[لدي هدية أخيرة لك. ليس بصفتي روهاكان، بل كمعلم... آه. بالطبع، أعلم أنني لم أفعل ما يكفي لأُدعى معلمك. ومع ذلك، ماذا يمكنني أن أفعل؟ عندما كنت صغيرًا، وعدتُ، بعد أن تلقيت أموال والدك، بأن أكون معلمك...]
كان هذا كلامًا عبثيًا. لو كان ديكولين الأصلي، لكان قد شحذ أسنانه بسبب الإهانة أو الخزي. ومع ذلك...
"بيرمين."
"نعم."
تحدثتُ بينما كنت أقرأ رسالة روهاكان.
"سنغادر."
"...سأجهز الخيول."
خرجت بيرمين، وعاد نظري إلى الكتاب.
[تلميذي. عندما أدركتُ العالم لأول مرة، كنتُ عجوزًا. لكن مع نمو العالم، أصبحتُ شابًا الآن.]
روهاكان. لقد شاخ، لكنه عند تطويره لذلك السحر، صار شابًا مرة أخرى. أصله الخارق كان "خط العالم". كانت قوة هائلة لا يمكن لأي إنسان امتلاكها، متفوقة حتى على إيفرين، التي كان أصلها "الزمن"، وسفيان، التي امتلكت "الفضاء"، وأدريين، التي امتلكت "الدمار". لكن كلما ارتفع المستوى، اقترب المرء أكثر من الموت.
[أتذكر المرة الأولى التي قابلتُ فيها سوفين. كانت طفلة مثالية، وكأن أحدهم نحتها.]
استطعتُ سماع صوت روهاكان. كان وكأن سرابًا قد ظهر في وسط المكتبة، وُلد من السحر المتغلغل في الكتاب.
—أنت جيدة في التعلم، أليس كذلك؟ موهبتك السحرية استثنائية.
—...كن محترمًا!
كانت سوفين تبلغ من العمر خمس سنوات آنذاك، قبل أن تمر بتسميمها المتكرر بلا نهاية، وكان روهاكان عجوزًا جدًا.
—يا لكِ من طفلة! هل أنتِ على وشك أن تصبحي طاغية؟
—ماذا!
—أيتها الشقية، فقط أسرعي واقرئي هذا الكتاب.
—ماذا!
كان روهاكان، كصديق للإمبراطور كريبيم، يعلّم سوفين نظريات السحر.
[ديكولين، أفهم لماذا أنت مخلص للعائلة الإمبراطورية. أنت تتبع عقيدة "المختارين" بعمق أكثر من أي شخص آخر.]
تغير المشهد مع ذلك الصوت إلى ممرات القصر الإمبراطوري المظلمة. كان دم شخص ما يتناثر ويقطر على قدمي طفلة صغيرة. تراجعت الطفلة إلى الخلف وحدّقت بعينيها المرتجفتين إلى الأعلى.
—...روهاكان.
لم يُجب روهاكان على نداء الأميرة. حدقت سوفين به شاردة، ثم انتقل نظرها إلى الممر حيث تجمعت بركة من الدماء والجسد المنهار، امرأة ذات عنق ممزق. عيناها فقدتا نورهما.
لقد كانت والدتها الميتة.
—...لماذا؟
عند سؤال الطفلة، أغلق روهاكان عينيه بصمت. ثم، وهو يأخذ نفسًا عميقًا، أجاب بهدوء.
—نعم. أنا من قتلها.
"روهاكان، قاتل الإمبراطورة." كانت هذه الحادثة التي سقط فيها ساحر محترم لدى الجميع إلى مرتبة الأسوأ، وحُكم عليه في لحظة بأنه "وحش أسود".
[أحيانًا، يحتاج العالم إلى كذبة مغطاة بالدماء بدلًا من الحقيقة البيضاء النقية. هذا ما أعتقد أنك، ديكولين، تفهمه أكثر من أي شخص آخر. لكنني لا أريد أن أكذب حتى عليك.]
غاصت الذكريات السحرية كالغبار، وعاد المشهد ليكشف عن مكتبة القصر الإمبراطوري.
[ديكولين، التلميذ الذي لا يزال أمامه الكثير ليقوم به...]
استمرت كلماته في الصفحة التالية.
[في المستقبل الذي أراه، سوفين ستقتلك. ستقتلك.]
نبوءة أخرى تعلن مرة أخرى عن موت ديكولين المحتوم.
