التحرك جنوب الإبادة.
تعافت الإمبراطورية من الجراح القاسية التي خلفها الشتاء القاسي، حيث حولت الإمبراطورة صوفيين هذه الكارثة التاريخية إلى فرصة.
ميزت بين الأموات والأحياء. كان الأموات من المسنين، والأحياء من الشباب. مات المسنون لأنهم كانوا ضعفاء، لكن الشباب عاشوا لأنهم أيضًا كانوا ضعفاء. اختار المسنون موتهم، وحصل الشباب على الحياة بفضل تلك التضحية.
أقنعت الإمبراطورة صوفيين المسنين عمدًا بالموت. لم يُقدَّم العلاج لمن أصيبوا بجروح خطيرة أو لم يتمكنوا من الحركة. وبدلًا من ذلك، أنقذت أولئك الذين كانوا لا يزالون صغارًا وأصحاء. تقبل الشيوخ ذلك بسرور. في كل الأحوال، كان موتهم مفيدًا للإمبراطورية على المدى القصير والطويل. فمع قلة الأفواه التي يجب إطعامها، تصرفت بناءً على المنطق، وليس العاطفة. على الأقل، هذا ما ظنته صوفيين.
كان ذلك البداية.
بدأت استعادة سبل عيش الناس التي دمرتها الهجرة. انهارت القرى والأحياء الفقيرة بشكل طبيعي، لذا تم دمجها جميعًا ضمن أراضي الإمبراطورية. سعت الإمبراطورة إلى تطوير شامل ومخطط له بعناية، مستندةً إلى نموذج المدينة الفعّال لإمارة يورين. وعلى عكس خدمها المتكبرين، لم تزدَرِه قائلةً إنه ينتمي فقط إلى الإمارة، بل قبلته بصدر رحب.
ونتيجة لذلك، تمكنت صوفيين من تصحيح الفوضى في غضون ثلاثة أشهر فقط. وفي الوقت نفسه، أحكمت قبضتها على السياسة الداخلية للإمبراطورية، فعززت السلطة الإمبراطورية وأصلحت البُنى الاجتماعية.
"…كل ذلك بفضل كرم جلالتكِ. الصحافة تُشيد بجلالتكِ أيضًا، وتصفكِ بأنكِ قديسة."
عند البحيرة الإمبراطورية، نقلت أهان بابتسامة كلمات الصحافة إلى صوفيين، التي كانت تصطاد غارقةً في أفكارها، وغليون معلق في فمها.
"الإمبراطورية الآن بحاجة فقط لأن تصبح أقوى..."
"…"
نظرت صوفيين إلى البحيرة الهادئة. كانت الأجواء سلمية. ولكن حينما ركزت النظر، شعرت فجأة بشيء غير مألوف، فداهمها دوار.
─ في هذه البحيرة.
سمعت شيئًا ما من شخص ما.
"…جلالتكِ؟"
"أعطني الصحيفة."
"نعم، جلالتكِ."
أخذت صوفيين الصحيفة بدلًا من التفكير أكثر في الأمر. كانت حرية الصحافة إحدى القيم الاجتماعية التي تسعى لتعزيزها هذه الأيام. وكان غرضها بالطبع هو مراقبة خدمها. فقد كانت تأمل أن تسلط هذه العيون والآذان الجديدة الضوء على أي فساد…
"…ما هذا بحق الجحيم؟"
عبست صوفيين، مشيرةً إلى العنوان الرئيسي الضخم في الأعلى.
[3333 ديكولين، الذي أصر بشدة على إبادة دم الشياطين، أُعيق بسبب رحمة جلالتها الإمبراطورة صوفيين.]
فحصت صوفيين المقال أدناه.
─ يبدو أن البروفيسور ديكولين لم يطالب بمجرد قمع بسيط لدم الشياطين، بل دعا إلى إبادتهم بالكامل. ومع ذلك، قوبل بمعارضة كريمة من جلالتها صوفيين. فبغض النظر عن مدى إثم هذا العِرق، فإن الانقراض لا رجعة فيه…
كــــرررررررش-
قامت صوفيين بتمزيق الصحيفة بيدها. ومن خلفها، رسمت أهان ابتسامة مريرة.
