"...واو."
بعد عودتها من عالم الصوت، حدقت إيفرين بذهول في قصر يوكلاين. القصر المهيب، الذي يمتد عبر مساحة شاسعة، كانت تحيط به عدة منازل منفصلة مصطفة بجانبه. كان هناك ممر رخامي يمتد من البوابة الرئيسية إلى باب القصر الأمامي، متعرجًا عبر حديقة زهور جميلة مزينة بأسلوب غريب وبركة تتوسطها نافورة تتفتح حولها الفراشات.
لو تم التعبير عن هذا المشهد بإيجاز، فهل يمكن وصفه بأنه براق؟ أم متكلف؟
على أي حال.
بعد العودة من ريكروداك، عاد قصر يوكلاين تقريبًا إلى روتينه اليومي، لكنه بدا مختلفًا في كل مرة كانت تراه. لا تزال تجد صعوبة في التعود عليه.
"أنهيه خلال هذا الشهر."
في تلك اللحظة، أخرج ديكولين كتابًا كبيرًا من حقيبته؛ كان العنوان مكتوبًا على الغلاف بخط عريض: نظرية تنقيح السحر. نظرت إليه إيفرين بتفحص قبل أن تميل برأسها.
"ما هذا؟ لا يوجد اسم المؤلف... نظرية التنقيح؟ لقد قرأت جميع أنواع الكتب في مكتبة برج السحر، لكني لم أسمع بهذا من قبل."
"إنه ترجمة لكتاب قديم."
"...همم؟"
نظرت إيفرين مجددًا إلى الكتاب. رغم أن التجليد كان بسيطًا بعض الشيء، إلا أنه مصنوع من جلد عالي الجودة.
"لكن من أي عصر؟"
"قبل الإمبراطورية."
فتح ديكولين باب القصر الأمامي، بينما تبعته إيفرين من خلفه.
"يا إلهي. قبل الإمبراطورية؟ إذن من عصر المملكة؟"
"قبل ذلك."
"...حتى قبل ذلك؟"
قبل إمبراطورية جفراين، كانت هناك مملكة جفراين. ولكن قبل مملكة جفراين... أليس كان لا يوجد شيء؟
"إنها ترجمة لنقش من العصر المقدس."
"ماذا؟ من الذي قام بترجمته؟ أليس هذا خداعًا؟"
ثم توقفت وحدقت فيه. أدركت إيفرين شيئًا.
"آه. هل قمت بترجمته...؟"
"إنها ترجمة لنقش مكتوب بلغة الرون. أنتِ الوحيدة التي تملك حق قراءة هذا الكتاب حاليًا، لذا لا تفقديه."
"...نعم."
أجابت إيفرين بحماس بينما كانت تأخذ الكتاب بين يديها.
"إذا كانت ترجمة، فكم تبلغ قيمتها؟ 300,000 إيلن؟"
"حتى لو وضعت سعره 300 مليون إيلن، فإن الجزيرة العائمة ستحاول شرائه. لم أكشف عن الترجمة للعامة بعد."
"..."
في تلك اللحظة، تجمد عقلها. 300 مليون إيلن. كان هذا مبلغًا تساءلت عما إذا كان بإمكانها كسبه حتى على مدار حياتها بأكملها. ابتلعت ريقها بصعوبة، ثم عدلت وضعية الكتاب في يدها المرتجفة قليلًا، وصعدت الدرج وهي تضمه إلى صدرها بقوة.
"300 مليون... 300 مليون... 300 مليون..."
وصلت إلى الطابق الخامس من القصر وهي تتصبب عرقًا باردًا، حيث كان مخصصًا ليكون مختبرها وغرفة نومها. كانت لا تزال تعيش بالقرب من ديكولين، إذ كان بإمكان ديكالين أن يظهر في أي وقت داخل ذهنها.
"...لكن، أيها الأستاذ."
تحدثت إيفرين وهي تجلس.
"متى سنذهب إلى عالم الصوت مرة أخرى؟"
"ستصبح الدورة أقصر تدريجيًا."
لقد استيقظوا بمجرد أن وصلوا إلى نقطة الحفظ الأولى في القبو، ولكن لا يزال أمامهم طريق طويل.
"ابذلي جهدك."
قال ديكولين ذلك، ثم ألقى نظرة على الكتاب الذي كانت تحمله، قبل أن يصعد طابقًا آخر.
"...أوه، ولكن."
شعرت إيفرين فجأة بالخوف عندما تذكرت ما كانت تمسكه.
