دخلتُ كرم روهاكان، عابراً عبر خط الزمن المتشابك باستخدام قوتي العقلية. كانت هذه عملية كانت ستُثبت صعوبتها لولا صلابة الجسد التي اكتسبتها في اليوم الآخر.
"لقد جئت."
ثم وصلتُ إلى كوخ في الكرم. السماء الزرقاء وأشعة الشمس القوية كأنها صيف أشعت فوق روهاكان، الذي كان يلوّح بيده وهو جالس على الأرضية الخشبية.
"تعال واجلس."
كان وجهه يبدو أكبر سنًا مما كان عليه عندما قتلته، لكنه لا يزال يبدو كشاب.
"واو… بالفعل. أرى أنك تغيرت كثيرًا."
اقتربتُ منه.
"هذا يكفي لتعليمك."
ثم بدأت الحصة. لم يكن روهاكان بحاجة إلى مقدمات أو كلمات غير ضرورية.
"انظر إلى هذا أولاً."
رسم أولاً صيغة سحرية في الهواء. كانت دائرة سحرية بسيطة لكنها ضخمة، ذات شكل مألوف جدًا لي.
"هذه هي قدرتك على التحريك النفسي، أليس كذلك؟"
التحريك النفسي المحفور على جسد رجل الحديد خاصتي. روهاكان فهمه بنظرة واحدة.
"نعم."
"إنه جنون… أن تحفر معادلة سحرية كاملة على جسدك. ألم يؤلمك ذلك؟"
"إنه مجرد ألم."
ابتسم روهاكان قليلاً.
"حسنًا. لقد نقشت معادلة سحرية على جسدك، مما أدى إلى تضخيم وظائف السحر ومخرجاته وكفاءته بشكل أُسي. لو كان ساحرًا عاديًا، لا، حتى معظم الفرسان لن يجرؤوا على فعل ذلك."
لولا سمة رجل الحديد وقوتي العقلية الفريدة، لكان ذلك مستحيلاً في هذا العالم. كانت هذه طريقة لا يستطيع تنفيذها سوى ديكولين.
"في كل مرة تلقي فيها تعويذة، ستسخن الدائرة السحرية. الحرارة قد تحرق أوعيتك الدموية وتؤدي إلى الموت… على أي حال، بقاؤك حيًا هو دليل على أنها تعمل."
ثم قام روهاكان بتعديل التحريك النفسي في الهواء بشكل تعسفي. كان الشكل منحنياً بشكل غامض، وبدأت عشرات الدوائر الغريبة في الظهور. بينما كانت الدوائر تتشابك، رسم مزيدًا من الأشكال الهندسية غير القابلة للتعريف. نظرتُ إليها بفهم.
سألني روهاكان:
"ما رأيك؟"
"…إنه غير فعال."
"أهكذا تعتقد؟"
غير فعال. يجب أن تكون الدائرة التي تُشكّل السحر أقصر ما يمكن. يجب أن يكون استهلاك المانا في أدنى حد. مع الالتزام بهذين المبدأين، ينبغي تحقيق أفضل إنتاجية ممكنة للوصول إلى المستوى الأكثر تطورًا.
"يبدو رخيصًا. لا يحتوي حتى على أحد العوامل الثلاثة."
"هاهاها. صحيح. قد يكون ذلك بالنسبة للسحرة العاديين. لا، هم لا يعرفون. أحيانًا يكون السحر غير الفعال أعظم."
"أهكذا هو الأمر؟"
"نعم. هذه الصيغة ليست علمية؛ ليست رياضية وليست فعالة. لكنها سحرية. سيكون من الصعب عليك فهمها لأنك تنظر إليها بمعيار العقل."
نظرتُ إلى الصيغة مرة أخرى. لكن بغض النظر عن مدى تأملي فيها، لم تكن سوى فوضى.
"قدرتك على التحريك النفسي يمكنها تحريك الظواهر."
"الظواهر."
"صحيح. على سبيل المثال، التحكم في الجسيمات العائمة في الهواء. التحكم في الطاقة، خاصةً الجاذبية."
أومأتُ برأسي. كنتُ أتحكم في الجسيمات والجاذبية بالتحريك النفسي. كانت قدرة جذابة وقوية—
"تلك مهارة أدنى."
