ليا وكارلوس ركضا للاختباء خلف أقرب جدار.
"...لا أشعر بأي حركات."
لحسن الحظ، ديكولين لم يلحق بهما. لا، لم يبدو أنه يملك النية لمطاردتهما. كان ذلك غريبًا للغاية. بالطبع، بمجرد أن رأى كارلوس، اتسعت حدقتاه. كان من المرعب حقًا رؤية عروق يوكلاين تزهر أمامك.
"لا بأس، كارلوس."
ربّتت ليا على رأس كارلوس. كان الطفل قد شحب وجهه وكان يرتجف.
"دعني أرى..."
أخرجت ليا رأسها من خلف الجدار. كل شيء كان طبيعيًا، ولم يكن هناك أحد يلاحقهما.
"...كارلوس؟ لنذهب الآن. لا بأس."
"..."
أومأ كارلوس برأسه، وزحفا للخروج كالفئران. كان هدفهما هو الوصول إلى مدخل الممر حيث تنتظرهما مجموعتهما. تطلعا حولهما وركضا بسرعة، وبمجرد وصولهما إلى وجهتهما، سمعا صوتًا.
"آه، ها هما."
ليو، جولي، وسيلفيا. عند الانضمام إلى مجموعتهم، تنهدت ليا بارتياح.
"ما الأمر، ليا؟ وكارلوس لا يبدو بخير أيضًا."
"ماذا حدث؟"
سألها ليو وجولي. هز الاثنان رأسيهما ونظرا مجددًا إلى الممر المغلق بإحكام وإلى الحشود التي تتحرك في المكان.
"متى سيتم فتحه؟"
"ذلك الأحمق لم يفعل سوى التباهي منذ وصولنا."
تمتمت سيلفيا وهي تنظر بانزعاج إلى شخص ما. أمام المدفن، كان هناك رجل يبدو أنه المسؤول عن المكان.
"...هل ينبغي أن أقتله؟"
كان الرجل يمشط شعره بعناية من المنتصف، ولديه شارب أنيق مدبب، ويدخن غليونه أثناء القراءة. كان هذا هو جيف، الشخص المسؤول عن إدارة الكهف. كان الشرط الأهم لاجتياز عالم الصوت هو الدخول إلى أعمق جزء من الدوائر المتحدة المركز، وكان هذا المدفن هو المدخل.
"يبدو أنه ليس الوقت المناسب بعد."
حتى ليا كانت تعرف هذا الـNPC، وهو كائن من النوع الوحشي انقرض منذ زمن بعيد. بعبارة أخرى، في الواقع، كان ميتًا بالفعل.
"همم."
ثم، نهض الرجل أخيرًا. ألقى الكتاب الذي كان يقرؤه ونظر إلى الحشد من حوله.
"لقد جاء عدد كبير من الناس. حوالي تسعة آلاف شخص؟ هذا عدد كبير."
—افتح الباب فحسب!
جاء صوت صاخب من مجموعة رجال أشداء المظهر. نظر إليهم جيف بابتسامة ماكرة.
"انتظروا لحظة. دعوني أوضح الأمر."
نظرت ليا بهدوء حول الحشد. تسعة آلاف شخص تجمعوا في هذه المساحة المحدودة، لكن كان هناك وجود مألوف شعرت به. ديكولين كان في مكان ما هنا.
"كما تعلمون، هذا الممر هو الطريق إلى الأجزاء الأعمق من هذا العالم."
في نفس اللحظة التي قال فيها ذلك، ظهرت أمام ليا مهمة جديدة.
[مهمة مستقلة: دخول الممر]
◆ عملة المتجر +2
"بالطبع، يمكنكم الدخول دون تفكير كثير. لكن كونوا حذرين، حسنًا؟"
ابتسم جيف وربّت على صدغه.
"لذا، إذا كنت شخصًا لا يملك الصبر، ولا المثابرة، ولا العزيمة، فقد تموت، حسنًا؟"
—افتح الباب، أيها الأحمق!
"..."
ابتسم جيف ورفع العارضة التي تغلق مدخل الكهف. عندها، اندفعت موجة كبيرة من الناس إلى الداخل.
"لنذهب نحن أيضًا!"
دفعت ليا مجموعتها إلى الحشد.
"لا أرى أي داعٍ للعجلة."
"حافظي على كرامتك."
لم تبدُ جولي وسيلفيا راغبتين في الانضمام إلى التدافع، لكن ليا سحبتهما معها حتى لا تصادف ديكولين…
****
كنت أسير عبر ظلمة ممر طويل داخل الكهف.
