاستخبارات والاستجواب.
"لكن..."
ركعت بريميان، ومدّت يدها على الأرض.
"لقد ارتكب روهاكان العديد من الأخطاء، وهو أمر لا يشبهه. هناك آثار أقدام خلفها."
"هل يمكنك رؤيتها؟ لا بد أنها تعود لفترة طويلة."
"أستطيع رؤيتها."
وقفت بريميان ونفضت الغبار عن ملابسها، ثم أخرجت عدة مستندات.
"هذا أمر آخر، لكنها ملفات تتعلق بسيلفيا. كانت وكالة الاستخبارات تراقب تصرفاتها مباشرة، ورتبت القضايا بترتيب زمني. اقرأها عندما تجد وقتًا."
"..."
نظرتُ إلى الجدار الخارجي للقصر الإمبراطوري، ثم إلى الباب المغلق بإحكام. وضعت بريميان الأوراق جانبًا.
"هل تنوي الاستمرار في زيارتها؟"
كانت سوفين سيدة هذا العالم، شخصًا بالغ الأهمية، لكن شخصيتي لم تكن تتقبل المجيء إلى هنا يوميًا. لم يكن ذلك مناسبًا لآدابي. لكنني لم أنتهِ من تعليمها بعد. لا يزال هناك الكثير مما يجب أن تتعلمه. لقد قضت سنواتها في الموت والمعاناة، وحتى بعد رحيل كيرون، يمكن اعتبار وضعها متغيرًا ضخمًا نحو الموت.
"التعليم هو تقليد القصر. فترته سنة بعد التتويج."
كان من المفترض أن يكون التوجيه مرة كل أسبوعين، لكنها أخذت راحة طويلة خلال رحلتها إلى الشمال...
"لا يمكنني مخالفة ذلك التقليد. يمكنني الزيارة مرة أسبوعيًا كما هو مقرر."
"يبدو أن ذلك سيكون مرهقًا لك."
"لا بأس."
لحسن الحظ، هناك نقطة واحدة. سوفين تكره الكذب وتمقت الأعذار بشدة. ذلك الانضباط كان يسري عليها أيضًا. لذا، على الأقل، كان عذرها بأنها تعمل حقيقيًا.
"همم... أستاذ. هل يمكنني سؤالك عن شيء؟"
نظرتُ إلى بريميان. كانت تعابيرها متيبسة.
"هل ولاؤك لها، أم أنك تفعل ذلك فقط لأجل منصبك؟"
"...ماذا تعنين؟"
"أتساءل لأنك تستمر بذكر التقليد. الجميع يعرف أن عائلة يوكلاين ليست من العائلات المقربة تقليديًا من العائلة الإمبراطورية."
لم تكن مخطئة. بالطبع، العائلة الإمبراطورية كانت تحذر من ازدياد نفوذ النبلاء المحليين، وعائلة يوكلاين كانت واحدة من أكبر العائلات.
"..."
ألقيتُ نظرة حول القصر الإمبراطوري دون أن أقول شيئًا. كان القصر عند الفجر مظلمًا، لكن الناس في الطوابق السفلى بدأوا بالاستيقاظ. أضيئت المصابيح وانتشرت الأضواء في الممرات.
"...لا هذا ولا ذاك."
في الأعلى، كانت هناك غرفة خافتة الضوء. مُغلقة بالسحر، لذا لا يمكن رؤيتها من الخارج، لكنها كانت غرفة نوم الإمبراطور.
"إذًا؟"
سألت بريميان مرة أخرى. كان الأمر مزعجًا إلى حد ما، لكن بالمعنى الواسع، سوفين ستكون مسؤوليتنا في النهاية.
"أكثر من مجرد واجب..."
لذلك، طالما كنت ديكولين. طالما كنتُ، على الأقل الآن، أعيش على هذه القارة...
"إنه القدر."
لم أستطع التخلي عن سوفين. ولم أستطع السماح لسوفين بالتخلي عني.
"جلالتها هي ذلك الوجود بالنسبة لي."
"..."
سعلت بريميان بخفة.
"يبدو أنك تؤمن بأشياء مثل القدر."
"لست كذلك."