[لا أعلم ما إذا كان هذا التحذير وحده سيغير المستقبل، أو ما إذا كان مستقبلًا ثابتًا يشمل كل هذا بالفعل. ربما لا تصدق ما أقوله. قد تحتقره حتى، وتصفه بأنه هراء شعوذة. لا يمكنني إثبات ما أراه لأي شخص.]
لم أستطع إلا أن أصدق. كان ذلك هو المستقبل الذي رآه، وهو جزء أساسي من هذا العالم.
[همم. أستطيع سماع صوتك وأنت تقول شيئًا لي. على أي حال، أنا الآن في انتظارك. غابة الكروم في الشمال الشرقي. يمكنك دائمًا مقابلتي هناك...]
كان ذلك هو الختام. آلاف الكلمات والأفكار كانت تغلي في رأسي، لكنني وضعت الوثيقة جانبًا بهدوء والتفتُ إلى ليكسيل.
"أنا ذاهب. سأترك ترتيب الأمور لك."
"حسنًا. وداعًا."
عند صعودي من القبو، كانت بيرمين تنتظر مع حصانين. ناولتني زمام أحدهما.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
…
"أوه. الأستاذ يغادر، جلالتك."
تحدثت إحدى الوصيفات بينما كانت تراقب عبر النافذة. غادرت جوادان تحمل ديكولين وبيرمين عبر بوابات القصر الإمبراطوري.
"عودي الآن."
"نعم، جلالتك..."
راقبت سوفين رحيله قبل أن تنهض. خرجت من غرفة النوم، وسارت عبر الممر المظلم، ثم نزلت الدرج. وهكذا، وصلت إلى المكتبة السفلية للقصر الإمبراطوري.
صرير—
فُتح الباب. اقترب ليكسيل، الذي كان ينظم المكتبة.
"ليكسيل."
"...نعم، جلالتك."
"ما الذي كان يقرأه؟"
"آخر ما قرأه الأستاذ كان هذه الوثيقة."
قدّم ليكسيل الأوراق لسوفين.
"..."
حفيف—
بينما كانت تقلب الصفحات، وجدت بسرعة رسالة روهاكان مكتوبة في إحدى الزوايا.
[همم. بحلول الآن، يجب أن تكون تقرأ هذه الورقة، أليس كذلك، ديكولين؟ إنه أنا، روهاكان.]
قرأت سوفين ببطء. دون أن تتكلم، بصمت.
[…في المستقبل الذي أراه، سوفين ستقتلك. ستقتلك.]
أغلقت سوفين عينيها ثم فتحتهما مجددًا، تشدد فكها.
"…جلالتك."
ثقل صوت ليكسيل بالقلق. قبل أن تتمكن سوفين من الرد، صبغت سحره الوثيقة باللون الأزرق. في تلك المانا، تفتحت أفكار وجُمل شخص ما.
—روهاكان، قد لا يكون المستقبل الذي رأيته زائفًا. ربما يكون حقيقيًا. لا يمكن قياس عمقك بأي ساحر.
كما لو كان ردًا على كلمات روهاكان، استمر الكلام.
—ومع ذلك، روهاكان، أنا ديكولين. لا أنحني لمستقبل لم يأتِ بعد. لا يمكنني ذلك. لأن هذا هو ذاتي.
همس صوت ديكولين في أذنها.
—إذا آذتني جلالتها حقًا، فسيكون ذلك مقبولًا. كما تقول، ربما يكون ذلك بسبب فكرة متجذرة بعمق في عظامي.
تم عرض أفكاره بوضوح.
—لذلك، قررت أن أصبح خادمها. جلالتها هي دليل هذا العالم. إنها الأسمى والأكثر وحدة، الإمبراطورة التي تحتاج إلى توجيه. لذا، أريد أن أكون بجانبها.
كرت سوفين الوثائق بين يديها.
—روهاكان، الخادم ينتظر فقط. إذا كان ذلك قدري، فسأنتظر حتى يأتي. ولكن...
كانت هناك بعض الأفكار المتبقية، لكن الأمر بدا وكأنه اختصار. كإمبراطورة، لم يكن كبرياؤها ليسمح بذلك.
"…حتى لو متَّ."
تمتمت سوفين بلطف، وارتسم التواء طفيف على شفتيها. ثم عبثت في جيبها وأخرجت كرة الثلج.
"كيرون."
في هذه اللحظة، لم يكن هناك سوى شخصين يمكنها مناقشة الأمور معهما، وكان أحدهما غير متاح، لذا كانت بحاجة إلى الآخر.
"أيها اللعين."
نقرت سوفين على كرة الثلج.
