كنت أسبح ضد التيار الذي لا يتوقف عن الاندفاع، الأمواج التي امتدت بلا نهاية. العاصفة المليئة بالمانا ضربت جسدي بعنف، وضباب مظلم حجب رؤيتي. لم يكن لدي أي إدراك للزمن، فقد كان تتبعه أكثر جهدًا مما أستطيع تحمله.
—.
هدرت العاصفة بينما ارتفعت الأمواج وتحطمت بقوة قادرة على شطر الصخور. كان وميض البرق هو النور الوحيد الذي أرشدني وسط الظلام. ولكن، لسبب ما، وسط هذا البحر الهائج، شعرت فجأة بنظرة تثبت عليّ.
—!
صرخ البحر مجددًا. دوامة ضخمة تكونت تحتي، أمسكت بقدمي وخصري، وسحبتني إلى الأعماق.
رشاااش-!
اهتزت المياه بعنف. غرقت. لم أتمكن من التنفس بشكل صحيح، ولكنني حاولت التحرك تحت الماء. فجأة، شيء ما سبح نحوي وغرس أسنانه في ذراعي. نزعت أنياه بقوة يدي العاريتين. ثم التفت حول كاحلي مجسّة ضخمة، كانت شُعاع بحرٍ صعد من أعماق المحيط. قطعتها بالفولاذ الخشبي.
"..."
اخترقت سطح الماء ونظرت حولي. المطر والرياح لم يبدُ عليهما أي نية للتوقف، والأمواج الشاهقة غطت السماء.
"همم."
ما رأيته أمامي كان أضخم مما تخيلت. حتى أنا عجزت عن الكلام.
غوووووه…
جدار مائي اقترب مني، أشبه بسلسلة جبال زرقاء، ظهر كوحش هائل يتقدم نحوي.
"هل تراقبين؟"
كانت كارثة قد تدفع أي إنسان إلى اليأس، ولكن الغريب أنني شعرت بالفرح. كان قلبي هادئًا، لأنني شعرت بمانا شخص معين داخل هذه الأمواج.
"سيلفيا."
هذه كانت الأمواج التي صنعتها، مجرد محاولة تافهة لإبعادي. نظرت إليها مباشرة وقلت:
"سأصل قريبًا."
أخذت نفسًا عميقًا، ثم غصت قبل أن يضربني الجدار المائي.
رشاااش-!
كلما ازددت عمقًا، زاد الضغط الذي سد أذني، واختفت جميع الأصوات، مخلفة فقط إحساس الهزات الارتدادية في المياه. لكن لم تكن هناك مشكلة. كانت رئتا الرجل الحديدي تعادل أداء الحوت، مما مكنني من البقاء تحت الماء لساعات.
"..."
واصلت النزول إلى أعماق البحر الهادئة. وأخيرًا، ظهرت أمامي رسالة مرضية على النظام.
[لقد اكتسبت الاستنارة.]
◆ اكتساب السمة #3333: سباح حاصل على الميدالية الذهبية
"سباح حاصل على الميدالية الذهبية." ظهرت كلمات حديثة أمامي، وفي اللحظة التالية—
[تجاوزت قوتك العقلية وضعًا جديدًا متطرفًا. السمة قد تطورت.]
◆ تطور السمة: حورية البحر
──「حورية البحر」──
◆ التصنيف
: نادر
◆ الوصف
: إنسان لا يعاني من الكسل في البحر.
: يمكنك التحرك عبر الأمواج والتيارات البحرية العظيمة بشكل طبيعي، وحتى في المياه العميقة، يمكنك السباحة بسرعة تعادل سرعتك على اليابسة.
: لن تزعجك وحوش البحر.
──────
لكن للأسف، لا أزال غير قادر على التنفس تحت الماء، لكن شعرت أن المياه أصبحت أكثر ليونة. كان تيار البحر العميق مألوفًا الآن، لدرجة أنني شعرت وكأنني أستطيع الإمساك به بيدي.
