— إنه ديكولين. أنتِ تشاهدين أيضًا، أليس كذلك؟
على سلسلة جبال ليست بعيدة عن باراهال، كانت إيلي تحك رأسها وهي تقرأ إشارات إليسول.
"... نعم، أنا أشاهد. أعتقد أن هناك شيئًا سيئًا—"
ضربة!
إليسول ضربت ذراع إيلي.
"آه، يؤلمني..."
— إذا كان هناك شيء سيئ، يمكنكِ ببساطة تفجيره حتى الموت.
"... ليس الأمر هكذا."
نظرت إيلي عبر الأرض مرة أخرى. كان باراهال صداعًا حتى بالنسبة لدماء الشياطين. كانوا طائفة تعبد المذبح، لذلك تم إرسال إيلي وإليسول للقضاء عليهم.
— ليست هذه المرة الأولى التي يظهر فيها ديكولين هذا النوع من القسوة.
بنت إليسول سجنًا تحت الصحراء لدماء الشياطين. كانت تنوي احتجاز عباد المذبح هناك.
"لكن مع ذلك، لا توجد غرفة غاز في روهالاك. الأستاذ حافظ على وعده."
— ... انسِ الأمر. أنتِ لستِ مختلفة عن العشيرة التي تم غسل دماغها بواسطة المذبح. لنعد الآن، بما أننا حصلنا على مجند الزعيم.
أشارت إليسول، ونظرت إيلي إلى زعيم باراهال الذي كان فاقدًا للوعي.
"حسنًا، ولكن..."
كانت خطة إليسول وإيلي تتبع المذبح بناءً على المعلومات في رأسه. البديل الأخير لدماء الشياطين كان التدمير المتبادل الذي أصرت عليه إليسول بشدة أو انهيار المذبح الذي سعت إليه إيلي.
"إليسول، دعينا ننتظر قليلًا."
— لماذا؟
"... لا سبب معين."
راقبت إيلي ظهر ديكولين من بعيد وهو يمشي برشاقة وسط المجزرة. ابتسمت قليلاً وتمتمت.
"أريد أن أشاهد أكثر... آه!"
ضربة!
إليسول ضربت رأس إيلي هذه المرة.
ضربة! ضربة! ضربة!
عدة مرات، كما لو كانت تطرق على يقطينة.
"آه، آه، أوه، وأيضًا، أيضًا، هناك بعض الأشخاص الآخرين الذين نحتاج إلى أخذهم."
ضيّقت إليسول عينيها وسألتها.
— سنأخذهم؟
"... نعم."
— من بالضبط؟
"كما قلت، الأبرياء."
أطلقت إيلي تنهيدة صغيرة وهي تنظر للأسفل.
***
كان مقاومة باراهال مملة. لا، ربما كانت الحرس الملكي قوية جدًا. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الكهنة المحاربين للقتال، إلى جانب تلك الجماعات الدينية التي تعبد المذبح. ولم يكونوا مختلفين كثيرًا عن المدنيين.
"أستاذ، ماذا نفعل بهم؟"
سألني الفارس الذي يحمل نجمة على صدره عن أسرى دماء الشياطين العزل. بخلافهم، تم القضاء على جميع الكهنة المحاربين. لكن، لم تنفجر أجسادهم مثل السابق.
كان تطبيق التحريك النفسي على الجسد البشري يعني التحكم في الدم المتدفق فيهم. لذلك، لم يكن من السهل تفجير جسد كاهن محارب شحذ ماناه وكان لديه مقاومة سحرية، ولم أرغب في ذلك من الأساس. لم يكن ذلك يليق بكرامتي.
"... ديكولين؟"
تحدث إيلهلم. نظرت إلى وجوه أسرانا. رجال ونساء، شباب وشيوخ. كان كل منهم يبدو مرعوبًا، لكن تركيبتهم بدت مشوهة.
"هذا غريب."
"ما هو؟"
فحصت قرية باراهال. كانت هناك العديد من المباني الصغيرة مثل المنازل، والمعابد، والمتاجر، والمدارس، وغيرها.
"هذه القرية..."
ثم، جاء صوت من مكان ما قاطعني.
"لا يوجد أطفال!"
نظر الجميع إلى الرجل ذو العيون الصغيرة الذي كان يقترب. كان يرتدي زي الكهنة، وشعره مسرح للخلف.
"... تبا."
فكرت على الفور في شخصية مشهورة ونقرت لساني. حتى لو لم تكن تعرف سيناريو اللعبة، فقد كان شخصية مشهورة جدًا في هذا العالم.
