المسرح الساحلي
عرضتُ على المغامرين الآلة الأسطوانية والخوذة.
"هذا الجهاز مستكشف موجات الدماغ السحرية."
ثم أوضحت لهم:
"يحتوي هذا المستكشف على اختبار من تصميمي. سوف تقوم مانا دمكم بتشغيل الدائرة السحرية، وإذا نجحتم في الاستكشاف، فستجتازون. أما إذا فشلتم، فلن يُسمح لكم بالصعود إلى الجزيرة."
كان هذا المستكشف الدماغي من الأدوات عالية الجودة، ولكن بعد أن طبقت عليه لمسة ميداس، أصبح كافيًا لخلق عالم جديد بالكامل من وعي الشخص الباطن.
"الأمر بسيط."
لذلك، كان اختبار القوة الذهنية مباشرًا. حيث كان المشاركون يتركون وعيهم لهذا الجهاز. وعندما يوافق الخاضع للاختبار داخليًا على دخول ماناه إلى الدائرة السحرية ويوقعها بدمه، سيحدث تأثير مشابه لسلطة كارلا. أو بشكل أدق، كان تقليدًا لسلطتها، ولكن، حسنًا، لا يهم.
"إجمالي عدد المغامرين المتجمعين هنا هو 433 مغامرًا. يمكنكم التجربة في أي وقت. وبالطبع، يمكنكم الانسحاب في أي مرحلة."
تجولت بناظري بين المغامرين. كانت هناك العديد من فرق المغامرين المشهورة مثل العقيق الأحمر، الشعر الأزرق، مارلين وغيرهم. وللمعلومة، إذا كان في اسم فرقة المغامرين لون، فهذا يعني أنها ليست فرقة عادية.
"...لكنني أعاني من حساسية تجاه الإبر!"
في تلك اللحظة، تحدث رجل يرتدي زي المحارب ولوّح بيديه.
"كوهوهوه. ماذا علي أن أفعل؟"
إنه جاكال، شقيق كارلا الأصغر. بابتسامة ساخرة، جذب انتباه من حوله بسرعة.
"أنا لا أحب الدم كثيرًا، كما تعلمون~."
ومع ذلك، كانت هالته الدموية أقوى من أي وقت مضى، حتى أن رائحة الحديد تفوح منه. بدا وكأنه أصبح أقوى بمرتين تقريبًا عما كان عليه سابقًا.
"إذن، اخرج."
تدخلت غانشا. ابتسم جاكال وأمسك بسيفه، موازِناً إياه على كتفه.
"لا أريد؟"
"...إن لم تفعل."
تبادلت غانشا وجاكال النظرات، ولمعت عيناها.
"هل تريد أن تموت؟"
للحظة، تصلبت ابتسامة جاكال. رفرفت ضفيرتا غانشا بقوة، كما لو كانتا تستجيبان لطاقة خفية.
"...حسنًا. هل تريدين القتال؟ كنت بحاجة إلى تسخين جسدي على أي حال."
توهجت جزيئات المانا حولهما، متلألئةً كالمطر. انتشرت هالتهما، وهي دليل على إتقانهما، في أرجاء المسرح، واستدار المغامرون لمشاهدة المواجهة باهتمام كبير.
"جاكال."
ناديتُه، فالتفت إلي. أشرتُ له بيدي.
"اجلس."
"هاها. لا أستطيع الجلوس. هذه المجنونة استفزتني—"
"هل ماتت كارلا؟"
"..."
توقف جاكال عن الحركة. ابتسمتُ. كان جاكال وكارلا لا ينفصلان، ولكن الآن، بغيابها، كان الوضع واضحًا تمامًا.
تابعتُ قولي:
"أم أنها تحتضر؟"
قبض جاكال يده على سيفه بشدة.
"لن أكرر كلامي للمرة الثالثة."
ابتسمتُ بسخرية.
"اجلس."
"..."
في تلك اللحظة، انتشرت منه طاقة موت قاتمة، تيار أحمر كالأفعى الزاحفة في الهواء، يتسلل نحوي ببطء.
"إذا كنتَ تريد إنقاذ أختك."
توقفت الطاقة فجأة. ارتجفت عينا جاكال نصف المفتوحتين.
"...هيه. أيها الأستاذ."
تحدث جاكال، محاولًا كبح غضبه القاتل.
"هل تعلم؟"
كان سؤاله قصيرًا ومباشرًا.