بمهارتي الجديدة، شققت طريقي داخل التيار.
****
في نفس الوقت، كانت سيلفيا جالسة على الشاطئ. كانت ترسم في الرمال بأصابعها وتنظر إلى البحر البعيد. كانت تراقب ذلك الشخص وهو يسبح عبر الأمواج. كان هناك في البحر الآن، يقترب، وكانت تعرف بالضبط السبب.
لأن الصوت كان نتاج الساميين، وفي تلك اللحظة، هبط مألوف على كتف سيلفيا. جلس الباندا في حضنها.
"نعم."
أومأت سيلفيا برأسها، وهي تربّت على الاثنين. الآن، ربما لم تعد بحاجة إليه بعد الآن. في هذا العالم حيث كانت والدتها معها، قد لا تكون بحاجة إلى ذلك الشخص الذي نسيت اسمه.
"...لست بحاجة إليه."
أبعدته عنها. خلقت أمواجًا هائجة، وظهرت عاصفة.
"أستاذ."
الشخص الذي كرهته وأحبته دائمًا.
"الآن لم أعد بحاجة إليك. أمي، سييرا، التي أحبها أكثر منك، تعيش هنا."
"لذا."
"اتركني وشأني."
—"سيلفيا."
فجأة، وصلها صوت والدتها اللطيف. نظرت سيلفيا لأعلى بابتسامة عريضة.
"نعم."
"ماذا كنتِ تفعلين؟"
"...أراقب البحر."
"حقًا؟ لقد بدأ الظلام يحل. هل نعود؟"
"نعم."
أمسكت سيلفيا بيد سييرا، وسارتا معًا على طول الشاطئ المتماوج.
"...سيلفي."
كانت سرطانات البحر تزحف عبر حبيبات الرمال المتلألئة تحت ضوء الشمس.
"نعم."
"سيأتي. يجب أن يأتي."
"..."
تجمد تعبير سيلفيا. توقفت فجأة. لماذا تقول هذا الآن؟ حدقت في سييرا بحدة.
"لماذا أنتِ-"
"سيحميكِ."
"..."
عبست سيلفيا. لم تفهم ماذا تعني.
"سيحميني."
"نعم. لقد وعد بذلك. قبل أن أموت."
سووووش...
موجة خفيفة تحطمت على الشاطئ. بهذه الطريقة، ظل صوت الطبيعة يتدفق، ولكن زمن سيلفيا توقف للحظة. شعرت بالخوف—
"...كيف تعرفين؟"
—أن والدتها قد ماتت بالفعل.
سألت سيلفيا بصوت مرتجف. ابتسمت سييرا برقة ووضعت يدها على رأسها.
—"سيلفيا. أنا والدتك. لستُ زائفة، أنا حقيقية."
"...آه."
ثم انفجر شيء ما داخل قلب سيلفيا. فجأة توقفت عن التنفس بينما تدفقت الدموع على خديها.
"إذن، ليس لدي خيار سوى الرحيل."
"لماذا. لماذا؟ إذا كان هذا صحيحًا، فابقي معي."
"...ششش."
وضعت سييرا إصبعها على شفتيها.
"سأخبركِ بالباقي عندما يأتي."
سلااااش—
تحطمت المزيد من الأمواج على الشاطئ، متناثرة الرمال مثل الجواهر.
في هذه الأثناء، كانت إيفيرين جالسة على سور السفينة، تنظر إلى البحر.
"آه، آه. أستاذ. هل تسمعني؟ انتهى. أنا إيفيرين، انتهى. إذا كنت تسمعني، أجب من فضلك، انتهى."
في تلك اللحظة، عندما كانت تتحدث عبر الكرة الكريستالية المتصلة بديكولين—
"ادفعي!"
يد دفعتها على كتفها بمزاح.
"آااه!"
تأوهت إيفيرين والتفتت للخلف لترى نائبة رئيس الأمن العام، بريميين.
