كنت أرسم دائرة سحرية تحت الأرض. ومع ذلك، فإن السحر العملاق الذي كنا نحاول تحقيقه كان يفتقر إلى القوة حتى مع الفهم، لذا واجهنا العديد من العقبات. كما كانت هناك العديد من المخاوف، وأفكار لا حصر لها متشابكة ومتشابكة في ذهني. ربما كان السبب أنني كنت أفعل شيئًا، ولكن ليس شيئًا سأكمله بنفسي.
أم أنه كان لأنني، في النهاية، لم أستطع أن أكون حراً تمامًا من الموت المحتوم؟
"…لقد رحلوا."
قالت أرلوس وهي تضع أذنها على السقف. نظرتُ إليها وأشرت لها.
"إذن، تعالي واجلسي."
"لماذا؟"
"عندما أراك، أفكر في السحر. إنه مصدر إلهام سحري."
"…"
نظرت أرلوس إلى الورقة التي كنت أكتب عليها بعدم رضا.
"ما الذي تفعله بهذه الورقة الصغيرة؟"
"إنها جزء صغير جدًا من الدائرة السحرية. هذا التعويذ لن يكتمل حتى يتم جمع أكثر من 100,000 نسخة من هذه."
ببساطة، كان لغزًا. بالطبع، لم تكن هناك حاجة إلى مئات الآلاف إذا استخدمت أوراق السحر المتوفرة في السوق، لكن هذه كانت أوراقًا عادية حصلت عليها مقابل عملات نحاسية.
"عند النظر إليها عن قرب، تكون الدائرة السحرية مغطاة بجميع أنواع الصيغ، ولكن عند النظر إليها من بعيد، تكون مجرد قطعة فنية. الخطوط والدوائر تشكل دائرة، وتتدفق المانا وتتناغم. إنه ليس مختلفًا عن رسم لوحة على قماش."
"…أنا أعرف السحر."
"بالفعل. لا بد أن لديك معلمًا للسحر أيضًا."
ارتجفت أرلوس، ثم هزت رأسها وهي تسعل.
"لقد علمت نفسي بنفسي."
"تحريك الدمى ليس شيئًا يمكنك تعلمه وتنميته بمفردك، خاصة في الرماد."
"لكنني استطعت."
كنت أعرف بالفعل من كان معلم أرلوس؛ لم أكن بحاجة للسؤال. كان أدريان وفقًا للخلفية، ومن المحتمل أن يكون الأمر كذلك الآن. سيكون أدريان في ورطة إذا تم الكشف عن ذلك، لذا لا بد أنها كانت تحافظ على سرها.
أخرجت ورقة من جيبي.
"خذيها."
"ما هذا الآن… عقد؟"
ضيقت أرلوس عينيها وهي تمسك العقد بإصبعين، كأنها تطلب تفسيرًا.
"عندما أموت، يمكنكِ إعطاؤه لي في المستقبل. سيفهمه بنفسه."
كان عقد عمل يحدد الالتزامات، ويحمل توقيع سيلفيا وتوقيعي. سيكون بمثابة معلم للنسخة القادمة مني. أومأت أرلوس، لكنها تجمدت عند فقرة معينة.
"ماذا يعني هذا البند الثالث؟ أن تعلّم سيلفيا السحر؟"
"تمامًا كما هو مكتوب. سأساعد سيلفيا على إتقان الصوت."
"…"
عقدت أرلوس ذراعيها بصمت. بدا أنها تفكر في نيتي الحقيقية.
"إنها رهان."
"رهان؟"
"سحرها أو سحري، أيهما سينتهي أولًا. الخاسر سيتراجع بدون أي ندم."
"…أليس هذا خطيرًا؟ إذا أكملت تلك المرأة سحرها أولًا، فسنكون في ورطة."
هزت أرلوس رأسها.
"إنه طريق مختصر محرج بعض الشيء."
كراك-
انكسر القلم الرصاص الذي كنت أرسم به الدائرة السحرية فجأة. نظرت أرلوس إلى يدي.
"لن أخسر أبدًا."
"…وما السبب؟"
"لأن كلما تطور سحر سيلفيا، أصبحتُ أنا أكثر شبهًا بنفسي."
