... كانت إيفيرين تفكر في اغتيال الإمبراطور. الجاني كان من بين الفرسان الثلاثين الذين دعتهم جلالتها.
"وقد أعلنوا ما فعلوه للعلن."
لم يكن بإمكان العائلة الإمبراطورية الكشف عن الحالة الحرجة للإمبراطور على عجل. فجلالتها كانت أهم شخص في هذه القارة، وكانت القاعدة الأساسية هي إعداد ما لا يقل عن اثنتي عشرة خطة بديلة مسبقًا.
"لقد كان الأمر مدبرًا بعناية فائقة."
لكن بينما كانت العائلة الإمبراطورية غارقة في الفوضى، استغل المذبح الفرصة. لقد أعلنوا عن وفاة الإمبراطور لوسائل الإعلام، وانتشرت الأخبار كالنار في الهشيم. كانت خطة المذبح تهدف إلى إسقاط النظام دفعة واحدة.
"وهكذا تمكنوا من إدخال الأستاذ إلى القصر الإمبراطوري."
إذا سمع أن حالة الإمبراطور طارئة، فمن المؤكد أن الأستاذ سيأتي إلى القصر أيضًا.
"... هل كانوا ينوون استهداف الأستاذ منذ البداية؟"
كانت هذه كلمات ديلريك، الذي كان يعض على أسنانه من الغضب. أومأت إيفيرين برأسها.
"لابد أن الأستاذ كان مدركًا لذلك بشكل غامض منذ اللحظة التي دخل فيها القصر."
بعد الحادث مباشرة، كان هناك العديد من الغرباء داخل القصر الإمبراطوري. كانت العيون متفرقة في كل مكان، وكان هناك شخص من المذبح بينهم.
"و..."
بعد لحظة من التوقف، التفتت إيفيرين إلى سيلفيا. كانت ملابسها مبللة بقطرات الماء تحت عباءتها، وعيناها فارغتان. كانت أشبه بدمية بلا حياة، لا ترى ولا تسمع.
"... سيلفيا."
نادتها إيفيرين.
"هناك طريقة لإعادة الأمور إلى نصابها."
رفعت سيلفيا وجهها. كان شعرها الأشقر الفوضوي متناثرًا عبر وجهها.
"لذا، ساعديني. لا تقفي هناك كالغبية."
"... وهل تعتقدين أن هذا سيعيد الموتى إلى الحياة؟"
بصوت أجش وشفاه أرجوانية، شعرت إيفيرين بالشفقة عليها، لكنها أومأت برأسها بثقة.
"نعم. سيحدث ذلك."
"..."
"الآن، ستتلاشى هذه الذكريات كأنها كابوس. ثم سأوجه ضربة مضادة لأعدائنا."
ضيّقت سيلفيا عينيها كما لو وجدت الأمر مثيرًا للسخرية. هزت رأسها وتمتمت بصوت منخفض.
"إيفيرين الغبية."
"... إذن، أنتِ ستساعدين، صحيح؟"
"..."
لم تتكلم سيلفيا، لكن صمتها كان بمثابة تأكيد.
"ديلريك، هل نذهب الآن؟"
"حسنًا. لقد أرسلنا بالفعل فرق استطلاع من خمسة أشخاص نثق بهم."
عند كلمات ديلريك، عبست إيفيرين. ضحك ديلريك بلطف.
"لا تقلقي. لست غبيًا أيضًا. لقد أعطيت كل واحد منهم وجهة خاطئة."
"... ماذا؟"
"لا أعرف بالضبط مكان المذبح، ولكن إذا كان بإمكانهم مهاجمة جلالتها، فهذا يعني على الأقل أن هناك جاسوسًا قد تسلل بالفعل إلى القصر."
شرح ديلريك بينما كان يرتدي معطفه.
"إذا كان أحد الخمسة هو الجاسوس، فسوف يستدعي المذبح إلى الموقع الخاطئ، وحتى إن لم يكن كذلك، فسيجذب بالتأكيد انتباه المذبح. في كلتا الحالتين، إنها طريقة جيدة لإلهائهم."
"آه..."
انبهرَت إيفيرين. ضحك ديلريك وأشار إلى سيلفيا.
"إذن، لنذهب الآن. وأنتِ أيضًا، يا صديقتها."