"آااااه! آآآآآآآآآه—!"
حدقت إيفيرين في بريميين وصرخت.
"آآآآآآآآآآآآآآه—! آآآآآآآآآآآآآآآآآآه-!"
"..."
"ماذا تفعلين؟!"
"هل كان الأمر مخيفًا لهذه الدرجة؟"
"لقد كنت سأقع!"
جلست بريميين بجانبها.
"سمعت أن الأستاذ ديكولين في ذلك البحر."
"...نعم. قال إنه سيذهب للسباحة."
"ألا تحتاجين للذهاب أيضًا؟"
"لا يمكنني الذهاب. كيف سأصل إلى هناك؟"
لا تزال هناك عاصفة مانا حول الجزيرة. حتى زايت، ملك الشتاء، قد يموت إذا وقع فيها.
"هل سيكون الأستاذ بخير؟"
"...نعم. لن يموت."
كانت إيفيرين تعلم. على الأقل الآن، ديكولين سيبقى على قيد الحياة...
لحظة، هل يعني ذلك أن المستقبل لم يتغير؟ المستقبل حيث يموت في النهاية؟ هل كان من الصحيح أنه لن يموت الآن لأنه سيموت لاحقًا؟ لا، بطريقة أو بأخرى، أليس من المفترض أن يتغير المستقبل حيث يموت الأستاذ؟
ضحكت إيفيرين فجأة وهي تفكر.
"بالطبع، يجب أن يتغير. إذا لم يتغير، فكيف يمكن أن يُسمى المستقبل؟ المستقبل هو التغيير."
"عن ماذا تتحدثين فجأة؟"
"...لا شيء."
أخرجت إيفيرين ساعة الجيب الخشبية. لا تزال لا تعرف ما الغرض منها.
"ما هذا؟"
"لا أعلم. ليس له أي تأثير."
"هل يمكنني لمسه؟"
"..."
ببطء، وضعت إيفيرين الساعة في جيبها مرة أخرى، وحدقت في بريميين.
"ثقي بي. لدي موهبة في الفرضيات."
"...فرضيات؟"
"نعم."
ربّتت بريميين على جبهتها.
"التفكير متعدد الأوجه هو موهبتي. باستثناء الأسهم، كل شيء في نطاقي. الأسهم جنون، كما تعلمين."
فكرت إيفيرين للحظة، لكنها لن تعرف أبدًا ما هذه الساعة بمفردها على أي حال.
"...أعيديها لي فورًا."
سلمتها الساعة. وضعتها بريميين في راحة يدها، ثم بدأت في تحليلها بعمق.
"قد تكون محفزًا."
"محفز؟"
"نعم. محفز يعزز كفاءة السحر لدى المستخدم."
"إذن، عدنا إلى نقطة البداية. هذا ما ظننته أيضًا، لكنه لم يغير شيئًا."
"أو محفز يمنح عنصرًا معينًا طاقة مانا."
"...عنصر؟"
أومأت بريميين وأعادت الساعة إلى إيفيرين.
"ضعي أي شيء على هذه الساعة."
"...أي شيء؟"
"حتى تلك الكرة الكريستالية."
"..."
بدا الأمر مشبوهًا قليلاً، لكنها وضعت الكرة الكريستالية على الساعة.
"أستاذ. هل تسمعني؟"
"..."
"..."
…لا إجابة.
لكن فجأة—
—"أسمعك."
صرخت إيفيرين، مصدومة.
"ماذا؟ هل وصلت؟ هل قابلت سيلفيا؟"
—"...أنا سيلفيا."
"هاه؟ ماذا؟ لماذا لديك كرة الأستاذ الكريستالية؟"
—"لأنها معي."
"ما الذي—"
ثم، شعرت إيفيرين بدوار مفاجئ. فجأة نفدت طاقتها السحرية بسرعة، وترنح جسدها. كان ذلك إحساسًا مألوفًا، كأنها مرت به من قبل في مكان حيث كان الزمن متشابكًا…
"نائبة الرئيس. هذا غريب بعض الشيء..."