"جاكال."
هززتُ رأسي نافيًا.
"اعرف مكانك."
"...مكاني."
"ليس الأمر أنني لا أفهمك، وأنت تعيش كدودة حقيرة."
طَرق—
طرقتُ بعصاي على المنصة. هبةُ ريحٍ صغيرة انطلقت وانتشرت كموجة، متمايلةً بين خصلات شعر جاكال الطويل.
"يجب أن تعرف كيف تميّز بين الناس."
"..."
أغلق فمه للحظة وحدّق إليّ بعينين خاويتين. ثم قال أخيرًا:
"أيها الأستاذ."
وجلس في مقعده.
"إذا كنتَ لا تعرف، فستموت."
تلونت عيناه بالكامل بالسواد، وحدّق فيَّ كما لو كان سيفتك بي. لكنني رددت عليه بهدوء:
"حسِّن من أسلوبك في الحديث مستقبلاً. قبل أن أمزق فكك."
"..."
"بالنسبة للمغامرين الذين سيشاركون في الاختبار، قدموا دمكم وانتظروا."
****
في الآونة الأخيرة، أصبح جو فرسان الإمبراطورية قاتمًا ودمويًا. بالطبع، ظاهريًا، كانت الإمبراطورية تزداد قوة يومًا بعد يوم، حتى أن مواطنيها شعروا بالتقدم. ولكن كان هذا بسبب زعزعة قيمة "المهارة أولًا" الخاصة بفرسان الإمبراطورية.
-المهارة؟ هذا هراء. إذا كنتَ تبرز في نظر الأستاذ، فسوف تنجح، وإذا لم يعجب به، فسوف تفشل. الشخص المسؤول عن لجنة التدقيق الخارجية لمراجعة الفرسان الكبار هو أيضًا قائد الحرس الملكي، ديكولين. يقولون إنه إذا لم يحبك الأستاذ، فلن تصبح فارسًا كبيرًا، وسيتم طردك.
في ممر هادئ بشكل مخيف داخل الملحق التابع لفرسان الإمبراطورية، كان نائب القائد إسحاق يائسًا.
-حتى جلالتها وقفت إلى جانب الأستاذ. والأهم من الفرسان الإمبراطوريين هذه الأيام هم فرسان الحرس. علينا أن نكون إلى جانب الأستاذ بطريقة ما. ديلريك لم يعد كما كان—
"لنذهب. الضيف في انتظارنا."
رد لاوين. أومأ إسحاق وفتح باب الغرفة السرية في الملحق.
صرير—
دخلوا إلى غرفة استقبال منفصلة أُعدّت للصوت. في الداخل، كان ساحر أشقر يجلس عاقدًا ذراعيه.
"…إيهيليم. مضى وقت طويل."
ساحر البلاط إيهيليم. بعد أن تلقى تحية إسحاق، أشار نحو الباب.
"دعك من التحيات. هل لهذا السبب استدعيتني؟ هل يريد ديكولين التهام فرسان الإمبراطورية؟"
"…"
أومأ إسحاق بصمت بينما أغلق لاوين الغرفة الخلفية.
"نعم."
"حسنًا، هل هذا صحيح؟ تريد مني مواجهة ديكولين؟ ألا تعلم أنني خسرت تمامًا في امتحان رئاسة الأكاديمية؟"
"…أنوي عقد جلسة استماع."
تحدث إسحاق بملامح قاتمة، فيما بدا إيهيليم مرتبكًا.
"جلسة استماع؟"
"كل ربيع، تُجرى عمليات تدقيق وجلسات استماع للأعمال التجارية، والنبلاء، والعائلات النبيلة. هناك العديد من الشيوخ الذين يقاومون نمو نفوذ ديكولين، لذا إذا كانت هناك رقابة مناسبة، فلن يكون متهورًا كما هو الآن—"
"لا أستطيع. لا يمكنني فعل أي شيء يتعلق به، فلماذا لا تستدعون الطاولة المستديرة؟"
"…يجب ألا تأتي الطاولة المستديرة إلى القصر الإمبراطوري. علاقتهم مع جلالتها ليست جيدة."
"حقًا؟"
نظر إيهيليم إلى إسحاق بعينين ضيقتين. بدا أن إسحاق يحمل مشاعر مختلطة.
"إذًا… هل تحاول تجنيد ساحر نبيل على دراية بأخطاء ديكولين لكنه يتمتع أيضًا بالقوة لمواجهته؟"
"نعم، هذا صحيح."
