تنقيط— تنقيط—
في القسم الخاص بكبار الشخصيات في القطار العائد إلى الجزر. كانت الأمطار تهطل خارج النافذة، وتومض صواعق البرق بين الحين والآخر. كانت الأجواء مشحونة برهبة غريبة.
سألت إيفيرين، وهي جالسة على الأريكة:
"إذن، هل أدركت العودة في ذلك الوقت، أيها البروفيسور؟"
أومأت برأسي. عندما كنت أقود عائدًا من القصر الإمبراطوري، في اللحظة التي هاجمنا فيها المطاردون. لقد تغلبت على العودة وسحقتهم بمساعدة ألين، الذي وصل متأخرًا قليلًا.
"تلك كانت نقطة التحول."
"آها… هذا مذهل."
لم أمت، لذا انتظرت حتى شهر مارس، حيث ستعود إيفيرين التي خضعت للعودة.
"لكن لماذا لم أعد إلا في مارس؟"
"لا بد أن السامي كان متورطًا في عودتك. لديه القدرة على التدخل في العالم."
"…ليس غريبًا. كان يبدو كشخص يمكنه فعل ذلك. كان يتظاهر بأنه لطيف، لكنني لم أنخدع به."
السامي، الزعيم الأخير لهذا العالم. كان بقايا العهد المقدس من الماضي وأخطر الشوائب.
"على أي حال، الأولوية الآن هي إنقاذ صاحبة الجلالة."
"همم… هل كانت هذه القوة أيضًا تخص صاحبة الجلالة؟"
تمتمت إيفيرين.
"صحيح. إنها قوة صاحبة الجلالة."
هزّت إيفيرين رأسها.
"لكن لماذا انتقلت إليّ؟"
"لأن هذه القوة دائمة وثابتة في هذا العالم، مثل الإنتروبيا، وأنت الساحرة الأكثر توافقًا مع مفهوم الزمن."
"إنت… ماذا؟"
كان هذا هو الأساس الذي بنيت عليه القوى في اللعبة. عندما يموت شخص يمتلك قوة معينة أو يفقدها لسبب ما، تنتقل تلك القوة دائمًا إلى حامل جديد. وكان معيار الاختيار هو الموهبة الأكثر توافقًا مع تلك القوة.
"ليس عليك أن تفهم ذلك. مع ذلك، فإن عودتك تختلف تمامًا عن عودة صاحبة الجلالة."
في نظام اللعبة الأصلي، كان موت صوفيين يعني نهاية اللعبة. ربما كان ذلك لأن عودة صوفيين تضمنت إنشاء عالم جديد عبر تدمير العالم القديم. أما عودة إيفيرين، فكانت مزيفة.
"لماذا؟"
"الأمر بسيط. ما الفرق بين مستوى سحرك ومستوى ساحر مبتدئ؟"
"هذا سهل! بالطبع، بلكمة واحدة يمكنني… أوه~، فهمت."
ابتسمت إيفيرين وأومأت برأسها.
"حسنًا، حسنًا. فهمت فورًا."
عودة صوفيين وعودة إيفيرين. بالنظر إلى الفارق النوعي بينهما، وإلى تجربة تنفيذ العودة لمئات السنين، كان من المحتم أن تكون عودة صوفيين أقوى بكثير.
"إذن، هل عليّ الانتظار الآن؟"
"الباقي متروك لي."
"همم… إذن. أعتقد أن هذا يجب أن يكون معك…"
سحبت إيفيرين شيئًا من خصرها: ساعة جيب خشبية. هززت رأسي.
"إنها لكِ."
"هاه؟ كيف عرفت؟"
"كل لحظة مشيتها مدفونة فيها."
كان يمكنني رؤيتها باستخدام الرؤية. لقد كانت لحظاتها محفورة في ساعة الجيب؛ كل دورة مرت بها إيفيرين كانت تلمع فوقها بهالة من المانا.
"أوه! إذن، هل تعرف كيف أستخدمها؟ لقد أرسلها لي روهاكان."
سألت إيفيرين بعينين متألقتين.
"…إذا كانت شيئًا أعطاكِ إياه روهاكان، فسيكون لها استخدام في يوم ما. ستعرفين في اللحظة المناسبة."
ارتسمت على وجه إيفيرين تعابير غامضة.
"قل فقط إنك لا تعرف."
"…"
"على أي حال."
علّقت إيفيرين ساعة الجيب مجددًا على خصرها.
"…شكرًا لك. على الوفاء بوعدك."
****
...في العشرين حلقة السابقة، حيث كان ديكولين والإمبراطور قد لقيا حتفهما، تمكن المذبح من إخضاع الإمبراطورية بسهولة. ومع تقدم الحلقات، اتجهت القارة مباشرة نحو الفناء والدمار، ولم يكن هناك أي أمل. ولكن…
"امتنعت عن نشر الشائعات التي لا أساس لها بين المسؤولين في مدن وقرى الإمبراطورية، كما حطّمت أقلام وسائل الإعلام الصاخبة."
