مكان خارج العالم، وبعبارة أخرى، خارج النظام. كان السماء حمراء كالدّم ومظلمة. الأرواح والأشباح تجولت بلا شكل في الخارج.
"لم أكن أعلم أن هناك مكانًا كهذا في القصر الإمبراطوري."
كان حدثًا لم يكن مدرجًا في السيناريو. ضحكت صوفيان.
"ماذا؟ إن كان هناك باب متصل بالعالم السفلي، فسيكون هذا مكانًا مهمًا جدًا. أليس من الطبيعي إذًا أن يكون في القصر؟"
"أهو كذلك؟"
"نعم. لذا كن حذرًا. الأشباح تشبه البشر لكنها تختلف عنهم في بعض النواحي. إنهم ممتلئون بكل أنواع المشاعر."
"…"
نظرت إلى الكوب. النصف المتبقي من الشاي انتفخ، أحمر وعطن. كان دمًا.
"همف. لنَدخُل. من في الخارج لا يحبون وجودنا هنا."
أومأت برأسي وتبعت صوفيان إلى الغرفة.
"بروفيسور."
قالت صوفيان وهي تجلس على السرير.
"أنا أبحث عن روح هنا."
"…"
قطّبت حاجبي قليلًا. بالطبع، الأشباح والظهورات لم تكن شياطين، لكنها كانت كائنات روحية مشابهة، لذا شعرت بنفور منها يكاد يكون غريزيًا.
"روح؟"
"نعم. هناك سجل تاريخي يصف أسطورة هذا المنزل في أرشيف الإمبراطور. يقولون إنه يُفتح مرة كل ست سنوات. وتحديدًا، كل ست سنوات، وستة أشهر، وستة أيام."
إنه رقم يُعتبر مشؤومًا في الأزمنة الحديثة كما في هذا العالم.
"يُفتح مرة واحدة حينها، فهل سيكون من العدل أن نعود دون الحصول على شيء؟"
لكنني لم أكن مهتمًا بالرقم.
"هل ما زال لديك ذلك الكتاب؟"
"هاها. بروفيسور، كنت أعلم أنك ستقول ذلك."
ضحكت صوفيان بصوت عالٍ، ثم أخرجت بفخر كتابًا.
[سجلات القصر الإمبراطوري]
كان عنصرًا ثمينًا يحمل المانا، وفقًا للرؤية.
"لكن أجبني قبل ذلك."
"…"
نظرت إلى الإمبراطور.
"أي نوع من الأرواح تريدين العثور عليه؟"
كنت أعلم ذلك بشكل غامض. والدة صوفيان، التي قُتلت على يد روهاكان.
"روح شخص ما، والذكرى التي بقيت في رأسي."
ربّتت صوفيان على صدغها.
"إنها شبح قد يكون هنا، وقد لا يكون. لكن، إن رأيته، ستعرفه على الفور."
"نعم."
أومأت برأسي.
"طلب جلالتك هو واجبي."
"…همف. إنه مجرّد معروف. رغم أنني لم أقل ذلك، لكنه معروف."
"أهو كذلك؟"
"…تسك."
معروف. حتى لو لم يكن شيئًا عظيمًا، فإن كلمات الإمبراطور كانت تحمل قوة إلزامية أكثر من القانون. كانت صوفيان شخصًا يفي دائمًا بكلمته، وكانت تدرك ذلك جيدًا، لذا كان المعروف منها بمثابة بيان سياسي.
"أيها البروفيسور اللعين."
لقد أقسمت الولاء، لكنني لم أكن لأسمح لنفسي بأن أكون تابعًا خاضعًا للإمبراطور. سأكون السيف الأكثر حدة، لكنني لن أخفض من قيمتي. لن أكون خادمًا خائنًا يتملق ويردد الكلمات الصحيحة فحسب. فالخادم الحقيقي يكون جديرًا بالثقة، لكنه أيضًا صعب المراس، لذا كنت سأطلب مبررًا من صوفيان مهما كان الأمر.
"نعم، هذا صحيح. إنه معروف، معروف. لقد طلبت منك معروفًا. حسنًا؟"
ناولَتني الإمبراطور الكتاب بوجه متجهم. في المقابل، سلّمتُ إليها نسخة بلو-آيز المعاد صياغتها. عندها، ابتسمت صوفيان بعينين متعبتين.
