استعدوا للحدث-!
ملأ صرخةٌ هواء الصباح المحيط بالقصر الإمبراطوري. وأعلنت أصوات حوافر الخيول التي تدوي حول القصر الاستعدادات للحدث. ومع ذلك، جلست سوفين في غرفتها، وهي تبدو مستاءة.
"أهان."
"نعم، جلالتك؟"
أجابت أهان بسرعة، ونظرت سوفين عبر النافذة.
"لقد حلمتُ."
"حلمتِ؟"
"صحيح. لقد رأيت روهاكان فيه."
"…آه."
روهاكان، الوحش الأسود، رغم أنه مات منذ زمن طويل، لا يزال يطارد جلالتها. هزّت أهان رأسها.
"لا تفكري فيما قاله ذلك الخائن…"
"لا. إنه أمر يستحق التفكير فيه."
رأت سوفين حلمًا، لكنه لم يكن حلمًا بالشكل المعتاد؛ بل كان بالأحرى ذكرى تدفقت عبر فجوة ما.
"على أي حال، يبدو أن ذلك اللعين قد فعل شيئًا برأسي."
كانت لدى سوفين ذكريات باهتة من زمن بعيد. قبل أن تبدأ في تكرار تسممها، عندما اغتال روهاكان والدتها ورحل، في ذلك اليوم الذي لم تستطع تذكره مهما حاولت.
"ربما يكون قفل ذاكرة. روهاكان وضع هذا الجهاز عليّ عندما كنتُ صغيرة جدًا، لذا يبدو كما لو أن القفل نما معي. لا يمكن تفكيكه بسحري."
"ماذا عن طلب المساعدة من الأستاذ؟"
"…"
نظرت سوفين إلى أهان دون أن تنطق بكلمة. هزّت أهان رأسها بسرعة.
"أعتذر. كان يجب أن أعرف حدودي."
"لا. أنتِ محقة. إنه أمر غريب جدًا. عليّ أن أسأل ديكولين."
"غريب…"
"قبل يومين، زار ديكولين كرم روهاكان. في البداية، اعتقدتُ أنه كان مجرد تكريم له."
قطبت سوفين حاجبيها قليلًا.
"…لم يكن من قبيل الصدفة أن أرى هذا الحلم فجأة."
"آه… هل تعتقدين ذلك؟"
"نعم. لذا، سأغير طريقة تنظيم الحدث."
اتسعت عينا أهان على الفور.
"نعم؟ ولكن—"
"لا بأس. في النهاية، أليس هذه معلومة قد أدركها ديكولين بالفعل؟ أفكر في تغيير الترتيب وعدد المدعوين قليلًا."
قالت سوفين ذلك بابتسامة ناعمة.
رغم شعورها بالحيرة الشديدة، انحنت أهان احترامًا.
"نعم، جلالتك. هذه إمبراطورية جلالتك. مهما كان الأمر، فهو بإرادة جلالتك…"
****
…الآن~، هذا كل شيء.
روهالاك. بُني في الصحراء حيث تجاوز فرق درجات الحرارة اليومية 60 درجة، وكان المخيم بمثابة جدار بشري يصد الوحوش خلف الحدود. لم يكن سكان القارة على دراية بالواقع، فاعتقدوا أن الموت أهون من أن يُحاصروا في روهالاك، لكن قائدهم، كاريكسيل، لم يكن يرى الأمر كذلك.
"ما رأيك؟ سيكون أقل إيلامًا."
خلال وقتهم الحر الوحيد في المخيم، كان كاريكسيل يضمد وجه لوسي.
"..."
كانت لوسي ترتجف دون أن تنطق بكلمة. كان فقدان بصرها صدمة عظيمة، والأدهى من ذلك أن عينيها اقتُلعتا بفولاذ ديكولين…
جلست بجانبها إحداهن من دماء الشياطين، تبدو قلقة.
"كاريكسيل."
"نعم. مضى وقت طويل يا آنسة لوسي. لكن هل تعلمين؟ العيون تختلف عن مصدر قوتنا، لذا يمكن استعادتها إذا التقيتِ بدمية ماهر. لذا فلننتظر حتى نخرج. سنتكفل بالتكلفة."
"..."
عضَّت لوسي شفتها، لكن كاريكسيل أبقى على نبرة مشرقة بالقوة.