"300 مليون إيلن... ماذا أفعل بهذا؟"
عندما همّت بوضع الكتاب، ارتجفت ونظرت حولها. ثم، باستخدام التحريك الذهني، رفعت بطانية ووضعتها على المكتب حتى لا يُخدش الكتاب، ثم وضعته برفق.
"..."
بأيدٍ مرتعشة، فتحت الغلاف. كان الفصل الأول مليئًا بالمعادلات، لكنها كانت سهلة الفهم بشكل مفاجئ بفضل الملاحظات المترجمة.
[هذا الجزء غير مألوف وقد يكون من الصعب فهمه. لا تتقيدي بالإطار. فكري في الأمر بعد تقسيم المعادلات إلى أجزاء. التنقيح لا يعني جعل الأمور أكثر تعقيدًا، بل العكس تمامًا، المفتاح هو المرونة. جربي تفكيك المعادلة أعلاه إلى 17 جزءًا أولًا.]
كان هناك تمارين في الكتاب. حدقت إيفرين في الجملة بصمت، ثم أومأت برأسها وبدأت العمل.
[فكري بنفسك ثم انتقلي إلى الـ .]
عند قراءة تلك الجملة الأخيرة، أدركت إيفرين أن هذا لم يكن مجرد ترجمة. بل كان كتابًا دراسيًا كتبه ديكولين خصيصًا لها.
"..."
في تلك اللحظة، شعرت إيفرين بيقين صغير داخلها. كان ضغطه عليها، وكلامه السيئ عن والدها بين الحين والآخر، كلها كانت من أجل نموها في النهاية. بالنظر إلى الوراء، كان ديكولين دائمًا عادلًا. حتى عندما كانت على وشك الطرد من الأكاديمية بسبب جدالها مع سيلفيا، وحتى عندما أسست نادي العامة...
عادت إيفرين للتركيز على دراستها مجددًا. حتى لو لم يكن ذلك ردًا على ذلك الاعتقاد، فإن علاقتها بديكولين كانت علاقة بين معلم وطالبة حيث يمكن أن يكونا عدوين في أي لحظة. أعظم فرحة للمعلم تأتي عندما يتجاوز التلميذ معلمه. لذا، من الآن فصاعدًا، كان هدفها بسيطًا: العمل بلا توقف، والدراسة باستمرار، وتجاوز ديكولين لتصبح ساحرة عظيمة بحق.
هوووونغ—
اهتز الفولاذ في جيبها قليلًا. ابتسمت إيفرين وأخرجته.
"...هاه؟"
فجأة، لاحظت تغيرًا في سطحه. كان فولاذ الخشب يشبه لون الخشب، ولكن هل بدأ يفقد لونه دون أن تنتبه؟
"لماذا يتحول إلى اللون الرمادي؟"
أصبح الآن ذا لون رمادي مائل إلى الرماد. وبشكل أكثر دقة، كان يتغير إلى لون مشابه لشعر إيفرين.
****
… صوفيين قبلت أوراق الصحافة. العناوين التي استقبلتها كانت الأخبار التي هزّت القارة هذا الأسبوع.
—— [#3333 خبر عاجل من الجزيرة العائمة. ديكولين ونظرية لونا تكتمل] ——
أثبتت الجزيرة العائمة صحة الأطروحة "خلق العناصر النقية والسحر الرباعي القائم عليها"، التي كتبها رئيس برج السحر في جامعة الإمبراطورية، ديكولين.
على الرغم من الانتقادات التي تشير إلى أنها لا تزال مجرد نظرية وغير مثبتة بالكامل، إلا أن هذه هي المرة الأولى في هذا الجيل التي يتمكن فيها ساحر من الوصول إلى مستوى خلق عنصر نقي...
تبع هذا العنوان خبر آخر حصري.
—— [أطروحة ديكولين المكتملة تصل أولًا إلى القصر الإمبراطوري] ——
وضعت صوفيين الصحيفة جانبًا وفتحت النافذة.
"… تبًا. لماذا كل هذه الضجة؟"
وصلت النظرية المصقولة تمامًا إلى القصر الإمبراطوري الليلة الماضية. سمعت أن مئات الفرسان الإمبراطوريين قد قاموا بحماية طريق إيصالها من الجزيرة العائمة أو شيء من هذا القبيل.
"… العالم يعتبرها مسألة كبيرة، جلالتك."
في تلك اللحظة، ردّت وصيفتها التي كانت تقلم أظافرها. نظرت صوفيين إليها بصمت.
"يقولون إن ذلك يعني أن الأستاذ ديكولين مخلص جدًا لجلالتك…"
ارتجفت صوفيين. تساءلت عمّا إذا كانت هذه الوصيفة ستخرج سكينًا أو تحاول تسميمها. بالطبع، لم يكن لديهن القدرة على ذلك، ولن تسمح بحدوثه. بل حتى لو حدث، فستعود للحياة مجددًا.