قاطعني روهاكان. نظرتُ إليه.
"ديكولين. جوهر التحريك النفسي هو مفهوم السيطرة على شيء ما."
"…"
كان محقًا. المفهوم الرسمي هو التحكم في شيء ما دون تلامس جسدي.
"لكن، ركّز على ذلك المفهوم. عندما تتحكم في شيء ما، لا أحد يعرف أين يكمن حد ذلك الشيء."
ابتسم روهاكان. عبستُ قليلاً.
"هذا مجرد هراء عاطفي حول السيطرة على عقول الناس—"
"هاهاها. لا يمكن تحريك قلب الإنسان بأي سحر. لكن هل فكرت في هذا؟ فكرة القدرة على التحكم في جميع الأشياء المتحركة والثابتة من خلال التحريك النفسي. على سبيل المثال، فكرة إمكانية إيقاف هذا العالم بالكامل. تخيل السيطرة على المفهوم ذاته."
"هذا مستحيل."
هززتُ رأسي. واصل روهاكان حديثه، وهو ينقر بلسانه.
"أيها الصغير. هل تعتقد أن شيئًا ما مستحيل بالسحر؟ اللحظة التي تُقيد فيها نفسك بفكرة، يتوقف نموك. لذا، حاول أن تتحرر قليلاً."
رششش—
سكب إبريق ماء فوق رأسي. تدلت شعري المبلل على حاجبيّ وانساب الماء على وجهي.
"…"
"ههه. هذا صحيح. تحرر قليلاً مثل ذلك."
"…"
"ههه… أحم. على أي حال."
تحول تعبير روهاكان إلى الجدية مرة أخرى.
"هذه هي الدروس الأولى. عد وابذل جهدًا لفهم الصيغة التي أعطيتك إياها."
نهضتُ. كنتُ قد خزّنتُ بالفعل الصيغة التي أعطاني إياها روهاكان في ذهني.
"إذن، سأذهب."
"…حسنًا. حسنًا، كن حذرًا من الصوت. يبدو أن التآكل على وشك البدء الآن."
"نعم."
أومأتُ برأسي. لم يكن ذلك مفاجئًا. تقدم المهمة الرئيسية، "الصوت"، لم يكن بعد ضمن النطاق المتوقع…
لكن الأهم. بينما كنتُ أسير في الطريق خارج الكرم، استعدتُ كلمات روهاكان. لم يكن الدرس سوى هذه الدائرة السحرية الغريبة التي بقيت في ذهني، وكانت غير فعالة ومعقدة إلى حد لا نهائي، لذا قد يستغرق الأمر نصف عام آخر لنقشها بالكامل على جسدي.
"يستحق التفكير فيه."
فقط المعرفة والنصائح التي قدمها روهاكان—
—ديكولين! خذ هذا!
قبل أن ألتفت، طار عصا خشبية قديمة في الهواء. التقطتها بيد واحدة.
—لن أستخدمها بعد الآن.
"…"
كان اسم هذا العنصر "عصا شجرة العالم الخاصة بموركان". كانت كنزًا عظيمًا. بكلمة واحدة، كانت أقوى عصا سحرية في هذا العالم. نظرتُ إلى روهاكان.
—خذها معك.
العصا في يد، وعصاي الأصلية في الأخرى. بعد قليل، فهمتُ معنى روهاكان وأومأتُ برأسي.
"نعم. سأوصلها، لكن لا أعرف إن كانت ستقبلها."
—…
لم تكن أقوى عصا في العالم تناسبني. عصا من هذا الحجم لا تعتمد فقط على موهبة الشخص، بل قبل كل شيء، كانت لها قيود هائلة تتطلب جودة مانا من المستوى الثاني أو أعلى.
إذا كان ذلك يعني أنه يجب أن يكون لديك على الأقل موهبة أدريان لاستخدامها، ولم يكن هناك أي احتمال أن يعطي روهاكان عصاه لأدريان، فإن الشخص المتبقي طبيعيًا هو…
سوفيين.
—…صحيح. ومع ذلك، لا تخبرها أنها مني. قل لها إنها كنز.
"نعم. سأفعل."
رد روهاكان بلطف ولوّح بيده.
