في طريق الخروج من الكرم، كانت جولي تساعد فرسان الإمبراطورية والعملاء المنتشرين هنا وهناك على النهوض. كان الفرسان الآخرون، بمن فيهم إسحاق ولاوين، يساعدونها أيضًا.
"…جولي."
نادى إسحاق عليها فجأة. التفتت جولي إلى قائدها السابق وأومأت برأسها.
"نعم؟"
"كيف… كنتِ بخير؟"
لم يكن هذا سؤالًا معتادًا من إسحاق، الذي كان دائمًا صارمًا وثابتًا. لم تستطع جولي إخفاء دهشتها.
"لا يوجد تصدّع في حياة الفارس. لماذا تسأل عن ذلك؟"
"…"
ابتسم إسحاق بمرارة. الآن، كان يغرق في الندم. لا، لم يكن وحده، بل كل الفرسان هنا كانوا كذلك. في هذا الكرم، رأوا ماضيهم والتقوا بذكرياتهم بفضل خط العالم الذي أنشأه روهاكان.
"…كان يجب أن أحميكِ في ذلك الوقت."
عندما كانت جولي في فرسان الإمبراطورية، كان إسحاق مشرفها المباشر. لكنه، كأرستقراطي يحتاج إلى دعم سياسي، لم يستطع إيقاف تدخل ديكولين، الذي كان مهووسًا بـ جولي. ولم يكن بمقدوره دفعه بعيدًا.
في النهاية، اضطر إسحاق لرؤية جولي تغادر فرسان الإمبراطورية بمفردها. في ذلك الوقت، أقنع نفسه بأنه لم يكن بإمكانه فعل شيء آخر، لكن الذكريات في الكرم كانت تعذّبه.
"لا."
لكن جولي هزّت رأسها. أبقت على مسافة مناسبة، وعيناها تابعتا ديكولين وهو يسير أمامهم.
"الآن، الأستاذ لم يعد مهووسًا بي بعد الآن."
"…سمعت بأمر الانفصال."
واصلت جولي الصمت للحظة. ثم، فجأة، وجّهت نظرها إلى الظلام بين الأشجار على يمينها.
— لم تكن ضرورية.
في قلعة الشتاء، فريدن.
طفلة لم تستطع النوم في الليل، تجولت في الردهة ببطانية ملفوفة حولها، وسمعت صوتًا أمام باب والدها.
— بالنسبة لي…
كان صوته مثقلًا وكأنه يرفع عن كاهله حملًا ثقيلًا. شدّت الطفلة البطانية حولها بإحكام أكبر.
— …ليس هناك أحد أهم منك.
فرقعة-!
الصوت الواضح لفرقعة أصابع أيقظ جولي بصدمة. ديكولين كان يراقبها.
"لا تدعي نفسكِ تنغمسين في المشاعر."
عند كلماته، استعادت جولي وعيها. اختفت الرؤية، وتلاشى الإحساس الذي كان ينهش قلبها.
"ركّزي على الحاضر."
امتدت قوته العقلية، التي وصلت إلى ذروتها، إلى الخارج. كلماته، صوته، وحتى مجرد وجوده. لم تقتصر هذه القوة على نفسه فقط، بل أثّرت على العالم من حوله. شعر الفرسان بهذه الظاهرة العجيبة. فجأة، أصبح الطريق المظلم والرطب في الكرم واضحًا بمجرد أن نطق بكلماته.
"لا يوجد شيء أقبح وأحقر من التيه في الذكريات."
تابع ديكولين سيره إلى الأمام، وتبعه الفرسان ببطء. لكن في أذني جولي، كانت كلمات قديمة تتكرر.
— خذيها، جولي.
قبل أن تبدأ مهمة مرافقة الممر السفلي، أعطاها والدها سوارًا.
— احتفظي به كتعويذة.
كان ذلك أسعد لحظة في حياتها، شعرت بأنها قصيرة إلى ما لا نهاية وطويلة في آنٍ واحد. كان أول هدية يمنحها لها والدها. اختفت الآن، لكن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتي جولي. على الأقل، في تلك اللحظة، كان والدها يفكر بها…
****
وصلت إلى الجزر، لكنني لم أسلك الطريق الصاخب. أرسلت الفارس إلى الباب الأمامي أولًا وعدت إلى قصر يوكلاين بينما كانت كل الأنظار متجهة إليهم.