اسمه روزيف، الابن الأصغر لعائلة ميست، التي تنتمي إليها والدة الإمبراطور. تحول إلى الدين عندما تم اغتيال الإمبراطورة، شقيقته، وكان شخصية بارزة. كان مرتبطًا بسوفيين، ومكانته قريبة من الكاردينال.
"هل أنا محق؟"
رسمت عيناه خطًا، مما جعل وجهه يشبه الثعلب.
"..."
نظر إلى إيلهلم وإليّ بصمت، ومع يديه خلف ظهره، تقدم ببطء وانحنى قليلاً نحو الأسرى.
"هل أنتم خائفون؟"
ظل الأسرى صامتين، لكن كان هناك أمل صغير في أعينهم. ربما كان ذلك بسبب زي روزيف الكهنوتي. ربما يكون الأمر مختلفًا مع رجال الدين؛ ربما سيتم إنقاذهم من البرابرة الذين يلوحون بالسيوف والسحر. مثل هذه التوقعات التافهة.
"حتى مع خوفكم، أعجبني قلوبكم لإخفاء الأطفال."
ثم، أومأ أحد الأسرى بلا تفكير. ابتسم روزيف بسعادة.
"نعم، لديهم أطفال."
ثم، نظر روزيف الهمس إليّ.
"تتبعوهم."
اهتزت أجساد الأسرى. كان دائمًا مبتسمًا وصوته مليء باللطف المطلق، لكنه كان رجلاً ماكرًا لا يمكن فهمه تمامًا. أكثر شخص متدين انعزالًا في القارة، كان روزيف مثل هذا النوع من الشخصيات.
"بالمناسبة، هل تفكر في أخذ كل هؤلاء الأسرى معك؟ أعتقد أنه من الأفضل قتلهم ودفنهم معًا."
دفنهم معًا؟ سقط أحد الأسرى وبدأ يتلوى.
"أرجوك، الأطفال...! الأطفال لم يذنبوا—"
"لقد أذنبوا."
قاطعه روزيف بلطف.
"أنتم من أنجبتموهم."
كان صوته دافئًا كالمعتاد.
"لقد أذنبوا لأنهم تلقوا إيمانًا زائفًا أُجبروا عليه. أن يكون للمرء إيمان زائف أسوأ من ألا يكون لديه أي إيمان، لذا فإن الإيمان وحده خطيئة عظيمة."
واصل صوته غمرهم.
"لقد نقلتم خطيئتكم إلى أطفالكم. وأطفالكم سينقلونها إلى الأجيال القادمة."
استمع الأسرى بعيون فارغة.
"لدي مسؤولية لإنهاء انتقال هذا الشر."
في تلك اللحظة، انطلق خنجر من كُمّ روزيف. لمع طرف النصل ببرود ليخترق عنق الأسير الذي كان يتوسل: "أرجوك اغفر للأطفال."
"غغخ!"
سقط، ممسكًا برقبته، وأصدر صوتًا مبحوحًا، ثم مات. نظر روزيف إلى الفرسان.
"ماذا تفعلون؟ ألم أقل إن الخطاة مختبئون في مكان قريب؟"
"آه، نعم."
وضع كل فارس أذنه على الأرض. بفضل سمعهم الحاد، تمكنوا من تحديد موقع مخبئهم حتى من أضعف صدى.
"توقفوا."
تقدمت للأمام. استدار روزيف والفرسان نحوي.
"انهضوا."
واحدًا تلو الآخر، نهض الفرسان. نظر إيلهلم إليّ بتعبير غريب.
"... أستاذ؟"
سأل روزيف. ألقيت عليه نظرة ثم ركعت على ركبة واحدة، وضعت يدي على الأرض. تطور "الرجل الحديدي" إلى مستوى أعلى، مما سمح لي بالإحساس بالاهتزازات بوضوح. أرسلت المانا إلى التربة.
"ديكولين، ماذا تفعل—"
-!
اهتزت حواسهم بينما اخترقت المانا المنقاة الأرض ودمرت نواة المخبأ.
بووووووم-!
كانت النتيجة زلزالًا. انهارت جميع منشآت باراهال بصخب. المنازل، المتاجر، المدارس، الحقول، الخيام، الآبار، الإسطبلات... كل هيكل صغير ابتلعه الأرض، وخلال دقيقة واحدة فقط، تحولت إلى أرض قاحلة مغبرة. اختفت حياتهم في لحظة.
"هذا يجب أن يكون كافيًا."
نظرت إلى روزيف.
"..."
كان يرمش مذهولًا وهو ينظر حول باراهال.
