العالم الخارجي كان كئيبًا. هذا المكان لم يعد عالمًا. لم يكن على الجانب الآخر من المرآة، ولا في منتصف موجة. لقد كان عالمًا ليس بعالم. بحيرة وحيدة لا يمكن للحياة أن توجد فيها، حيث لا يتجول فيها سوى الأرواح بين الحين والآخر.
—...هل سيكون الأمر على ما يرام هكذا؟
سأل أحد أعضاء المذبح وهو في البحيرة. أجاب سامي وهو يصطاد السمك.
"لا بأس. مما تقلق؟"
سواء كانت الخطوات التي تخطوها للأمام أو للخلف، فإنها ستقودك في النهاية إلى الاتجاه الصحيح. النتيجة ستكون كما أرادها السامي، كما توقعها دائمًا. هذا مجرد جزء من العملية.
—نعم، سامي. مع هذا الحدث، تم استعادة الطاقة اللازمة للمجيء.
عند نداء المؤمن، فكر في شخص ما للحظة. الرجل الصالح بحق لا يقول عن نفسه إنه صالح. لذلك، إن كان يدعو نفسه ساميًا، فهو ليس ساميًا حقيقيًا. المنطق كان بسيطًا للغاية، لكنه لم يستطع التراجع عن تلك الكلمة لأنهم، بطبيعتهم، عرفوا أنه سامي.
"حسنًا. ستتحقق الأقوال."
كما قيل، لم يكن سوى أثر من العصر المقدس. في ذلك الوقت، كان واحدًا من بين العديد من المؤمنين الذين خدموا السامي الحقيقي.
—نعم. إيمان المذبح لا يزال ثابتًا.
لكن، لم يكن هناك سامي في هذا العصر. لم يعد هناك كيان يستمع إلى المؤمنين أو يهتم بحياتهم وموتهم.
"أعلم ذلك."
السامي مات، والمؤمنون قتلوه. تلك اللحظة المأساوية لا تزال واضحة له. جوهر ذلك الغضب واليأس التصق بقلبه ولم ينفصل عنه.
"كرّس نفسك للعقيدة وانغمس في الكتاب المقدس."
لذلك، كانت هذه القارة جزيرة معزولة بناها المرتدون والقتلة. رمز الخطيئة الأصلية التي كانت خاطئة منذ البداية.
—نعم. سأرحل الآن.
اختفى الصوت، وحلّ السكون. هو، الذي كان مؤمنًا بالسامي السابق، نظر مرة أخرى إلى البحيرة. حدّق في انعكاس القصر الإمبراطوري عليها، قلب القارة.
"...الإيمان الأصلي لا يزال في صدري."
تمتم، وهو يعبث برماد قلبه.
"الآن هو الوقت لنشره وإعادة إشعال الإيمان."
ولكن، السامي الميت لا يعود إلى الحياة. لم يكن هناك الآن سوى شخص واحد يمكنه تنفيذ تعاليمهم، ونقلها، واستبدالها. لذا، لم يكن أمامه خيار سوى أن يصبح ساميًا بنفسه.
"العالم سيغمر مرة أخرى بالقداسة. سأتبّع إرادتك..."
تردد وعد الراعي المؤمن وانتشر مثل تموجات الماء.
وفي الوقت نفسه، في قاعة الاجتماعات المستديرة لفرسان الإمبراطورية...
"ظهرت العديد من الأبراج المحصنة ذات الطاقة المظلمة مؤخرًا."
كان الاجتماع في أوجه، حيث اجتمع العديد من الفرسان. عادةً، خلال موسم افتتاح الجامعة، لا تكون الجامعة وحدها مشغولة، بل الفرسان وبرج السحر أيضًا، حيث يحددون الأهداف والمهام للفصل الجديد.
"إذن، تم تلخيص أعمال فرسان الإمبراطورية الرئيسية في ثلاث نقاط."
كان مقدّم الاجتماع اليوم "لاوين". كان وجه فرسان الإمبراطورية، إذ غالبًا ما يظهر في المحاضرات ووسائل الإعلام بفضل وسامته ومهاراته الاستثنائية. وكان قائد هذا الاجتماع لأنه كان المفضل لدى نائب القائد، "إسحاق".
"أولًا، تفكيك الأبراج المحصنة."
أشار لاوين بيده، فظهر خريطة للإمبراطورية في الهواء. من بين العلامات العديدة، كان هناك موقع يبرز بوضوح.