"هل علينا فقط أن نمشي؟"
سألت إيفرين.
"ستظهر نقاط تفتيش أثناء سيرنا."
"نقاط تفتيش؟"
"إنها أشبه بسكن طلابي."
كان البناء عبارة عن هيكل حلزوني يخترق الدوائر المتحدة المركز لهذا الكهف. لذا، كان بإمكاننا الوصول إلى المركز بمجرد المشي، لكن لو كان الأمر بهذه السهولة، لما كان هذا اختبارًا مستقلاً من الشيطان.
"لكن، أستاذ. لماذا هرب هذان الطفلان؟ غادرا دون أن يمنحانا فرصة لإلقاء التحية."
"..."
ليا وكارلوس. نصف البشر نصف الشياطين الذي أثار شيئًا في داخلي للحظة، لكن ربما كان هذا الإحساس قد أشبع بالفعل بالمجزرة التي وقعت في ريكروداك، أو أنه على الأقل أصيب بالإرهاق ودخل في حالة خمود. بغض النظر، لم أكن أرغب في قتله. ناهيك عن أن إصاباتي لم تتعافَ بعد. لو تعاون كارلوس وليا، لما تمكنت من الإمساك بهما.
"هذا المكان موحش للغاية، ولا يوجد شيء... ألا نحتاج إلى الركض؟"
"هناك من سيتخلف عن الركب على أي حال."
لم يكن هناك فائدة من التقدم بسرعة أو الركض أولًا. كان هذا الكهف يختبر قوة الإرادة، وتلك كانت أعظم موهبة يمكن أن تُنسب إلى ديكولين.
"اصمتي واتبعيني."
"...حسنًا."
طَق— طَق—
سِرنا جنبًا إلى جنب في الظلام.
…
تحركت إيفرين، متجنبة برك الماء التي كانت تتناثر تحت قدميها بين الحين والآخر.
"أستاذ، هل ترغب في تناول بعض الطعام؟"
إيفرين، التي شعرت بالجوع، أخرجت قطعة بسكويت من حقيبتها. لم تتلقَ أي رد من ديكولين. أعادت السؤال وهي تحشو واحدة في فمها.
"أستاذ، هذه لذيذة...؟"
توقفت إيفرين. منذ متى اختفى ديكولين؟ لم تعد تراه يسير أمامها. هل سبقها؟
"...أستاذ؟"
ركضت إيفرين. كانت خطوات ديكولين الطويلة تعادل ضعفي أو ثلاثة أضعاف سرعتها.
"أستاذ!"
ركضت وصرخت، لكن لم يأتِها أي رد. ازداد ظلام القبو كثافة، وبدأ العرق يتصبب من جبينها.
"...أستاذ."
في اللحظة التي لاهثت فيها محاولة التقاط أنفاسها، تسلّل صوت غريب إلى أذنيها.
──■■■■■.
صوت مهشّم ومشوه، متقطع وغير مفهوم. غطّت إيفرين أذنيها، لكنه سرعان ما تحول إلى صوت مألوف.
—إيفرين.
اتسعت عيناها وهي تلتفت إلى الخلف.
"...آه."
كان والدها، كاغان لونا. يقف على بعد ثلاث خطوات منها.
—إيفرين. ديكولين قتلني.
كانت الدماء تسيل من عينيه كالدموع. التفّ حبل مشنقة حول عنقه، وكان وجهه شاحبًا كوجه جثة. لقد كان ميتًا بالفعل.
حاولت إيفرين التراجع، لكن ساقيها لم تتحركا. كأن قدميها التصقتا بالأرض.
—لكن أنتِ!
صوت الموتى. مرّت أنفاسه عبر شعرها، وبدأت الدموع تتجمع في زوايا عينيها.
—ما الذي تفعلينه هناك؟
تمزّق قلبها بصوته.
—ألن تنتقمي لي؟
تذكرت إيفرين العهد الذي قطعته على نفسها.
—كنت أتوقع منكِ شيئًا واحدًا فقط.
الانتقام من ديكولين، لأنه عذب والدها، اضطهده، ثم قتله في النهاية.
—كنت أريدكِ أن تقتلي ديكولين انتقامًا لي.
"..."
لكن، الآن بعدما سمعت ذلك مباشرة من والدها، شعرت بألم يمزق كل جزء من قلبها.
"ألا يُفترض عادة أن..."