"... نعم، إنه مشهد مثالي للعقاب الإلهي. يجب أن يكون الأطفال قد تخلصوا من خطاياهم وانتقلوا بسلام."
"هذا—!"
اندفع أسير آخر. بالطبع، لم يستطع التقدم خطوة قبل أن يقطع فارس رأسه.
تك-
تجمد تعبيره في مزيج من الغضب واليأس. روزيف كان يبتسم كالمعتاد.
"كما هو متوقع، أنت كما سمعت، أيها الأستاذ. نموذج يحتذى به لهذه الجيل. القضاء التام على هذا الانحراف في الإيمان—"
"لنعد."
قاطعته واستدرت مبتعدًا عن باراهال.
"لا يوجد شيء آخر لنفعله في هذه الأرض القذرة."
****
كنا في طريق العودة من باراهال، وتوقفنا لفترة في مدينة مكان الكبيرة.
"الأمر نفسه يتكرر كل مرة أتيت فيها إلى هنا. ألا تظن ذلك؟ لقد جئت إلى هنا في رحلة ميدانية أثناء الدراسة في الأكاديمية، لكنه لا يزال كما كان حينها."
تجاهلت ثرثرة إيهيلم، فغيّر الموضوع بنقرة لسانه.
"هيه، هل ذلك الرجل بخير؟ أي نوع من الكهنة يقتل الناس بخنجر؟"
كان روزيف يسير بشكل طبيعي مع الفرسان، ويحيي كل مقيم يمر به بابتسامة مشرقة.
"سيكون هناك الكثير لنفعله في المستقبل."
كلما توغلت أكثر في النصف الثاني من المهمة الرئيسية، زاد تورطك مع دم الشياطين والمذبح. في إحدى هذه المهمات، قام بذبح عشرة آلاف من دم الشياطين دفعة واحدة.
"أهو كذلك؟ حسنًا، إنه مرتبط بجلالتها، رغم أنه قال إنه قطع علاقته بهم."
أثناء سيري في الشوارع، لاحظت شخصًا ذو بطن منتفخ يقف بعيدًا. اقترب من مقدمة موكبنا وأشار إليّ. بعد ذلك، اقترب أحد الحرس الملكي مني.
"أستاذ، هذا الشخص يقول إنه لديه شيء ليقوله لك. سأقوم بإبعاده فورًا—"
"لا، دعه يأتي. أنتم اذهبوا أولًا."
"حسنًا."
توجهت المجموعة إلى الفندق أولًا، بينما بقيت مع الرجل البدين، الذي كان يضحك وهو يتصبب عرقًا.
"ما الأمر؟"
"آهاها، أستاذ، لدي رسالة لك."
"تكلم."
"نعم، آه… أعتقد أن هناك منزلًا يخفي مجموعة من دم الشياطين."
بلا شك، بدا وكأنه مُخبِر.
***
"إنه هنا."
قادني الرجل ذو البطن المنتفخ، واسمه جاك، إلى مبنى من طابقين في وسط المدينة. كان الطابق الأول يحوي متجرًا، بينما بدا الطابق الثاني منطقة سكنية.
"سأدخل أولًا."
"نعم، بالطبع. هاها."
سرت ببطء حول المبنى لأتفحصه. اخترت ممرًا صغيرًا في الخلف لأدخل من خلاله.
"…"
خلف الممر، كانت هناك حديقة صغيرة. دمية بالية ملقاة على العشب، بجانب كلب يلعب بكرة.
"باا، باا، باا—"
ترك الكلب الكرة وتوجه نحوي. بدا محبًا للبشر، لكنه كان يواجه صعوبة في التنفس بسبب كبر سنه. ثم—
"ريلين~ يجب أن تأخذ الكرة… همف."
صوت ناعم وجميل. رفعت بصري، فتوقفت الطفلة في مكانها بدهشة.
"…"
كانت الطفلة لطيفة لكنها عادية. ومع ذلك، كان وجهها شاحبًا. هل كان ذلك بسبب وجهي الذي كانت تركز عليه بشدة، أم بسبب الأوسمة المختلفة التي تزين صدري من الفتوحات الأخيرة؟
"هل هذا كلبك؟"
أجابت الطفلة بتوتر وعرق بارد.
"أوه… لا. إنه ملك المالك…"
"هل تعيشين هنا؟"
"أه…"
"هل اسم الكلب ريلين؟"
"…نعم."
"إنه اسم مناسب. سيبدو أكثر ملاءمة لو ازداد وزنه."
نظرت إلى الطفلة. كانت تحمل كتابًا.
"هل تحبين الكتب؟"
"…ماذا؟ آه… نعم…"
"هل تعرفينني؟"
"…نعم."
