كانت سوفيان مستريحة في غرفة التدريس عندما تلقت رسالة ديكولين من وصيفتها.
"أنا آسفة..."
"... لا بأس. ذلك البروفيسور هكذا دائمًا."
قال إنه لن يأتي اليوم، بل سيأتي يوم الأربعاء القادم، في يومه المعتاد للتدريس. كانت تفهم ذلك، لأن ديكولين كان شخصًا يقدّر المبادئ. كان رجلاً ثابتًا بشكل لا يصدق في معتقداته، كشجرة عملاقة لا تنحني أبدًا.
"وبالنظر إلى هذا، لم يعد لدي رغبة في مقابلته. بل، هذا أفضل."
كان الصندوق الخشبي يحتوي على رأس روهاكان. وعندما نظرت إليه، شعرت سوفيان بمرارة في فمها. كان الأمر غريبًا حقًا. فهذا الرجل كان مجرمًا يستحق الموت. لقد كان أحد أسوأ الأوغاد في تاريخ الإمبراطورية، الرجل الذي اغتال الإمبراطورة...
*طقطقة—*
فتحت سوفيان الغطاء. ثم ساد الصمت.
"..."
في البداية، اعتقدت أنه ليس روهاكان، إذ كان رأسًا لصبي صغير. لكنها لم تلبث طويلًا حتى تأكدت من أنه هو. بقيت ماناه نقية داخل رأسه.
"...لقد مت."
حدّقت سوفيان في رأس روهاكان. بدا وكأنه سيفتح عينيه في أي لحظة ويقول لها شيئًا. كما لو أنه سيكرر كلماته حينها: "لقد قتلتها."
"أيها اللعين..."
كانت ذكريات سوفيان عن اليوم الذي اغتال فيه روهاكان الإمبراطورة ضبابية. كانت بارعة في استيعاب المواقف، لكنها بالكاد تتذكر تلك اللحظات. وكلما حاولت استرجاعها، كانت تختفي كما لو أن مفتاحًا قد أُطفئ فجأة.
"متّ بوجه أصغر من وجهي."
ومع ذلك، كان هناك شيء واحد مؤكد: ظهر قمر أزرق في السماء في اللحظة التي اعترف فيها روهاكان.
"...أنتِ."
رفعت سوفيان رأسها وحدّقت في الوصيفة. فانحنت الوصيفة مرتجفة.
"نعم، جلالتك."
في تلك اللحظة، تردّد صوت روهاكان مجددًا في ذهن سوفيان.
— سوفيان. أنتِ تعلمين ذلك أيضًا. كل من حولك يعاني من سوء الحظ، بلا استثناء.
الأشخاص الذين أرادتهم أن يكونوا بجانبها. كان روهاكان واحدًا منهم، وقد أثبت ذلك بنفسه.
"ما اسمكِ؟"
لأول مرة في حياتها، سألت سوفيان عن اسم وصيفة. فأجابت الوصيفة بصوت خافت.
"إنه... آهان."
"آهان. سأعطيكِ أمرًا واحدًا."
انحنت آهان أكثر.
"نعم، جلالتك. إنه لشرف لي. سأقبل أي شيء—"
"تجنبي سوء الحظ بعزيمة الاستعداد للموت."
"هم...؟"
لم تفهم آهان. رفعت رأسها قليلًا بحيرة، وعندما التقت عيناها بعيني سوفيان، خفضت وجهها مجددًا.
"لا تدعي سوء الحظ يصيبكِ أبدًا."
"...نعم، جلالتك. ولكن كيف يمكن ذلك؟ مجرد وجودي هنا مع جلالتك..."
لم تستمع إليها سوفيان. أغلقت غطاء الصندوق الخشبي، ثم وضعت روهاكان في الجهة الأخرى من الدرج، وفتحت كتابها 「مسائل متقدمة في الحياة والموت」 مجددًا لدراسة لعبة الـ *جو*.
