كهف تحت الأرض مكوّن من حجر المانا والكريستال، دون أي علامة واضحة على متى أو لماذا تم إنشاؤه. واصلت إيفيرين التقدم في ذلك الممر.
"هوو... هوو..."
كلما تعمقت أكثر، ازدادت أنفاسها ثقلاً. كان تركيز المانا مرتفعًا للغاية، وكانت حساسية إيفيرين للمانا مذهلة جدًا، لذا كان من المحتم أن تعاني من هذا النوع من الأعراض الجانبية.
"...؟"
بينما كانت تتابع سيرها إلى الأمام، والعرق يتصبب من جبينها، وصلت فجأة إلى منطقة زلقة. شعرت بشيء رطب تحت قدميها في الظلام.
"...ما هذا؟"
أطلقت إيفيرين ماناها لإنتاج الضوء. كان تحتها، ممتدًا على الجدران الزرقاء، سائل أحمر داكن.
"...دم؟"
كان سميكًا ونظيفًا، يتدفق في خطوط عبر الحجر. تابعت إيفيرين مساره بذهول حتى وصلت إلى مصدره.
"..."
في وسط الكهف، كان هناك كرسي. اتسعت عيناها تدريجيًا بينما اقتربت منه لتفحصه عن كثب.
"أستاذ؟"
كان ديكولين جالسًا على الكرسي كما لو كان يقرأ كتابًا كعادته. لكن، كانت ملامحه مختلفة تمامًا. الدم المنتشر على الأرض كان دليلًا واضحًا. لم يكن بإمكانها تركه هكذا.
*غصة*
بعد أن ابتلعت ريقها بتوتر، اقتربت منه من الخلف، متحركة ببطء حتى تتمكن من رؤية وجهه.
"..."
ارتجف قلبها. حبست أنفاسها.
"...أستاذ؟"
كان ديكولين مغمض العينين. بلا أي حركة، جالسًا بوضع مستقيم. بشرته كانت شاحبة، وعروقه بدأت تكتسب لونًا أزرق.
"أوه..."
مدّت إيفيرين أصابعها. وضعت السبابة والوسطى حول عنقه محاولةً العثور على نبضه.
...لكن حينها.
– كنتُ أظنكِ ستأخذين بثأري.
تردّد الصوت من صدرها وانتشر في أنحاء الكهف.
تاك—
انهارت إيفيرين على الأرض مثل دمية مكسورة.
"..."
ووووووووووووم!
اهتز الفولاذ الخشبي. وبفضل ذلك، استعادت إيفيرين وعيها. عادت إلى رشدها.
"...أوه، أستاذ!"
وضعت إيفيرين يدها على كتف ديكولين دون أن تدرك ما الذي فعلته للتو، أو ما الذي كانت تحاول فعله، أو ما الذي حدث.
"أست—"
"إيفيرين."
"آه!"
كان ينظر إليها، عيناه الزرقاوان الغارقتان هادئتان كالبحر. تراجعت إيفيرين للخلف، قابضةً يديها.
"...هل أنت بخير؟"
كان هناك تعاطف في صوتها لم تكن تدركه. شعور غريب تسلل إلى رأسها كضباب.
حياة ديكولين القصيرة المتبقية. بالطبع، كانت تعرف النهاية، لكن مشاهدة العملية كانت غريبة ووحيدة بطريقة ما.
"..."
نظر ديكولين إليها بهدوء.
"أنا آسف. كنتُ نعسانًا... بالمناسبة، ما هذا؟ يبدو وكأنه دم حيوان. هل تجري أبحاثًا حول الكيميرا هنا...؟"
اختلقت إيفيرين عذرًا بسرعة. لم ترد أن يشعر بالإحراج بسبب اكتشافها له.
"...أستاذ؟"
لكن رغم ذلك، ظل ديكولين صامتًا. هل كان من الصعب عليه الكلام؟ هل كان مريضًا بشدة؟ أم...
"إيفيرين."
"...نعم؟"
"..."