أومأت برأسي. كانت الطفلة ترتجف والخوف يملأ عينيها.
"كم عدد الأشخاص الذين يعيشون هنا؟"
"…ماذا؟"
"كم عدد الأشخاص الذين يعيشون هنا؟"
بحثت في وجه الطفلة.
"…خمسة، ستة…"
"كوني صادقة."
بدأت الدموع تتجمع في عينيها. كانت ساقاها ترتجفان، وانسدل العرق على جبهتها تحت خصلات شعرها.
"عشرة… ثمانية…"
"تسعة عشر شخصًا يعيشون في هذا المنزل الصغير؟"
"…"
كانت هذه الطفلة على الأرجح من دم الشياطين. لا أعلم لماذا خرجت. هل كانت قلقة على هذا الكلب العجوز المحتضر، أم أنها اعتقدت أنها لن تُسأل هنا؟ لكن هذه الطفلة لم تكن ملوثة بأفكار المذبح.
…هل كنت سأقتل هذه الطفلة لو كان هناك حتى أثر بسيط للمذبح فيها؟
"هناك تسعة عشر."
نظرت مرة أخرى إلى المنزل. كان ضيقًا جدًا على هذا العدد من السكان.
"أوه، لا، ليس كذلك. إنهم… تسعة أشخاص."
سخرت من الطفلة التي صححت نفسها متأخرة. ارتجفت كتفاها.
"ما هذا الكتاب؟"
"…ماذا؟ آه، هذا… يومياتي."
"يوميات."
تراجعت خطوة إلى الوراء بعيدًا عن الطفلة. كانت ستشعر بالخوف لو اقتربت أكثر.
"خذي هذا."
أعدت لها الكرة باستخدام التحريك النفسي، ومنحتها كتابًا.
"آه."
"تبدين موهوبة في السحر."
"…ماذا؟"
يمكن رؤية الموهبة أيضًا باستخدام الرؤية. كان ذلك أبسط طريقة لاستخدامها، وكانت موهبة هذه الطفلة السحرية واضحة. ستصبح واحدة من المميزين.
"ادخلي إلى الداخل. سيكون هناك فحص دم قريبًا، لذا لا يجب أن تخرجي لفترة. سيكون من الأفضل أن تختبئي تحت الأرض."
"…ماذا؟"
استدرت دون أن أضيف كلمة أخرى. كنت أشعر بنظرات الطفلة، لكنني لم ألتفت إلى الوراء.
"آه، أستاذ، هل تأكدت؟"
كان جاك، الذي كان ينتظر بالخارج، يقترب مترنحًا نحو الزقاق. أومأت برأسي.
"…إذًا، لا بد أنك تعلم أن الأشخاص المختبئين هنا مثل الجرذان هم دماء الشياطين—"
"كيف عرفت؟"
قاطعته بسؤال.
"ماذا؟"
"كان من الخطر تأكيد أنهم دماء شياطين من مظهرهم فقط. هل أخبرك أحد بذلك؟"
"…أوه، لا، لا يوجد أحد. كانت مجرد شكوك. لماذا يختبئون—"
"كيف عرفت أنهم يختبئون؟"
لم يكن خبر اختراع بيتان لسحر الدم قد تم الإعلان عنه بعد. لذلك، الطريقة الوحيدة التي يمكن لعامة الناس من خلالها التمييز بين دماء الشياطين كانت عبر المظهر غير المؤكد. كان يستخف بمكانة يوكلين بمراهنته على هذا الشك ومجيئه إليّ.
"هذا، آه، أنا…"
فحصت وجهه، وتعابيره، وحركة عينيه.
"لقد اكتشفت ذلك من خلال تحقيق مستقل… أنا متأكد أنهم دماء شياطين. ألا يبدون كذلك؟"
كان يكذب.
"حقًا؟"
"نعم، هذا صحيح!"
أشرت إلى الحافظة على خصره.
"هل هذا مسدس دوار؟"
"ماذا؟ آه، نعم. أنا أقوم بدور الحارس المتطوع. هاها."
أخذت المسدس الدوار باستخدام التحريك النفسي. وعندما فتحت الأسطوانة، لاحظت أنها كانت محشوة بالذخيرة الحية.
"كلاك—"
سحبت مطرقة الإطلاق.
"ماذا تريد من التبليغ عن دماء الشياطين؟"
"ماذا؟ آه، هممم. ما أريده هو… لم أبلغ عنهم لأنني أريد شيئًا، كان ذلك من أجل الأمن. أنا أحاول المشاركة في انتخابات رئيس الحرس المتطوع للمدينة…"
ألقيت نظرة حولي. بفضل دخول هذا الرجل إلى الزقاق، لم يكن أحد قادرًا على رؤيتنا.