وأثناء حلّها للمسائل واحدة تلو الأخرى، فجأة، اجتاحها شعور غريب بالاستياء. لا، بل شيء كانت تكبحه قد انفجر.
"...قال إنه سيكون سعيدًا بالانتظار. لكنه لا يأتي عندما أطلبه."
تمتمت وهي تفكر في ذلك الرجل الماكر، وبعدما انتهت من حلّ المسائل، قلبت الصفحة الأخيرة من الكتاب.
"..."
بعد حلّ جميع المسائل، لم يتبقَ سوى ورقة شبه فارغة. حدّقت سوفيان في الجملتين المكتوبتين في المنتصف.
[إليكِ، أنتِ التي أنبل من أي شخص آخر.]
[آمل أن يكون هذا وسيلة لإنعاش فكركِ في طريق التيه والوحدة.]
كان ذلك إهداءً غير مألوف في نهاية الكتاب، واضح أنه موجه لها. تظاهرت سوفيان بالسخرية، لكنها لم تستطع إخفاء الإشراقة في ابتسامتها.
****
كانت أراضي الجامعة الإمبراطورية شاسعة. كان من الآمن اعتبارها مدينة بحد ذاتها، نظرًا لاحتوائها على جميع المرافق التي تجعلها مكتفية ذاتيًا حتى لو انفصلت عن القارة. مئات الآلاف كانوا يأتون ويغادرون يوميًا، باستثناء الطلاب الحاليين، وسرعان ما كانت اتجاهات مناطق الجامعة تنتشر في موضة الجيل الشاب للإمبراطورية.
كانت فخر الإمبراطورية، مركز ثقافتها، ومهدًا لا يُحصى من المواهب. كنت أسير عبر حرم هذه الجامعة.
"... همف!"
بينما كانت الرئيسة تراقبني بارتياب، وإيفرين تبدو نعسة، لم أكن أعرف ما الذي حدث بالأمس.
"هذا مستحيل!"
بعد أن حدقت بها لفترة، تحدثت بصوت حاد.
"ماذا تعنين؟"
"كيف تمكنت من قتل روهاكان؟! هذا لا يعقل!"
"أهكذا تظنين؟"
"نعم! كنت أعتقد أن روهاكان سيتغلب عليك، وستأتي إليّ طلبًا للمساعدة!"
كانت أدريان منزعجة تمامًا، وكان البخار يندفع من أنفها.
"لقد استخدمت القوة الجسدية."
"ماذا؟! السحر الجسدي؟!"
"لقد قطعته بالسيف."
"..."
لم يكن ذلك كذبًا. عندها أمسكت الرئيسة بذراعي.
"... واو."
اتسعت عيناها بإعجاب.
"أنت في حالة بدنية جيدة بالفعل! لكن، هل كان الانتصار بسبب هجوم مفاجئ على روهاكان الغافل؟!"
"لم أقل أبدًا إنه كان هجومًا مفاجئًا."
"بل قلت!"
"*هاااااهم*— أوغ!"
"لقد كان كمينًا!"
كررت أدريان نفسها بينما كانت إيفرين تتثاءب وتتأرجح في مشيتها. رغم المضايقات التي سببتها هاتان الاثنتان، وصلت إلى مكتبي.
"لقد فعلت!"
متجاهلًا أدريان، التي ما زالت تتشبث بي، جلست.
"لقد فعلت—"
"الأهم من ذلك، يبدو أن *المذبح* يستعد للتحرك."
"...المذبح؟"
"نعم. إنه القوة التي حركت موجة الوحوش."
"..."
تغير تعبير أدريان.
"...موجة الوحوش؟"
"نعم."
الآن بعد أن مات روهاكان—رغم أنه لم يمت بالكامل بعد، لكن نطاقه كان محدودًا في مزارع العنب—سيبدأ *المذبح* في التحرك بجدية.
"...لم أكن أعلم أنك تؤمن بهذه النظريات التآمرية!"
