كان مصير صوفيين المرتدة مشرفًا. منذ ولادتها، كانت أنبل إمراة في العالم، بحكم انتمائها إلى سلالة العائلة الإمبراطورية، مُنحت قدَرَها. الابنة الكبرى حملت شرعية مطلقة، من الصعب العثور على مثيل لها حتى لو رجعتَ إلى تاريخ الإمبراطورية بأكمله.
ولكن، لم يكن هناك شيء يمنح معنى لحياة ذلك الحكم المثالي. كانت حياةً متناقضة، تعاني من الموت ولكن لا تستطيع الموت. هل كان مفهوم الموت الطبيعي موجودًا بالنسبة لها؟ هل ستُفتَح لها الفقرة الأخيرة من الحياة كما يحدث للآخرين؟ ماذا لو، عندما كبرت وماتت بشكل طبيعي، عادت إلى ذلك اليوم في الأول من يناير؟
إذا لم يكن الموت يستمر بل يتكرر فقط، فكيف يمكن إنهاء تلك الحياة بشكل صحيح؟ لا، هل ستصل إلى نهايتها يومًا ما؟ لهذا السبب، بينما يتخيل البشر موتهم البعيد ويخشونه بشكل غامض، عاشت صوفيين في كونٍ لم تكن فيه نهايتها موجودة. كانت تستمر في العودة إلى دورتها اللانهائية. ولهذا، كانت تتوق إلى الملل.
إذا تعلمت كل شيء ببطء، إذا فكرت ببطء أو تصرفت ببطء، يمكنها أن تنسى قليلًا تلك القيود البعيدة. يمكنها أن تهرب.
…ولكن، شخصًا ما حطّم تلك الآلية الدفاعية. منذ اللحظة التي التقت به كمعلم للسحر، ومع تعاقب الفصول، حتى الآن. كان يجبرها دائمًا على التعلم. كان يُلزمها بمواجهة العالم، ويعلّمها مشاعر أخرى غير الكسل.
كان الأمر ممتعًا في البداية. فقط اعتبرته مفاجأة. ولكن مع مرور الوقت، أصبح ذلك الرجل عالقًا كالشوكة في أعماقها، وكلما رأته شعرت بالحزن، والفرح، والغضب. بل بدأت تحلم به. وصارت تتخيل مستقبلًا لا تكون فيه وحيدة.
كان ذلك إحساسًا غريبًا.
"…همم."
تويت— تويت—
كان ضوء الصباح ساطعًا، والعصافير تغرد. نظرت صوفيين إلى ديكولين بصمت.
"…إنه نائم."
كانت أهان بجانبها.
"صحيح."
كان ديكولين نائمًا. بالطبع، لم يكن مستلقيًا أو أي شيء من هذا القبيل. بل كان واقفًا كفارس عند باب غرفة النوم الخاصة المخفية في القصر الإمبراطوري، يغط في النوم.
"لقد أتيت إلى القصر الإمبراطوري بمحض إرادتك… ولم يحدث شيء حتى الصباح. قلت إنك أتيت بعد أن رأيت المستقبل حيث أموت؟"
"هذا صحيح. كان ذلك غريبًا ومخيفًا، على غير عادة الأستاذ…"
وجدت صوفيين ذلك سخيفًا، فابتسمت.
"جلالتكِ، ماذا ستفعلين؟"
"…لست متأكدة."
عبثت صوفيين بذقنها وهي تفكر.
"أولًا، هذا عقاب."
نخزت خد ديكولين بإصبعها. ومع ذلك، لم يستيقظ.
"جلالتكِ، يُفضَّل أن تكوني حذرة. الأستاذ سيكره ذلك."
"…وما شأنه إن فعل؟"
كانت الشخص الوحيد الذي يستطيع مناداة الأستاذ ديكولين باللعين دون عواقب. نظرت أهان إلى صوفيين بإعجاب.
"لكن… من الأفضل ألا تفعلي ذلك مرتين."
سحبت يدها بلطف. حتى لو كانت الإمبراطورة، فبعض الأشخاص يصعب العبث معهم. بدلًا من ذلك، حدّقت في ديكولين النائم باهتمام.
"…أهان."
"نعم، جلالتكِ."
تذكّرت صوفيين فجأة نبوءة روهاكان. قال إنها ستقع في حب ديكولين يومًا ما، وإنها ستقتله. ستسلب حياة الشخص الوحيد الذي كان يمكن أن يحمل معنىً لها بيديها.
