إيفرين ارتجفت وفتحت عينيها. نظرت حولها بسرعة.
"..."
رحّب بها مشهد الطابق السابع والسبعين من البرج. كان مكتب الأستاذ الرئيسي ديكولين، نظيفًا وهادئًا دون ذرة غبار كالمعتاد.
"ما هذا-"
كانت في القصر الإمبراطوري. مع ديكولين، وأدريان، وإيهلِم، في غرفة بيضاء.
"...همم."
رغم أنه لم يكن مشهدًا غريبًا تمامًا، إلا أنه كان تطورًا غير مألوف. وضعت إيفرين يديها على وجنتيها وتمتمت بشرود.
"هل كان حلمًا؟"
"..."
ثم وقعت عليها نظرات أحدهم. بالطبع، كان ديكولين. كان ينظر إليها كما لو كانت مثيرة للشفقة.
"امسحي لعابك."
"...إيه؟"
"أنتِ لستِ حتى كلبًا."
"سلطعون؟ ذلك المأكول البحري الذي يمشي جانبيًا؟ إنه لذيذ حقًا."
[ملاحظة المترجم: في الكورية، تُنطق كلمتا "كلب" و"سلطعون" بشكل متشابه: (Gae) وتعني كلب، و(Gye) وتعني سلطعون.]
"...هل يجب أن أقتلها فحسب؟"
رد فعل ديكولين الآن، وحيرتها. ثم…
"لا يمكن… هل عدت بالزمن مجددًا؟"
نظرت إيفرين إلى التقويم، لكن التاريخ كان لا يزال صحيحًا. كان الأمس هو الأمس، واليوم هو اليوم.
"أظن أنه كان مجرد حلم إذًا…"
نظرت إيفرين إلى ديكولين.
"أستاذ. لقد حلمت أنني ذهبت إلى ذلك الحدث."
"حلم؟"
"نعم. ذهبت إلى الحدث، لكنه كان فضاءً أبيض بالكامل. المكان كله كان أبيض. كنت هناك أنت، وأدريان، وإيهلِم، وأنا. وهناك، ذكرتَ متغير الموت؟ هل طورت أي نظريات جديدة؟"
إيفرين، وهي تتثاءب بصوت عالٍ، أخرجت فجأة ساعة الجيب. كانت عقارب الثواني والدقائق تومض بلون أزرق.
"..."
نظر إليها ديكولين بذلك الشكل، ثم وقف. ارتدى سترته وأمسك بعصاه بيد واحدة.
"إلى أين تذهب؟"
لم يجب، وغادر المكتب فورًا.
صرخة الباب -!
ضيّقت إيفرين عينيها.
"ما به؟ فقط لأنني نمت؟ ليس وكأنها المرة الأولى… هااااه-"
لكنها شعرت بالتعب مجددًا. يبدو أن مقدار المانا في جسدها كان ضئيلًا جدًا.
"أوه، صحيح. لدي محاضرة أيضًا."
فجأة، تذكرت جدول محاضراتها لهذا اليوم: لديها محاضرة في قانون الضرائب. وبما أنها كانت تجني بعض المال، فقد اختارت هذه المادة.
"يجب أن أنام… أعني، يجب أن أذهب إلى المحاضرة."
نهضت إيفرين، وحشرت الكتب الدراسية وأقلامها في حقيبتها.
****
"…إنها رؤية المستقبل."
بمجرد أن غادرت المكتب، توجهت إلى كرم العنب الخاص بروهاكان. طلبت منه تشخيص حالة إيفرين اليوم.
"هل هي نفس القوة التي تمتلكها؟"
"أعتقد ذلك. لم أجعلها تلميذتي بدون سبب."
"…أفهم."
بالفعل، كانت إيفرين ساحرة أرشماج مستقبلية، لذا كان وجود لغز كهذا أمرًا طبيعيًا. سألني روهاكان:
"إذن، ماذا ستفعل؟"
"سأبحث أكثر عن الحدث، بما أن إيفرين أعطتني تلميحًا."
متغيرات الموت منتشرة في جميع أنحاء الحدث. وكنا مع إيهلِم، أقصد إيهلِمت… أعني إيهلِم وأدريان.
"مجرد معرفة هذه الحقيقة مسبقًا هو تلميح كبير."