"يُقدر أن هناك ثلاثة وعشرين برجًا محصنًا في أطراف وأحياء الإمبراطورية الفقيرة، وخمسة أبراج في الداخل. هدفنا الأول هو القضاء على جميع هذه الأبراج بحلول نهاية الربع الأول."
لم يعترض أحد. تدمير الأبراج المحصنة كان أحد المهام الأساسية للفرسان، ومكافآته كانت مجزية.
"ثانيًا، الربط بين الجزر الخارجية والاتصالات المتقدمة."
سناب—
نقر بأصابعه، وتحركت الخريطة لتكشف عن موقع مختلف.
"أولًا، ريكورداك. هذا المكان، الذي تمتلكه عائلة يوكلاين بنسبة 51%، يستحق أن يُستخدم كقاعدة لحملة الإبادة. لذلك-"
"حملة الإبادة؟"
كان اعتراضًا متوقعًا. التفت لاوين إلى الخلف.
"تقصد أن الإمبراطورية ستطلق حملة إلى منطقة الإبادة؟ ماذا سنفعل بتلك الأرض القليلة؟"
كان المتحدث هو "فاليريان"، أحد الفصائل العديدة داخل الفرسان. كان يركز على سلامة الناس ومكانة الفرسان، ولم يكن متحمسًا كثيرًا لفكرة الحملة.
"حملة الإبادة ليست مؤكدة بعد. ولكن، حتى لو فشلت الخطة، فإن إنشاء روابط اتصال لا يزال ضروريًا."
"همف. ولكن لماذا يجب أن يكون في ريكورداك؟ ديا، أليس ذلك الفارس فاسدًا؟ لماذا فارس قذر مثلها، والذي تم طرده أيضًا من فرسان الإمبراطورية؟"
تصلّب تعبير لاوين. هز رأسه.
"مهارات الفارسة ديا مؤكدة وتحظى بسمعة جيدة. وأيضًا-"
"ها، مهارات. لقد رأيتُ تلك الفتاة تقاتل. كانت تبدو كذبابة تطنين."
"..."
السبب وراء حدة فاليريان الآن ربما كان هزيمة أحد تلاميذه على يد "جولي". كان معروفًا بتدريبه لمئات التلاميذ في مدرسة فاليريان. لكن، لاوين لم يُشر إلى ذلك.
"نعم. ولكن، ريكورداك-"
"من الأدق اعتبار ريكورداك تابعة لعائلة يوكلاين أكثر من كونها تابعة للفارسة ديا."
تدخل "ديلريك" في ذلك اللحظة. كان يُمسك بشاربه بصمت، ثم نظر إلى الحاضرين في الاجتماع بنظرة متغطرسة ومهيبة.
"ريكورداك حصن مهم تمتلك فيه عائلة يوكلاين حصة 51%. هذا كافٍ للتواصل مباشرة مع جلالتها والجزر، ويجعلها مرشحًا مثاليًا كمحطة اتصالات. أليس كذلك؟"
"..."
لم يعترض أحد على كلام ديلريك. حتى فاليريان المتعنت فتح فمه، لكنه لم يقل شيئًا. فرسان الإمبراطورية كانوا يضعون المهارة أولًا، ولكن لم يكن بالإمكان تجاهل قوة العلاقات الشخصية.
"التالي، سيكون هاديكين مرشحًا مناسبًا."
كان ديلريك، الذي صادف أن وجد الحماية من يوكلاين، القائد المثالي لفرسان الإمبراطورية هذه الأيام.
"أوصي بفتح خط اتصال مباشر بين هاديكين وريكورداك."
كان ديلريك سابقًا أحد المرشحين لمنصب نائب قائد الفرسان، لكن لم يكن أحد يتوقع أنه سيصل إلى مثل هذه المرتبة. في القصر الإمبراطوري وفرسان الإمبراطورية، أصبح صوت ديلريك الآن مساويًا أو حتى أعلى من صوت إسحاق.
وبينما كان يدرك قوته، بدأ ديلريك يشارك بنشاط في السياسة الداخلية لفرسان الإمبراطورية.
"...نعم. سنناقش هذا لاحقًا. التالي هو مسألة "تآكل الصوت"."
كانت ظاهرة "تآكل الصوت" أمرًا أثار قلق الجميع مؤخرًا، وكان السبب الرئيسي وراء انخفاض القيل والقال في القارة.