"…"
لم تبدُ أرلوس وكأنها تفهم، وكان ذلك طبيعيًا. لكن ديكولين كان وجودًا لا يمكن تقليده بالسحر. لا أحد في هذا العالم يمتلك القوة الذهنية لمحاكاته. ومع ذلك، السبب وراء نجاح سيلفيا في تقليدي إلى هذا الحد الآن كان على الأرجح بسبب الإذن الذي منحته لها من الجانب الآخر من البحر.
"إذا كنت أنا من يشبهني أكثر، فسأدمر الصوت سواء أكملت سيلفيا سحرها أم لا."
"تدمّره؟ حتى لو كان عقدًا؟"
"العقد مع شيطان لا يُعتبر ملزمًا."
"…"
كسر العقد سيكون أمرًا عاديًا. لا يهم مدى اندماج ديكولين مع كيم وو جين، إذا كان الهدف هو سيلفيا، التي استعارت قوة شيطان، فستُدمَّر بدون رحمة.
نظرت إلى أرلوس.
"كما تعلمين، ما زلتُ غير مكتمل. أفكر وأتحرك مثل ديكولين، لكنني أفتقد شيئًا، وسأموت في النهاية."
ربما الآن، كان وجودي أقرب إلى كيم وو جين منه إلى ديكولين. حتى لو كان هذا جزءًا من شخصيتي، فقد كنت مفتونًا بجمال أرلوس وشعرت بالشفقة على سيلفيا بما يكفي لجعل قلبي يخفق.
"أرلوس. إذا قابلتِ النسخة الأصلية مني، كوني حذرة."
انعكست صورتي في عيني أرلوس الغامضتين. كانتا واضحتين وهادئتين، كأنهما بحيرة سرية في غابة.
"على الرغم من أنني أكتفي بتقديركِ والاستلهام منكِ."
وضعت يدي ببطء على خد أرلوس، وملامسًا إياها كما لو كنت أتعامل مع كنز ثمين. ارتجفت، لكنها لم تقاوم.
"…قد يحاول أن يحشوكِ."
من حيث الفن، كانت أرلوس مثالية. كانت ميزتها استثنائية، ولهذا كانت اكتشافًا رائعًا بالنسبة لـ ديكولين.
"من النادر العثور على فن يُلهم المرء بلا نهاية بمجرد النظر إليه."
"يكفي. أذناي ستنفجران من مدحك."
"آمل أن لا تموتي أو تعاني من البؤس."
"…"
بجدية، قمت بإبعاد خصلات شعر أرلوس خلف أذنها. ارتجفت وأشاحت بنظرها، وسحبت رقبتها للوراء مثل سلحفاة.
"الفن البائس له قيمته، ولكن بمجرد أن يذبل ويختفي، لا يمكن رؤيته لفترة طويلة."
"…لنعتبر هذا كتحذير."
أومأت أرلوس برأسها بصمت.
"لذلك، اصنعي الدمية. دمية لمواجهة النسخة الحقيقية مني التي ستصل يومًا ما. واختبئي."
ظلّت أرلوس صامتة، بينما واصلتُ رسم الدائرة السحرية.
كراك-!
لكن لم يمر وقت طويل قبل أن ينكسر قلمي مجددًا.
"هل هذا دليل على أنك تحتضر؟"
"نعم."
أومأتُ برأسي. كلما استمر وجودي، وكلما استخدمت المانا، كلما زادت سرعة انهياري. حتى لو لم يقتلني أحد، فلن أصمد أكثر من أسبوع.
"أرى."
نظرت أرلوس إليّ، ثم إلى الدائرة السحرية.
"أنت نادر حتى في عالم الرماد، يا أستاذ."
"اصمتي. حتى أنتِ لا يمكنك مقارنتي بتلك القمامة."
"…"
هزّت أرلوس رأسها بخفة.
****
في اليوم التالي، زرت سيلفيا في الساعة الثالثة مساءً، تمامًا كما في اليوم السابق.
"اليوم سيكون درس لغة الجنيات بعد التحقق من دائرة نظريتك السحرية."
"…"
أومأت سيلفيا برأسها دون أن تنطق بكلمة. من تعابير وجهها إلى حركاتها، كانت تحمل موقفًا متعجرفًا للغاية، لذا قمت بضرب جبهتها بطرف إصبعي.
طَرق!