"لقد قمنا بعمل جيد."
كانت بريميان، لكن ذلك أزعجني.
"ماذا فعلتِ؟"
"كنت أحجب المدخل من الخارج."
"…"
كانت وقحة جدًا في كذبها. أمسكت بالصندوق الخشبي ونظرت إلى ساعتي.
"سمعت أن القصر الإمبراطوري يستدعي الأستاذ."
"أعلم."
"ألا يجب أن تذهب على الفور؟"
"لدي شيء يجب أن أبحث عنه."
صعدت مباشرة إلى مكتبي. الآن، باتت الذكريات التي لم تكن في رأسي في الأصل واضحة، بين آثار ديكولين الأصلي. من بينها، داخل الخزنة السحرية في المكتب—
"…"
سوار مكسور ومتآكل كان يرقد بين المجوهرات والحطام. عندما نظرت إليه عبر الرؤية، استطعت أن أرى أن وظيفة تتبع الموقع لا تزال ضعيفة ولكنها موجودة.
"…فريدن."
قضية الممر السفلي حيث أُصيبت جولي بجروح خطيرة. في ذلك الوقت، الشخص الذي هاجم ديكولين كان سيد فريدن، ووالدها.
"إيغريس فون كرايل فريدن."
سواء كان يحاول قتل ديكولين مع جولي، أو أن جولي تورطت عن طريق الخطأ، أو لم يكن لها أي علاقة بالأمر…
…لكن، ما لم أستطع أن أفهمه إطلاقًا، هو لماذا احتفظ ديكولين بهذا السوار في خزنته؟
طرق، طرق—
وضعت السوار في جيب معطفي وفتحت الباب باستخدام التحريك الذهني.
"سيدي. هذه رسالة سرية من المائدة المستديرة وصلت قبل أيام."
كان سكرتيري، رين. مشى نحوي وسلم لي رسالة مغلقة بالسحر، بينما كانت بريميان تراقبه بصمت.
"سأذهب إذًا."
عندما غادر رين، تحوّل اهتمام بريميان إلى الرسالة.
"هل هي سرية؟ يمكنني الخروج والانتظار."
"…"
قرأت الرسالة دون أن أجيب.
— [كتاب المائدة المستديرة] —
…الآن بعد أن انتهت الهجرة الطويلة، تأمل المائدة المستديرة في المساهمة في استقرار القارة. تم نقل حقيقة معينة سرًا إلى شيوخ المائدة المستديرة أو إلى من لديهم القدرة على أن يصبحوا شيوخًا.
إنها أخبار مفاجئة للغاية، لكنها لم تكتمل بعد، وقد تكون خطيرة إذا تسربت، لذا يرجى إبقاؤها سرية لبعض الوقت.
بالعودة إلى النقطة الأساسية، بيتان من بيوراد تعلم وتدرب على سحر الدم حتى وصل إلى السلسلة الثامنة، وأخيرًا اخترع سحرًا يمكنه تمييز دم الشياطين بقطرة دم واحدة!
نحن نعمل مع الإمبراطورية والمملكة لفصل السلالات الشيطانية، ومعاقبة العشائر النجسة التي أخفت هويتها وخدعتنا.
─────
اختراع بيتان لسحر الدم كان أحد الأحداث الكبرى التي ستؤدي إلى النقطة المحورية في المهمة الرئيسية للعالم.
"هذه أول مرة أرى فيها الختم السري للمائدة المستديرة."
تمتمت بريميان بلا مبالاة، بينما تظاهرتُ بأنه ليس بالأمر الكبير وسرّبت سر الرسالة.
"بيتان اخترع سحر الدم."
في تلك اللحظة، ارتجفت بريميان قليلًا.
"…بيتان؟ أعتقد أن هذا يُعتبر سرًا كبيرًا."
تمتمت بهدوء، لكن جسدها كان يُظهر رد فعل مختلفًا عبر الرؤية. بالطبع، ظل وجهها هادئًا، لكن أوعيتها الدموية كانت تتقلص، وماناها تتحرك بشكل غير منتظم.
