في أحد ممرات المنزل، كانت إيفرين متشبثة بظهر ديكولين. أغمضت عينيها بإحكام وعانقت خصره. كانت هناك أصوات في الظلام من حولهم.
─.
تمتمات بكلمات غير مفهومة، وكأنها تلاوة تعويذة. امتدت يد شبح ولمست عنقها.
"آه…!"
ارتجف جسد إيفرين، لكن ديكولين ظل هادئًا. لم يكن خائفًا على الإطلاق.
خطوات، خطوات
"م-متى سنصل؟ أ-أشعر وكأن قلبي سينفجر."
حتى صوت خطواته أصبح مرعبًا الآن. سألت إيفرين بتلعثم، وعندها توقف ديكولين. ظنت أنهم قد وصلوا، لكن عندها سمعت صوتًا آخر.
"أستاذ."
كان صوت جولي. فتحت إيفرين عينيها مندهشة.
"الغيوم حجبت الشمس. هل أنتما بخير؟"
"نحن بخير. ماذا تفعلين هنا؟"
"أنا في دورية."
كانت جولي تحمل شعلة. لكن إيفرين لم تكن متأكدة مما إذا كانت هذه هي جولي الحقيقية، أم شبحًا يقلدها.
"بما أن الشمس غربت فجأة، اعتقدت أن هناك الكثير ممن لم يتمكنوا من العودة إلى غرفهم."
"…"
أشار ديكولين خلفه بطرف ذقنه.
"هل رأيتِ تواقيع الشهود؟"
"…"
لم تقل جولي شيئًا. لقد رأتها.
"اسم والدك موجود هناك. أعتقد أنني أستطيع أن أفهم لماذا لم تستدعِ جلالتها زيت. كان سيثير ضجة لمحاولة تدمير هذا المنزل القديم. من الجيد أنها استدعتكِ أنتِ، الهادئة."
"…أرجوك. لا تتحدث عن عائلتي."
انحنت جولي بأدب. ناول ديكولين معصم إيفرين إلى جولي.
"اعتني بها."
"إه، ماذا؟"
"نعم."
أخذتها جولي دون نقاش. في حضن الفارسة، رمشت إيفرين بضع مرات ونظرت إلى ديكولين.
"أستاذ، هل ستذهب إلى مكان ما؟"
"لدي روح لاستكشافها."
سألت جولي بملامح صارمة.
"روح؟"
"نعم. أرواح أولئك الذين ماتوا في القصر الإمبراطوري، أو الذين كان لديهم ضغينة قوية ضده، تبقى كأشباح وتتعلق بهذا المنزل القديم. أولئك الذين لم يستطيعوا تقبّل موتهم، أو كان لديهم شيء ليقولوه للأحياء، أو لم يتمكنوا من الرحيل بشكل صحيح."
ناول ديكولين جولي الكتاب الذي تلقاه من سوفين.
"لأكون واضحًا، فيرون ليس هنا. وكذلك روكفيل. كانا ضعيفي الإرادة لدرجة أنهما لم يكونا قويين بما يكفي للبقاء كأشباح."
"…"
قبضت جولي على أسنانها. نظرت إيفرين بينهما.
"اذهبي."
"اعتني بتلميذتي."
اعتني بتلميذتي. تلك الكلمات اخترقت قلب إيفرين، وسلبت أنفاسها للحظة.
أومأت جولي.
"نعم."
"أريد الذهاب معك أيضًا، أستاذ-"
"اتبعيني."
"آه."
سحبت جولي إيفرين بعيدًا، بينما عاد ديكولين في الاتجاه الذي جاء منه. سرعان ما ابتلع الظلام جسده.
"…تلميذة."
تمتمت إيفرين بهدوء في أحضان جولي. في النهاية، اختفى خوفها، ولسبب ما، شعرت وجنتاها بالحرارة…
…وكأن قلبها يخفق بقوة.
****
وصلت إلى مكانٍ ما في هذا المنزل القديم. لم أكن أعلم أين كنت بالضبط، لكنني وصلت إليه بالمشي المستمر؛ هذا المكان كان ما أشار إليه الحدس السادس لرجل الحديد، المكان الذي توجد فيه الروح التي كنت أبحث عنها.
"…أرى أنكِ كنتِ في مكانٍ كهذا."
غرفةٌ يتأرجح فيها الثريا، وتتساقط منها قطرات الدم على الأرض. كانت هناك امرأة تجلس عند طاولة شاي في المنتصف وترشف من كوبها. وكأنها كانت بانتظاري، تركت مقعدًا فارغًا.