"لا بأس. أنا مدين لكبير الشيوخ بالكثير، لذا فهذا مجانًا—"
"أنا."
رفعت رأسها.
"… كنا تحت رعاية جدي. حاولنا الاختباء والعيش بسلام دون إيذاء أحد. لكن الإمبراطورية وديكولين—"
"لا بأس. يمكننا النجاة، لن نموت هنا. جميع سكان باداهال وصلوا إلى روهالاك بأمان."
"سمعت أنه يتم بناء غرفة غاز."
كان صوت لوسي قاسيًا، وكأنها تبكي. أجابها كاريكسيل بهدوء.
"لا بأس بغرفة الغاز أيضًا. نحن نخطط لحفر ملجأ تحتها. لقد أعددنا كل شيء بالفعل..."
"إذا كنتم مستعدين لهذا الحد!"
هزت لوسي رأسها يمينًا ويسارًا. لكنها لم تستطع رؤية شيء، وباليأس، واصلت الحديث وكأنها تصرخ.
"يمكنكم الهرب، خارج روهالاك! توقفوا عن الأكاذيب! هل تظن أني غبية؟"
"بالطبع لا. هذا صحيح. نحن لا نهرب لأن روهالاك هو المكان الأكثر أمانًا في القارة."
"ما هذا الهراء، تعال هنا. تعال هنا!"
لوَّحت لوسي بيدها في الهواء. ابتسم كاريكسيل بمرارة وهو يضع يده على كتفها.
"الإمبراطور يكره دماء الشياطين. لهذا علينا أن نختبئ هنا مؤقتًا."
"ا-اختباء، هراء!"
-!
دفعت لوسي يده عنها.
"نحتاج مساعدتكِ، يا سليلة الكبير."
"أي مساعدة تطلبها من عمياء—"
"في هذا المكان، أنتِ الوحيدة التي لم يُنزع منها مصدر قوتها. في الواقع، أنا ممتن. قد يكون أنانيًا، لكني ممتن للبروفيسور ديكولين. ممتن له لأنه اقتلع عينيكِ بدلاً من ذلك. كنا بحاجة إلى واحدة."
"ماذا..."
بالنسبة للوسي، لم يكن لهذا أي معنى. البروفيسور أخذ عينيها، لكنها ممتنة؟ ممتنة؟
"ممتنة؟ ممتنة؟ قوليها مرة أخرى. ممتنة؟"
"إذا بقيتِ هنا لبعض الوقت، ستصبحين ممتنة للبروفيسور بمجرد أن تعتادي الحياة دون بصر."
"…سمعت أن جدي علمك. رد الجميل بالإساءة، كاريكسيل. مثل مختل عقلي!"
فجأة، مدَّت لوسي يدها وأمسكت بشعر أحدهم.
"هذا أنت، صحيح؟"
أجاب كاريكسيل.
"لا."
"…همم."
أطلقت لوسي سراحه.
"إذن من هو؟ أسرع واستسلم لي."
عندها، تنحنح كاريكسيل بشدة.
"لقد كنت أنا من أمسكتي به للتو."
"…هذا الوغد—"
—انتهى وقت التمارين.
في تلك اللحظة، صاحت امرأة من برج المراقبة الم looming فوقهم. نظر كاريكسيل إليها متظاهرًا بالهدوء.
"—الجميع، عودوا إلى الداخل."
نائبة قائد روهالاك، بريميين. عند أمرها، دخل الجميع بينما كانت تقرأ صحيفة.
"الجو حار بشدة هنا."
كانت الآن مستلقية على كرسي طويل. اجتمع حولها مرؤوسوها ليقوموا بتبريدها بالمراوح.
"هل أجلب المزيد من الثلج؟!"
"همم. حسنًا. أحضره."
"حاضر!"
وبينما كانت بريميين تستغلهم بمهارة، طار طائر صغير فوق صحيفتها.
"…ماذا؟"
"أوه! أليس هذا صقر الإمبراطورية؟!"
"..."
جلست بريميين بهدوء مستقيمة، وفكت المذكرة من ساق الطائر.
[دعوة حدث الإمبراطور: ليا بريميين]
"…؟"
"لماذا وصلت إليّ؟"
كانت بريميين أكثر حيرة من أن تشعر بالانزعاج.
"كما هو متوقع! كما هو متوقع من نائبة القائد بريميين!"
"أن تُدعى مباشرةً من جلالتها!"
