كانت نظرة ديكولين واضحة دائمًا. بدا أن عينيه تعرفان دائمًا الإجابة على كل سؤال، وكان الأمر كما لو أن الاتجاه الصحيح سيكون دائمًا حيث ينظر. التردد، الشك، الخوف، الندم... لم يُظهر ديكولين أيًا من ذلك أبدًا، بل كان دائمًا واثقًا. لقد كان بارًا بذاته، وتصرف بعظمة وعظمة، لكن غطرسته وعدم احترامه لم تكن تختلف عن كرامته.
… لقد كان أرستقراطيًا بكل معنى الكلمة.
اختفى والدها الذي انتحر بسبب ديكولين، وكأنه لم يكن موجودًا من الأساس مثل السراب الذي جرفته عاصفة رملية. ظل ديكولين مثاليًا طوال كل ذلك لدرجة أنه لم يشك فيه أحد. إيفرين فقط هي التي عرفت الحقيقة، والتي كانت مصدر كراهيتها له. ومع ذلك... لم تكن لديها الثقة للنظر في عينيه.
كان الجدار بينهما، وهو الحاجز الذي لا يمكن التغلب عليه، مرتفعًا مثل الجبال. كان الساحر شخصًا يستكشف الحقيقة بثبات، وهو عرق بدم بارد يحافظ على نبض ثابت بهدوء ولا يتزعزع عند البحث عن إجابات بغض النظر عن المجهول. يكون ساحرًا إذا شكك في نفسه، أو اعتمد على شخص آخر، أو أصبح عرضة للضغط.
على الرغم من أنها لم ترغب في الاعتراف بذلك، حتى لو كان عدم القيام بذلك يعني وفاتها، كان ديكولين ساحرًا استثنائيًا في هذا الصدد. لا يبدو أنه يهتم بمشاعرها. شعرت كما لو أنها قللت من شأن سلالة يوكلين.
"..."
في النهاية خفضت إيفرين رأسها. لقد كانت معركة لم تستطع الفوز بها. لقد كان أستاذاً، وكانت هي مجرد فتاة لم تدخل الأكاديمية حتى. وكانت بينهما فجوة ناتجة عن سنوات من الخبرة والمعرفة والمهارات. كان حلم التغلب على هذا الحاجز بالموهبة على الفور هو وهم أحمق لا يعرف شيئًا عن العالم.
"…أنا آسفة."
أخرجت إيفرين صوتًا متشققًا بينما انهار قلبها. لم تستطع حتى أن تجرؤ على المقاومة، حيث وجدت نفسها خائفة جدًا من القيام بذلك. ومن ثم، لم يكن أمامها خيار الآن سوى قبول الهزيمة.
"هذا مثير للشفقة."
ارتعدت أكتاف إيفرين من كلماته. عندما نظرت بخجل إلى الأعلى، لاحظت تلميحًا من الازدراء في تعبيره.
"البرودة هي المهارة الأساسية للساحر." كلماته قطعتها في صدرها مثل السكين.
"أنت غير قادر على الحفاظ على رباطة جأشك في مواجهة هذه التحديات." لم تكن تريد سماع أي منها. كان كما لو كان يقرأ رأيها.
"لن تتحرر أبدًا من طرقك القديمة."
شعرت كما لو كانت تختنق في الفصل الدراسي المسكون بالأشباح؛ كل ما كانت تتمناه هو الركض.
"حتى لو استفزك أحد..."
لكنها لم تستطع الهروب.
"حتى لو فشلت مرات لا تحصى، حتى لو اختنقت بسبب الضغط..."
كل ما استطاعت فعله هو الوقوف في حضوره.
"حتى لو…"
في تلك اللحظة…
"حتى لو كان عدوك أمامك بالفعل..."
"...!"
كان جسدها كله يرتعش عندما شعرت بالبرد يشق طريقه إلى ظهرها. أصبحت عيناها كبيرتين مثل الصفائح وهي تحدق في ديكولين، الذي ظل هادئًا وهادئًا.
"عليك أن تكون باردًا طوال الوقت. هذه هي الطريقة التي يتصرف بها المعالج الحقيقي."
فهمت إيفرين ما قاله، وما كان يعنيه.