"…بروفيسور. يقول الخدم إن كل فعل تقوم به يحمل دلالة سياسية."
"أهو كذلك؟"
"نعم، هذا مؤكد. هل تعتقد أن إعطائي هذه الرواية هو بمثابة ردّ على طلبي منك؟"
"بالطبع لا. اقرأِيها. الحبكة قد تغيرت كثيرًا."
احتوت تحفة سيلفيا على مشاعرها. لقد نضجت بشكل ملحوظ.
"…نعم. سأقرأها. غادر الآن. رؤية وجهك تجعلني أشعر بالتعب…"
أشارت صوفيان بيدها ليغادر.
****
في اليوم التالي، استدعت صوفيان الجميع إلى مكتب الإمبراطور. كان هذا المكان مخصصًا في الأصل لاجتماعات الإمبراطور مع رعاياه لمناقشة الشؤون السياسية، لكنه لم يكن مختلفًا كثيرًا عن القصر الإمبراطوري.
"لا بد أنكم قضيتم ليلة هانئة. لن أقبل بشكاوى ضعيفة تدّعي العكس. لم تنتهِ حتى أول أسبوع بعد."
إلى جانب المشاركين الثمانية والخمسين في الحدث، اجتمع مسؤولو القصر في المنزل القديم خلال الصباح الآمن، والآن كان المكتب يعج بحوالي مئتي شخص. لم يكن بإمكانها أن تهمل شؤون الحكومة لمدة ثمانية أسابيع لمجرد حدثها.
"لا حاجة إلى نقاش بلا فائدة."
حمدت إيفرين سامي في سرها دون أن تدرك.
"مع ذلك، هناك التماس خاص. هذا يعني أن هناك شخصًا هنا تجرأ على طلب جلسة استماع مني، أنا الإمبراطور."
التماس خاص. تجمد وجه إيفرين. وبينما نسيت وجود الإمبراطور للحظة، بدأت همهمات خلفها.
"هذا الالتماس الخاص يتعلق بجريمة. إنه يهدف إلى كشف مجرم. لكن هذه الجرائم لا تُحصى، وثلاث منها هي الأشد خطورة."
أسندت صوفيان ذقنها إلى يدها.
"أولًا، القتل."
بحثت إيفرين عن ديكولين. كان يقف الأقرب إلى الإمبراطور.
"التالي، القتل. و…"
نظرت صوفيان حولها، ثم تابعت بسخرية.
"محاولة تسميم الإمبراطور."
بدا وكأن العالم قد توقف.
"…همم. بما أن هذا الأمر ينتمي إلى الماضي، سيكون من الأدق تعديله إلى محاولة تسميم الأميرة. على أي حال."
صفقة—!
تقدم الخدم بأكوام من الأوراق.
"سأضع هذا الملصق الكبير في الساحة المركزية. يجب على أولئك الذين يرغبون في حضور هذه الجلسة الخاصة أن يكتبوا أسماءهم."
"…"
في تلك اللحظة، تحرك رأس ديكولين، فتتبعت إيفرين نظرته.
…مباشرة نحو جولي. الفارسة البيضاء النقية قابلت ديكولين بنظراتها.
"لمدة يوم واحد، سنستقبل توقيعات أي شهود. بهذا، تنتهي الجلسة. أشعر بعدم الارتياح لأن مثل هذا الالتماس وصل في وقت من المفترض أن يكون وديًا، لكن ربما يكون هذا هو الطريق نحو السلام الحقيقي. خلال استراحاتكم، انسوا أمر الالتماس واستمتعوا بوقتكم."
ابتسمت صوفيان وألقت نظرة أخيرة على المكتب قبل أن تنهض من مقعدها.
…بعد الاجتماع، كان هناك حفل.
كان الشخصيات المؤثرة مثل ديكولين، لوينا، وبيتان يتمتعون بشعبية، لكن أولئك مثل بريميان، ليا، وماهو—سواء أكانوا من العامة أم من العائلات الملكية خارج الإمبراطورية—كانوا يُعاملون وكأنهم غير مرئيين.
"لكن ألا لديكِ صديق؟ اتصلي به."