"…لكنني قلق بشأن صوفيان. ما الذي ستفكر فيه وما الذي ستفعله. بمجرد أن تفقد صوابها، لا يمكننا التنبؤ بما ستفعله بعد ذلك."
أومأت برأسي واستمررت في تدوين الملاحظات على الورق السحري.
"بالمناسبة، ما هذا؟"
ضيّق روهاكان عينيه.
"هذه هي الامتحان النهائي لمحاضرتي المتقدمة. تم تأجيله لبعض الوقت بسبب الكثير من الأحداث، لكنني ما زلت بحاجة إلى امتحان نهائي يجمع بين النظريات المطروحة ويحدد النجاح أو الفشل."
"هل يمكنني رؤيته أيضًا؟"
"نعم."
ناولته عشر أوراق سحرية. كان المجموع ألف صفحة.
"أوه. هذا كثير."
قرأ روهاكان الدائرة السحرية وهو يقلب الصفحات.
"بالمناسبة، ديكولين."
"نعم."
"أحيانًا، جولي تتجول حول هذا الكرم."
"…"
كان ذلك غير متوقع تمامًا.
"تقصد الفارسة جولي؟"
"نعم، أعتقد أنها تظن أن هناك دليلًا أو بعض الأدلة عنك في هذا الكرم."
"…أفهم."
جولي. المرأة التي أحبها ديكولين. ومع ذلك، لا أعرف الآن ما إذا كان ذلك الحب موجهًا حقًا إلى ديكولين، أم أنه انتقل أيضًا إلى كيم ووجين. كان هذا التمييز غامضًا.
"هل تحبها إلى هذا الحد؟"
"نعم."
أجبت دون أدنى تردد.
"لا أعرف حتى مدى عمقه."
"حتى لو حطمتك؟"
نظر إلي روهاكان بعينين متسائلتين.
"…"
رائحة حلوة دغدغت طرف أنفي.
"…لا يمكنها تحطيمي، جولي."
ابتسمت قليلًا وأومأت برأسي.
"لكي تعيش جولي، يجب أن تكرهني. لكن جولي امرأة طيبة جدًا لدرجة أنها ستتوقف عن كراهيتي إذا حطمتني."
"…"
عاد روهاكان لينظر إلى النظرية السحرية.
"لن أسقط، وستعيش جولي."
"هل بسبب تلك اللعنة؟"
"نعم. إذا سخن قلبها أكثر من اللازم، ستذوب اللعنة وتتدفق. إذا تجمد قلبها، ستظل بخير."
"هل تستسلم للمصير؟"
"سأجد الجواب بالتأكيد. حتى ذلك الحين، سأجعل جولي تكرهني."
"وماذا بعد ذلك؟"
بينما كان يواصل قراءة النظرية، سأل روهاكان:
"ماذا ستفعل بعد ذلك؟ بعد أن تجد الإجابة."
فكرت بصمت. ومع ذلك، قد يكون مصير هذه العلاقة قد تقرر بالفعل. لم يكن الأمر متعلقًا بالمصير أو القدر، رغم ذلك.
"…لقد انفصلنا."
في أي سيناريو، لم يكن ديكولين وجولي سينتهيان معًا. على الأرجح، حتى شخصية ديكولين كانت تفكر بذلك غريزيًا. أحب جولي، لكنني لم أتخيل أبدًا بوعي أنني سأنتهي معها.
"لماذا؟"
"إذا كان لا بد من إعطاء سبب… فقد سمعت أنني لم يتبق لي الكثير من الوقت. أشعر أيضًا بأن النهاية تقترب إلى حد ما."
في مستقبل غير بعيد، عادت إيفرين بعد أن رأت موتي. لقد مت آلاف المرات بالفعل، لكن ذلك كان على الأرجح الموت الحقيقي الوحيد.
"الآن، آمل أن تتوقف جولي عن حبي بقدر ما أحبها."
حب غريب، امتزج فيه هوس ديكولين المجنون مع قلب كيم ووجين الرقيق. لا، حب كامل.
"حتى لا تعاني عندما أرحل."
"…يا إلهي. هل أنت ديكولين؟"
عبس روهاكان. التفتُ إليه.
"لو كان ديكولين الذي أعرفه، لكان قال إنه سيتغلب على كل ذلك."
