لم يكن الأمر مجرد ازدهار القوة الذهنية التي اكتسبتها أثناء السباحة في بحر الصوت. ببساطة، جسد الرجل الحديدي الآن بات يشبه جسد الحوت. بالطبع، في عالم يتمكن فيه البشر من تحطيم الصخور وأداء السحر، قد يبدو الأمر عاديًا إذا تم قبول الحيتان كما هي معروفة عادةً. ومع ذلك، كما أن النمور لا تزال تهيمن على الجبال، فإن الحوت هو حاكم البحر.
سواء في العالم الحديث الذي أصبح بعيدًا جدًا أو في القارة التي أعيش فيها، فإن هذا الشكل المهيب كفيل بأن يبعث الرهبة في أي شخص.
"همم..."
لكن هذا لا يعني أن جسدي أصبح بتلك الضخامة؛ لا زلت بحجم إنسان. ومع ذلك، فإن الرجل الحديدي الحالي أصبح صلبًا مثل جلد الحوت. لم يمنحني ذلك قدرة سحرية إضافية، لكنه حسّن جميع قدراتي السحرية، بما في ذلك التحريك الذهني.
التحريك الذهني المتقدم. المستوى الأخير، الذي كنت أظن أنني سأحتاج إلى خمس سنوات لاكتسابه، تعلمته في البحر.
"انتهى الوقت."
تك-!
أعلنت عقارب ساعتي مرور عشر دقائق. تقدمت خطوة إلى الأمام. وفي ذات اللحظة، انهارت الأرض.
هدير…
انهارت التربة والأشجار والعشب، وتدافعت في دوامة تحتي مع تفعيل الفخ السحري. كنت واقفًا في الهواء، بلا قدم تلامس الأرض. بمجرد أن فعّلت التحريك الذهني المتقدم، طبقت حركة دقيقة للتحليق.
فووووووش-!
من الجهة المقابلة، اندفع أسطوانة ضخمة، لكنني قمت بتفكيكها بنظرة قبل أن تتمكن من الإطلاق.
هسسس-!
أما الفخ الثاني، فكان صفًا من الرماة. مئات السهام الحديدية مزقت الهواء، لكنني أوقفتها جميعًا بالتحريك الذهني، ثم أعدتها إليهم بكل لطف. تردد صدى صراخهم الخافت عبر الغابة.
أما الفخ الثالث، فكان السحر. تركزت كتلة من المانا في الهواء وسقطت كنيزك فوق رأسي.
والفخ الرابع كان محاربيهم. عشرات الرجال اندفعوا نحوي قبل أن يتمكن النيزك من الوصول إليهم.
"...هذا تصرف أحمق."
تنهدت. هؤلاء الأشخاص لم يعرفوا حتى كيف يبقون على قيد الحياة. كنت سأشرح لهم الطريقة الصحيحة بكل سرور، لكن كان هناك الكثير من عملاء الاستخبارات يراقبونني هنا. قمت بتفكيك سحرهم، ثم ربطت محاربيهم بشريط لاصق. وأخيرًا، رفعت الأرض.
هدير-!
بنيت قبة ضخمة حولنا لمنع أي طريق للهروب.
"...!"
تجمد المحاربون في أماكنهم. أظن أنهم كانوا يحاولون كسب الوقت لإخلاء القرويين.
تحدثت بينما كنت أعبث بأزرار كمي المتناثرة.
"أنتم قصيرو النظر. هل جميع أبناء الدم الشيطاني هكذا؟"
نظرت إلى أحدهم. لم يحِد بنظره عني. كان شخصًا يمتلك عزيمة خاصة وموهبة، وهو أمر استطعت رؤيته باستخدام البصيرة. ابتسمت قليلًا وسرت نحوه.
"...تلك عينان ليستا سيئتين."
استخرجت الفولاذ الخشبي بالتحريك الذهني. حتى في تلك اللحظة، كان لا يزال يحدق بي بغضب. وبعد لحظات، اخترق الفولاذ الخشبي عينيه.
"آآآآآآآآآآآآآآآآآآه-!"
تبع ذلك صرخة يائسة. التقطت جهاز الاتصال اللاسلكي، وركلته بعيدًا.
****
باداهال، قرية أبناء الدم الشيطاني. تم نقل جميع الأسرى البالغ عددهم ثلاثة آلاف وأربعمائة إلى روهالاك.
بانغ-!