"ماذا؟"
"لا يمكنني القول بأنني أؤمن به. هذا هو الموقف الأساسي للعالم والعلماء."
أومأت بريميان بتفهم، مفكرة في كلماتي.
"...حسنًا. الآن، لنعد."
***
في غرفة نوم الإمبراطور، متكئة على النافذة، راقبت سوفين ديكولين وهو يغادر.
"..."
غرقت في الصمت، ممسكة بقلم حبر ومستند في يدها الأخرى. رددت ذلك الصوت المتعجرف الذي قال إنها كانت قدره لسبب ما، مما جعلها ترغب في الضحك.
"...قدر."
هل يوجد شيء كهذا في هذا العالم؟ إن ماتت، يبدأ كل شيء من جديد. لكن في هذا العالم الهش، حيث ينهار كل شيء، شيء غير متغير مثل القدر...
"هذا غريب."
بدأت سوفين تتساءل عن أشياء لم تكن تعرفها. لقد عاشت أكثر من مئة عام، لا، ماتت أكثر من مئة مرة، ومع ذلك، فجأة، بدأت تفكر في أشياء لم تطرق عقلها ولو مرة واحدة. لم تعرف سوفين هذا النوع من التجربة، فقد عانت فقط من مرضها وماتت بعذاب.
في ذلك الوقت، اعتقدت أن الموت بحد ذاته كان نوعًا من القدر.
"...أفهم."
بحثت داخل عقلها للحظة. قبل وبعد تراجعاتها، استذكرت إنسانًا معينًا بقي في ذاكرتها.
"ديكولين، أيها اللعين..."
الرجل الذي شاركها جميع وفياتها، وفي النهاية، مات بنفسه.
"حتى في ذلك التراجع."
عندما تراجعت مرة أخرى لإنقاذه، نسي كل الذكريات التي تشاركوها.
"لم يتغير شيء."
كان ديكولين آنذاك وديكولين اليوم متماثلين. دائمًا ثابت، لا يتغير، مثل مقياس إيقاع يعلن النغمات، مثل ساعة تعلن الوقت. لذا، في يوم من الأيام، سيستعيد ذكرياته القديمة. سيشارك التراجع معها.
كانت سوفين متأكدة.
"..."
أراحت جبهتها على النافذة، مستشعرة دفء الربيع المتغلغل فيها. وبينما تفعل ذلك، أدركت فجأة أن كلمات روهاكان قد تكون صحيحة.
"...هذا سخيف تمامًا."
تمتمت باللعن وأبعدت نفسها عن النافذة. جلست مرة أخرى في كرسي مكتبها، وأمسكت القلم.
—"سوفين. إن كنتِ تُقدّرين ديكولين."
في ظلمة الليل، ترددت كلمات روهاكان في عقلها.
—"أو إن وقعتِ في حبه، أطلب منكِ شيئًا. رجاءً، ابتعدي عنه."
أطلقت سوفين زفرة خفيفة، مبعدة تلك الكلمات. غرقت عميقًا في تفكيرها.
"الأمر سهل. سيكون سهلًا..."
* * *
في ساحة القصر.
اختفى الشتاء مع غطاء الثلوج، ووصل الربيع المتفتح الجميل. أصوات الناس وهم يستريحون على المروج الخضراء الداكنة والألحان الكلاسيكية الناعمة كانت تنشر جوًا من السلام.
الهجرة الأسوأ في تاريخ الإمبراطورية قد أزالت مئات القرى، وحتى الآن، كان لا يزال هناك الكثير يموتون في أماكن أخرى، لكن هذا المكان كان عالمًا مختلفًا تمامًا.
"…إلى أولئك الذين ضحوا بأنفسهم لمواجهة الوحوش العديدة، وتحملوا ألم العظام المكسورة والرياح الباردة القاسية، ودافعوا أخيرًا عن ريكورداك لحماية سكان الشمال واستقرار الإمبراطورية…"
مرّ اليوم العاشر منذ عودة ديكولين والجبهة الأمامية لريكورداك. أقيم حفل تكريم للاحتفاء بإنجازاتهم. وُضعت ميداليات ذهبية على صدور جوين، ورافائيل، وسيريو، بالإضافة إلى فرسان القصر الإمبراطوري، ومن بينهم ديلريك.