"…لا أعرف. في هذا الكرم، أصبح أشبه بنفسي الحقيقية."
الضباب انجرف فوق الكرم. بُني بواسطة روهاكان، وكان هذا المكان جزءًا من خط الزمن، وليس الحياة الأخرى. هذه الطاقة الغريبة عطّلت قوتي العقلية بلطف. ولهذا السبب، بدا أنني الآن أشبه كيم ووجين أكثر من ديكولين.
"قد أغير رأيي عندما أغادر."
"…أحقًا؟"
ناولني روهاكان النظرية السحرية مجددًا.
"على أي حال. حتى لو قدمتها كما هي الآن، فإن مدمني الجزيرة العائمة سيعشقونها."
"أحقًا؟"
"نعم."
وضعت الأوراق السحرية بعيدًا بينما التقط روهاكان بعض العنب.
"أرجوك، اعتنِ بصوفيان. مهما كان حدث الإمبراطور، لا تتجنبه. لن تنسى ما وعدتنا به، أليس كذلك؟"
"…أنا ديكولين."
وقفت ببطء.
"أنا لا أتهرب من شيء. لكن يجب أن أمتلك طريقة للفوز أولًا."
عند هذه الكلمات، ابتسم روهاكان.
****
…ما وراء الجامعة الإمبراطورية، في "زهرة الخنزير"، المطعم المعروف حاليًا كأفضل مطعم في الإمبراطورية.
كانت إيفرين تتناول لحم "الروهاوك".
"قضم- قضم-"
كانت بصحبة صديقتين جديدتين من صف الفنون الحرة، سوليت وجوليا. بالمناسبة، جوليا، ابنة مالك المطعم، كانت ترتدي الإكسسوارات من رأسها حتى أخمص قدميها. من رداءها إلى الأقراط، العقد، العصا، الحذاء، السوار... "زهرة الخنزير" كان يجني ثروة في هذه الأيام، وكانوا ينفقون ببذخ.
في اللحظة التي أخذت فيها إيفرين قضمة أخرى بحسد، تجرأت سوليت على تذوق اللحم.
"ما رأيك؟ هل أعجبك؟"
سألتها إيفرين بسرعة. فأومأت سوليت برأسها.
"ليس سيئًا."
"ليس سيئًا؟ هذا؟"
"..."
سوليت— الإمبراطورة سوفين كانت تأخذ درسًا في قانون الضرائب مع إيفرين. بالطبع، لم تكن تنوي الالتحاق بنفس الفصل، لكن هذا اللقاء العارض كان مثيرًا للاهتمام، فاقتربت منها دون قصد. ومع ذلك، بمجرد أن تحدثت، أصرّت هذه الفتاة العنيدة على تناول وجبة معًا.
"…نعم. إنه جيد."
"أليس كذلك؟ إنه لذيذ بالطبع... هاه؟!"
في تلك اللحظة، أشارت إيفرين إلى مكان ما بعينين متسعتين.
"ما الأمر، إيفي؟"
"ماذا الآن؟"
استدارت جوليا وسوليت.
"الفارسة جولي!"
كانت هناك فارسة ذات شعر أبيض، جولي، ورفيقتها رايلي، تتسللان برأسيهما عند مدخل "زهرة الخنزير".
"آه... إيفرين."
تفاجأت جولي برؤيتها، لكن إيفرين لوحت لها بسرعة.
"تعالي إلى هنا!"
"لا. لا بأس—"
"لا توجد طاولة فارغة على أي حال! أسرعي!"
قالت ذلك، ثم نهضت وسحبت جولي ورايلي إلى الداخل وأجلستهما.
"تناولا. لحم الروهاوك هذا. من لا يأكله يفوته الكثير. كيف عثرتما على هذا المكان؟"
"قالت رايلي إنه مطعم مشهور في الإمبراطورية... فشعرت ببعض الفضول أيضًا."
"أوه~. إذن، هل أتيتما إلى الإمبراطورية لزيارته فقط؟"
"ليس الأمر كذلك. لكننا نبقى هنا أيضًا انتظارًا للحدث."
"الحدث... هل تعني حدث صاحبة الجلالة؟"
"نعم."