****
رفع روهاكان بصره نحو السماء، التي بدت كصفحة بيضاء باهتة لا تزال تحتفظ بروح الشتاء. وهو يحدق في ذلك السقف العالي، كان يبحث عن شيء ما، ولا يزال تائهاً.
الحياة. حياة كل شخص على هذه القارة، والتي وعد بها ديكولين ذات يوم. ومع ذلك، مهما فكر في الأمر، لم يكن روهاكان نفسه مشمولًا ضمن ذلك "الجميع".
"..."
خفض بصره فجأة ونظر إلى الطريق الذي يمر عبر الكروم. استطاع أن يشعر بأحدهم يقترب، مركزًا بالكامل على التخفي والمباغتة.
"...هيه~! أنا هنا~!"
لوّح روهاكان بيده ليعلن عن وجوده، وعندها اتخذت العديد من الظلال البشرية المتخفية حوله وضعية الحذر.
كانت وكالة الاستخبارات الإمبراطورية بارعة في التتبع، لكنهم كانوا دائمًا سريعين على نحو غريب. المشكلة الوحيدة، لا، الأمر المحظوظ، هو أنهم كانوا مهووسين للغاية بالاستئثار بالإنجازات لأنفسهم. كانوا يتظاهرون بالتعاون مع الغرباء لكنهم يتحركون بشكل مستقل، متلهفين لجذب انتباه الإمبراطورية ونيل حبها.
"هل أنتم بالمئات؟ لكنكم دائمًا تأتون وحدكم!"
لا فرسان، لا شيء. لا، هو يعلم أنهم لن يرسلوا أيًا منهم.
"لسنا وحدنا."
كان الشخص الذي قال ذلك هو لواين، فارس العرش الأول، ونائب القائد إسحاق. أما الفرسان العشرة الذين خطوا خلفهم مع أحد عملاء الاستخبارات، فلم يكونوا مزحة على الإطلاق.
"ههه. لقد استعددتم جيدًا~. لم أتوقع هذا."
لم يصل ديكولين بعد. ذلك الرجل سيستغرق بعض الوقت للوصول إلى الشمال.
"أنت محاصر، روهاكان."
استل لواين سيفه. كان جسد نائب القائد إسحاق مشبعًا بالفعل بروح القتال، بينما كانت نوايا القتل لدى عملاء الاستخبارات المختبئين في الظلال تهدد بطعنه من الخلف.
"مر وقت طويل، روهاكان."
كان الغضب في صوت إسحاق مشتعلًا. كان بين روهاكان وإسحاق تاريخ طويل، إذ كان الأخير الفارس الذي طارده بعد اغتياله للإمبراطورة. كبر إسحاق وأصبح الثاني في قيادة الفرسان الإمبراطوريين.
"...أرى أن ديكولين ليس معكم."
تفحص روهاكان الحضور من حوله، لكنه لم يجد أثرًا لديكولين.
"لم ترغبوا في الخسارة أمام يوكلين؟ كلكم تتوقون لحب الإمبراطور. كيف تحملتم غيرتكم طوال هذا الوقت؟ لا، هل ستتسببون في المشاكل الآن لأنكم لم تستطيعوا تحملها؟"
لم يأتِ أي رد. بغبائهم، كان ذلك يعني أنهم موافقون.
"لكن... لا أعلم إن كنتم تعرفون."
نظر روهاكان حوله بابتسامة ساخرة.
"أنني لم أتوقع وجودكم في مستقبلي~."
تدفقت المانا من أطراف جسده. لم تزمجر، ولم تهتز الأرض، بل تسللت بهدوء. لم يكن بحاجة إلى فرض سطوته على الطبيعة بالقوة، ولم يكن عليه أن ينفجر ليستعرض قوته. فقط تدفقت بشكل طبيعي، كالنهر الجاري.
"هذا يعني أنكم لستم مشكلة كبيرة بالنسبة لي."
*طرقة!*
أحدث صوت فرقعة أصابعه دائرة سحرية، جسّدت تعويذته، وانتشرت كموجة عبر الأرض الشاسعة.
****
...انقضى الفجر، وارتفعت شمس الصباح. عندما وصلوا إلى الكروم حيث كان روهاكان ينتظرهم، كان الاجتماع الهادئ الذي خططوا له قد انهار تمامًا.
"لقد تأخرنا بالفعل."
تمتمت بريميان وهي تتثاءب. أومأت برأسي. الآن وقد أصبحت الأمور على هذا النحو، لم يكن هناك شيء يمكنني فعله.
"أستاذ! أستاذ!"