"هاهاها… الوسام الإمبراطوري… المركز الثالث… هاهاها… إنه ثمين جدًا لدرجة أنني لا أستطيع حمله معي. سأضعه في إطار وأحتفظ به كإرث."
وضع ديلريك الميدالية في صندوق خشبي فاخر كان قد أعده مسبقًا. فقام الملازم زيروك بممازحته.
"يا ديلريك، يجب أن تحصل على الأقل على المركز الثاني. استخدم الوسام الثالث حتى يبلى ثم ضع وسام الشرف الثاني في إطار!"
"ماذا؟ هاها، هذا الرجل! وسام الشرف؟ هذا… آه!"
في تلك اللحظة، لاحظ شخصًا ما فهرب على الفور. تبعه الملازمون بسرعة.
"أستاذ!"
ديكولين، البطل الحقيقي لريكورداك والحبل الذهبي الذي يتمسك به ديلريك ورجاله. استقبلهم بكأس من الشمبانيا في يده. كالعادة، كانت عيناه باردتين. لذا، تحدث ديلريك إلى الساحر الشاب بجانبه أولًا.
"…هاها. مساعدك هنا أيضًا."
"أوه، نعم. مرحبًا."
مساعد ديكولين، إيفرين. أومأت برأسها وهي تحمل كيسًا كبيرًا من المخمل في ذراعيها.
"ما هذا؟"
"الحلويات هنا لذيذة جدًا، لذا أردت أخذ بعضها معي."
"ماذا؟ آه… أوه~، هاهاها. يا إلهي. أنتِ مقتصدة جدًا."
"ديلريك."
ناداه ديكولين. فوقف ديلريك مستقيمًا.
"نعم، أستاذ."
"والفرسان."
"نعم!"
ردّ ثلاثة عشر ملازمًا من ديلريك بحماسة. تطلع ديكولين حوله ثم قال:
"شكرًا على مجهودكم."
"…"
في تلك اللحظة، ساد الصمت بين الفرسان. حتى أن بعضهم كاد يختنق. بالطبع، كان ديكولين قد استدار بالفعل وكأنه غير مهتم، لكنهم استمروا في التحديق فيه.
الأستاذ، الذي هددهم بقتل عائلاتهم سابقًا، يشكرهم الآن؟
—"شكرًا على مجهودكم."
لم تكن مجاملة أو مدحًا. كانت مجرد جملة بلا معنى، لكن صدورهم انقبضت.
"…هل تستمتعون بهذا؟"
كسرت جوين الجو العاطفي. نظر ديلريك وفرسانه إليها.
"هاه؟ ماذا؟ خطيبته ركضت حتى الموت لإنقاذه، لكن ما الجيد في هذا الوغد الفاسد الذي لا يعترف حتى بذلك؟"
"هيه! انتبهي لكلامك. وهي ليست خطيبته، بل خطيبته السابقة. أيضًا، من الطبيعي لأي فارس أن ينقذ الأستاذ. لو كنت مكانها، لكنت أنقذته أيضًا."
"أنت تكذب."
"ماذا؟ أكذب؟ ها! أنتِ لا تفهمين. فقط ابتعدي عن هنا!"
نفخ ديلريك صدره، بينما نقرَت جوين بلسانها وغادرت. تمتم الفرسان أثناء مشاهدتها تبتعد.
"من تسميه بالفاسد؟ من الفاسد هنا؟"
"نعم. لقد أصبحت تتحدث كثيرًا هذه الأيام."
"على أي حال، لم تعجبني منذ الجامعة."
بينما كانوا يتحدثون عنها من وراء ظهرها، لاحظ ديلريك بعض الصحفيين.
أهم، أهم—
سار نحوهم متظاهرًا باللامبالاة.
—الفارس ديلريك!
"…هل يناديني أحد؟"
استدار ببطء وواجه الصحفيين.
—فارس! تهانينا على عودتك من ريكورداك!
"همم. حسنًا، نعم، عدت."