"قطرة دم واحدة تكفي لتمييز دم الشياطين… سيكون ذلك مريحًا."
"حسنًا. بالتأكيد."
عقدت بريميان ذراعيها. ناولتها الوثيقة.
"اقرئيها."
"…هل هذا مسموح؟ لقد قالت المائدة المستديرة إنها سرية—"
"هل عليّ طاعة الشيوخ العجائز من المائدة المستديرة؟"
فكرت بريميان للحظة، ثم أخذت الرسالة.
"نعم."
غادرت مكتبي، تاركًا إياها لتقرأ المحتوى بمفردها.
"رين."
"نعم؟"
ناديت رين، الذي كان ينتظر في مكان قريب.
"اشترِ أفضل أحجار المانا والكريستالات المتوفرة."
"كم الكمية؟"
"ما يكفي لبناء كهف."
جودة المانا من الدرجة الثالثة. وفقًا لنظام اللعبة، كانت زيادة طفيفة، لكنها ستحدث فرقًا كبيرًا في الواقع. سيكون من الصعب التكيف معها والتعامل معها. بالمقارنة، سيكون الأمر أشبه بزيادة مفاجئة في الطول بمقدار 20 سنتيمترًا، مما يتطلب تغيير كل شيء كنت معتادًا عليه وإعادة التعلم من جديد.
كان هذا يتطلب مكان تدريب اصطناعيًا ومثاليًا.
"سأجهز ذلك. أيضًا، ينتظرونك في القصر الإمبراطوري."
"سأغير ملابسي وأذهب."
"حسنًا."
كان لديّ بدلة منفصلة لارتدائها عند زيارة القصر الإمبراطوري، شيء أكثر أناقة وبساطة. صعدت الدرج متجهًا إلى غرفتي…
"…"
عندما فتحت الباب، أصابني الذهول. كان هناك شخص آخر في سريري.
"…"
مرّت كل أنواع المشاعر بداخلي، وتوقّفت عن التنفس للحظة. كاد التوازن العقلي الذي حافظت عليه من خلال التأمل أن ينهار تمامًا.
"…تلك الفتاة."
ييرييل. لا أعلم متى وصلت، لكنها كانت متكومة في سريري كروبيان نائم. وضعت يدي على جبهتي. كانت هذه أول مرة أتعرق فيها منذ زمن طويل. لو كان وحشًا أسود بدلًا منها، لكنت قتلته فورًا.
"…"
نظرت إلى ييرييل. لحسن الحظ، كانت نائمة بهدوء. لم تكن تسيل لعابها، وملابسها كانت نظيفة لحسن الحظ.
"…"
فكرت في ما يجب أن أفعله. هل أوقظها بسحبها من شعرها؟ أم أضرب رأسها في السرير؟ لكن لم يكن لدي وقت لهذا. جلالة الإمبراطورة، صوفيان، كانت بانتظاري. استدرت، متجاهلًا ما رأيته. لن يكون عليّ حرق السرير، بما أنها ييرييل فقط. التعقيم سيكون كافيًا.
بعد أن غيرت إلى ملابس أنيقة وأخذت صندوق روهاكان الخشبي مجددًا، بينما كنت على وشك المغادرة، نظرت فجأة إلى ييرييل مجددًا. كانت لا تزال نائمة كطفلة.
"…هذا مثير للسخرية."
لم أكن أعرف إن كانت تفعل هذا بدافع الوقاحة أم أن صدمة كبيرة قد غيرت مشاعرها. حسنًا، لا بد أنها مرت بوقت عصيب بعد معرفتها بحقيقتها.
"إن تجرأتِ وسالت لعابك، فسأقتلك."
غادرت.
****
وصلت إلى القصر الإمبراطوري. كان العديد من المسؤولين في انتظاري بالفعل مع وليمة مُعَدّة. تجمع خلفهم العديد من السحرة والخصيان والخدم. تحدث الجميع إليّ وأبدوا اهتمامهم بالصندوق الخشبي الذي لا زلت أحمله، لكن لم أرغب في إهانة روح روهاكان بعرضه أمام هذه الحثالة.
ربما، دون أن أدرك، بدأت أكنّ بعض الاحترام لروهاكان. على الأقل، كان شخصًا أفضل من كل النفايات في هذا القصر الإمبراطوري. لقد كان رجلًا نبيلًا بحق.
