غرفة النقابة في الجزيرة، كوخ بسقف مائل، وأرضية تصدر صريرًا، وحماية قليلة من الرمال. ومع ذلك، كان واحدًا من أفضل المساكن الحقيقية المتبقية على الجزيرة.
"…تهانينا. يبدو أن الأستاذ معجب بكِ."
تحدث زوكاكين بسخرية بينما كان ينظر في المرآة. تجهّمت أرلوس.
"لا تعبث معي، أيها الوغد اللعين."
"بغض النظر عما تقولينه~، الحقيقة أن أعظم محركة دمى في العالم، أرلوس، كشفت عن جسدها، وديكولين قد وضع عينيه عليها~ هل أنتِ أجمل من أجمل الأعمال الفنية في العالم~؟"
بينما كان يضحك، حلق زوكاكين لحيته واهتم بمظهره. كان يحاول على الأرجح أن يُظهر نفسه لديكولين بطريقته الخاصة. هزّت أرلوس رأسها.
"مهما يكن، ديكولين يبقى كما هو. ما زلت أشعر بالقشعريرة منه."
منذ أن كانت تُدعى سينثيا، كانت مهووسة بالمظاهر. تلقت مغازلات من كلا الجنسين. لم يكن السبب وراء إخفائها لجسدها منذ أن ازدهرت موهبتها السحرية في تحريك الدمى أمرًا كبيرًا؛ لقد كان مجرد إزعاج. وكان أيضًا خطرًا.
كان هذا سببًا رئيسيًا لاضطرارها إلى التعاون مع جيريك وزوكاكين. جيريك لم يكن يهتم بالبشر، وزوكاكين لم يكن يهتم بالنساء.
"…يمكننا أخيرًا مغادرة هذه الجزيرة المجنونة~."
"اذهب وقم بعملك."
كانت مهمة زوكاكين وجيريك هي العمل على النفق ورسم إطار الدائرة السحرية على أطراف الجزيرة. كان من الصعب إقناع جيريك، لكنه وافق في النهاية عندما قيل له إنه لا يمكنه الانتقام الحقيقي إلا إذا غادروا.
"نعم، نعم. يمكنني فعل أي شيء فقط لأخرج من هنا."
سرّح زوكاكين شعره. قسمه بعناية إلى الجانب، كاشفًا عن مظهره القديم.
"حسنًا. أين ديكولين؟ وظيفتكِ هي حراسته."
"إنه في البلدة."
"البلدة؟ أوه، هل تحرسينه عن بُعد بتلك الدمية التافهة الآن؟"
كانت أرلوس الآن تتحكم بفزاعة. لقد وصلت إلى مستوى العزلة التامة، فكانت تتجنب الخروج من المنزل. والأهم من ذلك، أنه يمكنها تجنب مراقبة سيلفيا السحرية في هذا المكان.
"تافهة؟ إنها دمية يمكنها قتلك على الأقل. وأيضًا، لا أريد أن أكون مع الأستاذ بدون سبب. الطريقة التي كان ينظر بها إليّ—"
"لم يكن قاسيًا."
"…"
كما قال، لم يكن هناك شهوة أو خبث. بل كان نظرة نقية. لقد تأملها حقًا وكأنه ينظر إلى عمل فني. كان وابلًا من المديح جعلها تشعر بعدم الارتياح.
"ليس سيئًا. إذا استخدمت هذا الوجه لتحقيق مكاسب… لن يكون هناك أحد مثل الأستاذ."
هزّت أرلوس رأسها بوجه يحمل بعض المرارة.
جزيرة الصوت، في منزل طويل ومميز في المركز.
زرتُ منزل سيلفيا. تحسبًا لأي خطر، وُضعت فزاعة أرلوس في مكان قريب.
طَرَق، طَرَق
بمجرد أن طرقت، فُتح الباب. كان الشخص الذي استقبلني هناك هي سيلفيا. أمسكت بكمّ قميصي بغضب وسحبتني إلى الداخل.
بـــوم!
أغلقت الباب بعنف.
"لماذا أتيت؟ لقتل سييرا؟"
"مستحيل. لا حاجة لاستفزازكِ بهذه السرعة."