شخص واحد فقط نجا.
"فعّلوا جيشًا نظاميًا لتعزيز الحدود حول المدينة، ولكن أرسلوا رسالة إلى الدول الثماني مسبقًا لإبلاغهم بأن هذا إجراء عسكري لتصحيح الاضطرابات الداخلية."
كانت الأوضاع في القارة مستقرة بشكل مخيف.
"يُحظر الدخول والخروج من الإمبراطورية حتى يتم تنفيذ حكم الإعدام في العقل المدبر، ومعه يتم احتجاز كبار المسؤولين في الدول الثماني، من دبلوماسيين وسفراء وأفراد العائلة المالكة… كرهائن."
بينما كانت تراقب هذه التطورات الجديدة، فهمت إيفيرين سبب استهداف المذبح للبروفيسور ديكولين مباشرة بعد صاحبة الجلالة.
"في النهاية، يبدو أن إجبار القارة بأكملها على التعاون مع الإمبراطورية هو القرار الصحيح."
كان ديكولين عماد الإمبراطورية. حتى في غياب صاحبة الجلالة، كان الجميع سيتحد حوله. كانت قوته السياسية الطبيعية وعزمه الجريء كافيين ليحل محل الإمبراطور نفسه.
"…أعتقد أن هذا رأي معقول."
كانوا في القصر الإمبراطوري. ومع ذلك، لم تكن صوفيين هي الجالسة على العرش، بل شقيقها كريتو.
"هل هناك شيء آخر؟"
كان كريتو يتصبب عرقًا باردًا بينما يسأل ديكولين عن رأيه.
"لا يوجد ما يدعو للقلق، فنحن بالفعل نستخدم كافة موارد استخبارات يوكلاين للبحث عن الأعداء الداخليين الآخرين."
"…جيد. بالمناسبة، هل هناك من يعارض رأي ديكولين؟"
نظر كريتو حوله. كان هناك العديد من الخدم مجتمعين، لكن كل واحد منهم لزم الصمت.
"حسنًا. إن لم يكن هناك اعتراض، فسينتهي الاجتماع لهذا اليوم. انصرفوا."
عند ذلك، انحنى الخدم برؤوسهم وغادروا مسرعين وكأنهم يهربون. وحدهم ديكولين والنبلاء الذين يتبعونه ساروا بوقار.
سارعت إيفيرين للحاق بديكولين.
"أستاذ. هل تنتهي الاجتماعات دائمًا بهذه الرتابة؟"
"بما أنه لا أحد يعارضني."
عند كلمات ديكولين، أمالت إيفيرين رأسها.
"ولم لا؟"
"لأنهم جميعًا موتى."
"…هاه؟"
"لقد قتلتهم."
تجمدت إيفيرين في مكانها.
"أه…"
مرة أخرى، تذكّرت مدى قسوة ديكولين.
"سيعودون إلى الحياة على أي حال."
"…لكن."
"وبالمقابل، لن تكوني في أي خطر."
"…"
هل كان هذا جيدًا أم سيئًا؟ ابتلعت إيفيرين ريقها بصعوبة.
"الآن، عودوا جميعًا إلى مهامكم."
نظر ديكولين إلى النبلاء الذين تبعوه.
"صاحبة الجلالة في حالة حرجة، ومهامنا الآن ثقيلة. سيكون هناك دعم من يوكلاين، لذا لا توفروا جهدًا وركزوا على الدفاع والمراقبة."
"نعم."
غادروا، ثم التفت ديكولين إلى إيفيرين.
"إيفيرين، استعدي الآن."
"نعم؟ أستعد لما؟"
"سأعلمك حتى لا يكون هذا الوقت بلا فائدة."
"…أوه."
في تكرار العودة، الشيء الوحيد الذي لم يختفِ كان الذكريات والمعرفة. كانت لا تزال غير قادرة على فهم أطروحة ديكولين/لونا بالكامل.
"نعم، أيها البروفيسور."
أومأت إيفيرين بعزم.
***
…كان الوقت يمر بلا جدوى، مجرد بقايا أيام للوصول إلى التاسع من أبريل.
لقد قمتُ بتعليم إيفيرين. قامت بتحرير أطروحتها، وألقيتُ عليها المحاضرات النظرية خصيصًا لها، محددًا خصائصها بوضوح.
"لا تنسي."
وهكذا، مر أكثر من شهر، حتى وصلنا إلى ليلة الثامن من أبريل. وصلتُ إلى بحيرة القصر الإمبراطوري.
— نعم. أستاذ، كن حذرًا. ولا تنسَني.