"تم الاعتراف بهذا رسميًا من قبل عائلة يوكلاين كظاهرة شيطانية. ديكولين-"
"مهلًا."
قاطعه ديلريك فجأة، مما جعل لاوين يتوقف مرتبكًا.
"هل البروفيسور ديكولين صديقك؟"
"..."
"نحن في وقت يجب أن نكون فيه حذرين فيما نقول بسبب "الصوت"، لذا عليك أن تفهم الأساسيات. انتبه إلى كلماتك."
أومأ ديلريك متظاهرًا بالنصح، واتخذ الفرسان التابعون له تعبيرات منتصرة. تنهد لاوين بصمت.
"...حسنًا. سأطلب مساعدة البروفيسور ديكولين. عائلة يوكلاين هي السلطة العليا في صيد الشياطين."
"جيد. لا تقلق، سأتولى هذا بنفسي."
نهض ديلريك، وضرب الطاولة المستديرة بيده.
"إذن، سأذهب الآن. لدي الكثير من الأعمال. أكملوا الاجتماع بأنفسكم. همم."
قبل شهرين فقط، كان ديلريك وفرسانه مجرد فصيل صغير لا يتجاوز عددهم العشرة، لكنهم الآن نما إلى ثلاثين فارسًا. غادروا غرفة الاجتماع معًا، وبقي البقية صامتين وهم يشاهدونهم يرحلون.
"...أوه. هل كان يجب عليّ الذهاب إلى جبهة ريكورداك أيضًا؟"
بعد مغادرتهم، انتشرت الشكاوى مثل الهمسات حول الطاولة المستديرة. كل ذلك كان بسبب الشائعات التي تقول إن ديلريك أصبح صديقًا مقربًا من ديكولين في ريكورداك، وحتى أنه حصل على لقب "فارس الحماية لجلالتها" بفضل ذلك.
"تشه..."
ضغط نائب القائد إسحاق على صدغيه بإصبعيه. كان من المزعج أن يتبع فارسٌ معين عائلة أو نبيلًا معينًا بدلًا من أن يكون مخلصًا لنظام الفرسان الإمبراطوري.
"لاوين."
قال إسحاق.
"أكمل الاجتماع."
"...نعم. وهذه مجرد تجربة، لكن هذا هو جهاز اتصال لاسلكي يربط مباشرة مع ريكورداك."
وضع لاوين بلورة سحرية على الطاولة المستديرة. بعد ضبط تردد معين، خرج صوت واضح منها.
—هنا ديا، فارسة من ريكورداك. هل تسمعونني...
*****
في الطابق السابع والسبعين من البرج، مكتب رئيس الأساتذة.
"حسنًا. لم تكن بحاجة حتى إلى السؤال. حكم "الصوت" هو من مسؤولية يوكلاين."
أومأت برأسي. ابتسم ديلريك على الجانب الآخر ووضع جهاز الاتصال اللاسلكي.
"نعم. شكرًا لك. وهذا هو الخط الساخن الإمبراطوري. جهاز اتصال لاسلكي خاص؟ جهاز إرسال؟ على أي حال، شيء من هذا القبيل."
"أهو كذلك؟"
"لقد طلبت مني جلالتها تسليمه لك مباشرة. يمكنك التواصل مع جلالتها في أي وقت، وإذا قمت بضبط التردد هكذا—"
- نعم. الوضع الحالي في ريكورداك جيد. يمكن أن تكون ريكورداك حاجزًا، والبلدات الشمالية تتطور.
كان ذلك صوت جولي، التي كانت تشارك في اجتماع فرسان الإمبراطورية في الوقت الفعلي.
"مثل هذا. يمكنك الاستماع إلى الاتصالات في جميع الخطوط المتصلة بالجزر. إذا اكتشفت شيئًا مريبًا، يمكنك تسجيله لاتخاذ إجراء فوري."
"الأهم من ذلك، ماذا عن جلالتها؟"
"أوه، نعم. جلالتها نائمة الآن في غرفتها."
"إذن، عليك العودة إلى المنزل قبل أن تستيقظ مجددًا."
"نعم!"
أدى ديلريك التحية وغادر. عاد الهدوء إلى المكتب مرة أخرى. أخذت قائمة المشاركين في مسابقة السحر التي قدمتها إيفيرين.
"إيفيرين، جوليا، درينت... ماهو."