صمت. أغلق ديكولين فمه مجددًا ونظر إليها بعينين متعبتين. كأنه يحاول استيعاب شيء ما، أو كأنه يحاول اختراقها بنظراته. ثم فجأة، هز رأسه.
"لا شيء."
"..."
عضّت إيفيرين شفتيها. تجنّبت نظراته وأشارت إلى الدم على الأرض.
"سأنظفه."
باستخدام السحر المتقدم **نظرة نارية**، تبخّرت إيفيرين كل الدماء بنظرة واحدة؛ ثم عادت بنظرها إلى ديكولين.
"الآن... انتهى الأمر."
أغلق ديكولين عينيه مجددًا.
"..."
اقتربت منه بحذر وسمعت أنفاسه الخفيفة. لحسن الحظ، لم يكن ميتًا، بل بدا وكأنه نائم.
"فيوو."
جلست إيفيرين بجوار ديكولين. خلعت عباءتها وفرشتها على الأرض. كانت أنفاسها اللاهثة قد اعتادت على الأجواء قليلًا الآن، فاستلقت محاولة النوم، لكنها لم تستطع. وبدلاً من ذلك، نظرت إلى ديكولين مجددًا.
في عينيها، تداخل مستقبله وحاضره.
"..."
وفاة ديكولين. لو حدثت قبل عام، لكانت أسمتها عقابًا مستحقًا. كانت ستصفّق وتستمتع بالمشهد.
"هاه."
شعرت بضيق في صدرها لسبب ما. لم تستطع إيقاف التنهدات المتدفقة من فمها. لكنه لم يكن خطأها، ولم يكن خطأ ديكولين أيضًا.
تمتمت إيفيرين بهدوء، بالكلمات التي أرادت أن تقولها لديكولين، بينما كان غارقًا في النوم.
"...نم جيدًا، أستاذ."
****
فتحت عيني. تحت الأرض، حيث لا تشرق الشمس أبدًا، كان الظلام كالمعتاد، والهدوء لا يكسره سوى شخير إيفيرين. نظرت نحوها.
"ززز... ززز..."
لم أكن أعلم إن كانت قد تدحرجت أثناء نومها، لكن شعرها أصبح فوضويًا. عباءتها التي بسطتها كغطاء كانت قد ابتعدت عنها بالفعل. لماذا وضعتها في الأساس إن كانت ستنتهي على هذا الحال؟ بدت في هذه اللحظة كوحش جبلي.
استعدت تيار الهواء الذي ظهر فجأة الليلة الماضية.
"...متغير الموت."
حاولت إيفيرين قتلي، وخلقت متغير موت كثيفًا للغاية. كان أقوى بعشرات المرات من أي تهديد واجهته من قبل. لا تزال هذه الفتاة تحمل قدرة هائلة على قتلي.
"..."
لكنني كنت قد عقدت العزم. لو كنت أخشى الانتقام منذ البداية، لما أبقيتها بجانبي.
"أنا... أقتل..."
تمتمت إيفيرين أثناء نومها. كان حلمًا ذا مغزى، لكنني هززت رأسي.
"لا يهم. حتى لو تفوقتِ عليّ يومًا ما—"
"روهاوك... تعال هنا، أيها البدين..."
"..."
فحصت جسدي أولًا، متأكدًا من أنني أكملت تعزيز جودة المانا لدي إلى المستوى الثالث. شعرت بذلك بوضوح. تدفق المانا داخل جسدي أصبح أكثر نقاءً، وسرعته ازدادت بشكل كبير. إن كان أشبه بكابل عادي من قبل، فقد أصبح الآن أشبه بألياف بصرية.
بالطبع، لم يختفِ الألم بعد، لأن العملية كانت إعادة بناء فورية. كلما استخدمت ماناي، شعرت بألم شديد وكأن عظامي تتكسر أو أعضائي تشتعل، لكن هذا كان محتملًا.
"...لنرَ."
بعد ذلك، جاء اختبار خرج السحر. جربته باستخدام التحريك النفسي الأساسي على الجدار المصنوع من الكريستال وحجر المانا. مددت يدي.