حبست إيفرين دموعها المتدفقة. بالنسبة لها، كان والدها هو الدعامة الوحيدة التي تستند إليها. لقد آمنت بحب والدها وبالصوت الذي أرسله لها عبر رسائله.
"...لا يطلب الآباء من بناتهم الانتقام؟"
تصلّب وجه والدها وتشوّه بالغضب.
—أنتِ...
في أحد الأيام، قال لها ديكالين هراءً بأن والدها لم يكن يحبها. هل كانت الحقيقة أم مجرد خدعة؟ إن كان صحيحًا، فهذا يعني أنها صدّقت به عبثًا، وأصبحت ساحرة من أجله...
"إيفرين."
في لحظة، أبعدت كلمة واحدة كل هذا الظلام. في اللحظة التي سمعتها، استرخى جسدها قليلًا.
"هااا...!"
أطلقت الزفير الذي كانت تحبسه. مرتجفة، شعرت بمزيج غريب من المشاعر يتصاعد داخلها. استياء، غضب، كراهية. كلها كانت المشاعر التي صبّها عليها والدها.
لا، لم يكن والدها. لا يمكن أن يكون هو. والدها الذي كان يقول دائمًا إنه يحبها، الذي أخبرها بأنه يؤمن بها...
"إيفرين."
مرة أخرى، ناداها شخص ما. رفعت نظرها، فرأت عينين زرقاوين تنظران إليها من أعلى.
"...كم أنتِ بائسة."
كانت المشاعر المنعكسة في تلك العينين شفقة، احتقار، خيبة أمل، وازدراء. لم يكن فيها أي شيء إيجابي.
"كنتُ فقط أختبر إن كان يمكنكِ تحمّل ذلك."
"..."
مسحت إيفرين دموعها. وضعت يدها على قلبها الذي لا يزال ينبض بقوة.
"ما زلتِ تافهة."
عند هذه الكلمات، فقدت أعصابها. حدّقت إيفرين إليه بعينين حادتين.
"عذرًا؟"
"هل التقيتِ بوالدك؟"
"..."
عجزت عن الرد.
"هل التقيتِ بالرجل الذي قتلته؟"
"..."
عضّت إيفرين على أسنانها بينما واصل ديكولين الحديث بنبرة وكأنها مثيرة للشفقة.
"مهما قال، ومهما قلتُ، لا يمكنكِ أن تفقدي رباطة جأشك."
سنف!
رفعت إيفرين رأسها ومسحت دموعها.
"السحرة عادةً هكذا."
رفع ديكولين عصاه وضغط بها على كتفها.
"للانتقام من قاتل والدك، يجب أن تمتلكي القوة الذهنية لتحمّل هذا القدر على الأقل. هل ستواصلين الانهيار بهذه السهولة؟"
غرست العصا نفسها في كتفها. لم تسمح إيفرين لنفسها بأن تُدفع للخلف. حدّقت إليه وهي تحاول التماسك.
"...لا تخيّبيني مجددًا."
عضّت إيفرين شفتها السفلية وأومأت برأسها. في الوقت ذاته، شعرت بشيء غريب. كان ديكولين أكثر شخص تكرهه في العالم، لكنه أيضًا أكثر شخص تثق به.
"أمسكيها."
واصل ديكولين الحديث. لم تكن بحاجة إلى السؤال عن ماذا. مرة أخرى، ضغطت عصاه على كتفها.
"لن تقعي ضحية لأوهام هذا القبو."
إذا تمسّكت بعصاه أثناء سيرهما، واعتمدت عليه، فستتمكن من اتخاذ الطريق الأسهل للحظات. لكن إيفرين هزّت رأسها، وشهقت أنفها.
"...لا."
بصوت مليء بالثقة، ممسكة بحقيبتها المليئة بالحلوى، رفعت نظرها إلى ديكولين.
"يمكنني فعل المزيد. سواء كان أبي، جدتي، جدي، أمي، آه، لم ألتقِ بأمي أبدًا، لكن..."
دفعت يده بعيدًا عنها.
"يمكن لهذا القبو أن يرسل لي أي شخص."
"..."
سادت لحظة صمت قصيرة جدًا قبل أن يستدير ديكولين ويسير مجددًا بمفرده، لكن إيفرين رأت. لقد رأته بالتأكيد. أومأ برأسه قليلًا، وتحرك طرف شفتيه لأعلى للحظة قصيرة جدًا. ذلك الأستاذ، ذلك اللعين... ربما كان فخورًا بها.