مرؤوسوها، الذين لم يكونوا على دراية بالموقف، ركزوا على مدحها، لكن بريميين اكتفت بتنظيف حلقها.
"صحيح. هذا أنا. بما أني أنا، عودوا الآن. أحتاج إلى وقت للتفكير وحدي."
"حاضر!"
…
قطرة، قطرة—
ليلة ماطرة.
كانت جولي تنظر من نافذة غرفتها في الفندق الإمبراطوري، تتأمل بصمت مشهد الجزر المبتلة بمياه المطر.
"…لماذا يوجد سرير واحد فقط؟"
أجابت رايلي بإيجاز على سؤالها.
"ليس لدينا مال."
كان قد مضى وقت طويل منذ أن بيعت منزلها للبنك أثناء أزمة فريهيم، وكان 70% إلى 80% من راتبها الشهري محجوزًا لسداد الديون.
كانت جولي فقيرة. فقيرة للغاية.
"لكن، بماذا تفكرين؟ اللحم الذي يكلف 3,000 إيلنس؟"
"..."
هزت جولي رأسها. لقد خطر ببالها، لكنه لم يكن الأمر الرئيسي. لا، بل كان الورقة الصغيرة التي تحملها في يدها.
[دعوة حدث الإمبراطور: جولي فون ديا فريدين]
"حدث."
"أوه~. الاستماع الإمبراطوري، صحيح؟"
"نعم."
"هل أنتِ متوترة؟"
كان الاستماع الإمبراطوري قضية تمس حياة الناس.
"…أنا قلقة أكثر من متوترة."
"على من؟ البروفيسور، أم نحن؟"
"كلاهما."
كانت جولي تعلم أن جزءًا من ديكولين قد تغير قليلاً. كان يُظهر الاحترام اللائق لتلميذته إفارين ووالدها كاغان. لكنه لا يزال يتجاهل ذنوبه ويقتل بلا حساب…
"لقد عقدتِ العزم."
"..."
عند كلمات رايلي، نظرت جولي بصمت إلى الخارج.
قطرة، قطرة…
نسيت نفسها وسط صوت المطر المتساقط، وتوقفت ببطء عن التفكير.
****
في مكان آخر، استُدعي فضاء سحري بواسطة ديكولين. في جزيرة سيلفيا، التي يسميها المغامرون الحقل، كانت ليا ترتقي في المستويات. مع تركيز المانا المرتفع للغاية هنا، والكنوز العديدة التي خلفها الصوت، كانت قد حصلت بالفعل على معدات من الدرجة العالية.
"وصلتني أيضًا."
بعد عودتها إلى كهف صغير في الجزيرة، أظهرت مذكرة صغيرة لرفاقها المغامرين.
[دعوة حدث الإمبراطور: المغامرة ليا]
نظر إليها غانيشا، ليو، وكارلوس، كل منهم برد فعل مختلف.
"…ليا، أنتِ؟"
"واو. هذا مذهل."
"هذا مريب."
كانت هذه كلمات غانيشا، ليو، وكارلوس على التوالي. قامت ليا بحكّ مؤخرة عنقها بتوتر.
"أليس كذلك؟ هل ينبغي لي ألا أذهب؟"
"لا."
هزّت غانيشا رأسها.
"إنه أكثر خطورة ألا تذهبي. لا أعرف السبب، لكن الإمبراطور يعرفكِ، صحيح؟ من الأفضل الذهاب."
"همم، حسنًا."
حدث الإمبراطور. بالطبع، كانت ليا تعرف ما هو. لقد قرأت السيناريو مرارًا وتكرارًا. لكن السؤال كان لماذا؟ بالطبع، كانت قد أدّت مهامًا للقصر الإمبراطوري عدة مرات كجزء من فريق مغامري الجارنيت الأحمر، لكن من أجل ذلك، كان من الأفضل أن تتم دعوة غانيشا بدلاً منها.
"إذن، هل يجب أن أذهب وحدي؟"
والأسوأ من ذلك، أن ليا كانت الوحيدة المدعوة. أومأت غانيشا برأسها مع نظرة مترددة بعض الشيء.
"…نعم. عليكِ الذهاب وحدك. الدعوة موجهة لكِ فقط. ها، رغم أني… أشعر بالقلق قليلاً!"
توقفت للحظة، ثم ابتسمت ابتسامة ساخرة، ووضعت الدعوة في يد ليا.