نظرت إيفيرين إلى الخلف نحو بريميين.
"...هاه؟ إنها نائمة."
كان رأسها منحنيًا إلى الأمام. سقطت المرأة فجأة في غيبوبة.
"على أي حال. سيلفيا، أنتِ-"
للحظة، توقفت إيفيرين. ظهر صوت داخل رأسها.
—"...يستهلك الأمر قدرًا كبيرًا من المانا للتحدث مع شخص في المستقبل من الحاضر."
كادت إيفيرين أن تسقط ساعة الجيب من يدها.
"لا يمكن…"
ابتلعت ريقها بصعوبة، ثم حدقت في الكرة الكريستالية بقلق.
"سيلفيا. ما الذي يحدث هناك؟"
ربما هذه لم تكن سيلفيا الحالية، بل سيلفيا من المستقبل القريب. هل يمكن أن تكون ساعة الجيب الخشبية محفزًا يربط بالمستقبل؟
ثم أوضحت سيلفيا بصوتها الهادئ:
—"لقد قتلت ديكولين."
"…ماذا؟ ماذا يعني ذلك—"
اتسعت عينا إيفيرين من الصدمة. وعلى الفور، شعرت بصدمة عنيفة في رأسها.
"أوه... آآه..."
تدفق الزبد من شفتيها، لكنها تشبثت بوعيها، تقريبًا بكل طاقتها المتبقية. بسرعة، فصلت ساعة الجيب عن الكرة الكريستالية.
"…تبًا."
على الأقل، لم تفقد وعيها تمامًا. تحققت من مقدار طاقتها السحرية المتبقية، لكنها كانت قد وصلت إلى الحضيض.
تنقيط— تنقيط—
نزف أنفها.
"نائبة الرئيس. شكرًا لكِ."
تحدثت إيفيرين إلى بريميين، التي كانت لا تزال فاقدة الوعي. ثم ضخت آخر ما تبقى من طاقتها السحرية في الكرة الكريستالية. لم يكن هناك وقت للانتظار.
"أستاذ! أستاذ!"
قالت سيلفيا من المستقبل القريب إنها قتلت ديكولين. لحسن الحظ، أعطتها تلميحًا مهمًا جدًا.
"أستاذ! أستاذ!"
لم تكن تعرف ما إذا كان ذلك المستقبل سيحدث بالفعل، أو ما إذا كانت سيلفيا قد كذبت. لكنها الآن تستطيع تغييره. المستقبل يتعلق بالتغيير.
"أستاذ! سأتحدث إليكِ كل دقيقة! إذا كنت تسمعني، أجبني!"
****
وصلت إلى اليابسة. بعد تجاوز الكارثة السحرية، وصلت أخيرًا إلى جزيرة الصوت. كانت المناظر الطبيعية هادئة بشكل مفاجئ. لم يكن هناك أي طاقة شيطانية—أي طاقة مظلمة.
—أستاذ!
تشيجيكجيك—
اهتزت الكرة الكريستالية. لم تكن تعمل في البحر بسبب تداخل مانا الأمواج.
"لقد وصلت."
—أوه، هذا رائع! أستاذ! سيلفيا قالت إنها قتلتك!
"..."
—سيلفيا من المستقبل قالت ذلك! لقد تعلمت كيفية استخدام ساعة الجيب! لكن لا بأس، يمكنني تغيير ذلك! لذا، لا تفقد الكرة الكريستالية أبدًا لصالح سيلفيا!
حفظت كلمات إيفيرين عن ظهر قلب قبل أن أُطفئ الكرة الكريستالية مؤقتًا. كان ذلك بسبب الشخص الواقف على الجانب الآخر من الشاطئ، ينظر إليّ بثبات.
"...سيلفيا."