"أوه… هذا… أعني. تم اقتباس هذا من محادثة مباشرة للبروفيسور ديكولين مع رئيسة الأكاديمية…"
"…ذلك اللعين قال هذا؟"
"نعم، جلالتكِ."
انحنت أهان باحترام.
"إن سمحتِ لي بالقول، أعتقد أن البروفيسور يحاول أن يتحمل عبء قمع دم الشياطين نيابةً عن جلالتكِ…."
"تسك."
فتحت صوفيين الصحيفة مجددًا. كما قالت أهان، فقد نُسبت كل الادعاءات القاسية أو الباردة إلى ديكولين، بينما نُسبت إليها وحدها الرحمة والكرم.
"ليس لدي أدنى فكرة عما يريده هذا الرجل."
لم تستطع أن تفهم ما يدور في رأسه. كان أرستقراطيًا يكره دم الشياطين أكثر من أي شخص آخر، لكنه طلب منها إعادة النظر في السياسة الأهم.
"ربما…"
فتحت أهان فمها بحذر.
"البروفيسور لا يريد أن تُكرَه جلالتكِ."
"…الكُره؟"
"نعم، جلالتكِ. ألا توجد مقولة مفادها أن الحقد والضغينة إذا اجتمعا، سيشكلان لعنة تضاهي سحر العمالقة؟"
"همف."
ضحكت صوفيين بازدراء، ثم نظرت إلى كرة الثلج الخاصة بكيرون عند قدميها.
"…بهذا، تأكدت. لا أحد يرى جلالتكِ بصدق مثل البروفيسور-"
"فهمت، لذا اصمتي فحسب. عليكِ أن تسألي البروفيسور مباشرة عن الحقيقة."
أمسكت صوفيين بقضيب الصيد مرة أخرى. لم تصطد أي سمكة، لكنها واصلت تحريكه في الماء بلا جدوى.
"أخبري البروفيسور بأنه عندما ينتهي من جزيرة الصوت أو أيا كان، عليه أن يزورني. سأحقق معه بنفسي."
"نعم، جلالتكِ."
انحنت أهان، محاوِلةً كبح ابتسامتها. لم تقل شيئًا، لكن احمرارًا خفيفًا بدا على وجنتيها.
"لماذا تبتسمين؟"
"ن- نعم؟ آه، جلالتكِ، هذا…"
"…فقط أحضري وجبة خفيفة أو شيئًا ما. أشعر بالجوع."
"نعم! سأعود قريبًا!"
ركضت أهان مبتعدة.
****
ظهور جزيرة الصوت
ظهرت جزيرة الصوت في المياه الإقليمية غرب الإمبراطورية. وبمجرد انتشار الخبر، هرع المئات من المغامرين إلى هناك، لكن تم احتجازهم من قبل ديكولين والحرس الإمبراطوري.
─ أعني، هل من المنطقي أن نُحتجز هنا؟
─ تبًا. هل قررت الإمبراطورية أن تصبح عدوًا لنقابة المغامرين؟ أوه، هل هذا مقاطعة؟
─ أفهم أن جزيرة قد ظهرت في المياه الإقليمية للإمبراطورية. ولكن هل هذا كل شيء بالنسبة للإمبراطورية؟ ماذا عن الصيادين؟ أين سيصطاد الصيادون ويبيعون أسماكهم؟
"هااااهم~."
تم نقل معظم المغامرين إلى مسرح كبير تم إعداده خصيصًا للاحتجاز.
متثائبة، أخرجت جانيسا جهاز الاتصال اللاسلكي الذي اشترته حديثًا. كان الاستعداد المزدوج والثلاثي أمرًا طبيعيًا تمامًا بالنسبة للمغامرين، لذا قسّموا فريقهم إلى مجموعتين قبل حتى مغادرتهم.
"دوزمورا. هل تسمعني؟"
— نعم، قائدة.
جاء الرد على الفور، فسألت جانيسا بابتسامة خبيثة:
"حسنًا. أين أنتم الآن؟"
─ نحن-
"...هاه؟"
تشششش-
انقطع الاتصال فجأة، لكن صوتًا مألوفًا وصلها من مكان قريب.
"هنا. نحن هنا، قائدة."