كان هناك مسحة من الشفقة في كلماتها. فكرت للحظة ثم أومأت برأسي. في القارة، كان *المذبح* أشبه بالـ *إلوميناتي* في المصطلحات الحديثة. بالطبع، لا أعني أن الإلوميناتي موجود بالفعل، لكن معظم الناس كانوا يعتبرون *المذبح* مجرد طائفة دينية غامضة في مكان ما.
قلة قليلة من الشخصيات البارزة كانت تعلم يقينًا أن المجازر وقمع دماء الشياطين، والتصعيد المفاجئ لهجرة الوحوش، ومعظم الفوضى الاجتماعية الحاصلة حاليًا كانت كلها مؤامرات *المذبح*. لم تكن هناك وسيلة لإثبات ذلك.
"نعم. على أي حال، إن لم يكن لديكِ أي أخبار أخرى، فغادري الآن. لدي الكثير لأفعله."
"...لدي أخبار!"
قدمت أدريان إليّ قائمة.
"هذه قائمة امتحان القبول! سلالات الإمارات والممالك ستخضع لاختبار القبول في جامعتنا! والبقية هي مستندات تتعلق بمهرجان القبول!"
قرأت القائمة. إمارة يورين، مملكة ريوك، غاهالا... كان هناك العديد من أسماء النبلاء الرفيعي المستوى وحتى أفراد العائلة الملكية من كل بلد. إذا اجتمعوا في الإمبراطورية، فمن المؤكد أن المهام غير المتوقعة ستكون حتمية.
"ستكون أنت الحكم!"
"حقًا؟"
"نعم! يرجى تقييمهم بصدق! هناك أيضًا مبالغ التبرعات! وضعت علامة النجمة الذهبية عليها!"
النجمة الذهبية. كانت مقسمة إلى واحدة، اثنتين، وثلاثة حسب مقدار التبرع، لكن القبول عن طريق المال لم يكن أمرًا غريبًا في هذا العالم.
"كن متساهلًا مع هؤلاء الأشخاص!"
"من الأفضل ألا تطلبي مني ذلك."
"...هيا! على الأقل!"
أغلقت القائمة.
"إذا كانت لديهم المهارات، فسينجحون في الدخول."
"...أرى أنك لا تفهم كيف يعمل البرج على الإطلاق! علينا قبول التبرعات للحصول على المال! هل تريد أن تصبح الرئيس دون معرفة ذلك؟!"
"نعم. هذا يكفي. أرجوكِ، اخرجي الآن."
"يا إلهي! أنت ممل جدًا هذه الأيام!"
في هذه المرحلة، تساءلت عما إذا كانت تتعمد استفزازي. حدقت الرئيسة فيّ بعينيها الضيقتين، لكنها استدارت أخيرًا. تجاهلتها والتقطت قلمي.
"إيفرين."
"...إيه."
إيفرين، التي كانت تغفو في مقعد المساعد، التفتت إليّ بنصف عينيها مغلقتين.
"قدّمي أطروحتك."
"أوه..."
تقدمت نحوي وسلمتني كومة من الأوراق. لقد حان موسم تصحيح الأطروحات وتقييمها. بما أنني كنت رئيس القسم الرئيسي وأستاذًا رئيسيًا، كنت سأقوم بفحص المساعدين والأساتذة الآخرين في الجامعة بنفسي.
"لماذا تبدين بائسة؟"
"...لماذا تستمر في نسيان السبب؟ لقد قلتَ لي ألا أنام بدونك. لذا، لم أنم."
حدقت إيفرين بي.
"...أرى أنكِ مطيعة. استريحي."
"حسنًا."
بمجرد أن قالت ذلك، عادت إلى مكتبها ودفنت وجهها في سطحه، بينما بدأت بفحص أطروحتها.
****
...في اليوم التالي.
كان برج السحر في الجامعة في حالة فوضى حتى قبل بداية الفصل الدراسي بسبب وضع غير مسبوق.