"إلى اللورد ديكولين، الذي قتل ذلك الوحش الأسود اللعين—"
كان من ألقى النخب هو النبيل المركزي روميلوك. حدقت فيه للحظة طويلة قبل أن أستدير مبتعدًا.
"كنت أؤمن بك! البروفيسور ديكولين!"
عندما تجاوزته، تحدث إليّ ديلريك. كان ديلريك قد أصبح شخصية بارزة إلى حد ما في فرسان الإمبراطورية هذه الأيام. لقد كان رجلًا جيدًا من الناحية السياسية، لذا لن يضرني دعمه بهذه الطريقة.
"حسنًا. وأنت أيضًا، واصل العمل بجد."
قلت ذلك وأنا أمد يدي لمصافحته، فتسعت عيناه في دهشة. انتفخت وجنتاه، واتسعت ابتسامته بشدة.
"نعم!"
عندما انحنى ديلريك ومد يده المرتجفة، كاشفًا عن أسنانه الأمامية التي تشبه السنجاب—
"البروفيسور ديكولين."
اقتربت مني امرأة. كانت هذه أول مرة أرى وجهها. وبينما كنت أحدق فيها بصمت، تحدث ديلريك بجواري.
— هذه وصيفة القصر التي عينتها جلالتها. يبدو أنها تحظى بشعبية، لذا راقبها جيدًا.
شرح لي بينما كانت الوصيفة تنحني في احترام.
"لماذا لا تزور جلالتها؟ اليوم، قد يُسمح لك بالدخول."
سوفيان، التي كانت مشغولة بالعمل، أعادت فتح أبوابها أخيرًا. كنت على وشك الإجابة لكنني توقفت فجأة واسترجعت ذاكرتي. فكرت فيما ستطلبه سوفيان مني.
— حتى لو قتلتك سوفيان في المستقبل، ستظل دائمًا بجانبها.
تردد صوت روهاكان في أذني.
— من الجيد أنني التقيت بك. لنلتقِ مجددًا في المرة القادمة، تلميذي.
بالنسبة إلى سوفيان، كانت رغبته هي حماية أكاذيبه.
— لقد قتلت الإمبراطورة.
لكن اليوم، ستطلب سوفيان بالتأكيد الحقيقة، وإذا كان الأمر كذلك...
قد يكون من الأفضل ألا ألتقي بها. على الأقل، إذا كان الغرض من اللقاء هو روهاكان، فمن الأفضل تجنبها. لا يمكنني الكذب عليها.
"البروفيسور ديكولين؟"
نادَتني الوصيفة مجددًا. توقفت عن التفكير ونظرت إليها. ابتسمت وتابعت حديثها.
"إذا لم يكن اليوم، فقد لا تحصل على فرصة أخرى. لذا أسرع، جلالتها—"
"خذي هذا."
ناولتها الصندوق الخشبي الخاص بروهاكان. رمشت بعينيها، وأمسكته بتعبير يوضح أنها لم تفهم ما يجري.
"ه-هذا... أسلّمه لجلالتها مباشرة؟ إذا لم يكن اليوم، فربما لن تحظى بفرصة أخرى…"
ارتجفت الوصيفة في حيرة، لكنني هززت رأسي.
"اليوم ليس يوم الأربعاء."
"ماذا؟"
"اليوم الذي أُدرِّس فيه هو كل أربعاء."
عدّلت أكمامي وياقتي، ثم نظرت إلى الصندوق الخشبي.
"اليوم، أنا فقط أنفذ أمر الإمبراطور. لذا، لا داعي لزيارتها شخصيًا."
كادت فم الوصيفة أن يسقط من الصدمة.
"أنا راحل، ويمكنكِ إيصال روهاكان إلى جلالتها."
"آه، أنا... أنا-!"
استدرت مبتعدًا ببرود. مررت عبر قاعة الولائم حيث تعزف الألحان الكلاسيكية، والنبلاء يرقصون الفالس، وضحكات الخدم تتعالى وسط مجوهرات القصر المتألقة، وغادرت.
سأتوجه إلى قصري، لا... قررت العودة إلى برج السحر، حيث لا يزال لدي عمل لأقوم به.