"…"
نظرت إليّ سيلفيا بذهول بعد المباغتة، كما لو أنها كانت تفكر ببطء فيما حدث للتو.
"…آه."
أطلقت تنهيدة متأخرة وهي تفرك جبهتها.
"العقاب الجسدي لا يليق بالكرامة، لكن إذا تصرفتِ بهذه الطريقة، فلا خيار أمامي. اجلسي."
وضعت المواد التي أعددتها على مكتبها. جلست سيلفيا بوجه متجهم، وكأنها شعرت بالظلم. ثم تذمرت قائلة—
"لقد كُسرت جمجمتي تقريبًا."
"أنتِ تبالغين."
"أنا لا أكذب. رأسي يؤلمني. كنت تنوي قتلي، أليس كذلك؟"
نظرت إلى جبهة سيلفيا وشعرت بالدهشة: كانت منتفخة. كان ذلك أيضًا نتيجة مشكلة في التحكم بالقوة.
"…لذا، حافظي دائمًا على سلوك محترم ووقور. احمي جسد النبلاء."
"لماذا—"
"أولًا، الجزء الثالث من نظريتك خاطئ في معظمه."
أشرت إلى جزء معين من المعادلة التي كتبتها سيلفيا. كان الدائرة الأساسية ملتوية مثل عقدة، مع ثلاثة عشر خطًا مستقيمًا يشكل كل منها جزءًا منفصلًا.
"إنها مختلفة."
اعترضت سيلفيا.
"لا. إنها خاطئة."
"لا يوجد خطأ في هذا السحر."
"إنها خاطئة."
"…أنتَ تعيقني، أليس كذلك؟ لكي تفوز في الرهان."
عند كلمات سيلفيا، تظاهرت بالاستعداد لضربة أخرى. اهتز جسدها وقفزت مبتعدة، ملتصقة بالحائط.
"أنا لا أفعل أمورًا دنيئة مثل إعاقة شخص ما. تذكري هذا. في عالم السحر، لا توجد إجابات صحيحة، ولكن هناك إجابات خاطئة. وعدم الكفاءة هو خطأ."
"…"
حدّقت سيلفيا في إصبعي الأوسط وإبهامي وأغلقت فمها. أظن أنها شعرت بالألم بالفعل.
"أجيبيني."
"…حسنًا."
عندها فقط سحبت يدي، وجلست سيلفيا مجددًا بجواري.
"لنبدأ. يبدو أنك بحاجة لتعلم التواضع مجددًا، ولكن…"
****
في اليوم التالي، تمامًا في الساعة الثالثة بعد الظهر. زرت منزل سيلفيا بصفتي معلمها. ومع ذلك، كانت سيلفيا اليوم ترتدي شيئًا مختلفًا عن زيّها يوم أمس.
"أنا هنا."
بالأمس، كانت ترتدي ملابس بسيطة تشبه ملابس الفتيات النبيلات العاديات. أما اليوم، فقد كانت ترتدي فستانًا مزينًا بالمزيد من الدانتيل، أكثر حيوية وإشراقًا.
"اليوم، بعد تدريس دوائر السحر، سيكون درس الكتابة بلغة الجنيات. بالطبع، قمتِ بمراجعة ما تعلمته، صحيح؟"
"… نعم."
أجابت سيلفيا بسهولة، وكأنها خائفة من العقاب الجسدي. بالطبع، لم يعجبني أسلوبها في الحديث، لكن كان من الصواب تصحيح الأمور واحدة تلو الأخرى دون تسرّع.
"اجلسي."
"هاه؟"
جاءت وجلست أمامي لتعرض الدائرة السحرية التي عدّلتها. راجعتها بعناية.
"…إنها جيدة."
ثم أومأت برضى. لقد أظهرت بوضوح موهبة سيلفيا السحرية.
"…"
لم تقل سيلفيا شيئًا، لكنها قبضت يدها تحت المكتب. كانت لطيفة جدًا لدرجة أن زاوية فمي ارتفعت قليلًا. للحظة، اتسعت عيناها بدهشة.
"أوه، لقد ابتسمت!"
"… لا تخفضي guardك."
عادت بسرعة إلى تعبيرها الطبيعي.