ختمتُ إشعار القبول الرسمي. لكن بيتان، الذي كان يجلس أمامي، بدا غير راضٍ.
"...هل سيكون ذلك على ما يرام؟ روهالاك لديها بالفعل عدد كبير جدًا من أبناء الدم الشيطاني."
"إذا كنت تتحدث عن أموال دعم الإقامة، فسأمنحك المبلغ الكامل."
"لا."
هز بيتان رأسه.
"لكن إذا تم تجميع عدد كبير جدًا من أبناء الدم الشيطاني في مكان واحد، فقد يحدث شيء ما..."
"علينا فقط أن نقتلهم."
كما قال، كان هناك بالفعل عدد لا بأس به من أبناء الدم الشيطاني في روهالاك. لقد كان المعسكر الوحيد الذي لم يقم بتشغيل غرفة غاز مطلقًا.
"بالطبع، أنت على حق، ولكن... نعم. ربما تكون محقًا. والأهم من ذلك، ما الذي سيحدث لبريميان؟"
سأل بيتان وهو يضع الملف جانبًا. أومأت برأسي.
"سمعتُ أنها اجتازت اختبار الدم."
"نعم، فعلت، لكن لا زلت أشك فيها. تبدو وكأنها تتعاطف مع أبناء الدم الشيطاني."
بريميان، التي أرسلتها بحجة التحقيق في الصوت، خضعت لاختبار الدم مباشرة على يد بيتان. لا أعرف كيف فعلتها، لكنها اجتازته بثقة. ومع ذلك، فإن أنظار النبلاء، بما فيهم بيتان، لا تزال موجهة نحوها.
"لا يهم. بريميان ستنزل من وطنها على أي حال."
"أوه؟ هل تخطط لإرسالها في مهمة؟"
"إلى روهالاك."
"هاها!"
ابتسم بيتان. من نائب رئيس الأمن العام إلى نائب مشرف روهالاك. كان ذلك تخفيضًا هائلًا في الرتبة، لكنه كان السبيل الوحيد لبريميان كي تعيش.
"إذا كانت بريميان من أبناء الدم الشيطاني، أو مواطنة إمبراطورية متعاطفة وتتعاون معهم، فمن المرجح أن تظهر سلوكًا غير طبيعي هناك. عملاء روهالاك سيراقبونها على مدار الساعة."
"كما هو متوقع... من البروفيسور. ولكن، هذه الأيام، لديك الكثير من الظلال الغريبة."
أومأت برأسي. وكالة الاستخبارات الإمبراطورية، أو الظل الأقرب للقصر الإمبراطوري. لم أكن أعرف إن كان أحدهما أو كلاهما، لكن كان هناك عدد لا بأس به يلاحقني.
"لا أعرف أي أوغاد يجرؤون على تتبعك، ولكن..."
"ليس من شأنك."
"نعم، هذا صحيح. بالمناسبة، ماذا أفعل بجدول استخراج القوى؟"
قال بيتان بينما يفتح سجل باداهال. ألقيتُ نظرة على الأسماء والوجوه، ثم أشرت إلى فقرة: لوسي.
حتى حينها، كنت أتوقع ذلك، لكنها مرة أخرى كانت واحدة من أبناء الدم الشيطاني المعروفين في النصف الثاني.
"أخرجوا هذه."
"ماذا؟ إنها تنتمي إلى جماعة الحراس. إذا لم نستخرج قوتها..."
نظر بيتان إليّ. أجبته.
"هذا مخالف لقانون أبناء الدم الشيطاني."
"إذا كان قانونًا متعلقًا بأبناء الدم الشيطاني..."
"عند قبول أحد أبناء الدم الشيطاني، يتم إزالة مصدر قوته أو أعضائه المكافئة."
يتم إزالة مصدر القوة أو الأعضاء المكافئة. وليس كلاهما، بل واحد فقط من الاثنين.
"لقد أزلتُ عينيها بالفعل."
"...أوه~. هذه هي التي كانت تحدق فيك بوقاحة. لكن هذا ليس كافيًا—"
"إنه قانون كتبته صاحبة الجلالة بنفسها. لا يمكنني انتهاكه."
بالطبع، لم يكن الأمر ليهم، لكن مبادئي المرضية كانت مشهورة. كان بيتان يعرف ذلك أيضًا، لذا ابتسم مرة أخرى وأومأ برأسه.