"لقد حان الوقت لكي تستعدي لتقفِي بمفردك الآن، أليس كذلك؟"
"..."
عندها، ظهرت على شفتي ليا ابتسامة حزينة للحظة.
"…نعم."
لم يكن هدفها أن تصبح أفضل مغامرة، ولا حتى أن تبقى مغامرة.
"بالفعل. أعتقد أنني أصبحت مشهورة جدًا الآن."
كان هناك هدف واحد فقط: إنهاء المهمة الرئيسية والعودة إلى ديارها. للعودة من ليا إلى آرا. و…
بعد مقابلة ذلك الشخص، لنقل المشاعر التي أدركتها فقط الآن.
"أعتقد أنني لفتُّ نظرها إلى حد ما لأننا كنا نطارد المهام المهمة فقط، وليس المهام الجانبية."
"ههه. أعلم~. إذن، لنتدرب بجد حتى يحين موعدكِ."
"نعم!"
هتفت ليا بصوت عالٍ، مليئة بالعزم.
****
الأمر الملكي—!
صاح صوت اهتزت له الأرض، معلنًا بدء الحدث. أُطلق عليه اسم المُغني، وهو خادم وظيفته الصراخ والإعلان. انتشر صوته في جميع أنحاء الجزر.
"أوه. لا بد أنني كنت أحلم، أيها البروفيسور. إنه مختلف تمامًا عما رأيت."
كنت أجلس مع إيفرين في حديقة القصر الإمبراطوري. حضر الحدث حوالي 1000 شخص. من حيث العدد، يبدو كثيرًا، لكن أقل من 10% منهم فقط سيواجهون الإمبراطور مباشرة.
"كيف يمكن لأحمق مثلك أن يحلم بحلم استباقي؟"
"…عذرًا؟"
عند هذه الملاحظة غير المحترمة، حدّقت إيفرين بي بعينيها الضيقتين، لكنني لم أكن قادرًا على كبح كلماتي. موهبتها كانت لعنة. أن تكون واعيًا بالزمن، وغير مقيد به، كان نقمة للبشر.
الأمر الملكي—!
جاء النداء الثاني. وفي الوقت نفسه—!
بووم-! بووم-!
اهتزت الأرض بصوت طبول مدوية. وبعد ذلك، صاح المُغني للمرة الثالثة.
الأمر الملكي—!
عندها، وقفت صوفيان، التي كانت تراقبنا من المنصة في الحديقة. نظرت حولها وأومأت برأسها.
"سنبدأ الحدث. أتمنى للجميع الاستمتاع."
ثم استدارت بعيدًا. كان هذا أشبه بصوفيان، التي تكره المقدمات الرسمية والإجراءات المزعجة.
"بروفيسور. ماذا نفعل الآن؟"
سألت إيفرين ببراءة، وعيناها مثبتتان بالفعل على الطعام.
"أنتِ-"
"أوه، إنها كعكة."
قبل أن أتمكن من قول أي شيء، تم إغواؤها من قبل نادل يحمل صينية طعام، فتبعته على الفور.
"..."
نظرت حولي، ممسكًا بكأس من الويسكي. جولي، لواين، بريميان، بيتان، لوينا، إيهيلم، أدريين، ماهو، وأفراد من العائلات الملكية من العديد من الدول الأخرى. امتلأت القاعة بأسماء مشهورة داخل الإمبراطورية وخارجها. لكن…
"…؟"
قطّبت حاجبيّ عندما لاحظت طفلة تقفز هنا وهناك كالأرنب بين الأطعمة الملونة في الحديقة.
"لماذا هذه هنا…"
"ليا. أنت تعرفها بالفعل. الطفلة التي رأيناها في ريكورداك أصبحت الآن مغامِرة مشهورة."
أوضحت بريميان، التي ظهرت فجأة بجانبي.
"حادثة لصوص براهون. سمعت أن هذه الطفلة هي من حلّتها. منحتها صاحبة الجلالة المجوهرات المسروقة كمكافأة."
"…"
حدّقت في بريميان. هزّت كتفيها بلا مبالاة.
"ماذا؟ هذا هو التفسير."
"أنتِ جريئة لحضوركِ هنا."
"إنه أمر من الإمبراطور. بالطبع، كنت أفضل العيش في الخفاء، لكن إن تهربت من هذا الحدث، فسأموت عاجلًا أم آجلًا."