"أنا، ربما، من أجل هذا الأستاذ…."
—"لا، ليس هذا! أنا في عجلة حقًا! آآآه! آآآه! أوجع! آآآه!"
"…"
—"أوجع! آآآه! آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآه!"
"…ما هذا؟"
ترددت صرخة من أسفل درج غرفة النوم. وعندما استدارت صوفيين، فتح ديكولين عينيه ببطء.
"أستاذ. هل استيقظت أخيرًا؟ لم يحدث شيء—"
—"آآآه! دعوني أذهب! دعوني أذهب-!"
سُمعت الصرخات مجددًا. تنهد ديكولين بصوت منخفض أثناء استماعه إلى ذلك الصوت المشوش.
"…هل هي إيفرين؟"
"إيفرين؟ هل تتحدث عن تلميذتك؟"
"نعم. يبدو أنها تواجه مشكلة."
رد ديكولين ببرود، متظاهرًا بأنه لم يكن نائمًا. كان يبدو في قمة الكمال.
"إذًا اذهب."
"لا. لا تزال جلالتكِ في خطر—"
"يا إلهي. لو كنتُ فعلًا في خطر، لكنتُ قد متُّ عندما كنتَ نائمًا."
عندها، شد ديكولين على أسنانه. وعندما رأته، ضحكت صوفيين.
"أراهن أنك محرج أيضًا، أليس كذلك؟"
"…هممم."
تنحنح ديكولين وأدار وجهه بعيدًا.
****
وقفنا في السجن الإمبراطوري. هززت رأسي بينما كنت أنظر إلى إيفرين، التي كانت محبوسة داخل قفص.
"هيهي."
لم أكن أعرف سبب سعادتها، لكن الفتاة المحتجزة كانت تبتسم بفرح. لم تكن حتى كلبًا، لكنها استمرت في إصدار ضحكات "هيهي- هيهي-".
"تحدثي."
"أستاذ، لقد عدت إلى الحاضر الآن! لقد تفاجأت عندما رأيت التقويم! إنه شهر فبراير!"
نظرت إلى معصمها. كانت ترتدي سوارًا موصولًا بشريط لاصق.
"ماذا حدث؟"
هزّت إيفرين قضبان الحديد بحماس.
"ذلك الشخص الذي يُدعى السامي لا بد أنه توقف عن التدخل. إذا استمر في عمله في هذا الوضع الذي كُشف بالفعل، فسوف يفقد قوة مهمة."
"أوه، إذن، هل هذا استسلام؟ هل انتهى الأمر؟"
نظرت إلى ساعة الجيب المعلقة على خصرها.
"لا."
"هاه؟ لماذا؟"
"لا تزال قوة جلالتها لديك. لم يأتِ التاسع من أبريل بعد. إذا كان تراجعك دائمًا، فهذه مشكلة بحد ذاتها."
كانت القوة الذهنية المطلوبة لتجاوز التراجع مرهقة للغاية. الصداع والإرهاق، اللذان لا يتحملهما حتى رجل حديدي، كانا لا يزالان مترسخين في جسدي.
"أوه… إذن، هل ما زلتُ في خطر؟"
هزّت إيفرين رأسها باستغراب.
"لا. لستَ في خطر. بل أنت أكثر أمانًا من أي شخص آخر في العالم."
"…؟"
اتسعت عينا إيفرين.
"هاه؟ لماذا؟"
"أنت في خطر فقط عندما تموت جلالتها. وليس النسخة الحالية منكِ."
"إذن، أعني، لماذا؟"
"لأنه عندما تموتين، ستعود القوة مرة أخرى إلى جلالتها."
"…آه!"
كان هذا من خصائص هذه القوة. كما أن القوة التي خرجت من صوفيين جاءت إلى إيفرين، فعندما تموت إيفرين، ستنتقل مجددًا إلى صوفيين.
"لذا فإن المذبح لن يقتلكِ أبدًا. حتى لو دفعتِ عنقكِ للأمام وطلبتِ منهم قتلكِ، فإنهم سيقتلون بدلًا من ذلك أولئك الذين يريدون قتلكِ."
"همم… هل هذا شيء يدعو للراحة؟"
بالطبع، كان هناك خطر الاختطاف، لكن طالما كانت على قيد الحياة، فلن يكون من الصعب التعامل مع الأمر. لم تكن إيفرين سهلة المواجهة أيضًا.