"نعم. كما هو متوقع، أنت مخلص للغاية. وأنا لا أريد انتهاك القانون أيضًا. سأعطي هذه فقط بعض المعالجة الدوائية القليلة إذن."
"افعل ذلك."
****
"اللعنة، إنه حار جدًا."
وصلت بريميان إلى روهالاك وحدها.
"أوه، لقد وصلتِ."
اقتربت يرييل على الفور تقريبًا.
"الآنسة يرييل. إنه لشرف لي."
"شرف؟ هراء. لقد تم جركِ إلى هنا."
"..."
نظرت بريميان حول روهالاك. عشرات الآلاف من أبناء الدم الشيطاني كانوا يعيشون في هذا المكان الصحراوي. لا، كانوا يحتضرون. لا، هل كانوا يعيشون؟
"الأسرى هناك."
أشارت يرييل إلى أعلى شاحنة حيث كان الناس يرتجفون وأيديهم وأقدامهم مقيدة. نظرت بريميان إليهم بصمت، ثم حبست أنفاسها للحظة عندما وجدت شخصًا بوجه مألوف.
لوسي.
"الأمر متروك لكِ لنقلهم. خذي هويتكِ هنا."
بعد تلقي كل ما أعطته إياها يرييل، ابتلعت ريقها. ثم قامت بتصفية حلقها مجددًا، غير راغبة في إظهار أي رد فعل.
"نعم. بالمناسبة، ماذا حدث لذلك الأسير ذو العين الواحدة؟"
نظرت يرييل نحوها.
"أوه~، تلك؟ سمعتُ أنها حصلت على ذلك بعد أن تصرفت بوقاحة تجاه أخي. لكن بدلًا من ذلك، لا تزال تحتفظ بمصدر قوتها."
"مصدر القوة..."
"لذا، أُزيلت عيناها بدلًا من مصدر قوتها. أوه، لكن لا يمكنني التعود على الحديث الرسمي. سأتحدث معكِ بشكل مريح."
"..."
نظرت بريميان إلى يرييل من رأسها إلى قدميها.
"تبدو أصغر مني. وقحة."
"على أي حال، لماذا؟ هل تعرفين من تكون؟"
"نعم. كانت مطلوبة من قبل الإمبراطورية."
"أوه… من تكون؟"
"إحدى أعمدة باداهال."
"حقًا؟ إذن، سيتعين عليّ قطع مصدر قوتها لاحقًا عندما تسنح لي الفرصة."
حدقت بريميان في يرييل بعينين ضيقتين. لكنها، مع ذلك، نظرت إلى لوسي مرة أخرى، وتجمد وجهها بمشاعر مختلطة.
"ما خطب وجهكِ؟"
"لا شيء. لقد كنتُ أطاردها منذ وقت طويل."
لوسي. كانت السلالة المباشرة للشيخ الأكبر، قائد أبناء الدم الشيطاني.
****
في مكان آخر، في القصر الإمبراطوري، حيث تتجلى الفصول الأربعة الجميلة طوال العام.
خارج النافذة، كانت بتلات الربيع تتطاير مع النسيم العليل الذي تسلل إلى غرفة نوم الإمبراطور.
تلقت صوفيان أخبارًا عن ديكولين اليوم. كان ذلك تقريرًا من وكالة الاستخبارات والظل.
"كيف هو؟"
سألت أهان بحذر. أومأت صوفيان برأسها مع تنهيدة.
"يبدو أنه يقوم بعمل جيد."
"...هذا أمر جيد."
"قد لا يكون كذلك."
وضعت صوفيان ملف ديكولين في درجها. لم تقرأه حتى بعناية. فقط قبلته كما كُتب دون أي تفكير عميق.
"إذا لم يكن كذلك..."
"حسنًا."
ربما، كان لهذا الرجل نوايا أخرى. هل كان ينوي احتضان أبناء الدم الشيطاني؟
"لا يهم."
إذا كان هذا هو الحال، فهي نفسها لم تكن تعلم كيف ستتصرف. كان غضبها تجاه أبناء الدم الشيطاني عميقًا لدرجة أنها لم تكن تعرف مصدره، وكان يزداد اشتعالًا مع مرور كل يوم، لذا كانت تكتفي فقط بالخوض في سطح الأمور.
"فقط لا ينبغي لي التفكير بعمق في الأمر."
… الإمبراطورة صوفيان. أرادت أن تؤمن بديكولين.