—نراك مجددًا.
****
"كان يجب أن تخبريني أنك طالبة مستجدة."
في مقهى جامعي آخر، "بلو ميلودي"، ابتسمت يرييل وهي تتحدث إلى أهان.
"... لا. كان هذا تقصيرًا من جانبنا."
"تقصير؟ إذا كنتِ طالبة مستجدة من بلد آخر، فقد لا تعرفين أنه يجب طلب مشروب لكل شخص. لم تبدأ الفصول الدراسية بعد. ظننت أنكِ في السنة الثانية أو الثالثة."
"أشكركِ على تفهمكِ."
"هه. هل تلك الفتاة التي تخدمينها؟"
أشارت يرييل إلى العشب القريب من المقهى. كانت صوفيين، لا، سوليت هناك مع بعض القطط.
"بالمناسبة، من أين جاءت تلك القطط الضالة؟"
كانت سوليت واقفة بلا مبالاة، تحيط بها القطط. كان مشهدًا غريبًا للغاية. لم تكن تبدي أي اهتمام تجاه قطة تتوق للعاطفة. أليس من المفترض أن يكون العكس؟
"إنها باردة. كان بإمكانها على الأقل مداعبتها."
"... نعم."
بينما كانت يرييل ترتشف قهوتها وهي تلقي نظرة خاطفة على سوليت—
—"تجاهليه."
سمعت صوتًا عميقًا من مكان ما. اتسعت عينا يرييل، ونظرت إليها أهان.
"ماذا قلتِ للتو؟"
"لا. لم أقل شيئًا. لكن، هل سمعتي ذلك؟"
"نعم. 'تجاهليه'..."
—"لا، سوف أتجاهله. ماذا أفعل إن قام بشيء؟"
تردد الصوت مرة أخرى. هذه المرة، كان الأمر مؤكدًا: كان صوت إيهيلم.
—"لا تقلق. كاغان لونا أحمق لا يستطيع فعل أي شيء. اتركيه وشأنه."
وجاء الرد بصوت ديكولين.
نظرت يرييل حولها، وسرعان ما أدركت أن الصوت كان ينبعث من الطاولة التي كانوا يجلسون عليها.
—"صحيح. ماذا تفعل شقيقتك هذه الأيام؟ سمعت أنها تركت الجامعة."
—"كان يجب أن أخبرك ألا تتحدث عنها. هذا ليس من شأنك."
بالحكم على الأصوات وموضوع المحادثة، بدا أنه حوار من الماضي. أصوات الماضي.
"... ما هذا الآن؟"
بلعت يرييل ريقها، متظاهرة بالهدوء.
"تآكل الصوت."
استدارت يرييل في دهشة. كانت سوليت تقترب منها بخطوات متثاقلة.
"تآكل الصوت؟"
"نعم. إنها ظاهرة تمتزج فيها أصوات الماضي بالحاضر. في هذا المكان، تتردد محادثات الأشخاص من الماضي."
"... كيف تعرفين ذلك؟"
الشك فضيلة لدى يرييل، لذا حدقت فيها بعينيها الضيقتين للحظة. ابتسمت سوليت.
"هذه الارتدادات والصدى ستستمر لفترة من الوقت."
"وكيف تعرفين؟"
"ذلك..."
لكن وجهها المسترخي تصلب عند الكلمات التالية—
—"أوه صحيح، ديكولين. هل ستزورين الأميرة هذه المرة؟ سمعت أنه سيكون هناك حفل."
—"لماذا أفعل ذلك؟ ليس إلزاميًا."
—"لماذا؟ لن يضركِ لقاءها. اجعليها تتعرف على وجهكِ."
—"هناك شائعات بأنها تملك شخصية شرسة وقاسية. أيضًا، أنا من عائلة يوكلين. إذا حضرت، ستنتشر الشائعات، وإذا لم أحضر، ستنتشر الشائعات عن عدم حضوري..."
كانت هذه آخر الكلمات. توقف التآكل.
"كيف عرفتِ؟ سمعتِ أنكِ تدرسين إدارة الأعمال."
سألت يرييل للمرة الثالثة. ولإحباطها، مدت سوليت يدها فقط.