لذا، عادت إيفرين عمدًا إلى غرفتها ولعبت الورق مع ليا، ماهو، وبريميان. كان الغرض من هذا الحدث—في رأي إيفرين—تعزيز الانسجام وسط الخوف. ومع ذلك، كان النبلاء يتجاهلون ليا وبريميان بسبب وضعهم الاجتماعي، ولم يكونوا يبنون صداقات إلا فيما بينهم.
"لا. ماذا عنكِ؟ ألا لديكِ صديق؟ سأجري اتصالًا أيضًا."
سألت ليا وهي تراهن بعشرة إلين. هزّت إيفرين رأسها.
"ليس لدي وقت. لكن هناك الكثير من الرجال الذين يحاولون التقرب مني. رأيتِ ذلك، أليس كذلك؟ حتى النبلاء يتحدثون إليّ."
كان لقبها كمتدرّبة لدى ديكولين مهمًا، وكان هناك العديد من السحرة المشهورين الذين دعوها لتناول الطعام، مثل بيتان، ديلفين، وحتى كبير السحرة جايلون.
"لكن لماذا لم تذهبي؟ حتى كبير السحرة من الطاولة المستديرة كان هناك."
"لم أرغب في ذلك. طريقتهم في معاملة الناس مختلفة تمامًا. سواء بالنسبة لماهو، أو حتى لنائبة الرئيس بريميان."
"هذا صحيح~؛ لقد كان ذلك جارحًا تقريبًا~. أنا أميرة، لكنني لم أُعامل حتى كنبيلة من الدرجة الدنيا~. أنا خارج اللعبة. أروني أوراقكم~."
"…"
تظاهرت ماهو بالبكاء، بينما أظهرت بريميان أوراقها بصمت.
"أربعة من نوع الثلاثة. فزتُ."
"آه!"
أخذت نائبة رئيس الأمن العام السابقة إلينات المكدسة على الطاولة.
"ما هي الاحتمالات~؟"
"أعلم، أليس كذلك."
رمت إيفرين أوراقها واستلقت على كرسيها. تنهدت ليا.
"هُهُهُ."
ابتسمت بريميان بينما كانت تخلط الأوراق من جديد.
"ليا، لماذا أصبحتِ مغامرة وأنتِ بهذا العمر الصغير؟"
"لدي هدف."
هدف. فكرت إيفرين للحظة، ما هو هدفها؟ في البداية، كان الانتقام من ديكولين. كان مجرد انتقام، ولكن…
ماذا عن الآن؟
نظرت إيفرين إلى ليا مرة أخرى.
"سمعتُ أنكِ تتعرضين للإصابات كثيرًا أثناء المغامرات. ألا يؤلم ذلك؟"
"لقد اعتدتُ على الألم. لم يعد يؤلمني شيء تقريبًا."
"…"
غرقت إيفرين وماهو في الصمت بينما وزّعت بريميان الأوراق.
"رهان."
بانغ، بانغ، بانغ-!
بدلًا من أن يكون طرقًا على الباب، بدا الأمر أشبه بلكمات سريعة ومتلاحقة.
"ما هذا، من-"
بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ-!
"…"
"…"
في تلك اللحظة، اختبأت إيفرين، ماهو، وليا خلف بريميان. عانقن بعضهن البعض بإحكام ووجّهن أنظارهن نحو الباب.
─…
عندما لم يأتِ أي رد، توقف الطرق. لكن بدلًا من ذلك، صدر صوت.
—إيفرين. هل أنتِ هناك؟
شددت إيفرين انتباهها. كان صوت ديكولين.
—افتحي الباب.
أمرها بفتح الباب. ابتلعت إيفرين ريقها بصعوبة وأجابت بصوت منخفض.
"…أستاذ؟"
أمسكت بها ليا وهي تقترب من الباب.
"شِه. انظري من النافذة."
أشارت ليا نحو النافذة.
"لقد غربت الشمس بالفعل."
كانت الشمس محجوبة بسحب داكنة، وتذكرت إيفرين قاعدة واحدة.
[لا تغادر غرفتك بعد غروب الشمس]
"لن يكون هذا الأستاذ ديكولين. الأستاذ شخص يلتزم بالقواعد."
"إذًا-"
"شبح لا يفعل سوى تقليد صوته."
قالت بريميان. اقتربت بشجاعة ونظرت من خلال ثقب الباب.
"…أستاذ ديكولين؟"
قطّبت حاجبيها وهمست.
"هيه. إنه الأستاذ ديكولين الحقيقي."