كان فريق المغامرين، بمن فيهم دوزمورا، جالسًا بهدوء يلوحون بأيديهم من الخلف. انتفخت عروق الغضب على جبين جانيسا.
"ذلك الوغد عديم الفائدة… ذلك القبيح لا يجيد فعل أي شيء. هل يجب أن أحطم وجهه؟"
"ومع ذلك، هذا أمر جيد نوعًا ما."
تحدثت ليا، ثم نظرت حولها داخل المسرح. كان عدد المحتجزين لا يقل عن خمسمائة شخص.
"لا نعرف ماذا سيحدث إذا دخل هذا العدد الهائل من الناس دفعة واحدة."
ثم فُتح باب المسرح مجددًا. وبمجرد أن وقع انتباه جميع المغامرين عليه، ظهر رجل وهو يعدّل أكمامه وساعته. كان ديكولين.
"سعيد بلقائكم."
نظر إلى المغامرين وتحدث بصوت هادئ، لكن الوجوه التي واجهته كانت مليئة بالتجهم.
"أنا لست غافلًا عن مشاعركم، لكن جزيرة الصوت تنتمي إلى الإمبراطورية. القوانين وُجدت ليتم الامتثال لها. أليس كذلك؟"
كان صوته القوي قادرًا على كبح أي تمرد أو اعتراض قبل أن يبدأ. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
"لا! الاتفاق بين نقابة المغامرين والإمبراطورية ينص على-"
"يمكنكم تقديم استفساراتكم بشأن أي مسألة تتعلق بتفسير القانون في أي وقت. يمكننا مناقشة الأمر إذا أردتم. جميعكم."
اندفع دوغروك، المغامر الأصلع المعروف، لكنه أُسكت على الفور.
"ما..."
"لندعني أسأل. هل تظن أنني أقل منك معرفةً بشؤون القضاء والاختصاص؟"
"..."
حدّق دوغروك في ديكولين، ثم جلس بصمت مرة أخرى. عندها، ضحكت جانيسا.
"إنه مخطئ. المسألة ليست قانونية في المقام الأول."
"حقًا؟"
"نعم. حسنًا، معظم الموجودين هنا بالكاد يقرؤون حتى قوانين المغامرين. أما الأذكياء الذين يقرأون أمورًا كهذه، فهم يبحثون عن طرق أخرى خارج هذا المكان، أليس كذلك؟ مثل تلك الفتاة، سيلفيا."
"...لكن."
أومأت ليا برأسها ورفعت يدها. في تلك اللحظة، التفت ديكولين وبعض المغامرين نحوها.
"أستاذ. إذن، لا يُسمح للمغامرين بدخول الجزيرة على الإطلاق؟"
"لا. الدخول ممكن طالما اجتاز المغامرون التقييم المناسب والفحص الأمني، وأدوا بعض المهام المحددة، ثم أقسموا على مغادرة الجزيرة."
"...ومن سيجري التقييم والفحص؟"
رفع ديكولين حاجبًا كما لو أنه وجد السؤال سخيفًا.
"أنا."
****
غلب-
ابتلعت ليا ريقها وهي تواجه ديكولين. لحسن الحظ، كانت جانيسا بجانبها، لكنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بالتوتر.
"هل أنتما فقط من مغامري "جارنيت الحمراء"؟"
كان المكان مظلمًا، أقرب إلى غرفة استجواب منه إلى مكان للتقييم. قرأ ديكولين بطاقتي هوية المغامرين والوثائق الخاصة بهما قبل أن يطرح السؤال. أجابت ليا بتردد.
"...نعم؟ هناك بضعة آخرين في الخارج. هل يجب أن أستدعيهم؟"
"استدع-"
"مهلًا~، لنفترض أن ذلك غير ضروري. نحن نعرف بعضنا البعض ولدينا ديون متبادلة."
غمزت جانيسا نحو ديكولين.
"..."
لم يظهر أي رد فعل. نظر إليها بعينين خاليتين من التعبير.
"...هممم."
حركت جانيسا ضفيرتيها بضع مرات ثم تحدثت مجددًا.