—سمعنا أنك قمت بعمل رائع مع الأستاذ ديكولين. هل تنوي الانضمام إليه في تعقّب روهاكان؟
"…"
لم يكن لديه إجابة جاهزة لهذا السؤال. فقد بدأت أخبار غزو روهاكان، التي أخفوها أثناء الهجرة، تنتشر مع استقرار الوضع.
"أهم. هذا…"
نظر خلفه، فرأى عيون ملازميه المتلألئة.
أهم— أهم— أهم— أهم—
بعد أن أزال حنجرته عدة مرات، هز ديلريك رأسه بحزم.
"لا يمكنني."
—لماذا لا؟
"ذلك… لأنه موقف حياة أو موت بين الأستاذ وروهاكان."
—موقف حياة أو موت…
دوّن الصحفيون الملاحظات، وبدا ملازموه راضين تمامًا. شعر ديلريك بالارتياح.
"نعم. حياة أو موت. يراهنان بكل شيء. صدام بين الألماس. وعلى أي حال، هل تتذكرون المعركة الأخيرة التي انتهت بالتعادل بين الأستاذ ديكولين وروهاكان؟ إذا كان الأستاذ سيحسم الأمر، فكيف لهذا الفارس التافه أن يتدخل؟ كفارس، كيف لي ألا أعرف آداب المبارزة…"
****
«…هل يمكنك إيصال هذا إلى جلالتها؟»
بينما كنت واقفًا في القصر الإمبراطوري، ناولت كاتب البلاط الخاص بسوفيان كتابًا.
«يبدو أنها منشغلة للغاية اليوم.»
كان ذلك [سحر الاحتمالات] الذي كتبته في ريكورداك، و[مهارات الحياة والموت المتقدمة في لعبة الغو].
«بما أن الحياة والموت لا تتناول إلا المسائل الصعبة، ستتمكن جلالتها من الاستمتاع به.»
«نعم. سنوصلها إليها.»
رفضت سوفيان الزيارات اليوم أيضًا. منذ انتهاء الهجرة، حبست نفسها في غرفتها بحجة معالجة الوضع. بالطبع، بالنظر إلى السياسات التي تصدر، بدا أن سوفيان تقوم بعملها على أكمل وجه. لا، بل بدا أنها تعمل أكثر مما ينبغي، لذا لم يكن الأمر سيئًا تمامًا.
«هذا لذيذ أيضًا.»
كانت إيفرين تأكل البسكويت بجانبي.
«إذن، سأذهب الآن.»
انحنى رجل القصر وغادر. حولتُ نظري إلى إيفرين. كانت خدودها منتفخة كما لو كانت سنجابًا يخزن الطعام.
«آه، صحيح، أستاذ…»
— في تلك اللحظة.
تغير العالم.
«…هاه!»
صرير— صرير—
كان السقف يصدر صريرًا، وبدا العالم خارج النافذة مظلمًا. كان واضحًا أين نحن: كنا في عالم الصوت، في الغرفة الفندقية التي قمتُ بتعديلها بنفسي.
«يا للراحة!»
صرخت إيفرين.
«ماذا تقصدين؟»
«انظر إلى هذا!»
مدت إيفرين حقيبة المخمل المليئة بالوجبات الخفيفة.
«الحمد لله أنني أحضرتها! كل هذا طعام! بطريقة ما، شعرتُ أننا سنأتي إلى هنا!»
«اصمتي.»
وقفتُ وفتحتُ الباب.
«اخرجي. لدينا مكان لنذهب إليه.»
«آه، حسنًا!»
الشخص الذي التقيناه بمجرد مغادرتنا الفندق كان…
«كارلوس. هذا أيضًا لذيذ جدًا. جربه…؟»
كانت ليا تحمل سيخًا من كعك الأرز. حدقت إليّ بعينين واسعتين، وتحركت نظرتي تلقائيًا إلى جانبها، إلى الطفل ذي الشعر الأزرق الواقف بجانبها.
ابن سلالة نصف بشرية، نصف شيطانية، كان يرتجف وشاحب الوجه.
كارلوس. في اللحظة التي أملت فيها رأسي مستغربًا من هذا اللقاء غير المتوقع، دوى صراخ ليا في الردهة.
«ا-اهربوا بسرعة—!»