رفعت سيلفيا رأسها.
"لسنا صديقتين."
"... همم؟ ألستما صديقتين؟"
أجابت إيفيرين بدلاً منها.
"كنا زميلتين في الجامعة."
"إن كنتما زميلتين، فهذا يعني أنكما صديقتان... انتظري لحظة. ألم تقولي للتو إنكِ سيلفيا؟"
"نعم. هذا صحيح."
نظر ديلريك فجأة إلى سيلفيا بعينين متسعتين. شخرت سيلفيا بسخرية.
"سيلفيا من إيلياد."
***
سيلفا صنعت منطادًا وحلقت في السماء مع إيفيرين وديلريك. بهذه الطريقة، وصل الثلاثة إلى قصر يوكلاين.
"... انتظروا هنا؛ سأدخل وحدي."
"اصرخي إذا كنتِ في خطر."
"نعم."
كان القمر الكامل يرتفع في السماء. كانت معتادة على هذا المكان لأنها أقامت هنا لفترة، لكن لسبب ما، أصبحت حديقة القصر تبدو غريبة وباردة. بعد نزولها من المنطاد، اقتربت إيفيرين من الباب الخلفي.
صرير—
انفتح الباب ببطء، وتسللت إلى الطابق العلوي متجهة إلى مكتب الأستاذ ديكولين. كانت هناك تعاويذ أمنية، لكن إيفيرين قدمت قطرة من دمها لتُستثنى منها.
"..."
كان الداخل، كما هو الحال دائمًا، مرتبًا. حتى في غياب الأستاذ، بدا أن شخصًا ما كان ينظف له. هل كانت الآنسة يرييل؟
"درج..."
نسمة باردة فجأة لامست مؤخرة رقبة إيفيرين أثناء اقترابها من المكتب.
حفيف—
كانت البرودة تحمل معها هالة قاتلة.
"! "
نظرت إيفيرين خلفها لترى شخصًا مشبوهًا برداء وسلاح حاد يندفع نحو قلبها.
"أوه!"
... في اللحظة التي كان فيها السلاح على وشك أن يخترق صدرها، تشوهت الأرضية التي كانت تقف عليها فجأة، ووجدت نفسها تتحرك ثلاث خطوات إلى الوراء.
"احذري."
ثم جاء صوت آخر من الخلف. كادت عينا إيفيرين أن تخرجا من محجريهما.
"... أ، أل، أ، أل—"
"شش."
كان ألين يقف خلفها بوجه جاد.
"..."
ابتلعت إيفيرين ريقها بصعوبة. الأستاذ مات، وألين عاد للحياة؟ ما الذي كان يجري؟
"... ماذا؟"
"نعم. أعلم، أليس كذلك؟"
أجاب ألين بهدوء وهو يمد يده إلى الرجل المرتدي الرداء على الجانب الآخر. تحرك الرجل نحو النافذة محاولًا الفرار، لكن جذعه انقسم إلى نصفين قبل أن يتمكن من التقدم خطوتين.
سويش—
انفصل الجزء العلوي عن السفلي وانزلق بعيدًا عن بعضهما البعض.
"..."
سقط فك إيفيرين من الدهشة. كان القتل السريع بنفس درجة المفاجأة مثل عودة ألين.
"لماذا أتيتِ إلى هنا؟"
"... هاه؟"
حدقت إيفيرين في ألين، مائلة رأسها للتحقق مما إذا كان هو بالفعل. كان هو.
"هاه."
شعرت إيفيرين بصدمة مماثلة لتلك التي شعرت بها عندما عادت لأول مرة، لكن ألين شرح الأمر وكأنه ليس بالأمر الكبير.
"لقد كان آخر حارس متبقٍ هنا. كان يراقب لمعرفة ما إذا كنتِ ستأتين إلى هنا، وكنتُ أراقبه."
"..."
"إذن، لماذا أتيتِ إلى هنا، إيفيرين؟"
"ذلك... أمم..."
أشارت إيفيرين بتردد إلى درج ديكولين. حيث كان الجسد المشطور ممددًا.
"آه."
ألين أزال الجثة والدماء بإشارة واحدة. لم تكن تعلم أين اختفت، لقد اختفت وحسب.
"نعم. ما الذي تبحثين عنه؟"
تقدمت إيفيرين أولًا وفتحت درج ديكولين.