"قومي بالحد الأدنى فقط."
"نعم، جلالتك. أعتذر. سأُنهي فقط هذا الإبهام."
طلب منها ديكولين أن تثق بخدمها. قال إنها لا تستطيع فعل كل شيء بمفردها، وأنه بدلاً من الشك بلا نهاية، عليها أن تجد شخصًا يمكنه المساعدة ولو قليلًا وتبقيه بجانبها. كان هذا جزءًا من ذلك.
ما هو أقل مساعدة من تقليم الأظافر؟
"… إنه يسبب الدغدغة. اذهبي الآن."
"نعم، جلالتك. ولكن… ألا تودين فتحها اليوم؟"
سألت الوصيفة بأدب، فنظرت إليها صوفيين مباشرة. كان سؤالًا جريئًا، لكن لم يكن له أي مغزى خفي. مقارنة بالخصيان، كانت مشاعرها صافية.
"سأكون مشغولة جدًا اليوم، لذا لا يمكنني السماح لأي شخص بزيارتي."
في كل أربعاء، كان ديكولين يزور القصر الإمبراطوري ليعلمها.
"إذن… هل ينبغي دراسة الأطروحة بمفردك، جلالتك؟"
أشارت الوصيفة إلى الأطروحة الموضوعة على طاولة صوفيين. فردّت عليها بنبرة حادة.
"هل تعتقدين أنني لا أستطيع فعلها وحدي؟"
"آه، لا. لم أقصد ذلك. أعتذر، جلالتك…"
"يكفي."
طرق، طرق—
"ماذا الآن؟"
— "جلالتك. يبدو أن الأستاذ ديكولين سينتظر طويلًا اليوم. أخبرته بأن جلالتك مشغولة بالعمل، لكنه توجه مباشرة إلى المكتبة الإمبراطورية…"
ردّ أحد خدمها، لكن الضوضاء في الخارج كانت مزعجة.
"من أيضًا معك؟"
— "نعم، جلالتك. سحرة القصر هنا أيضًا."
— "جلالتك، هل يمكننا… هل يمكننا فحص الأطروحة…؟"
"اختفوا من أمامي."
عندما وصلت الأطروحة، كان سحرة القصر هم الأكثر جنونًا بها.
"لدي الكثير لأفعله. لا تزعجوني. غادروا الآن قبل أن أغضب."
— "… نعم، جلالتك."
استطاعت أن تسمع الحشد وهو يتفرق. كم كان عددهم؟ أغلقت عينيها وعدّت باستخدام سمعها، فكان العدد بالضبط 57 شخصًا.
"…"
هزّت صوفيين رأسها وبدأت في وضع خطة لحملة الإبادة. بما أن ديكولين دافع عن ريكورداك، فعليها استغلال تلك القلعة جيدًا. لذلك، قامت أولًا بصياغة سياسة لعزل العدو في الداخل— وهم ذوو الدم الشيطاني— ثم ألغت الولاءات والضغائن القديمة، وأخيرًا اختارت أفراد الحملة العسكرية.
"… جلالتك. هل تحتاجين إلى بعض الحلوى؟"
في اللحظة التي انتهت فيها من وضع مخطط لثلاث سنوات قادمة خلال ثلاث ساعات فقط، اقتربت منها الوصيفة. شعرت صوفيين بأنها تفهم الآن لماذا أرسل البلاط هذه الفتاة الصغيرة إليها. كانت سريعة البديهة.
"لا."
"نعم، جلالتك."
"…"
نظرت صوفيين إلى قمة رأس الفتاة ثم سألتها بهدوء.
"من المحتمل أن ديكولين لم يغادر بعد، صحيح؟"
"نعم، جلالتك. لا يزال في المكتبة. وأيضًا، هذه رسالة."
وضعت الوصيفة رسالة على مكتبها.
"استلمت للتو رسالة من الأستاذ ديكولين."
"… لماذا يرسل رسالة وهو في طابق القصر السفلي؟"
"أعلم. هيهي."
ضحكت. وجدت صوفيين تلك الابتسامة مزعجة، لذا سألتها بنبرة باردة قليلًا.
"لماذا تضحكين؟"
"… عذرًا؟"
"سألتك لماذا ضحكتِ؟"
تصلبت ملامحها. راقبت صوفيين عضلات وجه الفتاة وتجاعيدها، لكنها لم تجد سوى الخوف.
