كان فريق مغامري العقيق الأحمر يتجول في قصر هاديكين معًا. من البوابة الأمامية إلى الباب الرئيسي، ومن الباب الرئيسي إلى الممرات داخل القصر، حيث امتد الحديقة المركزية بسحرها، ثم عبروا ممرًا آخر، مرورًا بحديقة أخرى...
"...يا إلهي، يبدو أن هاديكين يكبر أكثر فأكثر~ إنه يزدهر في كل مرة أزوره."
أبدت غانيشا إعجابها بحجمه. وكان لدى ليا، وليو، وكارلوس أفكار مشابهة.
"إنه هاديكين في النهاية."
— "هيه، ليو، توقف عن لمسي."
صرير- صرير- صرير- صرير—
نظرت ليا إليه، محاولًة كبح ضحكتها.
"هاه؟ ما الأمر، كارلوس؟"
— "وأنتِ أيضًا، ليا، توقفي عن لمسي. لقد قلت لكِ ألا تفعلي ذلك."
للتوضيح، كارلوس كان الآن هامسترًا. متخفيًا على شكل هامستر صغير، جلس في كف ليو، مستخدمًا أسلوب التمويه الطبيعي الذي طوره.
"أوه، آسفة. أنت ممتلئ جدًا لدرجة أنني لم ألاحظ."
— "إذا واصلتِ لمسي، فسأعضّكِ."
"حسنًا، آسفة."
على أي حال، واصل فريق مغامري العقيق الأحمر المشي عبر قصر هاديكين للمشاركة في الاختبار.
"اللعنة— تبًا!"
ثم دوى صوت شتيمة، وكان من الواضح من صاح بها دون الحاجة للنظر.
"إلى متى سنظل نمشي؟ هل سيظهر ديكولين أصلًا؟!"
إنه جاكال. أشار كبير الخدم العجوز من حوله دون أن ينبس بكلمة بينما كان الرجل يضرب الأرض بقدميه متذمرًا.
"...ماذا؟"
قطب جاكال حاجبيه. واجهه كبير الخدم العجوز بهدوء.
"انظر إلى الأعداد."
"...الأعداد؟"
عندها، لم يكن جاكال فقط من التفت حوله، بل فعلت ليا وغانيشا ذلك أيضًا. لقد انخفض عدد المغامرين. عندما وصلوا، كان هناك ما يقارب ألف شخص.
"...337 شخصًا."
أحصى جاكال العدد على الفور من خلال قراءة ماناهم.
"الاختبار جارٍ بالفعل. المغامرون الضعفاء قد ضاعوا في هذا القصر."
"...هل ديكولين هنا؟ هل هذا الوغد هو من يدير هذا؟"
هزّ كبير الخدم رأسه.
"السيد يراقب."
"أين—"
— "أنا هنا."
صدح صوت ديكولين عبر الممر، مما أثار موجة من المفاجأة بين المغامرين. استداروا جميعًا نحو النوافذ الممتدة على طول القاعة. كان ديكولين واقفًا في كل منها.
— "يمكنني استخدام المرايا هكذا لأراقبكم دون الحاجة إلى الاقتراب كثيرًا."
بسرعة، أخفى ليو الهامستر. تحركت ليا وغانيشا لحجب رؤية ديكولين. حدّق ديكولين حولهم، ثم أومأ برأسه.
— "أعتقد أن الاختبار أصبح جاهزًا الآن. لنبدأ."
"نعم، سيدي."
ثم ضغط كبير الخدم العجوز على مفتاح في الحائط.
غوووه...
ظهر درج في منتصف الممر.
"انزلوا."
نزل المغامرون بصمت عبر الدرج، ليجدوا أنفسهم في ممر طويل آخر، تصطف على جانبيه غرف خاصة.
"القاعدة هي غرفة لكل شخص. داخل كل غرفة، هناك خوذة، وكرسي، وجهاز إرسال للإشارات الحيوية. ضعوا الخوذة وابدأوا الاختبار."
همس ليو في أذن ليا.
— "إذا كان الأمر هكذا، فلا يمكن للهامستر المشاركة."
رفعت ليا يدها بسرعة.
"أم! ماذا عن الحيوانات الأليفة؟"
للحظة، ركز الجميع انتباههم عليها. بدأ بعضهم بالضحك، لكن كبير الخدم العجوز فكر قليلًا، ثم هزّ رأسه.