طقطقة—
"... هذا."
كما قال، كان هناك سوار أسود مغطى بحجاب ناعم. سأل ألين.
"هذا كل شيء؟"
"... نعم. لا. الأهم من ذلك، أستاذ ألين! ماذا حدث لك؟ هل أنت شبح؟!"
"لا... أنا فقط... لكن، ما أهمية ذلك الآن؟"
هز ألين رأسه بلا تعبير. ثم اتكأ على الحائط.
"... الأستاذ مات."
لسبب ما، بدا صوته مستسلمًا.
"الإمبراطور أيضًا مات."
حدقت إيفيرين فيه بصمت. أعطاها ألين ابتسامة صغيرة وأغلق عينيه.
"نعم... لم يعد هناك أي أمل. هذا العالم قد انتهى."
"لا!"
ردت إيفيرين بسرعة.
"لم ينتهِ بعد."
رمش ألين بعينيه.
"لا يزال بإمكاننا إعادة الأمور إلى الوراء."
نظر ألين إلى وجه إيفيرين المتصلب وشعر بثقتها، فكر للحظة.
"... آه."
أخرج رسالة صغيرة من جيبه.
"هاكِ. خذيها، إيفيرين."
"ما... هذا؟"
"كنتُ أول من وجد جثة الأستاذ."
"ماذا؟!"
"الأستاذ كان قويًا أيضًا. بالكاد تمكن المذبح من الفرار. لو كان قد صمد قليلًا حتى وصلتُ..."
أظلم تعبير ألين للحظة، لكنه سرعان ما ابتسم مجددًا.
"ترك الأستاذ رسالة قبل أن يموت. قال لي، 'مرر الرسالة للآخرين، وابقَ في هذا المكتب.'"
"..."
"لقد كان يعلم مسبقًا أنكِ ستأتين إلى هنا، وأن المذبح سيراقب المكان."
أخذت إيفيرين الرسالة. كان اسمها مكتوبًا في زاويتها.
"إلى أي مدى كان الأستاذ متقدمًا؟ خطوة؟ خطوتين؟ ثلاث خطوات؟ ... لكن الشخص الأهم، نفسه، مات."
"لا."
ردت إيفيرين بينما كانت تضع الرسالة داخل ردائها.
"لم يمت. يمكنني إعادته للحياة. لذا، تعال معي."
"..."
نظر ألين إلى إيفيرين بصمت. بصراحة، كان ينظر إليها كما لو كانت مجنونة. ضغطت إيفيرين على أسنانها.
"لقد بكيت كثيرًا عندما متَّ، هل تعلم؟ بكيت."
"نعم."
"لا تكتفِ بقول 'نعم' فقط!"
صرخت. نظر ألين إلى الأسفل.
"أوه، أنا آسف... لقد كنتُ أعاني أيضًا..."
"... إن كنتَ آسفًا."
وضعت إيفيرين يدها على كتف ألين.
"تعال معي."
في تلك اللحظة، اهتز مقبض باب المكتب. ارتعبت إيفيرين، لكن ألين سحبها بين الرفوف.
─... من هناك؟
كان الصوت الصادر مألوفًا. يرييل.
─... حسنًا. لا يمكن أن يكون هناك أحد.
تجمد تعبير إيفيرين عندما رأت يرييل عبر الرفوف.
─أنا هنا. لكنك لست هنا، أخي.
ابتسمت بحزن وجلست على كرسي الأستاذ. أسندت رأسها على المكتب، تربت على هذا وذاك، ثم أطلقت زفرة صغيرة. بعدها، بكت.
لوقت طويل.
***في إحدى ليالي مارس المتأخرة، في مكتب الفارس ديا في ريكورداك.
"..."
كانت جولي تنظر إلى ريكورداك من النافذة. النجوم الساطعة والقمر أضاءا الأرض البيضاء النقية، لكن المشهد لم يكن يشغل بالها. محاولة اغتيال الإمبراطور كانت تثقل كاهلها. صحة صاحبة الجلالة، التي كان الجميع ينتظر أخبارها، لا تزال غير مؤكدة، بينما بات خبر وفاة ديكولين واضحًا لدرجة أنه انتشر في أنحاء القارة.
كان ذلك يزعج جولي.
طَرق، طَرق— طَرق، طَرق—
نظرت جولي للخلف.