"ماذا علينا أن نفعل للذهاب إلى تلك الجزيرة؟ لا، ما هو هدفك؟"
"هدفي، بالطبع، هو القضاء على جزيرة الصوت بالكامل. إذا استمر التآكل أكثر من هذا، فسوف يُبتلع العالم."
أعاد ديكولين بطاقات الهوية إلى جانيسا وليا.
"عندما ينتشر الصوت، يختفي الفاصل بين الأحياء والأموات. لن يختلف هذا المكان عن العالم السفلي، وسيتحول إلى قارة للأموات الأحياء."
نظرت ليا إليه بإعجاب. كان ديكولين يعرف جوهر المهمة المسماة "الصوت". هل كان ذلك لأنه جزء من عائلة "يوكلاين"؟
"كيف يمكننا تدمير الجزيرة؟"
"عليكم فقط العثور على سيد الموجة وقتله. الصوت المتجسد في هيئة بشرية. ذلك الشيطان يختبئ بالتأكيد على تلك الجزيرة."
فكرت جانيسا للحظة ثم أومأت برأسها.
"هل هناك مكافآت؟"
عندها، رد ديكولين بابتسامة ساخرة.
"لا يمكنك حتى تخيل مقدارها."
"..."
في تلك اللحظة، تصلب تعبير جانيسا. أحيانًا، يكون المتحدث أكثر أهمية من المحتوى نفسه. لو قال ذلك رجل ثري بشكل معتدل، لكانت ستعتبره مجرد تبجح فارغ، لكن إن كان قائلها نبيلًا مثل ديكولين، فالأمر مختلف تمامًا.
مكافأة "لا يمكن تخيلها"، كما صرح بها رئيس عائلة "يوكلاين". تلك العبارة البسيطة كانت بمثابة إعلان يهز القلوب، حتى لجانيسا، التي جابت القارة لأكثر من عشر سنوات ولمست مختلف الكنوز الذهبية والفضية.
"ماذا عن التقييم والاختيار؟ وإذا تم اختيارنا، فما نوع الأوامر التي سنتلقاها؟"
نظرًا إلى جدية جانيسا المتزايدة، ابتسم ديكولين بهدوء.
"إذا تم اختياركم، ستدخلون الصوت معي. أفعالكم ستكون متروكة لكم، باستثناء هدفنا المشترك. لا يهم ما تفعلونه هناك، لن أتدخل."
"حسنًا، مقبول. إذن، كيف سيتم الاختيار؟ هل هناك اختبارات؟"
"هناك اختبار بسيط."
كانت معايير الاختيار شديدة البساطة. كان العنصر الذي سيتم تقييمه، وعملية التقييم نفسها، عبارة عن اختبار للتحمل العقلي سينتهي فورًا إن أمكن.
"واجهوني بقواكم الذهنية."
هل تمتلكون القوة الذهنية اللازمة لعدم الوقوع في خداع الصوت؟ بمعنى آخر، هل يمكنكم القتال بقوة الإرادة فقط؟
"...هذا كل شيء."
ارتسمت على وجه ديكولين ابتسامة خبيثة.
في هذه الأثناء...
كانت "جولي" تنقب في الوثائق السرية في قبو وكالة الاستخبارات الإمبراطورية. كانت المهمة الموكلة إليها من قبل صاحبة الجلالة هي العثور على المسؤول عن محاولة تسميمها. كانت تقترب من الحقيقة خطوة بعد خطوة.
"هل تحتاج حقًا إلى معرفة ذلك؟"
ظهر شخص بالقرب من جولي بينما كانت تقلب الصفحات. تفاجأت، استدارت بسرعة، ثم عقدت حاجبيها.
"...سيريو؟"
ابتسم الفارس السريع، سيريو، بسطوع مألوف.
"لقد أخفتني."
"آسف. هذه هي مهمتك، أليس كذلك؟ محاولة التسميم. أستطيع رؤية كل الوثائق."
"آه... هممم. هل تقوم بمهمتك أيضًا، سيريو؟ حسنًا، مهمتي سرية. أرجوك، لا تفشها."
"بالطبع. فمي مغلق بإحكام."
ابتسم سيريو بروح مرحة وجلس بجانبها.
"ألستِ ذاهبة إلى جزيرة الصوت؟ جميع الفرسان يريدون الذهاب."