"سررت بلقائكِ. سنحظى بفرصة للقاء مجددًا."
"... هاه؟ أوه... نعم."
صافحتها يرييل وهي شاردة الذهن. دون أن تدري، كانت تصافح الإمبراطورة.
"إذًا، سأذهب."
استدارت سوليت وغادرت مع أهان. وبينما كانتا تمشيان بعيدًا، سألت أهان بصوت منخفض:
"أنا آسفة، آنستي. هل التآكل الذي تحدثتِ عنه للتو حقيقي...؟"
"إنه حقيقي. إنه عمل الشيطان، المكون من مفهوم الصوت."
"..."
بدا عليها عدم التصديق.
"أهان. أطلبي من المخابرات التحقيق في ماضي ديكولين."
"... نعم؟"
رمشت أهان مندهشة من الأمر المفاجئ، لكنها سرعان ما ابتسمت قليلًا.
"آه، ~"
ثم أومأت وكأنها فهمت.
"حتى لو قلتِ ذلك، هل تألم قلبكِ بسبب زيارته للكروم...؟"
"هل جننتِ؟"
"أنا آسفة."
"... إذا شككت، سيكون ذلك جيدًا بالنسبة إلى ديكولين."
قالت إنها ستسمح بزيارة ديكولين للكروم، لكنها بحاجة إلى التظاهر بالشك. وإلا، فإن الخصيان والخدم سيهرعون إليها متوسلين، "رجاءً استجوبيه عن نواياه."
"و... أعتقد أنني أصبحت فضولية. بشأن ماضي ديكولين."
لم تكن يومًا فضولية بشأن تاريخ أي شخص. لكنها كانت تصبح فضولية، على الأقل، حول ماضي ديكولين. بالطبع، لم يكن ذلك بسبب تفاعلهما الأخير.
"هل تفهمين؟"
"نعم. سأفعل ذلك فور عودتي."
"و."
نظرت صوفيين إلى أهان مرة أخرى. لسبب ما، كانت ترتسم على وجهها ابتسامة ماكرة.
"بعد غيفريد... أعتقد أن الوقت قد حان لملء منصب فارس الحماية للإمبراطورية."
****
عدتُ إلى البرج في وقت متأخر من الليل.
كانت إيفيرين قد نامت فور وصولي، بعد أن انتظرتني في مكتبي.
شخير— شخير—
وضعت وسادة على المكتب وغطت في النوم، لكن كان هناك شيء غريب. في هذه اللحظة، عادت إلى ذهني متغيرات الموت الغريبة التي صدرت عنها في اليوم الآخر. ومع ذلك، لم يكن هناك أي احتمال أن تتمكن من التغلب عليّ وأنا في حالة مثالية.
… ليس بعد.
خدش— خدش—
دونت المعادلات التي علمني إياها روهاكان. وبينما كنت أكتبها، تذكرت كلماته حول إيقاف العالم بأسره. بالتفكير في المفهوم الأساسي للتحريك النفسي—
"هااااااام—!"
—قاطع أفكاري صوت نفير فيل. عندما نظرتُ خارج النافذة، كان الصباح قد حل بالفعل، وكانت ملاحظاتي مليئة بمعادلات روهاكان.
"هااااااام…"
نظرت إيفيرين إلى ساعتها، متثائبة، ثم تحدثت بوجه متجهم للغاية.
"أستاذ. هذه الليلة، في جناح روتيو، سيكون هناك إحاطة حول امتحان القبول أو شيء من هذا القبيل، أنت تعرف ذلك، صحيح؟"
"أعرف."
"… هل سارت أمورك على ما يرام؟"
"نعم."
وقفتُ. نظرت إليّ إيفيرين، وهي تمد رقبتها وكتفيها.
"أوه، بالمناسبة، أستاذ. عندما تخرج، ألا يمكنك أن تأخذني معك؟ لا أستطيع النوم، لا. هل تفعل ذلك عن قصد؟ صحيح؟ أنت تضايقني عمدًا—"
"سلمي هذه الرسالة إلى القصر الإمبراطوري. لدي هدية لصاحبة الجلالة."
توقفت أنفاس إيفيرين وتوترت فجأة.
"… ال-يوم؟ إلى القصر الإمبراطوري؟"
كانت تخشى القصر الإمبراطوري أكثر من اللازم.