تحسبًا لأي طارئ، تركتُ إيفيرين في غرفة الضيوف بالقصر الإمبراطوري. كانت تحت حراسة ديلريك وجولي، تتحدث عبر جهاز اتصال لاسلكي.
— آه، صحيح. ماذا عن القائمة التي أعطيتك إياها؟ سيحين منتصف الليل قريبًا.
"قرأتها."
كانت قائمة الجواسيس والمخبرين، التي اكتشفتها إيفيرين بعد تكرار العودة عشرين مرة. كانت هذه المعلومات ذات قيمة كبيرة للمستقبل.
— نعم. إذا نسيت، سأخبرك بها مجددًا.
أومأتُ برأسي ونظرتُ إلى سطح البحيرة، البحيرة التي كنتُ أصطاد فيها مع صوفيين.
— كيف هو الوضع؟
"هادئ."
نقطة.
سقطت قطرات المطر في اللحظة التي أجبتُ فيها. تسببت في تموجات صغيرة على سطح البحيرة، وأزهرت المانا بداخله برفق.
نقطة. نقطة.
شكلت مياه المطر التي وصلت إلى البحيرة هيئة معينة، وعكست وجه شخص ما.
"…"
راقبتُه بصمت. كان مظهره ضبابيًا، لكنه بدا واضحًا بالنسبة لي بطريقة ما.
"…هل أنت السامي؟"
نقطة. نقطة. نقطة.
لكن، ربما لم يكن الوقت قد حان بعد. اختفى مجددًا وسط المطر المتراقص، ونظرتُ إلى السماء.
نقطة، نقطة. نقطة، نقطة.
منعتُ قطرات المطر التي بدأت تشتد بتحريك النفس، وفكرتُ بهدوء. استدعيتُ الذكريات التي لا ينبغي نسيانها ونقشتُها في ذهني.
نقطة، نقطة، نقطة، نقطة…
كان الواجب الأساسي للخادم هو حماية الإمبراطور.
— يكاد يحين منتصف الليل. سأبدأ العد. خمسة!
ولكن الآن، هذا العالم بدون صوفيين لم يكن سوى عالم زائف. كان وكأنه قد بلغ نهاية اللعبة بالفعل.
— أربعة!
لذلك، وكدليل على هذا العالم، يجب أن تعيش.
— ثلاثة!
ومع هذا العالم.
— اثنان!
ومعي…
— واحد!
كان منتصف الليل. نقطة البداية للعودة، التاسع من أبريل.
…استيقظتُ في الكهف الكريستالي تحت يوكلاين. نظرتُ تلقائيًا إلى ساعتي.
"…"
كانت الساعة تشير إلى منتصف الليل تمامًا. الذكريات التي بقيت في رأسي كانت تقريبًا كل شيء. لم تكن مجرد ذكريات الحلقة السابقة، بل ذكريات العشرين حلقة التي مررتُ بها أيضًا.
"همم."
تنهدتُ قليلًا ونظرتُ إلى كيس الرمل الموضوع أمامي. ثم غادرتُ إلى الحديقة بعد تجاوز المهمة التي باتت تُثير سخريتي الآن. وقفتُ في منتصف الحديقة ونظرتُ حول مدخل الكهف.
زقزقة— زقزقة، زقزقة—
أغاني الطيور والفجر الذي كان يضيء الكهف السفلي باللون الأزرق… لم يكن هناك شيء من ذلك بعد الآن. كانت لا تزال ليلة.
"رين."
ناديتُ رين.
"…"
لم يكن هناك رد، فالليل لا يزال سائدًا. حتى رين كان نائمًا. تحركتُ وحدي نحو السيارة. لم يكن معي مفتاحها، لكن تحريك النفس كان كافيًا.
فروووم—
بمجرد أن شغلتُ المحرك، ضغطتُ على دواسة الوقود. لم يكن قد فات الأوان لمعرفة أي شهر أو يوم نحن فيه الآن، أو ما إذا كانت صوفيين على قيد الحياة أم لا، أو أي شيء آخر.
كان عليّ فقط الذهاب والتحقق.
رشششش—
غاص خط الصيد في البحيرة. كانت صوفيين تسند ذقنها على يدها، تراقب بصمت.
"…إنه لأمر مدهش."
كانت مجرد تراقب، لكنها لم تشعر بالملل. على العكس، كانت مستمتعة. هل كان ذلك لأنها، رغم كونها الإمبراطورة، لم تستطع تحريك الأسماك بإرادتها؟ أم أنها كانت مجرد متعة بسيطة في صيد السمك؟
"…"
نظرت صوفيين إلى ضفاف البحيرة، تفكر في أمور عديدة. كانت الليلة متأخرة، لكنها لم تكن مظلمة بفضل ضوء القمر المنعكس على الماء.