واصلت إيفرين التقدم عبر القبو، وهي تعدّ خطواتها.
"واحد، اثنان، واحد، اثنان."
****
"...هذا هو. لقد اكتمل الإثبات النظري."
في الجزيرة العائمة، في قبو ميجيسيون، في الغرفة السرية للمدمن. الأطروحة التي كان مئات المدمنين متعلقين بها قد اكتملت اليوم.
"…"
أغلق جميع المدمنين أفواههم ونظروا إلى المعادلة. النظرية الأجمل في العقود الأخيرة ملأت السبورة.
"آه…"
تنهد أحد المدمنين، وانفجر آخر في البكاء. وانحنى آخر إجلالًا.
"…إنها معجزة."
تحدث المدمن أستال. فرد آخر عليه.
"نعم. ومع ذلك، فإن أكبر مشكلة هي الإثبات. هل يوجد ساحر يجرؤ على تطبيق هذه النظرية عمليًا... حتى ديكولين، الذي أنشأها، سيجد صعوبة في ذلك."
"…"
أومأ أستال برأسه. كان ديكولين كبير الأساتذة في برج السحر الإمبراطوري، وعقلية عصره الفذة. لقد كانت هذه الأطروحة حول اختراع العناصر النقية من بنات أفكاره.
"إنه سحر جديد تمامًا. لن يتمكن كثير من الناس من اللحاق به، حيث إن عدد السحرة القادرين على فهم هذه النظرية وتنفيذها قليل جدًا. ولكن، فكروا في إمكانية التفرعات المشتقة من هذه النظرية."
لم يكن عليهم فهم النظرية بأكملها. فالأطروحة العظيمة تظل عظيمة بمجرد أفكارها.
"هذه النظرية ستتوزع وتنتشر. لا يهم إن كانت من خلال كتاب دراسي في الأكاديمية أو من خلال تعليم ديكولين نفسه."
وسيُطلق على المدرسة الجديدة اسم مدرسة ديكولين، نسبة إلى مؤسسها.
"لنخزن هذه المعرفة الآن. بالإضافة إلى ذلك…"
"إتاحة الوصول للأشخاص الذين حددهم ديكولين."
"نعم."
قام ديكولين بتحديد عدة أشخاص ليُمنحوا حق قراءة الأطروحة مجانًا إذا تم إثباتها. نظر أستال إلى القائمة.
"أولًا... صوفيان من العائلة الإمبراطورية؟"
"نعم. بالنسبة لها، الأمر ليس مجرد تصريح بالقراءة، بل هو هدية من أطروحته المصقولة."
عند سماع اسم صوفيان، اتسعت عينا أستال. بصرف النظر عنها، كان اختيار كريتو، إيفرين، وسيلفيا منطقيًا، لكن صوفيان...
"لا أعتقد أنها ساحرة."
"أليس ديكولين هو معلمها في السحر؟"
شعر أستال ببعض التردد. العلاقة بين الجزيرة العائمة والعائلة الإمبراطورية لم تكن جيدة في الأصل.
"نعم. ليس لدينا الكثير لنفعله إذا كان هذا طلب ديكولين."
لقد استهلك إثبات هذه الأطروحة الصعبة للغاية قدرًا هائلًا من القوى العاملة والموارد المالية لصالح الجزيرة العائمة، لذا كان لهم نصيب معين في القرار. ولكن، بالطبع، كان ديكولين هو صاحب السلطة المطلقة.
"إذًا سأعلن الأمر. أطروحة ديكولين، التي تم التحقق منها، سيتم تصنيفها ضمن رتبة 'شجرة المعرفة' وستُقدم أولًا إلى صوفيان من العائلة الإمبراطورية."
ربما سيكون هذا حدثًا عظيمًا يهز القارة.
"ستكون هناك فوضى."
كان من النادر جدًا أن تُمنح أطروحة سحرية تم التحقق منها لأول مرة تصنيف "شجرة المعرفة"، الذي يُعتبر أعلى تصنيف، ولكن إعطاء الأطروحة للعائلة الإمبراطورية، وخاصةً صوفيان، مجانًا...
"نعم. كما يقول البعض عن ديكولين، سيكون هذا دليلًا واضحًا على أن السحرة يمتلكون ولاء الفرسان."
أجاب أستال ووضع أطروحة ديكولين بعناية شديدة داخل صندوق كنز مختوم بسحر مكون من خمس وست طبقات.