"مثير للشفقة. لن تتمكن أبدًا من النمو بشكل أقوى بهذا المعدل. "
لقد شددت قبضتها. وفي الوقت نفسه، شعرت بنار مشتعلة في صدرها. وهذا أيضاً كان "شغفاً".
"لا، لن تتمكن حتى من البقاء على أصابع قدميك."
لم يستطع إيفرين الهروب من تحذيره. على العكس من ذلك، أخذت الأمر على محمل الجد.
"فكر في سبب عدم تأديبك بعد."
ماذا أنجزت، التي حصلت على عذرها بسخاء؟ منذ البداية، لم تستطع السيطرة على غضبها، ونتيجة لذلك، كانت على وشك الطرد.
"لا أريد اعتذارًا منك."
لقد كان حماقة. غبي.
أحمق، معتوه، أحمق. واعترفت بأنها لا تزال غير ناضجة.
"أشعر بخيبة أمل يا إيفرين."
وضع ديكولين الساعة على طاولة المحاضرات. قام بإصلاح أكمامه وياقته، وهو ما كان يفعله عادة بعد كل محاضرة. التفت وفتح باب الفصل.
"اعتقدت أنك كنت الماس الخام."
…وبهذه الكلمات الأخيرة، غادر. لقد غادر…
ولكن صوته لا يزال باقيا في الهواء. ماذا كان يتوقع، ولماذا أصيب بخيبة أمل؟ لم يقل.
"..."
وقفت إيفرين هناك بتعبير فارغ، وكلماته تتكرر في رأسها. وشعرت بشعور بالعجز ينتشر في جميع أنحاء جسدها. وقفت إيفرين بذهول على المنصة التي كان يقف فيها ديكولين دائمًا ونظرت إلى الساعة التي تركها وراءه.
[5:57:17]
[5:57:18]
[5:57:19]
كان الوقت لا يزال يتدفق.
"..." صرّت إيفرين على أسنانها وهي تحدق بها. "... لا يهمني إذا كنت تشعر بخيبة أمل."
لقد قرأتها كما لو كانت تمضغ الكلمات. انها قفلت الساعة.
"… أستطيع أن أفعل ذلك."
توالت إيفرين عن سواعدها. لقد قامت بتسخين سحرها عندما فكرت في الصيغة. مرة أخرى، وضعت يديها على رأس العناصر.
"يمكنني أن أفعل ذلك، حتى لو لم تشعر بخيبة أمل."
إذا لم ينجح الأمر اليوم، فسوف تستمر في العمل طوال الليل. ولن تتوقف حتى لو جاء الفجر. لن تتوقف...حتى لو كان ذلك يعني موتها. رفضت إيفرين الاستسلام، لدرجة أن مثل هذه الكلمات تم محوها من ذهنها. لا، لقد محاهم ديكولين.
"أستطيع أن أفعل ذلك أيضا…"
وهي تحبس دموعها التي كانت تتورم. والمثير للدهشة أنها تمكنت من الاحتفاظ بهم. أثارت دموعها السحر لأنها حولت عواطفها الغامرة إلى وقود.
بالتنقيط — بالتنقيط —
نزيف آخر في الأنف.
"أستطيع أن أفعل ذلك…"
وتحولت قطرات الدم إلى ورود معدنية.
******
فكرت وأنا أتكئ على الحائط خارج الفصل الدراسي. قضيت ما يقرب من سبع ساعات على شخص واحد، لكن السبب ظل غير واضح. اليوم، علم موت إيفرين...
لم يظهر. لم يكن هناك موت ضعيف، لكنها كانت طفلة جيدة. لم أكن أرغب في رؤيتها تنهار لأنه من الواضح أنها كانت حسنة الطباع. عندما كنت لا أزال مطورًا ولاعبًا، كنت فارسًا بعيدًا عن السحر، لكنني بالتأكيد أتذكر عائلة لونا.
من المحتمل أنها نشأت لتصبح ساحرة في هذا العالم، ولها تأثير على المهمة الرئيسية. كانت تفتقر إلى العديد من السمات، مثل القوة العقلية وعقلية الساحر، لكنها لم تكن بحاجة إلى الكثير للتغلب عليها. ومن وضع الحطب على الجمر، أو صب عليه الزيت، احترق بنفسه. بالطبع، لم أكن أعرف ما إذا كانت النيران ستستهلكها أيضًا.
