لقصر الإمبراطوري، في غرفة التدريس.
نظرت صوفيين إلى مجموعة الملفات المتناثرة على مكتبها. جميعها كانت ملفات ديكولين التي قدمتها لها وكالة الاستخبارات الإمبراطورية.
"وكالة الاستخبارات الإمبراطورية مذهلة بالفعل..."
أهان بدت مندهشة، لكن صوفيين بقيت متجهمة.
"هذا هو عملهم الأساسي، مراقبة النبلاء والتحقيق بشأنهم داخل الإمبراطورية. بالنسبة لهم، ديكولين عنصر مكافئ لزايت."
"آها. هل هذا صحيح؟ إذاً، لا بد أنك كنتِ تحققين في هذا الأمر منذ فترة، أليس كذلك؟"
"نعم."
"أوه، صحيح. قالوا إن الأستاذ سيأتي اليوم ومعه هدية. هل سمعتِ الخبر؟"
"سمعت..."
وضعت صوفيين الغليون في فمها وأشعلت التبغ المحشو بداخله. نفثت الدخان، ثم شخرت وسعلت.
"… أحم."
كان ذلك محاولةً للتعرف أكثر على والدها.
"لماذا كان الإمبراطور السابق يستمتع بهذه الأشياء؟"
كان يُشاد به كحكيم يسعى للانسجام مع رجال الدين— بالطبع، من قبل خدمه. ومع ذلك، فإن هواياته، مثل الصيد والتدخين والصيد البري، لم تكن مثيرة للاهتمام كثيرًا. هل كان ذلك بسبب القصور الذاتي الناتج عن مئات السنين من التكرار، أم أنها لم تشبهه قط في الهوايات؟
"سيكون الأمر أكثر متعة إن كنتِ مع أحدهم."
ضحكت صوفيين من كلمات أهان.
"تقصدين أن أضع مدخنًا أمامي؟"
"أوه… ليس لهذا. بل فيما يخص الصيد أو الصيد البحري—"
"انسِ الأمر. من الصعب فهم طبائع البشر. حتى لو كان والدي."
وضعت الغليون جانبًا وفتحت ملف ديكولين.
[… كان يُدعى معجزة في طفولته، لكن نموه تباطأ مع مرور الوقت. عندما كاد يُختزل إلى مجرد مستوى عادي، بدأ يُظهر بروزًا نظريًا.]
جملة تلخص تاريخ ديكولين ومعلوماته بالكامل. الكلمات المفتاحية كانت: معجزة الطفولة، موهبة محدودة، دخول البرج، والتفوق النظري.
[تم تعيينه أستاذًا بناءً على ذلك الأساس النظري. ومع ذلك، هناك عدة ادعاءات بأن أطروحاته ليست من عمله، بل سُرقت من أفكار الآخرين. كانت هناك عدة تقارير من داخل البرج، لكنها جميعًا أُهملت.]
تعيين الأستاذية. سرقة الأطروحات. تقارير داخلية.
[انفصال بالموت عن حبيبته السرية، ويبدو أن السبب كان "رسالة الشيطان". يزور المقبرة كل عام في ذكرى وفاتها.]
الموت والذكريات السنوية. توقفت عينا صوفيين على ذلك المقطع للحظة. أحداث لم تكن جيدة بالنسبة لديكولين، لكنها ربما أسهمت في تشكيل شخصيته الحالية.
[إعادة خطبته إلى الابنة الصغرى لعائلة فريدن. ومع ذلك، ربما بسبب وفاة حبيبته السابقة، يميل إلى أن يصبح مهووسًا بخطيبته.]
وعندما كانت صوفيين على وشك تقليب الصفحة—
طَرق، طَرق—
وقفت أهان وفتحت الباب، بينما وضعت صوفيين الملفات جانبًا.
"هل أتيت؟ أستاذ."
وقف ديكولين وراء العتبة. كان هادئًا كعادته. لسبب ما، شعرت بالسعادة لرؤيته.
"اجلس."
"نعم."
جاء ديكولين وجلس. ملابسه وتصرفاته لم تختلف عن المعتاد. سألت صوفيين ببرود.
"سمعت أنك ذهبت إلى كرم روهاكان."
أجاب ديكولين، وهو يضع ورقة فارغة على المكتب.
"نعم."
"هل افترضت أنني لن أوبخك؟"
"لا."