"لا أعلم نوع الحيوان الأليف الذي تقصدينه، لكن الخوذة لن تناسبه."
"حسنًا. لا بأس، لا يمكنني فعل شيء."
استسلمت ليا بسهولة. رمش ليو وهمس مجددًا.
— "هل هذا جيد؟"
— "نعم. كارلوس غادر بالفعل."
— "...ماذا؟"
نظر ليو إلى كفه. لقد اختفى الهامستر كارلوس بالفعل. ضحكت غانيشا بخفوت.
— "لقد دخل إلى تلك الغرفة. لن يتم كشفه. جاكال ساعده."
— "...جاكال؟"
سأل ليو. أجابت غانيشا بصوت هادئ.
— "نعم. لا أعرف إن كان كبير الخدم قد لاحظ، لكن جاكال عدّ عدد الأشخاص بناءً على خصائص ماناهم. لذا، بشكل لا واعٍ، قام بعدّ كارلوس أيضًا. كارلوس سمع ذلك، لذا لا بد أنه دخل الغرفة 337."
— "...أوه."
تابع كبير الخدم العجوز.
"حسنًا. لنبدأ الآن. كل واحد، ادخلوا إلى غرفكم."
"حسنًا~."
أجابت ليا بحماس، مختارة الغرفة رقم واحد. بجانبها، دخلت غانيشا، ثم ليو، ثم جاكال، بنفس الترتيب.
****
في هذه الأثناء، وبعد إنهاء اختيار المغامرين عبر المرآة—
"الصوت... لا بد أن هناك طريقة. لا بد أن تكون هناك."
التقيت بروهاكان في كرم العنب.
"سامي؟ هل تقصد ذلك الرجل في المذبح الذي يريد أن يصبح ساميًا؟ يا رجل~، لو كان بإمكاني العيش لعشر سنوات أخرى، لكنت ساعدتك. لكن، لا داعي لأن تخاف أيضًا. لأنه لو كان ساميًا حقيقيًا، لكان قد حاول مقاتلتي. لكنه، بما أنني ميت، يمدّ رأسه خلسة، أليس كذلك؟ هذا ما كنت أخشاه."
أخبرني روهاكان ببعض الأمور هنا وهناك.
"عودة إيفيرين بالزمن؟ ألا يزال الأمر مستمرًا؟ من المبكر جدًا أن تطمئن."
لم يكن هناك شيء مفيد حقًا.
"دعنا نتوقف عن الكلام. فقط أحضر لي بعض العنب، أيها الوغد."
"..."
"لماذا لديك كل هذه الأسئلة؟"
قطفت العنب الناضج، ونفضت عنه الغبار قبل أن أضعه في السلة.
"...إذا كنت تملك رؤية للمستقبل، هل يمكنك أن تخبرني بالتفصيل أكثر؟"
سألت بلهجة مباشرة. كان جسدي غارقًا بالفعل في العرق بسبب شمس الظهيرة الحارقة، بفضل درس روهاكان اليوم. قطف العنب دون استخدام أي سحر، بما في ذلك التحريك الذهني. فقط بيدي العاريتين.
"كوهوهو. هذا مستحيل بسبب قوته. أنت تعرف ذلك أيضًا. عند التنبؤ بالمستقبل، يكون كل من المتحدث والمستمع مهمين للغاية. وأنت لست مؤهلًا بعد."
"..."
"وأنا الآن ميت بالفعل. يكفي ذلك للحفاظ على هذا الفضاء السحري. لا يمكنني إعطاؤك الإجابة. وفوق كل شيء، هل سيكون من الممتع أن تسير وفقًا لورقة إجابات؟"
وقفت ونفضت الغبار عن ملابسي. لقد حصدت ثلاثين ألف عنبة ثلجية اليوم؛ لقد تم إهدار جسد الرجل الحديدي في مثل هذه المهمة التافهة.
"بفضلك، أصبحت متسخًا بالكامل."
"هذا هو الطعم الحقيقي للعمل. أنت لست متسخًا؛ بل تبدو كعامل نبيل. حافظ على هذا المظهر حتى تعود. وأيضًا، من الآن فصاعدًا، يُمنع استخدام السحر في كرمي."
"حسنًا."
هل سينتهي درس اليوم بهذا الحصاد؟ كنت محبطًا. هززت رأسي ومضيت قدمًا، بينما كان روهاكان يبتسم خلفي.