ولكن لم يكن هناك فشل محدد، سواء كان ذلك في لعبة أو في هذا العالم. فقط أولئك الذين رفضوا المحاولة آمنوا بالقدر، ولهذا السبب كنت أؤمن بنفسي فقط. ولهذا السبب لم تقتلني إيفرين.
سأفعل ذلك بهذه الطريقة. سأفعل ذلك حتى لا تتمكن من قتلي. لا، حتى أنها لن تجرؤ على مطاردتي. هذا النوع من التنافس لم يكن سيئا. ومن المفارقات أن شخصية ديكولين يمكن استخدامها أيضًا لتجنب الوقوع في قبضة المبتدأ.
"يمكنك أن تفعل ذلك!"
تسربت صرخة عالية من الفصل. لقد أطلقت ضحكة صغيرة.
"... أستاذ أو معلم،" تمتمت، لكنني لم أشعر بالسوء.
في تلك اللحظة بالذات…
[اكتملت المهمة الجانبية: طريقك]
◆ تخزين العملة + 1!
"…همم؟"
ومن العدم، ظهرت مكافأة المهمة. كان الأمر كما لو أن أحدًا يراقبني من السماء قد أثنى على اختياراتي اليوم.
درر-
وفجأة انفتح باب الفصل وخرجت إيفرين. ركضت نحو الدرج دون أن تلاحظ وجودي على الحائط، تتمايل مثل البطريق الذي يحمل بيضة.
"همم."
... لم يعد الظلام يغمر الفصل الدراسي على الرغم من أن الليل أصبح أكثر قتامة. على طاولة إيفرين كانت هناك تعاويذ سحرية مختومة بتوهج لامع. كان هناك عدد كبير من [Will o 'the Wisp] يطفو في الهواء مثل الأشباح، وومض [الضباب المبتلع] مثل السحب الرعدية، واتخذ [Rising Metal] شكل الورود.
نظرت إلى الساعة على الطاولة.
[6:25:05]
ست ساعات وخمس وعشرون دقيقة.
تم تحقيقه في ثمانية وعشرين دقيقة فقط. ارتفعت الغيرة بداخلي ببطء. لقد أصبحت منزعجًا بلا فائدة. لو كنت أعلم ذلك لرددت بقوة أكبر.
"بجدية…"
رفضت غرور ديكولين السماح لي بأن أكون شخصًا لطيفًا. كان هناك عدد قليل جدًا من الأشخاص الذين يمكنني أن أكون لطيفًا معهم، وعدد قليل جدًا من الأشخاص الذين يمكنني إظهار ابتسامتي لهم، مما جعل حياتي أكثر صعوبة بكثير. هل كان هذا بسبب السمة [النخبوية]؟ شعرت بالقذارة.
أخرجت ورقة السجل وكتبتها.
[المبتدأ إيفرين | الوقت المطلوب 6 ساعات و25 دقيقة و5 ثواني]
[جودة العمل من الدرجة الأولى، رغم أن العيوب المزمنة ذات الأصول غير الأكاديمية سبقتها.]
[النتيجة : 0]
[السبب: تجاوز الحد الزمني (6 ساعات و25 دقيقة)]
********
بعد تفكيك السحر الموجود على الطاولة، خرجت إلى ساحة انتظار البرج. كنت عائداً إلى المنزل من العمل بالسيارة كالمعتاد.
"...؟"
في وقت متأخر من الليل البارد، وتحت ضوء الشارع السحري في موقف سيارات واسع، وجدت شخصية غير متوقعة. كان رجلاً يرتدي معطفًا سميكًا بما يكفي ليكون معطفين. كان يشبه النمر الأبيض، بأكتافه العريضة وبنيته العضلية، لكن وجهه الوسيم لم يتناسب مع حجمه.
كنت أعرفه جيدًا.
""زيت فون بلوجانج فريدن.""