"هذا جيد إذن. بماذا تحدثت مع روهاكان عندما قتلته؟"
لم يكن هناك أي رد فعل. فقط صوت وضعه للأدوات الكتابية وأحجار السحر على المكتب. شعرت صوفيين بالضيق فواصلت.
"سمعت أن ذكرى وفاة خطيبتك السابقة تقترب."
"…"
حينها، رفع ديكولين عينيه ونظر إليها. لم تتجنب صوفيين نظرته.
"جلالتك."
تجمد الهواء فجأة بنظرة لم ترها من قبل.
"هذا موضوع لا علاقة له بالدرس."
"…"
حتى هذا الرجل كان يمتلك غضب الملوك. كتمت صوفيين ضحكتها.
"أنت جريء… لكن، ماذا عن روهاكان؟"
"هذا أيضًا لا علاقة له بالدرس."
"هاها."
ارتسمت ابتسامة على شفتيها. ديكولين، الذي كان دائمًا باردًا، أظهر اليوم موقفًا أكثر حدة. لم يكن الأمر مجرد جرأة، بل كان أشبه بقنفذ صغير.
"سأسامحكِ لأن هذه أول مرة أراك فيها هكذا. لكن، لا أعتقد أنك ستتمكن من إخفاء ذلك طويلًا."
وضعت يدها اليمنى على ذقنها وحدقت في ديكولين.
"نعم."
أومأ ديكولين بهدوء.
"دروس جلالتكِ محددة بسنة واحدة. سأحاول ألا أخرج عن هذا التقليد، لكن العديد من الدروس تأخرت بسبب مختلف الحوادث وكسل جلالتك."
"ليس كسلًا، بل اجتهاد."
"إذا التزمت جلالتك بالدروس المتبقية وتعاملت مع جميع الدروس المتأخرة، عندها—"
توقف للحظة، ثم وضع عصا طويلة ملفوفة بقطعة قماش داكنة فوق المكتب.
"سأجيب على جميع أسئلتك، جلالتك."
"…"
نظرت صوفيين بين ديكولين والعصا بعينين م narrowed. ثم ضحكت وأومأت.
"حسنًا. سأفعل ذلك. ما هذا؟"
"إنه شيء مخصص لدرس اليوم."
"درس؟"
"هذا صحيح."
أزال ديكولين القماش الأسود. كان الشيء الذي كُشف عنه…
"قصبة صيد؟"
ارتعشت حاجبا صوفيين.
****
كنا نصطاد في بحيرة مخصصة لهذا الغرض، أنشأها الإمبراطور السابق كريبايم بنفسه. كنت جالسًا على كرسي صغير، أحدق في سطح الماء الفارغ بخيط الصيد في يدي.
"… هل هذا درس؟"
هل مرت حوالي خمس عشرة دقيقة؟ وجدت صوفيين الأمر عبثيًا.
"نعم. الصيد والسحر متشابهان إلى حد كبير. خاصة عندما يتعلق الأمر بتصفية الذهن والحفاظ على الهدوء. والانتظار بصبر."
"…"
"رونات جلالتك راكدة. ليست مسألة موهبة أو مهارة."
لقد علمتُ صوفيين جميع الرونات التي أعرفها. ربما، على الأقل، تمت مشاركة معرفة الرونات بالكامل. بعد أن أعددنا الأساسيات، كان الوقت قد حان للخطوة التالية.
"لذلك، أود أن أعرّف جلالتك على الهدوء والسكينة. أريد أن أريك فضائل السكون."
"…"
طَرق—
وضعت صوفيين صنارة الصيد دون أن تنطق بكلمة. نهضت ونفضت الغبار عن ملابسها.
"هل سبق لنا أن اصطدنا معًا؟"
توقفت خطوات صوفيين للحظة. التفتت إلى الوراء. وكأنها فهمت ما كنت أعنيه، نظرت إليّ بعينين متسعتين.
"… ماذا تعني بذلك؟"
سرعان ما هبت الرياح. تشكلت تموجات على سطح البحيرة الهادئة، واهتزت صنارة الصيد.
"أنا فقط أسأل."
"تركيب جملتك غريب بالنسبة لسؤال."
"…"
"لا، لا يوجد سبب لهذا السؤال. أنت…"
توقفت كلمات صوفيين هناك. نظرتُ نحو البحيرة.