"إذن لماذا-"
"سمعتُ من إدنيك أنكِ تدرسين."
"…"
عندها، تجعد جبين سيلفيا قليلًا. رمشت بعينيها.
"ولكن."
"ألم تفكري في توظيف مدرس خاص؟"
"…ماذا-"
كما لو كانت مرتبكة، تلاشى صوتها. ابتلعت ريقها بصعوبة، ثم حاولت مرة أخرى.
"ماذا؟"
"هناك حدود للدراسة بمفردك."
كان تعبير سيلفيا المذهول لطيفًا جدًا.
"إذًا وظفيني."
"…لا."
هزّت رأسها. فسألتُها ببرود.
"لماذا؟"
"كيف لي أن أثق بك؟ قد تكون أتيت لقتل سييرا."
كان هذا سببًا سخيفًا. وفي نفس الوقت، كان نوعًا من الإهانة.
"سيلفيا. أنا ديكولين؛ لا أخدع ولا أكذب."
"أنت مجرد نسخة مزيفة."
"لا. ما زلتُ ديكولين. أقسم أنني لن أقتل سييرا."
"…"
قسم بعدم القتل. اتسعت عينا سيلفيا بدهشة. مستغلًا تلك اللحظة، تحركتُ لأصعد الدرج المؤدي إلى غرفتها. لاحقتني سيلفيا متأخرة.
"ل-لا. توقف. توقف."
حاولت الإمساك بي من الخلف، تصرخ كما لو كانت محرجة.
"توقف. توقف. لم أسمح لك-"
فتحتُ باب غرفتها.
"…"
"…"
وساد الصمت.
"…"
"…"
أولًا، كانت الغرفة مليئة بالدمى. دب، أرنب، جرو، نمر، باندا… عشرات الدمى مصفوفة على السرير في خمس صفوف. أما اللوحة المعلقة على الجدار، فكانت لي. صورة كاملة لجسدي، رسمتها سيلفيا بنفسها.
ركضت سيلفيا بسرعة ومزقتها.
"…اخرج."
احمرّت أذناها. لكنني تجاهلت ذلك بخفة. توجهت إلى رف الكتب الذي يحتل جانبًا من الغرفة وقرأت عنوان كتاب بشكل عشوائي.
"إيسينتروتاك بارييلين."
نطق سلس للغاية بلغة غريبة.
"؟"
شحذت سيلفيا أذنيها ورفعت رأسها.
"إنه كتاب من كتب الجنيات. لقد رأيتك تقرئين ذلك الأدب الجنّي من قبل."
"…قرأته دون أن أعرف ما هو."
"على أي حال، لا يهمني. تفسير وترجمة لغة الجنيات. هل تريدين تعلم تلك اللغة؟"
"…"
كان لسيلفيا اهتمامات أخرى بجانب الرسم.
"الأدب واللغة. جمع الكتب، وتعلم اللغات. ألا تحبين ذلك أكثر من الرسم؟"
"…!"
عندها، اتسعت عينا سيلفيا بشكل غير معتاد. ارتجفت كتفاها الصغيران. كنتُ متفاجئًا قليلًا من رد فعلها الذي كان أكبر مما توقعت.
"…كيف؟"
ردت سيلفيا باقتضاب. أدركتُ الأمر بفضل ذلك؛ هوايات سيلفيا كانت سرية في الوقت الحالي. فقط هي، وربما سييرا، كانتا تعلمان بذلك. لذا، بالطبع، ستكون متشككة.
"كيف عرفت عني؟"
سألت سيلفيا بحدة. فكرتُ للحظة، ثم أومأتُ برأسي.
"سيلفيا."
ديكولين لا يكذب. بالطبع، هذا لا يعني أنه غير قادر على الكذب. لم يكن ذلك جزءًا من برمجته الشخصية، بل كان مجرد نوع من الكرامة التي نشأت من وعيه الأرستقراطي.
"…ماذا؟"
ولكنه كان يخفي الحقيقة كثيرًا. لم يكن بإمكاني أن أقول لها: "لأنني مصمم اللعبة وأعرف إعداد شخصيتك."
"ما زلت أتذكر."