"كوهوهو. أوه صحيح، أيها الوغد. لماذا لا تذهب هكذا عندما تذهب إلى الصوت؟ تبدو أكثر إنسانية الآن مما تبدو عليه عادةً."
"..."
ولكن في تلك اللحظة، خاطرة جالت في ذهني. كأن لهبًا اشتعل أسفل عمودي الفقري.
"...لقد وجدت الطريقة."
"همم؟ ماذا تعني؟"
وسط كرم العنب، تحدثت بينما كنت مدفونًا في التراب.
"الطريقة للوصول إلى الصوت."
"..."
حاليًا، كارثة سحرية كانت تعصف بجزيرة الصوت. بسبب ذلك، أي سفينة تحاول الاقتراب كانت تجرفها الأمواج العاتية، مما يعني أنه لا يمكن لأي سفينة القيام بالرحلة.
"ما هي؟"
سأل روهاكان. نظرت إلى يدي المتسختين، وشعرت بجسدي المبلل بالعرق. بعد لحظة، نظرت إلى روهاكان مجددًا.
"السباحة."
استنشقت عبير الكرم. كان عطرًا متناغمًا.
"هاهاهاها. السباحة. هذا جيد."
ضحك روهاكان بسعادة. نظر إليّ وكأنه يشعر بالفخر.
"مرة أخرى، أنت لا تعرف. لكن منذ زمن بعيد، كان هناك قول في الصحراء التي كنت أعيش فيها..."
****
"إذا كان الجسد ضعيفًا، يعاني الرأس."
"...ماذا؟"
على متن سفينة روز ريو، كنت أنظر إلى جزيرة الصوت بينما أستعيد كلمات روهاكان.
─!
أرض ميتة وسط عاصفة هائجة من المانا. كانت صرخات الطبيعة الأم أشد مرتين من ذي قبل.
"ماذا يعني ذلك؟"
سألتني إيفيرين بعبوس. خلعت ساعتي ومعطفي، ثم ألقيتهما نحوها.
"أوه!"
تلقت إيفيرين المعطف الثقيل، فكادت أن تسقط للخلف.
"لا يمكن! هل تنوي السباحة إلى هناك؟"
أومأت برأسي.
"لا، هذا مستحيل! ربما لو كانت جزيرة أخرى، لكن هذه جزيرة الصوت. إنها كيان سامي."
"وما أهمية ذلك؟"
قطبت إيفيرين حاجبيها.
"لقد قلت ذلك بنفسك. الموجة تنتشر إلى ما لا نهاية. السباحة هناك؟ ستظل الجزيرة تتحرك بعيدًا، وستفقد إحساسك بالوقت."
كان البحر غارقًا في الظلام. كان هناك العديد من السحرة على متن سفينة روز ريو، ولكنهم جميعًا كانوا نائمين. اخترت هذا الوقت عن قصد، لأنني كنت أعلم أنهم سيقولون كلامًا مزعجًا مثل إيفيرين الآن.
"لا يهمني."
تقدمت إلى حافة سطح السفينة. نظرت إيفيرين بدهشة.
"لا، أيها البروفيسور، انتظر-"
ركضت لتمسكني. نظرت إلى سطح الماء الهائج. كان البحر عميقًا بآلاف الأمتار، ولا أحد يعلم ما الذي يكمن تحته. ولكنني لم أهتم.
"انزل. حالًا."
أمسكت إيفيرين بذراعي. لكن قبضتها لم تكن تساوي شيئًا أمام الرجل الحديدي. نظرت إلى القمر البعيد في السماء. كان يشبه كعكة الأرز، مثل وجه إيفيرين المنتفخ.
"آه، انزل بسرعة- أوه!"
دفعتها لأسفل. سقطت على مؤخرتها وهي تصرخ.
"حقًا!"
"إيفيرين. كان لأسلاف يوكلاين مثل هذه المخاوف."
في سيرة ذاتية كتبها أحد رؤساء يوكلاين القدامى، لا زلت أتذكر تلك الجملة. لسبب غريب، بقيت محفورة في ذهني.
"...يخاف البشر من الساميين. البشر مبرمجون على ذلك. ولكن، إذا كان الأمر كذلك، فكيف يجب أن يكون مظهر يوكلاين في أعين الساميين؟"
كان هذا سؤالًا شغل رأس عائلة يوكلاين.
"لدي إجابة بسيطة جدًا. البشر يخافون من الساميين، وبالنسبة للساميين، يجب ألا يكون يوكلاين بشريًا."