"جلالتك. في كروم روهاكان، رأيت شظايا من ذاكرة. ذكريات لا أملكها. داخل تلك الذكريات، كنتُ معكِ."
"…"
"والآن أحاول تتبع تلك الذكرى."
خط زمني آخر رأيته في كروم العنب. لكن إذا لم أتمكن من تذكره بنفسي، فلن يكون له أي قيمة. لذا، كان هذا درسًا لصوفيين، لكنه كان أيضًا درسًا لي.
"سأحتاج إلى مساعدة جلالتك في ذلك."
لم تقل صوفيين شيئًا. رفعتُ عيني ونظرتُ إليها. كانت شفتاها ترتجفان عندما التقت عيناي بعينيها الحمراوين. كان ذلك علامة نادرة على الاضطراب. لا، هل كانت هذه أول مرة أراها هكذا؟
"سأستعيد تلك الذكريات."
"…"
ثم خفضت صوفيين نظرتها. بدت الآن مختلفة تمامًا عن كونها إمبراطورة، حيث تحدثت بلطف وجلست مرة أخرى.
"… هل علينا فقط انتظار السمكة لتُمسَك؟"
"نعم. لنحدد الحصة بحوالي ثلاث وثلاثين."
أمسكت صوفيين صنارة الصيد مرة أخرى. كانت تلك عصا موركان. بالطبع، كان هناك سبب لعدم إدراك صوفيين، التي كانت أكثر حساسية للطاقة السحرية من أي إنسان آخر في هذه القارة، لهويتها. ذلك لأنها أغلقت نفسها فور مغادرتها يد روهاكان.
"تلك الصنارة هدية مني."
الآن، أصبحت عصا موركان مجرد عصا عادية، لذا قمتُ بمعالجتها على شكل صنارة صيد بسحري. كان هذا هو الهدف الثاني من درس الصيد هذا: تواصل غير واعٍ بين عصا موركان وصوفيين، يقودها تدريجيًا لتصبح سيدتها الثالثة.
"… يبدو أن هناك شيئًا في هذه الصنارة—"
في تلك اللحظة، اهتزت الصنارة بعنف عندما أخذت سمكة الطُعم.
"هذا الوغد!"
رفعت صوفيين الصنارة على عجل، لكن السمكة كانت ذكية. استغلت قوة الرفع ضدها، فقطع الطُعم والخيط في الوقت نفسه.
"!"
بسبب ذلك، مالت كرسي صوفيين إلى الخلف. أمسكت بها قبل أن تسقط تمامًا.
"… هه."
مددتُ يدي واحتضنتُ كتفها والكرسي معًا. لحسن الحظ، كانت ذراعاي طويلتين بما يكفي.
"…"
نظرت إليّ صوفيين دون أن تنطق بكلمة. عادت عيناها الحمراوان إلى البراءة مرة أخرى. كانت هذه أول مرة ألتقي فيها بنظرة الإمبراطورة عن قرب هكذا. سألتها:
"هل أنتِ بخير؟"
عندها، ضاقت عينا صوفيين.
"… لماذا يستخدم الساحر القوة الجسدية بدلًا من السحر؟"
"كيف لي أن أجرؤ على استخدام السحر على جلالتك؟"
"تسك. أنزلني."
دفعتني صوفيين بعيدًا وضبطت وضعها. أمسكت صنارة الصيد وحدقت في سطح الماء.
"السمكة اللعينة. عرفتُ الآن كيف أمسك بها. بدأتُ أعتاد على ذلك. لن يحدث هذا مرتين."
لم تكن لتسمح بحدوث نفس الموقف مرتين. أتقنت الأمر بأكمله من مجرد تجربة واحدة. كانت صوفيين هكذا دائمًا.
"نعم."
أومأت، لكن لاحظت شيئًا غريبًا بعض الشيء: يد صوفيين التي كانت تمسك بصنارة الصيد.
"…"
كانت يدها ترتجف قليلًا. كانت تعبث بصنارة الصيد بإبهامها وسبّابتها، وكأنها متوترة.
"ما الذي تنظر إليه؟"
بالطبع، تلاشت الرجفة بسرعة. استندت صوفيين إلى الكرسي وهي تحدق بي، بينما هبت نسمة هواء صافية. تألق شعرها الأحمر كالشمس الغاربة.