"ماذا تعني؟ لا تغيّر المو-
"نجوم وأقمار زيبيلون."
في تلك اللحظة، اتسعت عينا سيلفيا.
"إنه عنوان كتاب أعطيتِهِ لي منذ زمن طويل."
****
بعد ساعتين.
عدتُ إلى غرفة النقابة. كان زوكاكين مغطى بالتراب، وكانت أرلوس ترتدي قناعًا.
"…ماذا كنت تفعل هناك؟"
سألت أرلوس المقنّعة. مددت يدي نحو وجهها، لكن أرلوس هزت رأسها.
"لا تفعل ذلك. توقف. لا تنزعه."
"…"
أومأت برأسي. هذه المرة، كان زوكاكين هو من سأل.
"ماذا كنت تفعل مع سيلفيا؟"
"لا حاجة لك لمعرفة ذلك."
"ماذا؟ تلك المجنونة عدوتنا جميعًا. نحن بحاجة إلى—"
"خذوا هذا."
طَنين-!
ألقيتُ مجموعة من العملات النحاسية.
"أوووه؟!"
"ماذا؟!"
اندفع الاثنان نحو العملات بأعين متألقة، وانتهزتُ تلك الفرصة لنزع قناع أرلوس.
"لا! ما هذا بحق الجحيم!"
غطت وجهها بيد واحدة، لكنها لم تتوقف عن جمع العملات بالأخرى. بل دفعت زوكاكين بمرفقها بعيدًا لتضمن حصتها. على الرغم من سلوكها السخيف، كان ما رأيته جميلاً. حتى ذلك المظهر المخجل وهي تلتقط العملات النحاسية بجشع بدا كأنه جزء من عرض فني.
"هل هذه العملات النحاسية لا تزال صالحة للاستخدام؟"
"بالطبع! هذه حقيقية. إنها عملة مكتملة."
"عملة مكتملة؟"
"سأشرح لاحقًا، لكننا حققنا ثروة! من أين حصلت على هذه؟"
"من سيلفيا."
أجر التوظيف. كان ذلك راتبًا.
"أيتها الحمقاء، توقفي عن الدفع! ما زلتِ تدفعينني بحق اللعنة!"
"اصمت. إنها لي."
لم يبدُ أن زوكاكين وأرلوس مهتمان بالأمر، لكن لو اضطررت إلى التوضيح… فقد أعطتني سيلفيا هذه العملات مقابل تعليمها قواعد لغة الجنيات.
"يا إلهي، كم تبلغ قيمة كل هذا؟ يمكنني أن آكل شيئًا لذيذًا. حسنًا! سأخرج لدقيقة!"
أخذ زوكاكين العملات وخرج، بينما وضعت أرلوس عملاتها في كيس بيد مرتجفة. على أي حال، لم يبقَ إلا نحن الاثنان. أرلوس، وهي تنظر إليّ بين الحين والآخر، تنحنحت ومدّت يدها بصمت.
"هل تحتاجين المزيد؟"
"لا. قناعي."
هززت رأسي.
"إنه فن ثمين للغاية ليُخفى."
"…فقط أعطني إياه. الفن يبهت عندما ينظر إليه الناس كثيرًا."
"أنا فقط من ينظر إليه."
"…"
خفضت أرلوس يدها. مسحتُ التراب عن الكرسي وجلست، متأملًا وجهها. وكأن نظراتي جعلتها غير مرتاحة، استدارت في مكانها وأخيرًا غطت وجهها بكلتا ذراعيها.
"أرلوس."
"…ماذا؟"
"هناك شيء واحد أريد أن أسألك عنه."
"…ماذا تريد أن تسأل؟"
"ماذا تريدين من المذبح؟"
"…"
كانت أرلوس شريرة غامضة. لقد تعاونت مع المذبح، لكن لم يُكشف في القصة لماذا فعلت ذلك. حافظت على حذرها وهي ترد.
"ما علاقتك بذلك؟"
"كل شيء. المذبح هو عدو القارة."
"…ليس لدي سبب لأخبرك عن هدفي."
حدّقت أرلوس بي وسحبت عملة من الكيس. بعد أن لعبت بها بين أصابعها – نفخت عليها. ثم، تحولت العملة إلى حبة بطاطا.