"قلت إن اسمك جاك؟"
"نعم."
"سأسألك شيئًا واحدًا."
ألقيت تعويذة الصمت حولنا.
"هل تعبد المذبح؟ هل أخبرك المذبح بذلك؟"
بدأت عينا جاك ترتجفان.
"هاها… كيف يكون ذلك؟"
ضحك لينفي الأمر، لكن جسده كان صادقًا. لم يسأل حتى ما هو المذبح. لم يكن هناك داعٍ للتردد. سحبت الزناد.
-!
اخترقت رصاصة صامتة جبهته، وانزلق جسده الضخم على الحائط. وضعت المسدس الدوار عليه.
"أنت قمامة."
بعد أن تخلصت من النفايات، حان وقت المغادرة.
…لا. قبل ذلك.
"…"
نظرت إلى الوراء للحظة.
-…
"…"
كان فم إليسول مفتوحًا. كانت في حالة ارتباك، تحاول استيعاب ما رأته للتو. لقد وصل ديكولين إلى المنزل الذي كان يختبئ فيه العديد من أطفال دماء الشياطين بفضل ذلك الرجل البدين.
ثم التقى بطفلة من دماء الشياطين. بشرتها السمراء الموشحة بالنمش كانت علامة طبيعية لدماء الشياطين. لم تكن تبدو كواحدة لأي شخص آخر، لكن لو لفتت انتباه بيتان، لكانت قد خضعت للتحقيق.
لكن، هل اعتقد ديكولين أنها ليست من دماء الشياطين؟ أم أنه كان يعلم وتركها تمر؟ لقد تبادل معها حديثًا تافهًا… بل منحها هدية ثم غادر، لكنه بدلًا من ذلك قتل جاك.
"…"
حركت إليسول أصابعها لا شعوريًا، وكأنها تتحدث مع نفسها.
"ماذا تفعلين؟"
ظهرت إيلي فجأة، وضعت يدها على كتفها. ارتعشت إليسول مثل قطة.
"إنه أنا."
كانت إيلي تبتسم بسعادة. حركت يديها وهي تنظر إليها.
-هل تريدين الموت؟ أين كنتِ؟
"أخذت الأطفال وجئت إلى هنا."
-الأطفال.
قطبت إليسول حاجبيها، وابتسمت إيلي بسعادة.
"نعم، الأطفال."
-أين؟
"أين؟ باراهال."
-باراهال؟
"نعم."
تعمق تجعد جبين إليسول.
-ديكولين قتل جميع الأطفال هناك.
"لا، لم يفعل."
أجابت إيلي بهدوء وهزت رأسها.
"الأطفال كانوا بخير، رغم أنهم ابتلعوا الكثير من التراب."
-…
هذه المرة أيضًا، كانت كلماتها غير مفهومة. لو كنت قد رأيت الزلزال الهائل الذي تسبب فيه ديكولين، لكنت اعتقدت أن حتى الحيوانات المارة لم تنجُ منه.
-كيف؟
"الأستاذ يفي بوعده."
-اشرحي.
"الأستاذ قال لي إن الأطفال أبرياء. لذلك، لا داعي لقتلهم."
"…"
ثم توقفت إليسول عن الإشارة. استدارت لتنظر إلى الزقاق. كان ديكولين قد اختفى بالفعل، ولم يتبقَ سوى جثة جاك. أشارت إليسول نحوها.
-إيلي، تخلصي من الجثة.
"جثة؟"
-نعم.
"أين… آه، حسنًا."
استخدمت إيلي القدرة على التنقل بسرعة واقتربت من الجثة، لكنها عندما حاولت تحريكها… وجدت ورقة تحت قدمي جاك.
"…أوه."
كان مكتوبًا عليها جملة واحدة. رمشت إيلي وهي تقرأها.
"هاه…؟"
شعرت بحرارة غريبة في معدتها، وامتلأت عيناها بالدموع. كما لو كانت تقطع بصلة طازجة، لكن لم يكن هناك بصل.
[إيلي، لا زلت أتذكر اسمك.]
"…ما هذا؟"
كانت تلك ملاحظة تركها ديكولين. لكن إيلي لم تفهم بعد لماذا شعرت هكذا عندما كان الأمر يتعلق به. ربما لن تفهم أبدًا.
"ما خطبي؟"
كان مفهوم المشاعر لا يزال غامضًا بالنسبة لها. لقد عاشت طويلًا من دونها.