"إذا حصلت على الفرصة، فلن أتردد. لكن قيل إنه لا فرصة للذهاب إلا لمن لديهم صلة بديكولين."
في ذلك المكان، حيث يكمن الخطر والفرصة، لم يُسمح بالدخول إلا لأولئك الذين لهم علاقة بديكولين. ورغم أن فرسان الإمبراطورية كانوا مدعومين اسميًا، إلا أن الشخص المسؤول كان "ديلريك"، لذا أي فصيل يكره ديكولين، ولو قليلًا، سيتم رفضه فورًا. كان وضعًا سخيفًا.
فرسان الإمبراطورية، الذين يخدمونها أكثر من أي شخص آخر، أصبحوا تحت رحمة أستاذ جامعي واحد.
"حقًا؟ نعم، هذا هو ديكولين بالفعل."
"نعم. الآن، ديكولين لا يختلف عن زعيم عصابة."
كان هناك عداء عميق في صوت جولي. نظر إليها سيريو بطرف عينه وابتسم بخفة.
"جولي، يبدو أنكِ ما زلتِ تكرهين ديكولين."
وضعت جولي بعض الأوراق في حقيبتها وأجابت دون تردد.
"...نعم."
"لماذا؟"
"ماذا تعني بـ'لماذا'؟ أنت تعرف السبب، سيريو. الأشياء... التي فعلها."
"نعم، أعلم. رأيتها بنفسي. كان سيئًا للغاية."
ضحك سيريو.
"لكن في النهاية، كان كل ذلك من أجلك. فقط كان الأمر مبالغًا فيه قليلًا، صحيح؟"
"ما الذي... انسَ الأمر. سأذهب. لا أريد الجدال معك."
أخذت جولي حقيبتها ونهضت. كانت الحقيبة، المليئة بالوثائق حتى حافتها، منتفخة بحجم يفوق حجم جولي نفسها.
"جولي. لكن، توقفي عند هذا الحد. قد تندمين. إذا عرفتِ القصة الكاملة لمحاولة التسميم أو أي شيء آخر. أيضًا، إذا بحثتِ في ماضي ديكولين."
"...نعم؟"
بدلًا من سيريو المرِح المعتاد، اجتاحت جولي ريح قاتمة. استدارت لتواجهه.
"سيريو. ماذا تعني؟"
"..."
لم يكن على وجه سيريو أي تعبير. وبينما كانت تحدق فيه، وضعت يدها على سيفها حول خصرها. تبعه سيريو بنظره، ثم ابتسم فجأة.
"أقول فقط إن الأمر خطير. حقيقة خطيرة. ستتأذين أيضًا. هل ما زلتِ على استعداد للمضي قدمًا؟"
"...ليس لدي ما أخسره."
أومأت جولي بحزم وأطبقت أسنانها.
"ديكولين دمّر فرسان 'إلياد'، الذين كانوا كل شيء بالنسبة لي، وقتل اثنين من أكثر رجالي ولاءً."
"إذًا؟ تريدين الانتقام؟"
كان في نبرة سيريو سخرية واضحة. لكن جولي لم تنكر ذلك.
الانتقام. ربما يكون هذا هو التوصيف الصحيح. بدون أي مثالية زائدة، أدركت أن مشاعرها تجاه ديكولين كانت انتقامًا بحتًا.
"نعم. أريد الانتقام. أنا..."
"..."
كان ردها حازمًا. عاد سيريو إلى طبيعته في تلك اللحظة. أطلق زفيرًا خفيفًا وابتسم بلطف.
"حسنًا. إذًا لن أضطر للتعامل معكِ هنا."
"...التعامل معي؟ سيريو، لماذا-"
"إنه سر. ستعرفين كل شيء لاحقًا على أي حال. أنا أيضًا جزء من السر الذي تبحثين عنه."
"...!"
في لحظة، أخرجت جولي سيفها بسرعة.
"الفارس سيريو! إذا كان هذا صحيحًا، فلن-"
هوووش-!
هبت رياح قوية في الغرفة المغلقة، أسقطت الكتب وأرسلت الأوراق تتطاير لتغطي رؤية جولي.
"...سيريو."
كان فارس "إلياد"، سيريو، قد اختفى بالفعل.