غرض العائلة أثار حماسي. دفعني إلى رغبة عميقة ومشتعلة.
"لا شيء بشري سينجح."
لذلك، لم يكن يوكلاين بشريًا. لا يجب أن يكونوا بشريين. السبب الأساسي لكون شخصية ديكولين فظيعة كان على الأرجح مرتبطًا بذلك.
"لهذا يخاف الساميون من يوكلاين. وإذا لم يخافوا، فسأجعلهم يخافون."
"أم-"
"وإلا، دعيني أسألك. هل لديك أي طريقة أخرى لإنقاذ سيلفيا؟"
"..."
أغلقت إيفيرين فمها. لسبب ما، كانت تعتبر سيلفيا صديقة.
"ابقي مع بريميان. ستحتاجين إليها لمعالجة ما بعد المهمة وحفظ السجلات."
"...نعم."
لم تحاول منعي بعد الآن. أومأت بحزم، ولم أتردد.
قفزت إلى البحر.
رشاااش-!
تدفقت مياه البحر إلى عيني، وجمدت جسدي. شعرت بمانا البحر العظيم تتغلغل في قلبي. وأنا مغمور تحت الماء، نظرت إلى الجزيرة البعيدة.
أسبوع، شهر، نصف عام، سنة... لم أكن أعرف كم من الوقت سيستغرق، ولكن مستقبل الصوت قد تحدد بالفعل. بسببي، كان ذلك حتميًا.
يجب أن يموت السامي. سأجعل ذلك يحدث.
...قضت سيلفيا وقتها مع والدتها.
بينما كانت تنظر إلى سماء الليل، كانت تعد النجوم، وتشعر بدفء النسيم. كل هذا جلب لها فرحة لا توصف.
"أمي."
اليوم، نادت سيلفيا والدتها بابتسامة. قابلتها سيرا بابتسامة مماثلة.
"ماذا~؟"
"أتمنى أن نبقى هكذا لبقية حياتي."
"...همم. للأبد؟"
عندها، اتخذت سيرا تعبيرًا غريبًا بعض الشيء. كانت تعبث بذقنها كما لو أنها في حيرة.
"لماذا؟ لا يمكننا؟"
شعرت سيلفيا بالخوف فجأة. لكن، هل كان ذلك مجرد خيالها؟ سرعان ما عادت ابتسامة سيرا مشرقة.
"نعم. لا يمكن أن يكون للأبد~؛ أعمارنا مختلفة. أريدك أن تعيشي حياة طويلة جدًا."
"...ليس هذا ما أقصده."
انتفخت وجنتا سيلفيا. فقامت سيرا بوخزها بلطف.
"إذن؟"
"...يمكنك البقاء معي طالما أستطيع تحمل ذلك."
لم تحب الفراق المؤلم. كانت تفضل الحب الطبيعي والانفصال. يومًا ما، ستتزوج، وتنجب طفلًا، وتعيش حياة سعيدة، ثم في النهاية، يمكن لابنتها أن تتحمل موتها. في ذلك الوقت، ستأمل في وداع طبيعي.
"بالنسبة لي، هذا هو الأبد. إنه يكفي."
ومع ذلك، هزّت سيرا رأسها. وضعت يدها على رأس سيلفيا.
"لا."
"...لماذا؟"
شعرت سيلفيا أن ذلك كان غير عادل. لماذا استمرت بالرفض؟ هل كانت والدتها تكرهها؟ نهاية سعيدة معًا، هذا كل ما كانت تتمناه.
"أنا هنا فقط حتى يأتي ذلك الشخص."
ذلك الشخص. كانت سيرا دائمًا تذكر ذلك الشخص، لكنها نسيته منذ زمن طويل.
"حتى يأتي ذلك الشخص، ستظل أمي تحميك."
صوت سيرا أنهى النقاش. نظرت إليها سيلفيا بعينين منتفختين.
"عندما يأتي..."
سيعني ذلك الوداع. لم ترد أن تسمعها تقول ذلك، لذا أدارت وجهها بعيدًا، ونظرت إلى أفق المدينة الساحلية البعيد. كان سطح البحر يتلألأ تحت ضوء المنارة. حدّقت به للحظات، ثم نظرت إلى والدتها.
حتى يأتي ذلك الشخص... تذكرت.
وهكذا...
جعلت جزءًا من البحر يختفي.