أخذت إيفرين قطعة لحم ووضعتها في أطباق جولي ورايلي. ومع ذلك، ارتسمت على وجه جولي ملامح الذنب. كان من الصعب عليها النظر إلى وجه إيفرين الآن. ديكولين كان الشرير، لكنها شعرت بشكل غريب بالذنب تجاه تلميذته، إيفرين.
"رجاءً كلي."
"…نعم."
لكنها الآن وقد تلقت قطعة، قررت تذوقها. ذاب اللحم في فمها.
"…؟!"
اتسعت عينا جولي. وكذلك رايلي بجانبها. تبادلتا النظرات.
"إنه... رائع."
"مذهل."
"أليس كذلك؟!"
ضحكت إيفرين. ثم سألت جوليا.
"جوليا، هل يمكننا الحصول على بعض الحصص الإضافية؟"
"نعم، بالطبع. أبي~."
نادت جوليا والدها، وأخرجت جولي محفظتها ووضعتها على الطاولة. كان بداخلها مبلغ لا بأس به. بنظرة سريعة، احتوت على حوالي 5000 إيلن.
"إنه حقًا لذيذ."
"نعم، لكنه مكلف بعض الشيء. بقدر ما هو لذيذ."
عندما تحدثت إيفرين عن السعر وكأنه ليس بالأمر المهم، توقعت جولي...
"لا بأس. سأدفع."
قالت ذلك بنبرة واثقة. وضعت إيفرين يدها على فمها بدهشة.
"ماذاااا~؟ لا بد أنه مكلف جددددًا~."
"لولاكِ، لما تمكنا من الأكل هنا. كان علينا الانتظار طويلًا للحصول على حجز—"
"حوالي شهر، صحيح؟ جوليا؟"
كان هذا هو السبب الذي جعل إيفرين تحضر سوليت في المقام الأول. أولًا، بدت وكأنها تملك الكثير من المال، وإيفرين كانت تأكل دائمًا كميات كبيرة، لذلك حتى لو تقاسمت التكلفة، ستكون هي المستفيدة.
"لا~. الشهر كان قديمًا. الآن أصبح ثلاثة أشهر. الوحيدة التي تستطيع الجلوس دون انتظار هي إيفي~."
بدت وكأنها تتحدث مثل إحدى النبلاء.
"أوه. هل هذا صحيح؟ في هذه الحالة، هذا سبب إضافي لأدفع."
قالت ذلك، وأخذت قضمة أخرى بينما كانت إيفرين ترتسم على وجهها ابتسامة ماكرة.
تمامًا. كما. خططت.
"إذن. شكرًا~."
... بعد 30 دقيقة
"كم قلتِ... الآن؟"
ما إن سمعت جولي السعر وهي واقفة أمام المحاسب، حتى أصبح وجهها شاحبًا. لا، كان شاحبًا منذ البداية، لكنه ازداد شحوبًا أكثر.
"ثلاثة آلاف إيلن."
ثلاثة آلاف إيلن. أكثر من نصف نفقات السفر التي أحضرتها إلى الإمبراطورية، وكانت مجرد وجبة واحدة.
"..."
ابتلعت جولي ريقها بصعوبة ونظرت للخلف. كانت إيفرين لا تزال تتحدث مع رايلي، وسوليت نائمة في المقصورة.
"آنسة؟"
تحدث الموظف مجددًا.
"إنها 3000 إيلن. إنه سعر مخفض."
"…أوه. نعم. السعر المخفض…"
استقامت جولي مجددًا.
كان ديكولين شريرًا، لكن لم يكن هناك خطأ في حق إيفرين. بل، بالنسبة لإيفرين، ربما كانت هي الشريرة التي حاولت القضاء على ديكولين. لذا، على الأقل شراء هذه الوجبة…
"نعم. ها، ها، ها، ها، ها."
قدمت كومة النقود.
"شكرًا لكِ."
أخذها الموظف ووضعها في الصندوق، وشعرت جولي بالدوار. فجأة، شعرت أن الأرض تهتز تحت قدميها.
"أوه، هل دفعتِ بالفعل؟"
اقتربت إيفرين في تلك اللحظة. وكأنها كانت تنتظر منها أن تدفع، كانت جوليا وسوليت بجانبها. ترنحت جولي.
"نعم... قلت إنني سأدفع..."
"أوه، أشعر بالسوء حقًا... سأشتري الحلوى~."