"…هذا هو معنى العملة المكتملة. هذه القطعة النقدية تتحول إلى أي شيء حقيقي. لا أعرف المبدأ، لكن كما ترى، قيمتها كنقود سيئة للغاية."
أخذت أرلوس قضمة من البطاطا. راقبتها عن كثب وهي تأكل. بعد لحظة، مدتها نحوي بوجه متجهم.
"…إذا كنت تريد أن تأكل، خذها."
"حتى طريقة أكلك هي عمل فني."
"ماذا؟"
وضعتُ قدمي على رجل كرسيها. سحبتها نحوي وجعلتها تنظر إليّ. تفاجأت، فمالت إلى الخلف، لكنني اقتربت أكثر.
"كلما نظرت إليك أكثر، لا أشعر بالملل. أرى منك مفهومًا. أرى فنًا. أرى كيانًا. تلهمينني وتجعلينني أتأمل. وهكذا، يظهر السحر أمام عيني، وتستقر صورة شريرة في ذهني."
"يا إلهي، توقف عن المديح…"
رفعت أرلوس حاجزها مرة أخرى. هذه المرة، قرفصت على الكرسي واحتضنت ساقيها. في تلك اللحظة—
صرير، صرير، صرير، صرير، صرير…
اتسعت عينا أرلوس. همست بصوت منخفض جدًا.
— إنه الشبح.
"أليسوا مجموعة الحراس؟"
— كلا. اتبعني.
وضعت أرلوس البطاطا في فمها وفتحت الباب المؤدي إلى القبو.
— ادخل بسرعة. هيا.
أشارت لي أرلوس بالدخول. كان مدخل الممر مغطى بشبكة عنكبوت كثيفة، والجدران مغلفة بالغبار، لكن وجودها وحده غيّر المشهد. حتى القذارة المحيطة بها اتخذت لونًا أنيقًا وكأنها جزء من لوحة فنية.
"…حسنًا."
ديكولين المعتاد لم يكن ليلقي نظرة على هذا المكان، لكنني تبعت أرلوس إلى الأسفل.
****
…في هذه الأثناء، داخل غرفة سرية في القصر الإمبراطوري، كانت المناقشات بين تحالف مناهضة ديكولين ووكالة الاستخبارات في ذروتها. كانوا يجمعون الأدلة، وينظمون التسلسل الزمني، ويؤكدون جرائمه، ويعدّون النسخ، ويجهزون للهجوم المضاد.
"هذا كثير."
قال لاوين وهو يضع الوثيقة السميكة التي كان يحملها.
"لقد قتل العديد من الأشخاص الذين لم يكونوا من ذوي الدم الشيطاني، بينما اتهمهم بأنهم كذلك."
بدأت الأعمال الشريرة التي ارتكبها ديكولين حتى الآن تُكشف واحدة تلو الأخرى.
"إذا كشفنا كل هذه الأدلة، فلدينا فرصة. مكانة ديكولين ستتزعزع بالتأكيد، وقبل كل شيء، سيكون لجلالة الإمبراطورة سببٌ للتحرك."
كانت جولي تستمع إلى لاوين بينما كانت تتصفح الأدلة.
"إذا قررت جلالتها أن تشهر السيف، فسيُجبر ديكولين على التراجع. فبعد كل شيء، كان العذر وراء كل ما فعله هو أنه من أجل جلالتها…"
في تلك اللحظة، التقت عينا لاوين بعيني جولي.
"فارسة جولي. هل أنتِ بخير؟"
"…هم؟ آه، نعم. أنا بخير."
هزّت جولي رأسها.
"إنه أمر شخصي بعض الشيء."
كانت تتفحص الآن ملفات قضية الممر السفلي. من بينها، القائمة [#3333 قائمة الأدلة الأولية].
"ربما، أيها العميل روكين، هل من الممكن حذف أو إزالة بعض الأدلة؟"
كان هناك سوارٌ بالتأكيد في قائمة الأدلة الأولية، وهو السوار الذي أهداها إياه والدها. ولكن عندما انتقلت إلى الصفحة التالية، اختفى السوار من القائمة.