"من هناك؟"
—أنا إيفيرين.
"همم؟"
تلميذة ديكولين، إيفيرين. اقتربت جولي بدهشة وفتحت الباب.
"إيفيرين..."
ولكن، لم تكن وحدها. في الواقع، لم تدرك جولي أنها إيفيرين في البداية بسبب الرداء السميك الذي كانت ترتديه.
"نعم. أنا إيفيرين."
نزعت إيفيرين قلنسوتها، وكشف الاثنان اللذان كانا خلفها وجهيهما واحدًا تلو الآخر: سيلفيا وديلريك. ازداد ارتباك جولي.
"الفارس ديلريك؟"
"شش. وجودي هنا سر. في الوقت الحالي، سنرافقكِ إلى الخارج، لذا تحدثي مع إيفيرين."
كانت الزيارة المفاجئة غير متوقعة، لكن جولي أومأت برأسها.
"حسنًا."
…بعد خمس دقائق.
"من الصعب تصديق ذلك تمامًا."
قالت جولي وهي تنظر مباشرة إلى إيفيرين. كانت إيفيرين تفهم السبب.
"إذن، لنلخص الأمر. إيفيرين، أنتِ تقولين إنكِ عدتِ الآن؟"
"نعم."
"... هذا صعب التصديق."
العودة من المستقبل إلى الماضي. لم يكن من السهل تصديق ذلك. لا، بل سيكون من الغريب تصديقه. حتى بالنسبة للسحرة، كان ذلك شيئًا لا يقل عن مستوى ساحر أركماج.
"لكن، يمكنني الاتفاق على أن أحد هؤلاء الثلاثين مشتبه به. كنت أفكر في ذلك أيضًا. خلف أحدهم، لا بد أن هناك ظلامًا عظيمًا."
الثلاثون مرشحًا ليكونوا فرسان الحراسة تم استدعاؤهم مباشرة من قبل صاحبة الجلالة. جميعهم كانوا من نخبة فرسان القارة، مما يعني أن أيًا منهم كان بإمكانه مهاجمة الإمبراطور وقتل ديكولين.
"... نعم. قال الأستاذ قبل أن يموت أن أطلب مساعدتكِ."
"تقصدين… أنا؟"
قطبت جولي حاجبيها. كان ذلك أيضًا صعب التصديق، ربما حتى أكثر من مسألة العودة. ابتسمت إيفيرين بلطف.
"نعم. قال الأستاذ إن الفارسة جولي هي أكثر شخص مخلص في هذه القارة."
"..."
أكثر شخص مخلص.
... أكثر شخص مخلص. لم تعش حياتها أبدًا على الكذب، لكن لم يكن هناك أي طريقة تجعل ديكولين يقول ذلك…
"وأيضًا."
بينما كانت جولي تفكر، تابعت إيفيرين الحديث.
"الأستاذ لا يكرهكِ."
تلك الكلمات جعلت جولي أكثر ارتباكًا. في لحظة، شعرت بصداع طفيف. لكنها سرعان ما فهمت أن ذلك كان كذبًا.
"لا بأس. لن أقول إنني لن أساعدكِ بسبب مشاعري السيئة تجاه الأستاذ—"
"لا. ليس الأمر كذلك."
قاطعتها إيفيرين بينما كانت تبحث في جيبها.
"الأستاذ لا يكرهكِ."
"…!"
في تلك اللحظة، اتسعت عينا جولي عند رؤية الشيء الذي أخرجته إيفيرين.
"ه-هذا..."
السوار، أول وآخر هدية من والدها لها. امتلأت عينا جولي بالدهشة، وابتسمت إيفيرين بمرارة.
"الأستاذ احتفظ بهذا معه. ربما كان يخطط لإعطائه لكِ يومًا ما. ربما في يوم زفافكِ."
"..."
"إن كان يكرهكِ، فلا يوجد سبب يجعله يحتفظ به، أليس كذلك؟"
وضعت إيفيرين السوار على المكتب. أمسكت به جولي بشكل شبه غريزي.
"بل، الأستاذ لا يزال..."
نظرت جولي إلى إيفيرين مرة أخرى. السوار، الأسود كالفحم، رقّق قلبها. ابتسمت إيفيرين.
"ربما لا يزال يحبكِ."