غووووو...
اجتاحت يديّ هالة، وتحرك الهواء من حولي. كان على مستوى مختلف عن التحريك النفسي الأساسي، وقوته كانت غير مقيدة. كانت قوة توليده صعبة التحكم حتى بالنسبة لي، الذي أستخدمه وكأنه أحد أطرافي—
كلاااانغ—!
اقتُلع جزء من الجدار وتحرك إلى يدي.
"..."
نظرت إلى الشظية الزرقاء بذهول، ثم إلى الجدار المتضرر. ثم عدت أنظر إلى الشظية الزرقاء مجددًا. الكريستالات عالية الجودة وأحجار المانا عادةً ما تمتلك مقاومة عالية للسحر، لكن بدا الأمر كما لو أن عملاقًا اقتلعها...
"هذا أخافني!"
ربما بسبب الصوت العالي، استيقظت إيفيرين.
"..."
"ما... ما هذا؟ من هناك؟!"
نظرت حولها بعينين مغلقتين بالمخاط.
"...انهضي."
ظلت ملامحها البائسة كما هي، لكن الأسئلة وصلت متأخرة. هل كانت إيفيرين التي رأيتها الليلة الماضية هي نفسها إيفيرين؟
"إيفيرين، من سمح لكِ بالدخول إلى هنا كما يحلو لكِ؟"
"...أنت دائمًا تقول ذلك عندما أستيقظ—"
"تخلصي من إفرازات عينيكِ."
"أوه."
استخدمت إيفيرين التنقية لمسح وجهها.
"يجب أن أنام دائمًا بجانب الأستاذ—"
"اخرجي."
"..."
خرجتُ من الكهف برفقة إيفيرين.
"هاااااا..."
إيفيرين، التي كانت تتعثر خلفي، كانت على طبيعتها المعتادة. حمقاء كعادتها، وتبدو بائسة وهي تتثاءب بفمها المفتوح على مصراعيه.
"هاه؟ إنها تمطر."
تنقيط، تنقيط—
عندما خرجنا من الكهف، كانت السماء تمطر، تمامًا كما قالت. مرّت علينا ريح رطبة في ظلمة ساعات الصباح الباكر. دائمًا ما تجلب الأمطار معها رائحة الأرض، لذا كانت الحديقة اليوم مليئة بعطر الزهور والعشب والتربة.
"هممم~."
أغلقت إيفيرين عينيها ورفعت رأسها. ابتسمت عندما لامست قطرات المطر وجهها، وبلغها العطر الدافئ. ناديت اسم الحمقاء كالمعتاد.
"إيفيرين."
"نعم؟"
ثم فتحت عينيها على اتساعهما ونظرت إلي.
"لماذا؟"
قابلت نظرتها. كانت عيناها صافيتين، شفافتين، دون أدنى ظل. إيفيرين التي أعرفها لا تستطيع الكذب. كانت صادقة بقدر ما كانت غبية، وتعبيراتها وكلماتها كانت الحقيقة. لذلك، كانت إيفيرين التي رأيتها بالأمس سؤالًا بحاجة إلى إجابة.
"...سأسألك شيئًا واحدًا."
"هاه؟"
أمالت إيفيرين رأسها. واصلت دون تردد، دون مواربة.
"إلى أي مدى تكرهينني؟"
ارتعشت عينا إيفيرين قليلًا. ربما كان السؤال مفاجئًا للغاية، فعبثت بيديها ولعقت شفتيها.
"أوه... هذا..."
فتحت وأغلقت فمها مرارًا؛ ثم خفضت رأسها قبل أن تطلق تنهيدة صغيرة.
تنقيط، تنقيط—
بلل المطر البارد شعرها وكتفيها.
"...هل يمكنني أن أسألك أولًا؟"
تحدثت أخيرًا.
"لا بأس."
عندها، رفعت إيفيرين رأسها. وكأنها تواكب إيقاع المطر، كانت ترتجف.