"نعم."
اليوم كان الأربعاء، يوم دروسنا. ومع ذلك، كانت التقارير المسبقة ضرورية للعناصر التي يتم إحضارها إلى القصر الإمبراطوري.
"… ن-ن-نعم. أولًا، سأسلم الرسالة. أوه. وهذه صحيفة اليوم."
قدمت إيفيرين الصحيفة، الجورنال. كان العنوان الرئيسي يعلن عن نذر ظهور شيطان بالكامل.
— [جثة تطفو في منتصف الطريق، أو صوت من الماضي. هل هذا بداية كارثة أخرى؟ أم مجرد ظاهرة سحرية عادية؟]
…
في أقصى شمال الإمبراطورية، ريكيوردك.
وضعت جولي الصحيفة التي كانت تقرأها. قابلتها سيلفيا بهزة كتفيها.
"إنه تأثير الصوت."
كان هناك وسام على صدرها، وكانت بشرتها تبدو جيدة جدًا. كان ذلك بفضل مغادرة ديكولين للشمال.
"نعم. الصوت يحاول الاندماج مع هذا العالم."
"لا يوجد ضرر مباشر حتى الآن، لكن يجب التعامل معه قبل أن يحدث الضرر."
"نعم."
اعتادت على إجابات سيلفيا القصيرة. وكان الأمر نفسه ينطبق على نبرتها العدائية الغريبة.
"…"
ارتسمت على وجه جولي تعابير تفكير للحظة. بعد مغادرة ديكولين، واصلت تحقيق تقدم متواضع في ريكيوردك. أصبحت لاعبة مشهورة، وكان العديد من الفرسان من الشمال يزورونها للتنافس معها في المبارزة النقية.
في جميع تلك النزالات، كان سجل جولي 99 انتصارًا و0 هزائم. لم تخسر أبدًا. ومنذ ذلك الحين، انتشرت أخبار استيقاظ جولي إلى الجنوب أكثر.
"الفارسة جولي!"
انفتح الباب على مصراعيه، ودوّى صوت نداء. نظرت إليها سيلفيا كما لو كانت بلا كرامة، وBlinkت جولي بعينيها.
"رييلي، ما الأمر؟"
"صاحبة الجلالة الإمبراطورة!"
"صاحبة الجلالة الإمبراطورة؟!"
بمجرد أن سمعت تلك الكلمات، انتفضت واقفة. ارتطمت ركبتها بالمكتب، وتبعثرت كل أدوات الكتابة، لكنها لم تهتم. وضعت يدها اليمنى على قلبها ونظرت إلى رييلي.
"نبض— نبض—"
"لقد دعتك!"
"أنا؟!"
"نعم!"
"ما السبب؟ أتساءل إن كانت بحاجة إلى قوتي في مواجهة موجة الصوت هذه!"
"لا أعرف ذلك، لكن ماذا تفعلين؟ أسرعي، جهزي أمتعتك! هذه فرصة العمر! لست بحاجة حتى إلى معرفة السبب!"
"فهمت!"
ارتدت جولي درعها المصنوع من جلد النمر، والتقطت الحقيبة الملقاة في زاوية مكتبها.
"أسرعي! أسرعي! خذي معكِ زيًا رسميًا أيضًا! وأوه! هدية لصاحبة الجلالة!"
"حسنًا!"
"لا أعلم إن كان سيكون هناك حفل، لذا خذي ملابس غير الدروع أيضًا!"
"ليس لدي ملابس أخرى! ماذا أفعل؟!"
"تبًا! إذن اشتري بعضها! هل لديك نقود؟!"
"حسنًا! لنفعل ذلك! كم يجب أن آخذ؟"
"كل ما لديك! عليكِ شراء الأفضل! تحتاجين إلى إكسسوارات أيضًا!"
"أ-ألن يكون من الأفضل توفير أكبر قدر ممكن من المال؟ في الأسهم—"
"بجدية! فارستي! استيقظي!"
"حسنًا!"
كانت سيلفيا تراقب الاثنتين وهما تندفعان لجمع أمتعتهما، وكأنهما كانتا تبدوان مثيرتين للشفقة بعض الشيء.