"دروس كفاءة الدوائر سهلة. يمكن لأي شخص فهمها. المشكلة تكمن في تحقيق التوافق الأمثل بين الدوائر. عادةً ما تحدث الحوادث السحرية عندما تحاولين إجبار دائرة غير متوافقة على العمل…"
استأنفت الدرس دون تأخير، لكن تعبير سيلفيا كان غريبًا بطريقة ما. بدت أكثر سعادة الآن.
في اليوم التالي، واليوم الذي بعده، والذي بعده، ثم الذي يليه، وكل يوم بعد ذلك.
في نفس التوقيت، كل يوم، كنت أزور سيلفيا.
في نفس التوقيت، كل يوم، كانت ملابس سيلفيا تتغير.
في اليوم الأول، كان فستانها بلون واحد، ولكن مع مرور الأيام، أضيفت أنماط وإكسسوارات إلى ملابسها، والآن صارت ترتدي ملابس نابضة بالحياة ومنعشة تناسب المناسبات الاجتماعية لعمرها.
بالطبع، قدراتها السحرية تطورت بسرعة أيضًا. كانت تمتصّ ما أعلّمها إياه كالإسفنج، وسرعان ما تنتقل إلى تطبيقه عمليًا.
كما هو متوقع من مرشحة لتكون ساحرة عظيمة، لكنها لم تكن مثالية تمامًا.
"هناك سبب يجعل لغة الجنيات صعبة التعلم. حتى أنتِ حصلتِ على 50 نقطة فقط."
"…"
أخفضت سيلفيا رأسها بحزن. لقد تفوقت في اختبار المعادلات السحرية، لكنها فشلت في إملاء لغة الجنيات.
"إنها صعبة."
"لا داعي للاستعجال. بعد كل شيء، لديكِ وقت أكثر مني."
"…"
ثم رفعت سيلفيا رأسها مجددًا. بدت وكأنها تريد أن تسأل شيئًا.
"هل لديكِ سؤال؟"
أومأت برأسها. أجبت بينما كنت أرتب مواد الدرس.
"اسألي."
"ليس عن الدرس."
"لا بأس."
"ألا تخاف؟"
كان من الصعب تحديد ما إذا كان ذلك سؤالًا أم حديثًا مع نفسها، لكنني اعتدت على ذلك الآن. فسألتها:
"هل هناك شيء يدعو للخوف؟"
"أنتَ… ستموت."
الموت. كما قالت، حياتي الآن قصيرة.
بما أنني مجرد لوحة، فسأتحول إلى ألوان زيتية عندما تنتهي حياتي. وهذا، بالنسبة لي، كان الموت.
"… حسنًا."
التفتُ إلى سيلفيا. كانت تنظر إليّ بعينين بلا تعابير.
"سأموت. ثم سيموت من يأتي بعدي. ثم الذي يليه. وحتى لو مات الذي بعده، فلا داعي للخوف، لأن الهدف في النهاية واحد."
لم يكن هناك داعٍ لأكون خائفًا. نعم، لم يكن هناك سبب للخوف.
"بالمناسبة، سيلفيا."
"نعم؟"
أجابت بهدوء. كانت قلقة بشأني، لكنها لم تكن تعرف ما هو الأهم حقًا. لذا، شعرت بالأسف تجاهها.
"دعيني أسألكِ."
أمالت سيلفيا رأسها بنظرة بريئة. كان مظهرها ورد فعلها مختلفين تمامًا عن لقائنا الأول.
"أنا لست بحاجة للخوف من موتي."
فجأة، تحول وجه سيلفيا إلى البرود. وكأنها تعرف مسبقًا ما سأقوله.
"لكن ماذا عنكِ؟"
"…"
"عندما أموت، سأموت فحسب، لكن الشخص التالي، الذي ستبعثينه…"
وضعت قلمي على الطاولة.
"سوف ينسى كل هذه الذكريات."
تيك-
تاك-
استمر الوقت في التقدم والاختفاء. من ساعتين مدة الدرس اليوم، تبقت 53 ثانية فقط كانت تتلاشى بسرعة.
"حتى لو واصلتُ هذا الدرس في المرة القادمة…"
نظرت سيلفيا إليّ مباشرة، والتقت عيوننا ببعضها. نظرت إليها وسألت بهدوء:
"سيلفيا… هل يمكنكِ تحمّل هذا الفراق؟"