"هل... يكرهني الأستاذ؟"
لم تسأل عن مقدار الكراهية، بل عن وجودها من الأساس. نظرت إليها دون إظهار أي نوع من المشاعر.
"لا."
لم أكن أكرهها، لكنني لم أكن أحبها أيضًا. مشاعر ديكولين لم تكن بسيطة لهذه الدرجة. حبه لجولي، احترامه للإمبراطور، كراهيته للشياطين، مشاعر كيم وو-جين تجاه شقيقته الصغرى يرييل، الازدراء والاشمئزاز تجاه الأشخاص القذرين. وبين كل ذلك، لم يكن هناك الكثير المتبقي لإيفيرين.
"أنتِ كما أنتِ الآن، لا تستحقين ذلك."
"..."
ومع ذلك، لم تبدُ إيفيرين وكأنها تفهم. كما هو متوقع، يجب تقديم إجابة واضحة.
"أنا لا أكرهكِ."
"!"
ارتجف جسد إيفيرين، ونظرت إليّ بتعبير غريب. كان هناك ابتسامة خفيفة على شفتيها، لكن عينيها كانتا على وشك البكاء.
"...إذًا! إذًا، سأذهــــــــــــب الآن—!"
صرخت فجأة وانطلقت تجري عبر الحديقة دون أن تنظر للخلف.
"..."
قطّبت حاجبي وأنا أراقبها تبتعد. لماذا هربت بمجرد أن تلقت إجابة؟ هل كان ذلك بسبب أصلها كنبيلة مغمورة؟
"لا تزال بحاجة إلى تعليم مناسب..."
تابعت السير عبر الحديقة وأنا أتنهد.
****
بعد ثلاثة أيام، في القصر الإمبراطوري.
"...هل ستذهبين إلى حفل القبول في الأكاديمية، جلالتكِ؟"
أومأت سوفيين برأسها نحو آهان.
"سأذهب."
"أعتذر عن عدم الفهم... ولكن، جلالتكِ لن تحضري حفل القبول فقط؟"
"سألتحق بالأكاديمية بنفسي. أفكر في حضور بعض الفصول أو المحاضرات."
"..."
اتسعت عينا آهان دهشة، وسقط فكها قليلًا. كان هذا مختلفًا تمامًا عن كسل سوفيين المعتاد.
"لماذا أنتِ متفاجئة؟ حتى الإمبراطور الراحل التحق بالجامعة من قبل. سأخفي هويتي وأعيش حياة المواطنين في الأكاديمية."
"نعم، هذا صحيح... ولكن جلالتكِ قد اعتليتِ العرش بالفعل..."
"لا يهم. إن كنت أريد فعل ذلك، فسأفعله."
"نعم، جلالتكِ."
لم تسأل آهان مجددًا، بل انحنت احترامًا. سوفيين أحبّت ذلك، وإن لم يكن بقدر ديكولين، الذي لم يكن يجادلها أبدًا. ابتسمت وهي تسند ذقنها على يدها.
"بالمناسبة، أين ديكولين الآن؟"
"الأستاذ في باراهال."
"باراهال."
"نعم. وفقًا للشائعات... الوضع هناك مريع."
"مريع؟"
"نعم."
أخرجت آهان التقرير الذي تلقته قبل مجيئها إلى القصر. بما أنها كانت تحظى بمكانة مفضلة هذه الأيام، فقد دفعها النبلاء الإمبراطوريون إلى تقديم التقارير بدلًا عنهم.
"مقاومة سلالة الشياطين... قوبلت بانفجار."
"انفجار؟"
قطّبت سوفيين حاجبيها وانتزعت التقرير منها. وبمجرد أن قرأت الصفحة الأولى، أطلقت ضحكة ساخرة.
"...هاه. كم يحمل هذا الرجل من الحقد تجاه سلالة الشياطين؟"
موتٌ بانفجار. كانت هناك صورة لجثة ممزقة، اللحم والعضلات متناثرة، والأعضاء الداخلية مهشمة، بالكاد يمكن تمييزها كجسم بشري. وكأن قنبلة قد انفجرت داخلها.