لم يمر حتى يومان منذ بدء الفصل الدراسي، فمتى أصبحوا أصدقاء؟ وكان هناك أيضًا ماهو، الاسم المميز. بالطبع، كان ذلك أمرًا جيدًا. ماهو كان اسمًا يحتاج إلى اهتمام خاص، لكن إذا كانت مع إيفيرين، فسيكون التعامل معهما معًا أسهل.
"هممم..."
ثم شعرت بإحساس غريب يلامس بشرتي.
"...مرة أخرى، هل حان الوقت؟"
كان هذا استدعاء "الصوت". كان ذلك إشارة إلى أنه عاجلًا أم آجلًا، سأدخل عالم "الصوت".
"..."
فحصت جسدي.
"همم."
جودة المانا من الدرجة الثالثة. مهارتي وقدرتي على التحكم بها كانت في ذروتها، والمانا التي تتدفق في عروقي كانت تحت السيطرة الصارمة. كما أن الفهم الكامل لـ"الأوبسيديان المتساقط" لم يكن بعيدًا. التآكل المتزايد لـ"الصوت"، الذي يزداد كثافة يومًا بعد يوم، سيبتلع العالم، لكن القوة لمقاومة تلك اللحظة كانت متوفرة بكثرة.
- بروفيسور.
تردد صوت الإمبراطورة عبر اللاسلكي. أجبت باختصار.
"نعم، جلالتك. أسمعك."
— …
ضحكت صوفيين دون أن تقول شيئًا.
"هل لديك ما تريدين قوله؟"
— ...صحيح. سأصدر اليوم مرسومًا متعلقًا بالحملة ضد "الإبادة" ودماء الشياطين.
"دماء الشياطين؟"
— لا يمكننا ترك أولئك الأوغاد من "المذبح" وشأنهم بعد خطتهم الخبيثة. ألا تريد ذلك أيضًا؟
"..."
دماء الشياطين؟ لم تكن مراسيم صوفيين المتعلقة بالعشيرة معروفة بعد. ومع ذلك، بغض النظر عن أي شيء، كان الهدف الرئيسي هو القضاء على دماء الشياطين. بطريقة أكثر فتكًا، وأكثر قسوة.
"جلالتك."
— …همم؟ ما خطب نبرتك؟ ظننت أنك تريد ذلك أيضًا. ألا تكره دماء الشياطين؟
"ليس جميعهم تآمروا مع "المذبح"."
— …
لم تجب صوفيين. ساد الصمت، فأضفت فكرة تناقض مجرى التاريخ.
"أرجو أن تضعي هذا الأمر في الاعتبار."
…بوم!
ضربت صوفيين اللاسلكي بقوة. انقطعت الاتصالات مع ديكولين، فرفعت أهان، التي كانت تنظف الطاولة، رأسها مندهشة.
"جلالتك. ما الأمر؟"
"...لقد دافع عن دماء الشياطين. لا، لقد طلب مني أن أفكر في الأمر."
كانت صوفيين غاضبة من هذه الحقيقة. كان ذلك أيضًا موضع تساؤل بالنسبة لأهان. فالإمبراطورة صوفيين، التي كانت دائمًا كسولة وساخرة، كانت تملك معايير صارمة جدًا تجاه دماء الشياطين.
"...جلالتك."
انحنت أهان بحذر.
"ماذا؟"
"هذا مجرد سؤال تافه مني."
"...هل تريدين أن تسألي لماذا أكره دماء الشياطين؟"
حدقت الإمبراطورة بها. في تلك اللحظة، انحنت أهان بسرعة.
"...نعم، جلالتك. لن أخبر أحدًا. لا، لا، ليس شيئًا مهمًا. سامحيني على جرأتي في الفضول..."
"لا. لست بحاجة إلى ذلك. في النهاية، الشخص الوحيد الذي يمكنك التحدث إليه هو البروفيسور."
نظرت صوفيين إلى ظهر أهان المنحني، ثم أبعدت شعرها عن وجهها والتقطت غليون التدخين الذي تركته في الزاوية.
"سأخبرك. السبب الذي يجعلني أكره العشيرة المسماة دماء الشياطين..."
****
بعد الظهر في حرم الكلية.
في منتصف يوم ربيعي، كانت إيفيرين تتجول مع زملائها في الفريق. كان العالم هادئًا، والعديد من طلاب الكلية يذهبون ويأتون، والنسيم كان منعشًا.
"إذًا، دعونا نطبق السلسلات الثلاث. على الأقل، لنهدف إلى سحر متوسط إلى كبير."