الأمر الملكي—!
عندها، ترددت الصرخة الرابعة. كل من كانوا يستمتعون بالعشاء التفتوا نحو مصدر الصوت.
"انتبهوا، من فضلكم."
كان هناك خصي يقف بجانب المُغني.
"أنا الخصي جولانغ. من الآن فصاعدًا، وقبل بدء الحدث بشكل رسمي، هناك ضيوف تلقوا دعوات خاصة مختومة من صاحبة الجلالة شخصيًا."
أظهرت بريميان لي دعوة.
"هل هذه واحدة منها؟"
"نعم."
أخرجت دعوتي أيضًا.
[دعوة حدث الإمبراطور: ديكولين فون غراهان يوكلاين]
"فقط من يحمل ختم الدعوة، يرجى التقدم واتباعي."
تحرك بعض الحاضرين من بين الألف ليتبعوا جولانغ.
قادهم جولانغ إلى الفناء الخلفي للقصر الإمبراطوري، حيث كان هناك منزل قديم.
"هاها. القصر الإمبراطوري كبير جدًا، أليس كذلك؟ الداخل هنا أكبر. بالطبع، صاحبة الجلالة أيضًا موجودة في هذا المكان."
قال جولانغ بابتسامة وهو يقف أمام البوابة.
"من الآن فصاعدًا، ستقيمون هنا لمدة ثمانية أسابيع."
ثمانية أسابيع. كان وقتًا طويلًا إلى حد ما. حتى إيفرين، التي كانت تأكل الخبز بجانبي، بدت متفاجئة.
"أوه، بالطبع، لا يزال بإمكانكم إنجاز الأعمال الخارجية عبر الكرة البلورية أو أجهزة الاتصال اللاسلكية. لكنه حدث، صحيح؟ لذا أرجو تفهّم ذلك."
صفق جولانغ مرتين. اقترب حراس القصر وسلموا مجموعة من البطاقات.
"أولًا، ترغب صاحبة الجلالة في أن يعزز هذا الحدث الانسجام بين العائلات المختلفة. الـ 58 شخصًا المجتمعون هنا هم حقًا ممثلو العائلة الإمبراطورية."
راقبت جولانغ بهدوء، متتبعًا أي تغيير طفيف في تعابيره.
"أيضًا، هذا المنزل القديم هو أحد الفضاءات السحرية في القصر الإمبراطوري. لا أحد يعرف متى تم إنشاؤه، لكنه نتاج لعنة. لا أحد يعلم ما الذي قد يحدث في هذا المكان."
"لكن، صاحبة الجلالة هناك أيضًا—"
تدخلت جولي.
"صاحبة الجلالة بخير، بالطبع. إنها تحت حراسة الفرسان."
"…"
تنحنحت جولي بصمت.
"على أي حال. ستقدم صاحبة الجلالة مفهوم الملاك الحارس كوسيلة لتعزيز الوحدة، مما سيمنحكم فرصة للتعرف على بعضكم البعض بشكل أفضل."
الملاك الحارس. بمجرد سماعي ذلك، تذكرت مصطلحًا حديثًا.
مانيتو. [مشابه لـ سانتا السري]
"انظروا إلى هذه البطاقة."
رفع جولانغ بطاقة.
"هذه البطاقات تحتوي على أسمائكم."
نظرت إلى إيفرين بجانبي. كانت تأكل الخبز مجددًا، مع كيس كبير مملوء بالطعام في حضنها.
"عندما تسحبون بطاقة، يجب عليكم مساعدة الشخص الذي كُتب اسمه عليها سرًا. طريقة المساعدة اختيارية، وبأي وسيلة ترغبون بها."
بمجرد سماعي ذلك، بدا الأمر حقًا مثل مانيتو.
"هذا المكان خطير جدًا، لكنه في الوقت ذاته تقليد مهم للقصر الإمبراطوري. إنه أيضًا دليل على أن صاحبة الجلالة الأولى هزمت الشيطان وطهّرت المملكة."
ابتسم جولانغ ابتسامة واسعة. كانت تبدو مخيفة بعض الشيء.
"لذا، أرجو المشاركة دون إحداث أي ضرر مفرط. الآن، بمجرد دخولكم، ستتلقون شرحًا أكثر تفصيلًا."
ثم استدار، وفتح الفرسان البوابة.
كريييييك—
كنت أول من خطا إلى الداخل.