"ماذا ستفعل الآن؟"
"سأدخل السياسة المركزية."
"السياسة؟"
"صحيح. أتذكر جميع الأسماء التي أعطيتني إياها."
قائمة بأولئك الذين تعاونوا مع المذبح أو كانوا جزءًا منه. سأقضي عليهم جميعًا. إذا كان لأي منهم سجل إجرامي، فسأستخدمه ضدهم، وإذا لم يكن لديهم، فسألفق شيئًا.
"حسنًا. إذن، سأنهي الأمر ببرج السحر. من خلال تعبئة معرفتي على مدى العامين الماضيين. وأيضًا، أستاذ… تعال إلى هنا للحظة…"
نظرت إيفرين إلى جانبها نحو زنزانة السجن الفارغة ولوّحت لي للاقتراب.
"فقط قولي ما لديكِ."
"يا إلهي، حقًا… هذا سر. في الواقع…"
غرغ—
بعد أن ابتلعت ريقها، تحدثت وكأنها تكشف عن سر خطير.
—"الأستاذ المساعد ألين على قيد الحياة."
"…"
"إذن؟ الأمر صادم، صحيح؟ هذا أمر خاص بالأستاذ ألين، لذا عادةً لن أخبرك بذلك… هاه-"
كريك –
في تلك اللحظة، فُتح باب الزنزانة فجأة. سارعت إيفرين بتغطية فمها.
"أوه، أستاذ! أنا آسفة!"
كان الفارس الذي دخل هو ديلريك. كان معه عدة فرسان تابعين له، وكل منهم توقف ليؤدي التحية لي. ثم، بتعبير غاضب، تقدم ديلريك إلى الأمام.
"لا، من الذي تجرأ! أي فارس مجنون تجرأ على حبس تلميذة الأستاذ هنا! سأجده وأقتله-"
"يكفي. هذه الفتاة بالفعل تسببت في فوضى."
"فارس ديلريك~!"
لا تزال إيفرين داخل القفص، لكنها ابتسمت ولوّحت له بمرح.
"لم نلتقِ منذ وقت طويل~."
"…هاه؟"
ظهر على وجه ديلريك تعبير متجهم. ثم ارتعشت إيفرين قليلاً وارتجفت.
"أوه، صحيح. لم نعد أصدقاء بعد الآن."
"أه… سأفتح القفص فحسب."
"…حسنًا."
فتح ديلريك القفص بالمفتاح. همستُ إلى إيفرين.
—"انسي ذكرياتك القديمة."
"…"
"وديلريك."
"نعم!"
استدار ديلريك نحوي وأدى التحية.
"قريبًا، سيتم تعيين شخصين كفرسان حصريين لحماية الإمبراطور."
"نعم؟ آه، حسنًا. هل هذا صحيح؟"
"سأوصي بك."
"…"
تجمد تعبير ديلريك. عيناه مستديرتان، فمه نصف مفتوح، أنفه متسع. وكأن الزمن توقف، أو كأنه فقد القدرة على التنفس. ضحكت إيفرين وربّتت على كتفه.
"مبروك. ألا يُعتبر الأمر مؤكدًا تقريبًا إذا كانت التوصية من الأستاذ؟"
تحرك ديلريك مجددًا، وكأن كلماتها كانت إشارة لعودة العالم إلى العمل. نظر إليّ بعينين دامعتين.
"أستاذ…"
وضعت يدي على كتفه.
"إذن، واصل عملك جيدًا. تذكر أن ولاءك الآن لجلالتها، وأن لديك يوكلاين خلفك."
"…نعم! ولائي لجلالتها، وبالطبع للأستاذ أيضًا… أيها الرجال! هيا، ماذا تفعلون؟ أدوا التحية!"
"نعم، سيدي!"
أدى الفرسان المتجمدون خلف ديلريك التحية متأخرين، وغادرتُ السجن برفقة إيفرين.
****
…في أحد أيام الربيع، عند بحيرة القصر الإمبراطوري.
بلتش—
كانت صوفيين تصطاد اليوم أيضًا. ولكن هذه المرة، لم تكن وحدها. كان يجلس على مسافة قريبة كل من ديكولين وإفِرين، ولم يكن الفارس ديلريك بعيدًا، يقف في الحراسة.