لقد كان الرئيس الحالي لعائلة فريدن والأخ الأكبر لجولي بفارق اثني عشر عامًا. بشكل عام، بدا وكأنه رجل في منتصف العمر بشعر رمادي مصفف بدقة باستخدام دهن الشعر.
بدأت أشعر بالتوتر. كان زيت معروفًا بقوته القتالية الهائلة. كانت قوته من بين الثلاثة الأوائل، وقد عايشت شراسته من خلال الشاشة. كان زيت شخصيا أطول بكثير من ليبرون جيمس، ولم يفعل الكثير لتهدئة أعصابي.
"البروفيسور الرئيسي ديكولين".
نادى باسمي، وظل تعبيره متصلبًا. إذا كان الأمر يتعلق بسبج ندفة الثلج لجولي، فسيصبح قريبًا موتًا لن يتمكن من مواجهته حتى الآن. اقتربت منه، وأنا أتألم في أعماقي، لكنه فجأة ابتسم ابتسامة جميلة.
"هاهاهاها! من الجيد رؤيتك، على الرغم من أنه من غير المعتاد رؤيتك هنا."
كنت مرتبكًا في الداخل، لكنني أومأت برأسي بهدوء.
"…إنها."
"الأمر ليس بالأمر المهم بالنسبة لي، ولكن هناك شائعات تدور حول أنك وجولي ليسا على علاقة جيدة، لذلك أنا هنا لزيارة العائلة الإمبراطورية. لقد انتظرت هنا لأنك كنت في محاضرة."
يبدو أن زيت يؤيد زواج ديكولين وجولي. حتى الآن، كان ذلك.
"هل هذا صحيح؟"
"لا تقلق. يمكننا على الأقل الترتيب لنقل الحفل في وقت لاحق من العام. سأرتب لقاءً هذا الأسبوع."
لم تكن نزعة زيت شريرة على الإطلاق. ومع ذلك، كان من الصعب التعامل مع شخص كانت أولويته الوحيدة هي عائلته. لقد أصبح الأمر لطيفًا الآن، ولكن إذا تحدث ديكولين بشكل سيئ أو ألحق أي ضرر بجولي أو أسرته، فسيتم قطع اتصاله دون تردد.
"الاجتماع يبدو جيدًا."
"لا شئ. لقد رتبت هذه المشاركة، لذا يجب أن أتحمل المسؤولية."
وضع يده على كتفي، فعبست بشكل غريزي. رأى زيت النظرة على وجهي وأبعد يده.
"ها ها ها ها! هذا هو السبب في أنني أحبك. الشيء الوحيد الذي يعرف الأولاد كيف يفعلونه هذه الأيام هو المغازلة والإطراء. كما هو متوقع، أنت رجل فوق كل الرجال."
"…أرى."
"لأنه مادام للساحر روح قوية فهو ليس ضعيفاً." ضحك زيت. "فقط أحضر نفسك ولا تقلق بشأن أي شيء آخر. سأختار المطعم الذي سيعجبك."
نظرته علي شعرت بالثقل.
"لقد فات الوقت بالفعل، وما زال لدي شيء لأفعله، لذا سأذهب الآن. بالمناسبة، سيارتك تبدو جميلة. أعطني رحلة في المرة القادمة. هاها."
ومن دون أن يمنحني فرصة للرفض، غادر زيت.
كلينك كلانك، كلينك كلانك.
كلما راقبت ظهره وهو يبتعد، بدا لي أقل إنسانية.
"... هل يريد مني أن أشتري له سيارة كهدية للزواج؟"
انزلقت إلى داخل السيارة. أصيب السائق الذي كان نائماً بالذهول وأمسك بعجلة القيادة على الفور.
"لم ألاحظك. اعتذاري."
"هل أسقطت ألين؟"
"أوه، كنت سأفعل ذلك، لكنه غادر أولاً قائلاً إن الأمر على ما يرام".
أومأت.
"دعنا نذهب."
"نعم سيدي!"
******
في اليوم التالي، على مشارف النظام، تم تجهيز قصر فارغ مكون من ثلاثة طوابق في الصباح الباكر لجولي.
"لا!"
"لماذا تكرهينها كثيرا؟"
كان هناك قتال شامل يحدث في الفناء. لقد كانت معركة كلمات وليست سيوفًا.