أجاب لاوين بدلًا منه.
"وضع فرسان الإمبراطورية خطير في الوقت الحالي. كل شيء يتم الحكم عليه بناءً على العلاقات، وليس المهارة."
"…هل الأمر بهذه الخطورة؟"
"نعم!"
بمجرد أن سأل إيهيليم، ضرب لاوين الطاولة بغضب.
"الآن، فرسان المعبد منقسمون بين جانب ديلريك وغير ديلريك. ولكن هذا ليس انقسامًا في الفصائل، بل علاقة هرمية. جانب ديلريك يحتقر الجانب الآخر… وجميع المهام والمناصب المهمة الآن يشغلها أفراد من تحت ديلريك، أو ديكولين."
"…حقًا؟"
"نعم! بهذه الطريقة، سنصبح فرسان ديكولين الخاصين، وليس فرسان الإمبراطورية."
"…"
أومأ إيهيليم برأسه بتعبير بعيد قليلًا.
"نعم، قد يكون ذلك صحيحًا. لكنني لن أفعل ذلك."
"سيدي إيهيليم. مصير الفرسان على المحك. سأعتزل على أي حال، لكن فرسان الإمبراطورية مؤسسة تابعة للعائلة الإمبراطورية، لجلالتها، وللإمبراطورية. إذا ابتلعها ديكولين، فسيكون المستقبل مظلمًا، إيهيليم. ألسنا جميعًا خدام هذا القصر؟"
اغرورقت عينا إسحاق بالدموع.
"لا تنظر إليّ بهذه الطريقة. إنه مقزز."
لوّح إيهيليم بيده. بالطبع، كان يعلم أن إسحاق رجل صالح. كان شخصًا حريصًا يضع العدالة، والإمبراطورية، والفرسان فوق سلامته الشخصية.
"على أي حال، لن أفعل."
"سيدي إيهيليم!"
"بما أننا من القصر الإمبراطوري، سأبقي ما قيل هنا سرًا عن ديكولين."
"إيهيليم!"
"آه، وإذا كنتم ترغبون بشدة في ذلك، فهناك شخص آخر غيري. شخص من عائلة ذات مكانة كافية لجلب ديكولين إلى جلسة استماع."
"…عائلة؟ من؟"
اتسعت عينا إسحاق. أجاب إيهيليم بنبرة مترددة قليلًا.
"إلياد."
"…"
"…"
"…"
ساد الصمت بين الثلاثة. بعد تبادل النظرات، تحدث إيهيليم مجددًا.
"مع ذلك، لا تحبون إلياد، أليس كذلك؟"
"…أحم."
كانوا مترددين بشأن إلياد. كانت أفعال غليثيون في بيرخت سابقًا، وجنونه، مشهورة.
"قد يكون غليثيون خطيرًا."
"إذًا، استدعوا ابنته."
"…ابنته؟"
"سيلفيا."
سيلفيا من إلياد. لم يكن الفرسان على دراية بتفاصيلها، ولكن قيل إنها تمتلك صفات ساحرة عظيمة. الفرسان لم يكونوا مطلعين على أخبار عالم السحر، حيث كانت الخيانات شائعة، بل كانوا يتجنبون النظر إليها لأنها مقززة للغاية.
"هل الفتاة المسماة سيلفيا موهوبة جدًا؟"
"جدا؟"
عند سؤال لاوين، عبس إيهيليم.
"جدا~؟"
كرر الكلمة، متحيرًا. تنحنح لاوين وإسحاق بإحراج.
"كوهوهوه. لهذا السبب وصلتُم إلى هذا الحد. تفتقرون إلى المعلومات ولا تستطيعون إدارة السياسة. الفرسان جميعهم هكذا."
ضحك إيهيليم بصوت عالٍ.
"هل تعرفون ماذا يقال عن سيلفيا في الطاولة المستديرة؟"
استمع إسحاق ولاوين بصمت.
"…يقال إن موهبة سيلفيا قد تكون ساميّة."
ساميّة. بمعنى آخر، قوة سامية. ارتجفت أذرع إسحاق ولاوين بقشعريرة.
"يقول الكثيرون إن سيلفيا قد تكون شظية من العصر المقدس. ربما علم ديكولين بذلك وأبعدها."
"…أبعدها؟"
"نعم. جهاز المخابرات يراقب سيلفيا حاليًا، وديكولين مسؤول عنها."