"ماذا؟ حقًا؟"
ركضت إيفرين للتحقق.
"هاه؟ إنه حقيقي."
كان ديكولين هناك بالفعل. كان يقف أمام الباب.
—الشك فضيلة. حسنًا، استمعوا جيدًا. ليست كل الغرف آمنة، خاصة عندما لا تكون الشمس مشرقة. في ذلك الوقت، حتى غرفة الضيوف ليست آمنة. ابحثوا عني، أو زوروا جلالة الإمبراطورة، أو جولي.
"نعم؟ آه، حسنًا، أستاذ. لكن ما هذا الآن؟ هل كنت تطرق الباب؟"
—لا. كان شيطانًا.
"يا إلهي."
—سأذهب الآن.
خطوات، خطوات.
تحرك ديكولين مبتعدًا، وعاد ضوء الشمس ليتسلل مجددًا. سرعان ما اختفت الغيوم الداكنة.
"…أعتقد أنه يمكننا الخروج الآن، صحيح؟"
حاول الثلاثة الآخرون إيقافها، لكن إيفرين فتحت الباب على الفور.
صرير-
انفتح الباب بشكل طبيعي. ألقت نظرة على جانبي الممر وخطت بحذر إلى الأمام.
"أوه، صحيح. الجلسة الخاصة. عليّ أن أذهب وأوقّع كشاهد."
نظرت إيفرين إلى الخلف.
"هل قمتم بذلك؟"
لكن بدا أن الجميع كانوا خائفين للغاية، إذ التصقوا بالجدار.
"ا-اذهبي أولًا. سنتبعكِ."
"…أنتم جميعًا جبناء."
زمّت إيفرين شفتيها ولكنها توجهت نحو الساحة.
[مسودة التوقيع للعضوية]
كان هناك ملصق كبير موضوع في وسط الساحة. اقتربت إيفرين منه وكانت على وشك توقيع اسمها، لكنها فجأة قطّبت جبينها.
"…لماذا هناك الكثير من الأسماء؟"
بلمحة واحدة، رأت أكثر من 200 توقيع. أسماء كثيرة ملأت المساحة. وبينما كانت تميل رأسها وتنظر إلى الأعلى، أدركت فجأة—
"…انتظري."
[ديكولين فون غراهان يوكلاين]
[إيغريس فون كريل فريدن]
كان اسم ديكولين طبيعيًا. ولكن، تحته، كان هناك اسم إيغريس فون كريل فريدن.
"هذا…"
عرفت إيفرين هذا الاسم، وشعرت بالقشعريرة تسري في جسدها. فمن البداية، كان اسمًا مشهورًا للغاية حتى أنه ظهر في الحكايات.
"مخيف جدًا—!"
"ما الذي يفاجئكِ هكذا؟"
استدارت إيفرين بوجه شاحب، فرأت ديكولين واقفًا خلفها.
"أ-أستاذ! أ-أستاذ-!"
"هل جننتِ؟"
ركضت إيفرين بسرعة نحو ديكولين وحاولت الارتماء في ذراعيه، لكنه أوقفها بالتحريك الذهني.
"لا، انظر إلى هذا!"
أشارت بسرعة إلى الملصق. نظر ديكولين إلى اسم إيغريس وكل الأسماء التي تحته—أسماء الموتى.
قطّب ديكولين حاجبيه للحظة لكنه سرعان ما استعاد هدوءه وأومأ.
"ما المشكلة؟"
"أعني، أليسوا جميعًا موتى؟"
"نعم. كل من تحت إيغريس."
"هذه هي المشكلة…!"
"هذا منزل ملعون. إنه أيضًا بوابة للعالم السفلي."
"م-ماذا؟! العالم السفلي؟!"
اتسعت عينا إيفرين وسقط فكها مفتوحًا من الصدمة.
"عندما تغيب الشمس، يمكن للأشباح أن تتفاعل معنا."
أما ديكولين، فتحدث بهدوء وكأنه يقرأ مقطعًا من كتاب.
"هنا."
أشار إلى اسم آخر.
"حتى اسم ديكالان موجود."
رررعد-!
دوى صوت الرعد في السماء. ارتعدت إيفرين ونظرت للأعلى.
"…بلع."
كانت الشمس قد حُجبت مجددًا بسحب داكنة، وتلون العالم بالسواد…