درينت، جوليا، وماهو. عندما كانت إيفيرين، التي شكلت فريقًا مع هؤلاء الثلاثة، تناقش التقنية التي ستعرضها في مسابقة السحر…
"هاه؟ ليف، ذلك هناك فارس ديلريك."
فجأة، لاحظ درينت فارسًا. كان الفارس، ديلريك، يتجول عبر الحرم الجامعي بظهر مستقيم. كان يسير بوقار وخلفه فرسانه التابعون له كذيل، حتى التقت عيناه بعيني إيفيرين. لمدة ثانية واحدة تقريبًا.
- أوه! ألستِ تلميذة البروفيسور؟
في لحظة، ارتخت تعابيره، ولوّح لها بابتسامة مشرقة.
"أوه… نعم."
لوّحت له إيفيرين بسرعة قبل أن تحوّل نظرها بعيدًا. جوليا، التي كانت تراقب، سألتها.
"واو، إيفي، هل أنتِ قريبة من ديلريك؟"
"هاه؟ لا، كنا أصدقاء من قبل… لا أعلم الآن. لكن لماذا؟ هل تعرفينه؟"
"أوه، بالطبع أعرفه. إنه فارس الحرس المرافق لجلالتها، وأعتقد أنني سأدخل قريبًا مجال الإعلام."
عند إعلان جوليا المفاجئ، اتسعت عينا إيفيرين.
"الإعلام؟ جوليا، أنتِ؟"
"نعم، كصحفية سحرية. إنه أمر غير شائع، لكنني فكرت أنه سيكون ممتعًا. أريد أن أجربه."
"واو… هذا رائع. ألن يكون مقالك الأول عن 'زهرة الخنزير'؟ روهاوك، روهاوك."
"أنتِ رائعة جدًا~. مذهلة تمامًا، جوليا!"
ماهو، التي كانت بجانبها، أومأت بحماس. كانت هذه الأميرة تتفاعل بحماس مع أي شيء يُقال. في البداية، ظنوا أنها مفرطة النشاط.
"على أي حال. الأميرة ماهو، هل نذهب الآن إلى مشرفنا؟"
"نعم، نعم! رائع! أريد أن أقابل البروفيسور ديكولين~، أريد مقابلته~."
تلألأت عينا ماهو، بينما ابتسمت إيفيرين بمرارة. سيكون من الصعب قليلًا أن يكون ديكولين مشرفها. لا، سيكون من الصعب جدًا.
"حسنًا. اتبعوني."
قبضت إيفيرين يدها.
"هذه المرة، لدي ثقة أيضًا."
…لكن تلك الثقة استمرت لخمس دقائق فقط. أو بشكل أدق، حتى قام ديكولين بتصفح مخطط صيغة سحرهم في ثلاث دقائق فقط.
"هناك العديد من الأخطاء. خصوصًا هذا الجزء."
وضع علامة عليه.
"وهذا الجزء."
علامتان.
"وهذا الجزء أيضًا."
علامة ثالثة، رابعة، خامسة، سادسة، سابعة، ثامنة…
"أعيدوا التفكير، ثم عودوا به مجددًا."
إجمالي ثلاث عشرة علامة. نقاط الضعف في مخطط الصيغة التي كانت إيفيرين وأعضاء فريقها يفكرون فيها لمدة ثلاثة أيام، تم إدراكها وتفكيكها في ثلاث دقائق فقط.
─ ولكن.
"...بصرف النظر عن الأخطاء؟"
سألت إيفيرين بحذر.
"لا يمكن لأحد أن يتوقع أن تكون محاولته الأولى مثالية…."
تمتمت وهي ترفع رأسها لتنظر إلى ديكولين. أومأ البروفيسور كما لو كان يسخر بصمت.
"من حيث المبدأ، لا يمكن التغاضي عن هذه الأخطاء، لكن إذا استثنيناها وقيّمنا الفكرة نفسها فقط…"
لقد رُفض بالفعل، لكن إيفيرين راقبت شفتي ديكولين. تخيلت ما سيقوله بعد ذلك.
"ليست سيئة."
ليست سيئة… ليست سيئة… ليست سيئة…
ترددت الكلمات ثلاث مرات بصوت خافت. ربما كان هذا أول إطراء سمعته منه. لا، هل كان ذلك إطراءً حتى؟ على أي حال، قوله إن الفكرة ليست سيئة…
"ووووووووووااااااااه-!"
شعرت إيفيرين وكأنها تطير.