"أستاذ ريلين، هل قدمت أطروحتك؟"
"...كنت—"
"أستاذ، بالمناسبة، ذلك الأستاذ الرئيسي ديكولين—"
"أعلم! لهذا السبب أعيد كتابتها الآن، أيها الأحمق!"
كان السبب رسالة رسمية من الطابق السابع والسبعين من برج الجامعة، من مكتب الأستاذ الرئيسي، الذي كان شبه مؤكد أنه سيصبح الرئيس القادم.
[أعضاء هيئة التدريس في برج السحر، أو السحرة الذين يدرسون بنية أن يصبحوا أساتذة في السحر، يُطلب منهم تقديم أطروحاتهم لهذا الربيع في الطابق السابع والسبعين. سيتم مراجعة الأطروحات من قبلي، ديكولين. إذا وجدت أي نقص، سأقوم بتصحيحه، وإذا لم يكن هناك أي أمل، فسأقوم برفضها.]
كان هذا يعني أن الأستاذ الرئيسي سيقوم بمراجعة الأطروحات بنفسه، رغم أنهم لم يكونوا متأكدين من كيفية قيامه بذلك بمفرده. إذا تم جمع كل الأوراق المقدمة من الأساتذة وطلاب الدراسات العليا تحت إشرافهم، فسيكون العدد بالمئات، إن لم يكن ألفًا على الأقل.
"هذا جنون."
نتيجة لذلك، كان ريلين وأعضاء هيئة التدريس الآخرين غير راضين. خلال موسم الربيع، كان معظمهم في حالة راحة، حتى مع استعدادهم لاستقبال أفراد العائلات الملكية الذين سينضمون إلى الجامعة خلال هذا الموسم.
"...حقًا، انظر إلى عمري. وأنا أكتب كما لو كنت طالبًا يدرس على عجل."
انتزع ريلين أطروحته بعد أن عدّلها على عجل. ورد الأستاذ المساعد بجواره بهدوء:
"هذا صحيح. وإذا كان هو من يراجعها، أليس هذا تحقيقًا كاملاً؟"
"نعم. هل يعقل هذا... آه، فقط تعال معي. لنقدمها وحسب. من يدري ماذا سيقول إن تأخرنا؟"
خرج ريلين إلى الممر وهو يعبث بشاربه. ورغم ذلك، استمرت شكاواه.
"أعني، لماذا يريد مراجعة ألف ورقة شخصيًا... إذا أصبح الأستاذ الرئيسي رئيسًا، فسأغادر إلى المملكة."
"نعم. سأتبِع الأستاذ ريلين."
"بالطبع يجب عليك... هاه؟! هيه! أستاذة سياري!"
في طريقهم إلى المصعد، التقوا بالأستاذة سياري. لم تكن تبدو بحالة جيدة، واقفة بضعف وهي تستند إلى الحائط.
"هل بقيتِ مستيقظة طوال الليل لتعديل أطروحتك أيضًا؟"
"نعم. أعتقد ذلك."
"يا إلهي... ما هذا؟"
هزّ ريلين رأسه ودخل المصعد معها.
"سمعت أنكِ أقمتِ علاقات مع ريوك."
تحدثت سياري بنبرة يغلبها الحسد، فتنحنح ريلين وقال:
"قالوا إنه إذا ذهبت إلى برج السحر في المملكة، سيمنحونني لقب الأستاذ الرئيسي. ما زلت أفكر في الأمر... لكن إن استمر الأستاذ الرئيسي ديكولين في الضغط علينا هكذا، أعتقد أنني سأقبل العرض."
"أنا أغبطك... لا أعرف لماذا يريد الأستاذ الرئيسي ديكولين جعل الناس يعانون هكذا."
التفتيش المباشر يعني تحقيقًا شاملاً. كان ديكولين ينوي مراجعة جميع أطروحات الربيع للأساتذة. كان هذا ضربًا من الجنون. يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى لحساب الأوراق، فكيف بقراءتها؟ كان الأمر يستلزم على الأقل أسبوعًا لكل واحدة.