"أهان."
"نعم، جلالتك."
أجاب أهان بينما كان يطهو السمك الذي اصطادته صوفيين.
"وفقًا لكلام البروفيسور، يبدو أن اللعنة قد اختفت من جسدي."
"هل هذا صحيح؟"
لم تعد قوة الرجوع إلى الماضي ملكًا لها الآن.
"أنا مرتاحة جدًا."
"هذا جيد، جلالتك."
لوّت صوفيين شفتيها بابتسامة ساخرة تقريبًا.
"مع ذلك، يبدو أنني كنت أعرف ذلك مسبقًا بطريقة ما."
…طقطقة.
توقف أهان عن تقطيع السمك وحدق بها.
"أهان. لقد تلقيت نبوءة."
"نبوءة… تعنين؟"
"نعم. قيل لي إنه في يوم ما، ليس ببعيد جدًا، سأقتل ديكولين."
"فقاعات-!"
لقد أمسكت بشيء ما. حدّقت صوفيين في سطح البحيرة التي كانت تغلي بالفقاعات.
"إذا لم تصدقي مثل هذه النبوءات…"
"ليس لدي خيار سوى التصديق. لأن هذه كانت كلمات روهاكان."
"…"
"لكنني لا أريد قتل البروفيسور."
وضعت صوفيين يدها على ذقنها وابتسمت.
"إذا كان الأمر كذلك… الآن أفكر بهذه الطريقة. إذا كنت لا أريد قتل البروفيسور، فلا خيار أمامه سوى قتل نفسه. إذا اتبعنا خطط المذبح بهدوء، ألن تتعارض النبوءة مع تلك الخطط؟"
لن تتحقق نبوءة روهاكان، وسيتم إنقاذ صوفيين بالموت.
"…إذا كنت أفكر بهذه الطريقة الآن، فقد كنت أفكر بنفس الطريقة في الماضي."
"جلالتك! لا، لا يمكنك ذلك."
ركع أهان وانحنى برأسه، وعيناه دامعتان. هزّت صوفيين رأسها.
"همف. إنها مجرد فرضية. على أي حال، لا يمكنني التغلب على الرجوع إلى الماضي مثل ديكولين. ليست لدي قوة عقلية بذلك المستوى."
لم تعد الرجوع إلى الماضي قوتها. ومع ذلك، لم تستطع الاستمرار في ترك تلك القوة للطفلة المسماة إفِرين. كانت لعنة لا يمكنها تحملها سوى هي فقط.
"…إذا ماتت جلالتك، فالإمبراطورية ستُدمَّر."
"لا. نظرتي صحيحة. حتى مع وجود ديكولين وحده، ستسير الإمبراطورية بسلاسة. وأيضًا، من يعلم؟"
بلتش-!
رفعت صوفيين صنارتها. السمكة التي قفزت مع تيار الماء كانت من نوع أراندونغ. كانت هذه سمكة أخبرها عنها ديكولين ذات مرة.
"قد يكون حتى أفضل بعد موتي."
عندها فقط—
بلتش-!
كان هناك صوت سقوط شيء ما في البحيرة. نظرت صوفيين حولها.
—"آآه! س-ساعدوني! أ-أنا أغرق! يا أستاذ، يا أستاذ! إنها عميقة هنا! عميقة جدًا!"
كانت إفِرين. يبدو أنها سقطت أثناء الصيد، لكن ديكولين كان يركز على صيده ولم يعرها أي اهتمام.
—"بووه! أستاذ، آه، هيي! هيي، ديكولين! أبوهك-"
ركض ديلريك لإنقاذها. تشبثت إفِرين بظهره وأخذت نفسًا عميقًا. من ناحية أخرى، كان ديكولين، الذي اصطاد العديد من الأسماك، يقترب من صوفيين. على الأرجح، كان يحاول فقط التباهي بالأسماك التي اصطادها.
"…هل هذا روتين؟ إنها المرة الأولى لي."
ابتسم أهان لكلمات صوفيين التي بدت كريمة بعض الشيء.
"نعم. هذا صحيح، جلالتك."
أشعة الشمس اللطيفة. ديكولين، الذي كان يسير في النسيم العليل، أراها سلته وقال:
"لدي عشرة. كيف حال صيدك؟"
كما توقعت، طالب الأستاذ التنافسي بإجراء هذا التحدي في كل مرة يصطادون فيها. كان هذا أيضًا جزءًا من محاولاته لمنعها من التكاسل.