"لا شيء. لنركز على الدرس مجددًا."
****
في فترة ما بعد الظهر، بعد انتهاء الدروس، كانت صوفيين مستلقية على سريرها، تنظر إلى السقف.
"…"
دون أن تنطق بكلمة، استرجعت الدرس الذي تلقتْهُ للتو. قال ديكولين إن الصيد كان درسًا. ألقى بذكرياته قبل العودة بالزمن كطُعم لها، عندما كانت على وشك المغادرة معتقدةً أنه أحمق. قال إنه سيعيد ذكريات ذلك الوقت. و…
"…هل كانت عيناه دائمًا بهذا اللون الأزرق؟"
"همم."
وضعت صوفيين يدها على قلبها فجأة. كان نبضها منخفضًا كالمعتاد، كما لو كانت على شفا الموت.
— في المستقبل، ستقعين في حب ديكولين.
خطرت كلمات روهاكان على بالها فجأة. المستقبل الذي أخبرها عنه بثقة.
"…هذا غريب."
لولا روهاكان، لما فكرت في الأمر بهذا الشكل. لم تكن لتتساءل حتى عن ماهية هذا الشعور. بل، لأن روهاكان قال ذلك، بدأت صوفيين الآن تفكر في مشاعرها.
"هو…"
كلما شكت في أنها قد تقع في حب ديكولين، كلما شعرت بأنها عالقة في هذا القيد أكثر. بدا الأمر وكأنها ستقع في حبه يومًا ما في المستقبل.
"ربما."
روهاكان، ذلك الوحش الأسود، كان يهدف إلى هذا…
"جلالتك."
نادتها أهان في تلك اللحظة. التفتت صوفيين لتنظر إليها.
"الفرسان الذين استدعتهم جلالتك يصلون واحدًا تلو الآخر."
كانوا المرشحين ليصبحوا فرسان الحرس الإمبراطوري، الذين اختارتهم صوفيين بنفسها. بالطبع، لم تخبرهم منذ البداية أنهم مطلوبون كفرسان الحرس، بل فقط تمت دعوتهم إلى مأدبة.
"ماذا علي أن أفعل؟"
من بينهم، كانت جولي. المرأة التي أحبها ديكولين بشدة. ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي صوفيين.
"دعيهم يستريحون. سأقابلهم واحدًا تلو الآخر بدءًا من الغد."
"نعم، جلالتك."
غادرت أهان غرفة النوم دون أن تدير ظهرها. عادت صوفيين تنظر إلى السقف، وانغمست في التفكير. لغز جديد تمامًا لم تفكر فيه من قبل في حياتها، لم يكن له علاقة بفضائل الملك، كالسّياسة أو الحكم…
في تلك الأثناء، في المساء، عندما بدأت النجوم تزين سماء الجزر.
كانت جلسة الإرشاد للقبول في أوجها في جناح روتيو بجامعة الإمبراطورية. حيث عُقدت جلسات توجيهية لامتحانات القبول للأقسام المختلفة داخل هذا المبنى.
"واو! أريد أيضًا حضور الجلسة التوجيهية لأقسام إدارة الأعمال والطب!"
تجولت ماهو بعينيها المتألقتين، بينما أطلقت شارلوت تنهيدة عميقة.
"إذا كنتِ فضولية إلى هذا الحد، فلن تعرفي متى ستواجهين خطرًا آخر."
فكرت شارلوت.
"لا بأس~. نحن الحراس!"
عندها، انطلق صوت طفلين، ليطمئنا شارلوت. كانا ليا وليو، يبتسمان لها بثقة.
"…حسنًا."
استأجرت شارلوت هذين المغامرين الصغيرين، بالإضافة إلى دوزمورا، كحراس شخصيين.
"الفريق الأحمر غارنت موثوق به."
رغم أنهم كانوا أصغر سنًا مما توقعت، إلا أنهم كانوا أعضاء في فريق المغامرات "الأحمر غارنت"، لذا كانت مهاراتهم مؤكدة.
"لكن. أخبرتني أنكِ قدمتِ من الشمال، صحيح؟"
"نعم. ذهبنا إلى منطقة الإبادة."
أجابت ليا.
"…منطقة الإبادة؟ ماذا كنتما تفعلان في ذلك المكان الخطير؟"
"حسنًا… نعمل؟ كان هناك الكثير من الناس يبحثون عن مغامرين هناك أيضًا."