"قاتلنا. كما أنني مشغول بتدريس المقالات. ليس لدي الوقت لمقابلته."
"هل أنت عابسة لأنه أخذ حجر السج ندفة الثلج؟"
"أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه!"
انفجر غضب جولي. كان رؤيتها غاضبة جدًا على الطاولة أمرًا غريبًا بالنسبة لزيت، بينما ازداد إحباط جولي لأن شقيقها لم يستطع الفهم.
"فكري بالأمر يا جولي. لماذا اشترى حجر السج ندفة الثلج؟ إنه معدن لا يمكن استخدامه إلا لصنع الأسلحة. على عكس ما تعتقدين، فمن المحتمل أنه اشتراها لك..."
"إذا كان يريد أن يصنع لي سيفًا كهدية، فسأخبره الآن أن الخطوبة قد فسخت."
كانت تلك هي الكلمات التي تعذبت بها مئات المرات ولكن لم تنطق بها أبدًا.
"..."
كان الهواء ثقيلاً. نظر زيت إلى أخته دون أن ينبس ببنت شفة. لقد غمرتها قوته المخيفة. لقد ارتفع فوقها بمقدار 2 م و 10 سم. لا، كان أطول من ذلك. على الرغم من كونها واثقة عادة أمام الخصم الذي تواجهه، إلا أنها خفضت نظرتها بشكل غريزي قبل وجوده.
"كما قلت في ذلك اليوم، من الغباء فسخ الزواج. تعثر أداء ديكولين في الأيام القليلة الماضية، لكن يوكلين لا يزال حليفنا اللدود."
كان زيت هو الذي دفع بنشاط الزواج بين جولي وديكولين. لقد بدأ الأمر في حفلة شرب مع ديكولين منذ ثلاث سنوات.
"وبقدر ما أعرف، لا يوجد رجل آخر يحبك أكثر منه. أو هل لديك شخص آخر في عقلك؟"
"…لا يوجد احد."
"ثم لماذا أنت متردد؟ أنت من قال إن العاطفة ليست ضرورية في السياسة المتعلقة بعائلتنا، جولي. هل يزعجك أداء ديكولين الضعيف كثيرًا؟ قد يتردد المعالج —»
"لاعلاقة بذاك."
كانت جولي فارسة. لقد نشأت فارسًا وستموت فارسًا، ولن تتخلى أبدًا عن هذا الاعتقاد.
"ما هي اذا؟"
…لكن الفرسان كانوا كائنات لا يمكن أن توجد بمفردها. الفارس بدون سيد كان مجرد محارب. فقط عندما منحهم اللورد اسمًا يمكن اعتبارهم فرسانًا حقًا.
"لقد مر أكثر من عامين منذ خطوبتك. إلى متى ستضع هذا جانبًا؟»
كانت فريدن عائلتها وسيدها. ولذلك كان عليها أن تقبل تلك الخطبة.
"سأرتب لقاء هذا الأسبوع. ديكولين قادم، لذا تصالحوا مع بعضكم البعض بعد ذلك. " وبعد قول ذلك، غادر زيت.
"..."
واقفة هناك شاغرة، أمسكت جولي بسيفها ودرعها. تغلغلت المانا على الفور من خلاله، لتشكل شكلاً بلوريًا يلتف حول جسدها. أطلق السيف، الذي استخدمه بهذا الشكل، موجة على شكل هلال وجمد مساحة كبيرة. حتى قبل أن ينكسر الجليد، كانت قد لوحت بسيفها عدة مرات في عرض أنيق لمهارة المبارزة.
نبض-!
لقد جرحت نفسها، لكنها لم تهتم. استمرت جولي في التعبير عن غضبها من خلال مهارتها في استخدام السيف. كانت تلك هي الطريقة الوحيدة لفرض إرادتها، وقطع الأشياء التي لا تستطيع رؤيتها، وتهدئة مشاعرها حتى تنفصل عن هذا العالم الدنيوي.
عندها فقط أصبح ما لا يطاق محتملاً..
يراقبها من بعيد، فيرون، الفارس المرؤوس، يعض على شفتيه حتى تنزف.