"هل يمكنني صيد سمكة ميزو؟"
في تلك اللحظة، بدأ الطُعم يتحرك. أمسكت صوفيين بقضيب الصيد وتحققت من نوع السمكة. كانت ميزو.
ابتسمت صوفيين، وضعت طُعمًا جديدًا، وألقت الخط مجددًا.
رشششش—
غاص الخط في البحيرة. أسندت صوفيين ذقنها على يدها، تراقب بصمت. السمكة التالية ستكون على الأرجح—
"هل أنتِ وحدكِ؟"
فجأة، ناداها صوت. التفتت صوفيين ببطء. كانت منغمسة في الصيد لدرجة أنها كانت بلا دفاع تمامًا…
"همم؟"
كان الوجه المنعكس في ضوء القمر وجه ديكولين. عبست صوفيين.
"لماذا أنت هنا؟"
"أتيت لرؤية جلالتك."
أجاب ديكولين وجلس على الكرسي بجوارها. نظرت إليه صوفيين كما لو أن الأمر سخيف.
"أتيت لرؤيتي."
"نعم."
"هل سمح لك الحراس بدخول القصر؟"
"نعم."
"…هل جنّوا جميعًا؟"
شعرت صوفيين بالانزعاج. عندها، أخرج ديكولين وسام الحرس الملكي من جيبه.
"هذه ميزة منحتِها لي جلالتكِ. حرية الدخول إلى القصر الإمبراطوري."
عبست صوفيين، غير راضية.
"في ذلك الوقت، كنتُ أعاني من الخرف…."
"أيا كان الأمر."
رشششش—
ألقى ديكولين أيضًا خط الصيد. طاف خطّاهما جنبًا إلى جنب في وسط البحيرة.
"أعني، لماذا…"
لماذا ترمي خطّك بجانب خطّي من بين كل الأماكن في هذه البحيرة الواسعة؟ كانت صوفيين على وشك توبيخه، لكن…
"أنا سعيد لأنكِ هنا."
توقفت عن الكلام عند كلماته.
"…"
نظرت صوفيين إليه. كان هذا وضعًا غريبًا بالنسبة لها.
"…هل أتيت إلى هنا للصيد؟"
"أتيت لرؤية جلالتك."
"…"
"وأيضًا، أرجو أن تسمحي لي بالبقاء معكِ لمدة أسبوع على الأقل من اليوم."
"هل فقدتَ عقلك؟"
تشوه وجه صوفيين. سألت بحدة.
"هل تناولتَ عقاقير؟"
"لا."
نفى ديكولين ذلك ببرود، ثم التفت نحوها. انعكست صوفيين في عينيه الزرقاوين.
"جلالتكِ."
"…يبدو أنك تناولتَ شيئًا ما، لا أعلم ما هو."
أزعجها أسلوبه المباشر. تنحنحت ووقفت. في تلك اللحظة، بدأ خطّها يتحرك. جلست بسرعة وسحبت الصنارة.
سفاشششش—!
اخترقت الماء سمكة لم ترها من قبل. عرضتها على ديكولين، فلم يكن هناك شيء لا يعرفه هذا الرجل.
"ما هذا؟"
لم يُخيّب ديكولين توقعاتها.
"إنها أراندونغ."
"أراندونغ؟"
"نعم. وبما أن بطنها سميك، يبدو أنها تحمل بيضًا."
"…"
رمقتها صوفيين للحظة، ثم ألقت بها مجددًا في البحيرة. لم يكن من الصواب الإمساك بواحدة تحمل بيضا.
نفضت صوفيين يديها، ثم وقفت مجددًا وسارت بعيدًا، بينما تبعها ديكولين بهدوء.
بخطوات الإمبراطورة الواثقة، تماشَى ديكولين معها تمامًا. كان صوت خطواتهما المتناسق أشبه برقصة الفالس—
"أيها الأستاذ، أيها اللعين."
استدارت صوفيين فجأة نحوه، وعيناها تضيقان بريبة.
"لماذا تستمر في ملاحقتي؟"
"سأبقى مع جلالتكِ لبعض الوقت."
"لم أسمح لك بذلك."
"سأضطر إلى عصيانكِ."
"…ماذا؟ ها."
توقفت صوفيين في مكانها، يعلو وجهها تعبيرٌ مشدوه. حينها، قال ديكولين بصوت جاد:
"ذلك حتى لا تموت جلالتكِ مرة أخرى."
"…تموت؟"
"نعم، جلالتكِ."
هبّت ريح باردة عبر الممرات المظلمة والصامتة. اشتعلت عينا الإمبراطورة القرمزيتان بوميض بارد، فيما أضاف ديكولين بحزم:
"لقد رأيتُ المستقبل… حيث تموت جلالتكِ."