"ستة. فزت، أيها البروفيسور اللعين."
"تهانينا، أستاذ."
ابتسمت صوفيين وأهان، لكن كل منهما كان يحمل معنًى مختلفًا تمامًا في ابتسامته.
توهجت أشعة الشمس الحارقة. كان الصباح يزداد دفئًا. وأخيرًا، كان اليوم الأول في الجامعة.
"كم مرة مررنا بهذا؟"
جلست إفِرين على مقعد في الحرم الجامعي، تتمتم وهي تأكل الآيس كريم. كانت الأزواج المتناثرين تحت أزهار الكرز مزعجين لعينيها، وكان هناك شعور معين بالقلق ما زال يلوح في زاوية قلبها، ولكن على أي حال، كان من الجيد أن تعيش بسلام.
"إفِرين؟"
ثم ناداها صوت. كانت هناك خطوات تقترب ببطء.
"أوه~، يرييل!"
يرييل، سيدة الأعمال في عائلة يوكلاين وأخت ديكولين الصغرى.
"خذي هذا. كليه وهو دافئ."
"نعم! شكرًا لك!"
كان الطعام الذي قدمته هو أحدث طبق رائج في هذه الأيام، وهو الفطائر المبتكرة حديثًا من عائلة يوكلاين. كان هذا أفضل حلوى لا يمكن للمرء شراؤها بسبب الطوابير الطويلة.
"قرمشة… هااه."
ذابت دماغها من اللذة. شعرت إفِرين بالنشوة من الحلاوة المقرمشة التي غمرت فمها.
"هذا… من اخترعه؟"
"لا أعلم. وجدته في مخلفات أخي."
"مخلفات؟"
"نعم. عندما أدرس، أجد العديد من الاختراعات. لا أعرف ما إذا كان أخي أو شخص آخر قد رسمها. أي شيء أراه جيدًا… أقوم بتصنيعه وبيعه."
"آها… إنه أمر مدهش."
كان أستاذ سحر، ومخترعًا للحلوى، وحارسًا إمبراطوريًا. كان غير بشري حقًا.
"نام~."
تناولت إفِرين لقمة أخرى. سألتها يرييل وهي تضحك.
"هل ستذهبين إلى الصف قريبًا؟"
"نعم."
"أنا أيضًا."
"…ماذا؟"
بدت كلمات يرييل غريبة على إفِرين. ثم، ضحكت يرييل مرة أخرى.
"أنتِ… أيضًا؟"
"لمَ لا؟ أنا طالبة هنا أيضًا. لم أنسحب أو أطرد. ألا يعجبكِ الأمر؟ أشعر بخيبة أمل."
"لا! لا، لا، لا. لم أقصد الاعتراض…"
"همف. الأمر يتعلق فقط بتعلم بعض الثقافة. عن إدارة الأعمال والاقتصاد. بالطبع، من الأفضل التعلم من خلال التجربة، ولكن ينبغي أن أعرف النظرية أيضًا."
"حسنًا. بالفعل."
غيرت إفِرين الموضوع بينما كانت تأكل.
"أوه، صحيح. سأشارك في مسابقة السحر هذه المرة."
"مسابقة السحر؟"
"نعم. إنها مسابقة يجتمع فيها العديد من السحرة لتنفيذ سحر عظيم أو سحر رئيسي أو شيء من هذا القبيل."
بعد عشر دقائق، في الطابق 77 من البرج، في مكتب الأستاذ الرئيسي.
"سأكون المدير."
"…ماذا؟"
اتسعت عينا إفِرين وهي تحدق بالبروفيسور.
كان قلبها ينبض بسرعة، وسال لعابها من المفاجأة. تابع ديكولين حديثه بينما كان يوقع على بعض الأوراق.
"سمعت أنك ستشاركين في مسابقة السحر."
"أوه~ هذا… نعم، سأشارك. ولكن إذا كنت مشغولًا، فلا بأس—"
ثد-!
قبل أن تكمل حديثها، ختم ديكولين طلب المشاركة في [مسابقة السحر] بختمه الشخصي. فتحت إفِرين فمها بدهشة، لكن ديكولين قطع حديثها أثناء إعادته للطلب إليها.
"لكن، لن أقبل بأي نتيجة غير المركز الأول."