"على أي حال، بما أننا نظفنا باداهال، تبقى هناك ثلاث، صحيح؟"
"كيلماك قد انتهى بالفعل أيضًا."
"همم؟ متى؟"
عبست صوفيان. فشرحت أهان، وهي تُريها الكرة البلورية التي كانت تحملها.
"قبل عشر دقائق، تلقينا تقريرًا من الأستاذ ديكولين."
"...إنه يعمل بسرعة. وكأنه مطارد."
"نعم، جلالتك."
دفنت صوفيان جسدها في الكرسي دون كلمة أخرى. راقبتها أهان بحذر، ثم تحدثت ببطء.
"على أي حال، القصر قد تم تجهيزه."
"القصر؟"
"نعم. كل شيء قد تم إعداده من أجل حدث جلالتك."
الحدث. كان ذلك أحد أعظم السلطات التي يمتلكها الإمبراطور. بغض النظر عن مدى حماقة الإمبراطور، يمكنه جمع جميع نبلاء الإمبراطورية في القصر الإمبراطوري لإحداث تحول باستخدام هذه السلطة.
"يجب أن يكون كذلك."
أومأت برأسها، ووجهها ملبد بالجدية. هناك، ستكشف صوفيان عن ذنوب النبلاء وعائلاتهم. جميع أخطائهم في حماية وإخفاء أبناء الدم الشيطاني سرًا، وفي قتلها عندما كانت صغيرة، وبيع الإمبراطورية إلى المذبح للبقاء على قيد الحياة.
"أنا فضولية."
كل شيء.
"سأكشف عن كل شيء..."
القصر الإمبراطوري.
أطلق القصر الإمبراطوري على هذا الحدث مناسبة تذكارية، لكن القارة بأكملها كانت تعلم أنه كان ممارسة لسلطة الإمبراطور. عندما أعلن الإمبراطور عن الحدث، اجتمع النبلاء المهمون من جميع أنحاء القارة في القصر الإمبراطوري للمشاركة في الحدث الذي تستضيفه الإمبراطورة.
لكن، ماهية هذا الحدث وكيف سيتم تنفيذه كان أمرًا متروكًا بالكامل للإمبراطورة.
"...واو. لكن هل يمكنني حقًا حضور أحداث كهذه؟"
لهذا السبب، ربما كان من الخطأ أن تكون إيفيرين هنا الآن. فهي ليست حتى من النبلاء؛ مجرد شابة واعدة لا تزال تنمو.
"بالطبع! أنتِ أشهر تلميذة لدى الأستاذ ديكولين! والإمبراطورة نفسها دعتكِ!"
أجابت أدريان، التي كانت بلا شك تملك الموهبة لتكون هنا.
"حقيقة أن جلالتها دعتكِ شخصيًا تعني أنكِ لفتِّ انتباهها كثيرًا. كوني سعيدة، ليف."
"عذرًا؟"
رغم أن إيهيلم قال ذلك بطريقة عادية، نظرت إليه إيفيرين بدهشة. ثم هزت رأسها بعد أن تأملته من أعلى إلى أسفل وهو يرتدي زي ساحر القصر الإمبراطوري.
"لكن، ماذا نفعل هنا؟"
سألتني مجددًا.
"لا أعلم بعد."
لم أكن أعلم. بالطبع، كنا في القصر الإمبراطوري، لكن هذا المكان كان مميزًا بعض الشيء. فبمجرد وصولنا، استُقبلنا في غرفة بيضاء. كنا محبوسين في هذه الغرفة السرية المجنونة، التي كانت بيضاء بالكامل باستثناء الأثاث.
"أمم… هل هذا اختبار سحري؟ طق طق- مرحبًا، مرحبًا؟"
طرقت إيفيرين على الحائط.
دوووم-
ثم، سقط شيء من السقف. في نفس الوقت، غرقت الغرفة في الظلام.
"يبدو أنهم على وشك بدء الحدث. اجلسي، ليف. لا تتسببي في أي فوضى."
لوّح إيهيلم بيده كما لو كان يبعد ذبابة. جلست إيفيرين على الأريكة وهي تنفخ وجنتيها. أما أنا – رغم أنني لم أُظهر ذلك – فقد نظرت حولي، وأحسست بتلك التوترات الخفيفة. كان هذا…
"متغير الموت؟"
"نعم؟ ما هذا المتغير؟"
متغيرات الموت كانت تنتشر حولنا الآن...