"أنا، آه…"
"أجيبي بصدق. أنا أكره الكذب."
"هذا لأن…"
ثم أجابت الوصيفة، متلعثمة.
"لسبب ما… يبدو أن هناك شد وجذب بينكما، لذلك…"
"… شد وجذب؟"
قطبت صوفيين حاجبيها. واصلت الوصيفة دون أن تجرؤ على رفع نظرها.
"نعم، نعم. الأستاذ ديكولين يستمر في سحب الخيط، لكن جلالتك تستمر في دفعه بعيدًا…"
"يستمر في… سحب الخيط."
"… نعم."
أخذت صوفيين الورقة من على الطاولة. قرأت ببطء، صفحة تلو الأخرى. ثم فجأة، وضعت الأطروحة جانبًا مجددًا.
"… سحب الخيط."
ثم اعترفت أن هذا هو الشيء الوحيد الذي لا تفهمه جيدًا، ربما الشيء الوحيد الذي تفهمه هذه الفتاة الصغيرة أفضل منها.
"هل تقصدين أن الأستاذ… يحمل نوعًا من الإعجاب تجاهي؟"
****
في المكتبة الإمبراطورية
كنت ألتهم التقارير التي تركتها جامعة الإمبراطورية هناك وأراجع المواد اللازمة لعملية الاستحواذ. كما قمت بتنظيم أعضاء البرج بناءً على قائمتهم استعدادًا لامتحان دخول السحرة الجدد القادم.
"… هذا أمر تاريخي. ما يقرب من 200 عام من تاريخ الجامعة موجود هنا."
ردًا على حديثي مع نفسي، أجاب ليكزيل:
"نعم، هذا صحيح. جامعة الإمبراطورية وبرجها يخضعان لسلطة القصر الإمبراطوري… بالإضافة إلى المراقبة، يتم تخزين معظم موادهم في هذه المكتبة."
بصفتي الرئيس القادم، كان هناك العديد من الأمور التي يجب أن أكون على دراية بها.
"لكن… لقد مرت تسع ساعات بالفعل."
عند تلميح ليكزيل، نظرت إلى ساعتي. كنت قد أتيت عند الظهر، وقت الحصة الدراسية المعتاد، ولكن الآن أصبحت التاسعة مساءً.
"لا بأس. الانتظار مسؤوليتي أيضًا."
"…"
عندها، وكأنه تأثر بكلامي، ليكزيل شبك يديه معًا، بينما بجانبه بريميين تثاءبت.
"متى تخطط للمغادرة؟ لقد بدأت أكره العالم."
"عليكِ أن تدرسي أيضًا. أتيتِ إلى هنا بسببي، ولكن هناك الكثير من الكتب التي لن تتاح لكِ فرصة رؤيتها مرة أخرى طوال حياتك."
"… أمين المكتبة يراقب."
ألقت بريميين نظرة خاطفة على أمين المكتبة. ليكزيل، أمين المكتبة، كان لديه أيضًا موافقة بريميين لتخزين الأفكار التي خطرت لها أثناء القراءة. فسألت بهدوء:
"هل هناك شيء تخفينه عن الإمبراطورية؟"
أجابت بريميين بنفس الهدوء:
"أنا أحترم الخصوصية بشكل صارم."
"…"
عندها، تصلّب وجهي. ساد الصمت المكتبة.
"… ما الأمر؟"
شعرت بريميين فجأة بالبرودة في الجو، وأصبحت متوترة بصمت. لكن عيناي كانتا مثبتتين على صفحة معينة من الوثيقة التي كنت أقرؤها.
[ديكولين، لا بد أنك تقرأ هذه الورقة الآن، أليس كذلك؟ إنه أنا، روهاكان.]
روهاكان. لقد توقع أنني سأقرأ هذا.
[هذا المشهد… أظن أنني رأيته في المستقبل. على أي حال… أنا في الشمال الشرقي من الإمبراطورية، في غابة كروم العنب. هناك خريطة هنا، لذا تعال. هناك، لنتحدث. بالمناسبة، أنا أعلم بالفعل أن هناك "حمولة" بجانبك.]
نظرت إلى بريميين التي كانت تقف بجواري، وأطبقت عيني عليها بقوة بينما اقتربت مني بحذر.
[لا بأس، تعال معها. لدي هدية أخيرة لك. ليس بصفتي روهاكان، بل كمعلم… آه. بالطبع، أعلم أنني لم أفعل ما يكفي لأُدعى معلمك. ومع ذلك، ماذا يمكنني أن أفعل؟ عندما كنت صغيرًا، وعدت، بعدما تلقيت أموال والدك، أن أكون معلمك…]