سيلفيا. كانت تحدق بي ببرود.
"مر وقت طويل."
قمت بتعديل ملابسي ومسحت المياه عني.
"..."
لم تقل سيلفيا أي شيء. ظلت تحدق في عيني لفترة.
"...اتبعني. لدي شيء لأتحدث معك بشأنه."
بعد لحظة، ردت بنبرة مقتضبة. أومأت برأسي واتخذت خطوة إلى الأمام.
"أليس هذا ما-"
"لا. لا تتحرك بعد."
"وما السبب؟"
"هذه جزيرة الصوت. كثيرون ممن ماتوا منذ زمن بعيد، والعديد من الأنواع المنقرضة يجوبون المكان. هناك أيضًا الكثير من المهووسين بالصوت."
اقتربت سيلفيا مني، خطوة بعد خطوة.
"إذا وجدوك بمفردك، سيحاولون قتلك."
توقفت سيلفيا على بعد خطوة واحدة. لقد أصبحت أطول مما كانت عليه آخر مرة التقينا فيها، حيث وصل مستواها البصري إلى أسفل ذقني... لا، لقد نمت بالفعل، ولكن عند التمعن لاحظت أنها كانت ترتدي حذاءً ذا كعب عالٍ.
"لا تمت بعد."
مدّت سيلفيا أصابعها. ثم، بإصبعها السبابة والإبهام، أمسكت بطرف كمي، كما لو كانت تلتقط شيئًا قذرًا.
"لن يكون الأمر خطيرًا إذا كنت معي. ابقَ معي."
تحدثت سيلفيا بنبرة جافة، كعادتها دائمًا. كان مظهرها مختلفًا عن العام الماضي، لكن صوتها كان كما هو.
—سيلفيا قالت إنها قتلتك!
خطرت تحذيرات إيفيرين في ذهني. أومأت برأسي.
"حسنًا. هل ستمنحينني جولة في الجزيرة، سيلفيا؟"
"لا تنطق اسمي بذلك الفم القذر."
قبضت أصابعها حول طرف كمي، مقاومة بطريقتها الخاصة. أجبت بهدوء.
"بكل سرور."
"لا تترك يدي."
تقدمت سيلفيا للأمام. لم أكن أعلم إن كان يمكن اعتبار هذا إمساكًا باليد، لكنني تبعتها. عند صعودي من الشاطئ إلى اليابسة، استقبلني مشهد مدينة أخرى. منازل ذات أسقف زرقاء مستديرة، مع عيون تراقبنا من خلف النوافذ. ومع ذلك، لم يكن أي منها ينبعث منه طاقة مظلمة.
كان ذلك غريبًا.
"هل أنت جائع؟"
"..."
سؤال سيلفيا الغريب. رغم أن نبرتها كانت مسطحة، إلا أن السؤال كان مبنيًا على تجربة.
"لماذا تسألين؟"
"لقد سبحتَ."
أشارت سيلفيا إلى متجر يبيع الهوت دوغ.
"إنها لذيذة. ألست جائعًا؟"
سألت بوجه بريء، ممسكة بكمي بإصبعين بإحكام. هززت رأسي.
"لا أحتاج إلى ذلك."
"..."
ثم أومأت سيلفيا برأسها. دام الحزن على وجهها للحظة فقط قبل أن يعود ليصبح باردًا كالجليد.
"أخبرني إذا شعرت بالجوع."
"أنتم أيها الأحباء~. هل ترغبون في شراء زهرة~؟"
في تلك اللحظة، اقتربت منا امرأة تحمل سلة زهور. زمجرت سيلفيا ونظرت إليها بحدة. صدر عنها صوت غريب.
"أوه، يا إلهي، أنا آسفة~."
هربت المرأة، مذعورة، ثم نظرت إليّ سيلفيا.
"لا تنظر حولك. لا تتحدث معهم. كل شيء خطر عليك."
لم أستطع الاعتياد على لطفها.