وذلك لأن فروع السحر كانت متنوعة، وكان من الصعب للغاية فهم نظريات الفئات المتقدمة الأخرى. لكن ديكولين...
*دينغ—!*
توقف المصعد، ووصلوا إلى الطابق السابع والسبعين. وقف ريلين وسياري أمام مكتب الأستاذ الرئيسي وأطلقا تنهيدة عميقة. بعد تبادل نظرات سريعة، أومأ ريلين وطرق الباب.
—"ادخلوا."
أجاب ديكولين. كان الأستاذ الرئيسي الذي حلّ أزمة الشمال ونفّذ حكم الإعدام على روهاكان. الآن، قوة عائلة يوكلاين كانت تغلي في الأفق. حتى لو كان سيغادر إلى القصر الملكي، كان عليهم الظهور بمظهر مثالي أمامه.
"نعم. هذا أنا، ريلين، وبرفقتي سياري."
عدّل ريلين ربطة عنقه وفتح الباب. كان أول ما رآه هو ديكولين، الجالس وهو يحدق بهما بعينين زرقاوين أكثر رهبة ورعبًا في البرج. تقدم ريلين بابتسامة متواضعة.
"الأستاذ ديكولين! سمعت الأخبار. روهاكان—"
"فقط أعطني أطروحتك."
"...نعم."
تقدم ريلين وسياري واحدًا تلو الآخر وقدّما أوراقهما. ألقى ديكولين نظرة على ورقة ريلين. التقت أعينهما، فسأل ريلين بهدوء:
"أستاذ. تلك الصفحات الثلاث عشرة معقدة بعض الشيء. واجهت صعوبة كبيرة... خاصةً في الأرقام أثناء الحسابات."
عندها نظر إليه ديكولين للحظة، ثم انتقل إلى الصفحة الأخيرة.
"حتى لو كنتَ الأستاذ الرئيسي، يبدو أن هذا سيستغرق وقتًا طويلًا... هل تعتقد أنك تستطيع مراجعة كل الأطروحات بحلول—؟"
"13%. 173."
"...ماذا؟"
"إنها نسبة تركيز المانا المطلوبة وعدد الدوائر السحرية. أليس هذا ما كنت تسأل عنه؟"
"..."
ابتلع ريلين ريقه بصعوبة. كانت أحجار المانا تحتوي على أكثر من 13% من المانا كعنصر رئيسي، و173 دائرة سحرية بالضبط. كان هذا هو الجواب الصحيح الذي استغرق منه ثلاثة أيام للوصول إليه.
"هاهاها... نعم. هذا صحيح، ولكن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا إذا حسبته بالطريقة العادية. لقد أتقنت بالفعل معكوس ديرون—"
"حسبتها بالطريقة العادية."
"...عذرًا؟"
"لقد مرت حوالي ثلاثة أشهر منذ الإعلان عن معكوس ديرون. هناك العديد من المشاكل في تلك الصيغة. إنها عملية، لكن استخدامها يؤدي حتمًا إلى مشكلات، لذا على الأقل في الصياغة، يجب أن يكون الحساب مباشرًا قدر الإمكان. اتبع الطريق الملكي بدلاً من ذلك."
"..."
استغرق الأمر من ريلين ثلاثة أيام بالحسابات العادية. نظر إلى سياري بذهول.
"...هممم."
نظرت سياري بين ديكولين وريلين، ثم اقتربت بهدوء وسحبت أطروحتها.
"يبدو أن أطروحتي تفتقر إلى الكثير، لذا سأعود وأعدّلها مرة أخرى. عمل جيد، أستاذ ريلين. شكرًا على مجهودك، أستاذ."
قالت ذلك قبل أن تهرع خارج الغرفة، تاركة ريلين يحدق بصمت.
*بام—!*
أغلقت الباب وراءها.
"..."
"..."
بقي ديكولين وريلين وحدهما. بدأت حبات العرق تتشكل على جبين ريلين.