"نعم، هذا ممكن. لكن وكالة الاستخبارات تسجل حتى ذلك. أي نوع من الأدلة تقصدين؟"
"…هذا السوار."
أشارت جولي إلى الفقرة ذات الصلة في الوثيقة. أومأ العميل برأسه وهو يراجع السجلات.
"نعم. إنه عمل لضابط شرطة يُدعى بايلون، كان يحقق في القضية آنذاك. في الماضي، كان أيضًا مشهورًا بكونه كلب صيد تحت إمرة ديكالان."
ديكالان. في تلك اللحظة، اشتعلت النيران في عيني جولي.
"ديكالان؟! هل تتحدث عن ديكالان من عائلة يوكلين؟"
"نعم."
"أوه، إذن، أرني تلك الوثائق أيضًا…."
ركضت مسرعة.
في غرفة نوم الإمبراطور، كانت صوفيين تتواصل مع شخص ما.
— "هذا صحيح. هل تعلمين كم عدد الأشياء التي اخترتها لأقدمها لجلالتك؟ كل الأشياء التي لم أتمكن من إرسالها مكدسة عندي."
شقيقة ديكولين، يرييل. تعرفت عليها في الجامعة، وعلى الرغم من أنها لم تكن شخصية مهمة، إلا أنها كانت تنقل معلومات ممتعة لصوفيين.
"لماذا لا يمكنك إرسالها؟"
— "قال لي ألا أقدم أي شيء ليس مثاليًا. وجدتُ ذلك سخيفًا أيضًا."
"همم."
عقدت صوفيين ذراعيها وهمست لنفسها.
— "على أي حال، ولاؤه هذا لا يُفهم. كيف يمكن لشخص بهذه النزعة الإمبراطورية أن يأتي من عائلة سحرة؟ قلب فارس تحت رأس ساحر. هذا هو الوصف المثالي له."
"…بالمناسبة."
في ذلك الوقت، خطرت لها سؤال. كان سؤالًا محرجًا للغاية، لكنه كان يستحق الطرح.
"إذا كان ولاؤه بهذه الدرجة، فهل يمكن أن يكون لديكولين مشاعر تجاه جلالتها…؟"
— "مشاعر؟ ماذا، شيء مثل الحب؟ مشاعر رومانسية؟"
"…"
لم تُجب. لا، لم تستطع الإجابة.
— "لا أعرف. لكن بالنظر إلى شخصية ديكولين، فجلالتك بالتأكيد نوعه المفضل."
"…"
لم تجب صوفيين. لم تستطع. حتى بعد أن عاشت مئات السنين، كانت هذه هي المرة الأولى التي تشعر فيها أن أصابعها وأصابع قدميها ترتجف خجلًا.
— "…انتظري. أنا فجأة أصبحت مشككة أيضًا. ألم يقع في حب جلالتك؟"
"…"
— "لا، كلما فكرت في الأمر أكثر، بدا لي ذلك أكثر احتمالًا، أليس كذلك؟ مثير للاهتمام. لا بد أن جلالتك تمتلك هالة من العظمة حتى أن ديكولين نفسه قد يعجب بها. لم أفكر في ذلك من قبل… آه. يكفي هذا التجسس لليوم. الآن عليّ أن أذهب للعمل."
"…سأنقل ما سمعته. فكري في الأمر أيضًا."
— "نعم. سأضطر إلى سؤاله مباشرة."
كليك-
انقطعت التواصل عبر الكرة الكريستالية، وحركت صوفيين شفتيها بلا صوت. ثم، شعرت بالملل مرة أخرى، فبدأت تلعب الشوغي وحدها، ثم حاولت دراسة السحر.
كانت صوفيين أيضًا تقوم بتعديل بعض القوانين وتدخن غليونها…
"…كيرون، الأمر واضح الآن."
ثم فجأة— أدركت شيئًا بينما كانت تنظر إلى كرة الثلج الخاصة بكيرون.
"أنا أصبحت غريبة."
لقد مضى أسبوع منذ أن قابلت ديكولين. كانت صوفيين نفسها تعاني من داءٍ غامض لم تكن ترغب في شرحه، وكان يأكل جسدها ببطء.