"…"
فكرت شارلوت للحظة، ثم أومأت برأسها.
"هذا منطقي. هناك شائعات كثيرة تقول إن الإمبراطورية ستشن قريبًا حملة استكشافية إلى منطقة الإبادة."
"شارلي~! تعالي إلى هنا~. سَيبدأون في شرح دليل امتحان دخول برج السحر قريبًا~."
"نعم. قادمة."
في تلك اللحظة، نادتهم ماهو. تبعتها شارلوت مع ليو وليا.
[دليل امتحان دخول برج السحر — البروفيسور الرئيسي ديكولين]
كان الاسم المكتوب على المنصة في قاعة التوجيه الفسيحة هو البروفيسور الرئيسي ديكولين.
"شارلي، إنه البروفيسور ديكولين. البروفيسور، البروفيسور~."
"نعم. أعلم."
"لنجلس بسرعة!"
بينما بدا ليو وليا متوترين، جلست ماهو بابتسامة مشرقة.
— آه، آه. سنبدأ الجلسة التوجيهية لامتحان القبول قريبًا. الجميع، يُرجى أخذ مقاعدكم.
انخفض صوت المقدم. ثم خفتت الأضواء. في هذا الجو الثقيل المشابه لأجواء قاعة حفلات كلاسيكية، ظهر ديكولين.
طَرق- طَرق-
اقترب بخطوات مثالية، وألقى نظرة على المتقدمين السحريين في القاعة قبل أن يخاطبهم.
— سررتُ بلقائكم. أنا البروفيسور الرئيسي في برج السحر بجامعة الإمبراطورية والمدير العام لامتحان القبول. أنا ديكولين من عائلة يوكلاين.
راقبت ماهو ديكولين بعينين متألقتين.
— جميعكم هنا قد حصلتم على أفضل الدرجات في أكاديميات بلادكم.
أرهف ليو وليا سمعهما، وبدآ يراقبان أي خطر محتمل.
— ولكن، هذا وحده لا يكفي لتصبحوا المواهب التي يسعى إليها برج السحر. في هذا الامتحان، سأقيّم ليس فقط الجانب النظري والكتابي، بل أيضًا المهارات العملية والارتجالية في السحر. لذا…
ثم توقف للحظة. عقد حاجبيه وكأنه لاحظ شيئًا.
"…أوه."
ارتجفت ليا، التي كانت هدف نظرته. نقر ديكولين بلسانه وأكمل حديثه.
— لذلك، ينتظركم اختبار أكثر تطبيقية.
ثم—
دَوِي-!
دوّى صوت مرتفع في جميع أنحاء القاعة. توقف ديكولين عن الحديث، وأخذ الجميع في القاعة ينظرون حولهم بذهول.
"…هاه؟ ما هذا؟"
كانت معظم الوجوه تحمل تعابير الدهشة، لكن ليا، الحساسة للطاقة، شعرت بالأمر بوضوح. قفزت من مقعدها وركضت نحو مخرج القاعة، أمسكت بمقبض الباب وفتحته بقوة. وضعت قدمها الصغيرة خارجًا، لكنها لم تلمس الأرض. سرعان ما تراجعت قبل أن تسقط.
"آه!"
عندما دخلوا، كانت القاعة ضمن مبنى الجامعة. أما الآن، خارج الباب، لم يكن هناك شيء سوى…
لا، كان هناك فضاء.
لا، كان اتساعًا لا نهائيًا.
لا، كان ظلامًا دامسًا.
لا، ربما كان نوعًا من الحاجز.
"ما… ما هذا!"
بغض النظر عن ماهيته، بدا وكأن هذه القاعة قد انفصلت عن الجامعة واحتضنتها الظلمة.
"…هذا… لا."
"ما هذا؟"
"لماذا، لماذا اختفى الخارج؟"
وقف العديد من الطلاب في ذهول، متشبثين بالباب وينظرون إلى الخارج، يتمتمون بقلق.
— هدوء.
كلمة واحدة من ديكولين أوقفتهم.
— إنه هجوم إرهابي سحري مفاجئ. اجلسوا أولًا وفكروا بهدوء.
لكن، رغم كلمات ديكولين التي كانت تهدف إلى تهدئتهم، فإن مجرد ذكر "هجوم إرهابي" نشر الذعر في القاعة.