"الأستاذ هو تابعكِ المخلص... الأستاذ الذي تكرهينه، جلالتكِ. لقد دافع عن سلالة الشياطين في بيرخت، ثم خان ثقتهم—"
"إذن، أنتِ تعرفين ذلك جيدًا."
عندما قدمت آهان المعلومات التي تلقتها، ارتسمت الدهشة على وجه سوفيين.
"نعم، أنا أدرس بجد."
"على أية حال، سيتولى الأستاذ أمر باراهال، لذا خلال ذلك الوقت، قومي بإعداد هويتي."
"هويتكِ..."
"لا يمكنني استخدام هويتي الحقيقية، وإن طلبت من النبلاء الإمبراطوريين القيام بذلك، فستنتشر المعلومات بسرعة. لذا، عليكِ أن تجدي لي هوية مناسبة لأتمكن من دخول الأكاديمية."
"نعم، جلالتكِ. سأقوم بذلك..."
كانت هذه أول مهمة فعلية تكلفها بها جلالتها. لذا، عقدت آهان العزم على إتمامها على أكمل وجه، وانحنت برأسها احترامًا.
باراهال... ساحة المعركة التي وصل إليها الحرس الملكي للإمبراطور. كانت مكانًا يعج برائحة الدم، حيث السماء والأرض ملوثتان باللون الأحمر.
"تش."
نقرت بلساني بينما كنت أنزع قفازي الجلدي وألقي بهما على الأرض كأنهما قطعة مهملة.
"لقد تلطخ بالدماء."
غمرت الدماء الأرض. لم أتكيف بعد مع ماناي منذ أن ارتفع خرج التحريك النفسي بشكل كبير. وكما في الماضي، كان من الصعب استخدامه بدقة في ساحة المعركة.
"...هل يشكل ذلك مشكلة إذا تلطخ قفازك بالدماء؟"
نظر إليّ إيلهلم بدهشة، وقد بدا عاجزًا عن الكلام، بينما الفرسان الواقفون خلفي كانوا يرتجفون خوفًا. أما أسرى سلالة الشياطين، فقد كانوا على وشك التبول من الرعب.
بلييييغغغ-!
بعض الفرسان الذين لم يكونوا بعيدين لم يتمكنوا من تمالك أنفسهم، واستسلموا للتقيؤ.
"يبدو أن الأمر ليس مشكلة كبيرة."
بمجرد دخولنا باراهال، هاجمنا أفراد سلالة الشياطين، جواسيس المذبح. وما فعلته لم يكن سوى رد على هجومهم المباغت. أي، بمعنى آخر، لقد تمت تصفيتهم جميعًا تقريبًا.
"ومع ذلك، ألا تعتقد أنك قاسٍ جدًا معهم؟"
لكن، هل المشكلة كانت في طريقتي؟ حتى إيلهلم بدا مستاءً وهزّ رأسه.
"...لم أكن أرغب في ذلك أيضًا."
لأكون دقيقًا، لم أكن قادرًا على التحكم في قوتي. بما أن الخشب الفولاذي لا يزال يفتقر إلى الدقة، استخدمت التحريك النفسي فقط، لكن الأشخاص الذين أصابهم انفجروا كالألعاب النارية.
"لقد استحقوا الموت على أي حال. يمكن اعتبار ذلك عبرة لمن تسوّل له نفسه."
"عبرة... حسنًا. افعل ما تشاء~. سأكتفي باتباع شريكي."
هزّ إيلهلم كتفيه بلا مبالاة. نظرت إلى الفرسان الذين كانوا خلفنا. وما إن التقت أعينهم بعينيّ، حتى انتصبوا فورًا.
"لنذهب."
"نعم!"
وهكذا، تقدمنا نحو قلب باراهال.
"..."
فجأة، شعرت بنظرة موجهة نحونا. اختفت بسرعة، لكنني عرفت، بطريقة ما، من كانت.
لقد كنا معًا لفترة طويلة، لذا كان من الطبيعي أن أدركها.
آلين. لا، إيلي. كانت تلك الطفلة هنا.