اقترب فارس مجهول من القصر الإمبراطوري. عرّف بنفسه ورتبته بوجه خالٍ من التعبير، لكن لم تكن هناك حاجة لأن أتذكر أيًّا منهما.
"ما الأمر؟"
"أنا... أنا لا أعرف أيضًا. فقط... فقط... كنت أراقب من الخلف، ثم فجأة، قام روهاكان بفرقعة إصبعه وفجأة..."
تحول الكرم بأكمله إلى فضاء سحري. بدأت كروم العنب في التمدد، ونمت أغصانها السميكة لتحجب العالم.
"ماذا حدث، أستاذ؟"
نظرتُ إلى الكرم. كان الوضع صعبًا حتى مع فهمي العميق. أي نوع من السحر استخدمه روهاكان؟
"الكرم أصبح فضاءً سحريًا. إنه ملوث بمانا روهاكان."
"...لا يزال هناك العديد من الفرسان عالقين بالداخل."
سألت بريميان:
"ماذا عن الدعم؟"
"نعم. أولًا، بما في ذلك فرسان الشمال، واللورد زيت، والياقوت الأحمر الذين كانوا في الانتظار هناك..."
"لست بحاجة إليهم."
ووووش—
هبت ريح باردة مشبعة بالمانا من الكرم. تقدمتُ إلى الأمام على الطريق.
"سأدخل وحدي."
"...ماذا؟ أوه، لا، أستاذ! روهاكان أصبح مجنونًا—"
"كلمة 'مجنون' تُستخدم فقط للأغبياء الذين بلا عقل."
روهاكان، إن كان قد خلق هذا الوضع، فلا بد أن لديه هدفًا واضحًا. والأهم من ذلك، لقد استدعاني إلى هنا لأدخل.
"أستاذ. هل ستكون بخير؟"
"...لست متأكدًا."
سيكون الأمر في غاية الخطورة، وجسدي لا يزال يتعافى. لكن... مزقتُ كتالوج السمات النادرة.
[الاستخدام: كتالوج السمات النادرة]
كان هذا مكافأة إتمام المهمة الأخيرة. السمة التي سأحصل عليها من خلاله كانت، كما قلت سابقًا:
"الصمود."
ببساطة، إضافة قطرة واحدة فقط إلى قوتي الذهنية المتدفقة بالفعل، حتى أنا لم أكن أعرف بعد التغييرات التي ستحدث. السبب في أنني لم أستخدمها حتى الآن كان بسبب عدم اليقين.
[اكتساب السمة: 「الصمود」]
لمواجهة روهاكان، الذي وصل بالفعل إلى مرتبة الساحر الأعلى، أو ربما تجاوزها، كان هذا النوع من الاستعداد ضروريًا.
* * *
من ناحية أخرى، كانت جولي، التي انشغلت بإعادة بناء القرى المحيطة بريكورداك واستعادة حياة الناس، مصدومة فور تلقيها الأخبار.
"هل هذا صحيح؟!"
"نعم!"
ورد تقرير يفيد بأنه تم رصد روهاكان في كروم العنب في الشمال الشرقي، وأن العشرات من الفرسان ومئات العملاء الاستخباراتيين قد قُتلوا.
"المكان الذي يُنتج العنب الأبيض! ذلك العنب اللذيذ الذي لا ينمو إلا في الشتاء وأوائل الربيع!"
"أعلم! لقد تذوقته من قبل!"
ارتدت جولي درعها بسرعة. كانت على عجلة من أمرها لدرجة أنها اضطرّت إلى ربطه أثناء الجري.
"حصان! حصان! بسرعة!"
صرخت جولي طالبة حصانًا وهي تجري.
"هيه!"
"أنا قادمة أيضًا!"
انطلق حصان جولي بسرعة، مما أجبر حصان رايلي على اللحاق بها. طوال الوقت، كانت ساحرة تراقبهما من سور ريكورداك.
"روهاكان..."
سيلفيا. فكرت للحظة قبل أن تصنع بسرعة منطادًا صغيرًا، مع مجموعة من النظارات الواقية والخوذة.
*ووووووووووم*—
على الفور، جلست في مقعد القيادة وتبعت جولي، متطلعة إلى الأرض البعيدة باستخدام سحر الرياح.
"...؟"
ما رأته كان الفضاء السحري الذي خلقه روهاكان، وهو فضاء لم تتمكن حتى الرياح من اختراقه. و—
رأت ديكولين يدخل بمفرده.
"أوه."
رؤية ذلك المظهر المتهور تمامًا، تمتمت سيلفيا بصوت منخفض:
"...لا."