"هاه."
تنهد إسحاق ساخرًا. ديكولين… إلى أي مدى كان هذا الرجل المخيف والدقيق متقدمًا عليهم؟
"إذًا…"
"إذا كانت سيلفيا من إلياد، فمن المؤكد أنها تحمل ضغينة ضد ديكولين. سأكتفي بهذا. لا أكرهه، ولا أحبه. حساباتنا القديمة، صداقتنا القديمة، أصبحت الآن صفرًا. الباقي عليكم."
"…حسنًا. شكرًا، إيهيليم."
"لنُنهِ هذا الاجتماع."
أومأ الثلاثة لبعضهم البعض ونهضوا. وعندما فتحوا الباب الخلفي—
تجمدت قلوبهم.
"…"
"…"
"…"
كادوا أن يموتوا من الرعب. توقفوا عن التنفس، وانعدمت قدرتهم على الحركة. والسبب كان واحدًا فقط.
"…هممم. أرى. لم أتوقع أنكم تفكرون بهذه الطريقة."
كان أسمى كائن في هذه القارة تقف أمام باب الغرفة الخلفية، تربت على ذقنها، متأملة.
"…ي-جلالتك."
الإمبراطورة صوفيين. تمتم إسحاق بذهول وجثا على ركبتيه. لم يكن ذلك طوعيًا، بل بسبب انهيار قوته بالكامل، وكذلك فعل لاوين وإيهيليم.
"ل-لماذا أنتِ هنا…؟"
"أقوم بجولة تفقدية. لم أرغب بالبقاء بلا فعل شيء اليوم."
"أوه…"
"إذًا، تنوون استدعاء ديكولين لجلسة استماع؟"
"نعم، جلالتك..."
ابتسمت الإمبراطورة وقالت:
"هذا مثير للاهتمام. أولًا، ابحثوا عن ابنة إلياد. إذا فعلتم، فسأفكر في عقد الجلسة."
****
في مسرح على طول الساحل، كان هناك ما مجموعه 433 مغامرًا مجتمعين. في ذلك الجو الهادئ، كان كل واحد منهم يرتدي خوذة.
"جميع الأشخاص الـ 433 دخلوا الامتحان."
تحدثت إيفيرين. كانت الفتاة، التي جاءت إلى هنا أثناء تحضيرها للمسابقة، برفقة زملائها في الفريق.
"لكن…"
نظرت إيفيرين إلى المغامرين الجالسين كما لو أنهم نائمون بهدوء.
"هل هذا الامتحان صعب؟"
"نعم."
"حقًا؟"
أومأت برأسي.
"إنه اختبار جعلته مستحيلًا قدر الإمكان."
"…ماذا؟"
"حتى أنا لا أعرف بالضبط ما يوجد بداخله."
ربّتُّ على الخوذة التي كان المغامرون يرتدونها. تم تطبيق يد ميداس على العالم اللاواعي الذي انفتح بداخلها. بعبارة أخرى، لم يعودوا تحت تأثيري، بل أصبحوا تحت تأثير هذه الخاصية.
"استعدي، إيفيرين."
نظرت إليها.
"استعد لأي شيء؟"
"استعدي للذهاب إلى جزيرة الصوت."
اتسعت عينا إيفيرين. ثم، قامت بتنظيف حلقها وأشارت إلى الجمهور.
"…ماذا عن هؤلاء الأشخاص؟"
"اتركيهم لـ جوليا، ودرينت، وماهو."
جوليا، ودرينت، وماهو. كان الثلاثة يتجولون في المسرح، ويتفقدون المغامرين. كانت مهمتهم قطع الاتصال في حال حدوث شيء خطير.
"جوليا من العامة، لكن درينت ذكي، لذا سيقوم بالأمر جيدًا."
"جوليا جيدة أيضًا، كما تعلم؟ لا يهم إن كانوا من العامة أو النبلاء."
"همم."
أجبت بينما كنت أُعدل ربطة عنقي.
"كوني مستعدة. ستذهبين معي إلى جزيرة الصوت."
"…نعم، حسنًا. أنا بخير."
"قد يكون الأمر خطيرًا جدًا، لذا كوني متوترة قليلًا."
"…"
غرغ—
ابتلعت إيفيرين ريقها. بدا وجهها مرعوبًا مثل وجه أرنب خائف لمجرد هذا التعليق.