بوجه سعيد، قادتهم إيفرين إلى الخارج.
***
... في ذلك اليوم، غطّت سوليت، لا، الإمبراطورة في النوم فور عودتها إلى غرفتها. باختصار، استغرقت في النوم فورًا.
"تلميذة ديكولين تلك، تتحدث أكثر مما توقعت. مزعجة جدًا."
في اليوم التالي، ظهر ديكولين في القصر، وأثناء الدرس، لاحظ شيئًا غريبًا.
"جلالتك."
"ماذا؟"
"هل التقيتِ بإيفرين؟"
"..."
اختفى النعاس عن سوفين في الحال، لكنها سألت بهدوء.
"لماذا تعتقد ذلك؟"
"دائمًا ما ينبعث منها رائحة faint لحم مألوفة. لم يحدث أن شممتُها من قبل على جلالتك."
"…تبًا."
الأدلة كانت واضحة.
ضربت سوفين قدمها على الطاولة.
"نعم. التقينا. أجبرتني على تناول بعض اللحم. بالطبع، لم تكن تعرف من أكون، لكن على أي حال. هل أنت مستعد للحدث؟ لم يتبقَ سوى أقل من شهر بقليل."
"نعم. أعتقد أنني أعرف كيف ستكون بداية الحدث."
"…أتعلم؟"
"هذا صحيح."
بدت سوفين غير متأكدة.
"أولًا، أدريان، إيلهلم، إيفرين، وأنا. أليس من المخطط جمعنا نحن الأربعة هكذا؟"
"..."
نظرت سوفين إلى أهان. هزّت أهان رأسها بعنف.
"كيف عرفت—"
"إذن، الآن."
"لا—"
"سنبدأ درس السحر. يُرجى الامتناع عن طرح الأسئلة غير المتعلقة بالدرس."
قاطع ديكولين كل ما كانت سوفين تحاول قوله. شعرت سوفين بالاستياء، لكنها وافقت.
"انظري إلى هذه الدائرة السحرية."
"أعرف، لا يوجد شيء يُنظر إليه. إنها دائرة خماسية مع الكثير من الصيغ."
"هذا صحيح. هذا مثير للإعجاب."
"همف. هذا ليس مثيرًا للإعجاب. ألم تعطِني شيئًا سهلًا للغاية؟"
كان تدريس ديكولين صعبًا. حتى سوفين كانت ستضيع إن لم تركز في كل ثانية، لذا كانت متوترة إلى حد ما، لكن الأمر كان ممتعًا أيضًا.
"الصيغة الموجودة مع هذه الدائرة الخماسية تجعل الدائرة السحرية أقوى. حتى لو كان السحر في نفس المستوى، فإنه يعتمد على ما إذا كان يتم تطبيق هذه النظرية أم لا. يُطلق عليه ‘الرجل الحديدي’ في عالم السحر. هذا جزء من محاضرتي المتقدمة."
"حسنًا. فهمت ذلك من النظرية. هل سيكون مناسبًا للرون أيضًا؟"
"أنا أعمل على ذلك. أم تودين تجربته معي؟"
"أستاذ، إذا أخرجتَ المخطط، فلا يوجد شيء لا يمكننا فعله."
فهمت سوفين كل ما قاله ديكولين، وديكولين فهم كل ما قصدته سوفين.
"إذن، لنرَ الصيغة هنا…"
بعد ذلك، دخلت المحادثة بين الاثنين في مستوى عالٍ من العلم، كان بمثابة لغة غريبة لغالبية سكان القارة، حيث تداخلت فيها أشكال هندسية وأرقام لا حصر لها. كان الأمر معقدًا لدرجة أن حتى أهان، التي كانت تسجل الدرس، استسلمت في منتصف الطريق…
على أي حال، في لحظة ما، وبينما كان الدرس مستمرًا على هذا النحو—
"…بالمناسبة، ديكولين."
"نعم."
"ألستَ فضوليًا لمعرفة ما الذي سيحدث بالضبط في الحدث؟"
"سأكون كاذبًا إن قلت إنني لست فضوليًا."
كان هناك متغير الموت. ولهذا السبب وحده، لم يكن هناك سبب لعدم الفضول. ثم ضحكت سوفين.
"جولي، تلك المرأة، قالت إنها ستتهمك."