"جلالتكِ، الإمبراطورة."
"…"
إمبراطورة. المرأة التي قُتلت على يد روهاكان رفعت عينيها ونظرت إليّ. كان الدم لا يزال يقطر من عنقها.
"اجلس، من فضلك. البروفيسور ديكولين."
لسببٍ ما، أومأت برأسي واقتربت منها.
"مر وقت طويل منذ آخر لقاء، لا، هل هذه هي المرة الأولى؟"
هل سبق لي أن التقيت بها؟ كان تحيتها مشكوكًا فيها، لكنني جلست دون أن أنطق بكلمة.
"هل أرسلتكِ سوفين للعثور علي؟"
"…"
"أم لا؟"
نظرت إليها بطرف عيني، فضحكت بصوت عميق ومنخفض.
"…سوفين."
تمتمت للحظة، ثم شردت عيناها بعيدًا.
"الوحش الذي أنجبته."
طَق—!
للحظة، انثنى عنق الإمبراطورة، وحدقت بي. سالت دموع الدم من عينيها الواسعتين.
"ذلك الوحش قتلني. لم يكن روهاكان، بل ذلك الطفل… لقد قتلت والدتها بيديها."
"…"
"ذلك الطفل وحش."
كانت الإمبراطورة تصف ابنتها بالوحش. استمعت إليها دون أن أقول شيئًا أو أظهر أي رد فعل.
"البروفيسور ديكولين. برأيك، لماذا أنا، التي ماتت منذ زمن بعيد، لا أزال هنا؟ هل لأنني أشعر بالظلم؟ أم لأنني أكرهها؟"
هزّت الإمبراطورة رأسها بابتسامة ساخرة.
"لا. السبب هو سوفين. يجب أن تموت سوفين. ذلك الطفل هو كارثة ستدمر هذا العالم. لا أستطيع السماح لها بالخروج من هنا."
"…هل هذا صحيح؟"
"أنا لا أكذب. عليك أن تصدق ذلك أيضًا."
راقبتُ الإمبراطورة بصمت.
"منذ زمن طويل، منذ أن كنت على قيد الحياة، كلما نظرت إلى ذلك الطفل، شعرت أن هناك شيئًا مصطنعًا وغير طبيعي. أليس ذلك غريبًا جدًا؟ إنها مثالية للغاية."
ملامح مثالية، وكأنها نُحِتَت يدويًا. مهارة في السيف والسحر، في الإدارة والعلم، في العسكرية والقيادة. موهبة قادرة على بلوغ قمة كل مجال.
إنسان بالغ الكمال وُلد من الدم الإمبراطوري.
"هل يمكن لمثل هذا الطفل المثالي أن يُسمّى إنسانًا؟"
قدّمت لي الإمبراطورة كوب شاي وسكبت فيه سائلًا أسود كثيفًا برائحة الحديد. دم.
"لا. أبدًا. كيف يمكن أن يُسمّى مثل هذا الطفل إنسانًا؟"
أجابت بنفسها. مضت الإمبراطورة تُمضغ كل كلمة.
"إن وُجد إنسان مثالي بهذا الشكل. إن وُجد إنسان حقًا، كامل بلا نقص."
بَــرَق—!
في تلك اللحظة، أُغلِق الباب الذي دخلتُ منه. انفجرت دماء الكوب على الطاولة.
"فإنهم سيكونون مختلفين عن البشر، وسيسميهم البشر ساميين."
"هل هذا صحيح؟"
ابتسمت قليلًا. نظرت إلي الإمبراطورة.
"هل تصدقني؟"
"لا. لا أصدقكِ، ولا أكذبكِ أيضًا. أنا فقط أعتبر هذا رأيًا لجلالتكِ."
كانت سوفين الحالية تعاني من الكثير من العيوب لتكون مثالية. نواقصها وعيوبها كانت واضحة في نظري. لهذا، لم أكن أستطيع تصديق أو تكذيب الإمبراطورة.
"إذن، هل ستواصل خدمتها؟ حتى لو فني العالم؟"
قبضت الإمبراطورة على أسنانها، وسالت دموع الدم أكثر من عينيها.
"أنا في صف الإنسانية. إن لم تصدق، فسيفنى العالم!"
"…أفهم. بفضلكِ، تعلمتُ شيئًا واحدًا على الأقل."
هززت رأسي، ثم وقفت وعدّلت ملابسي.
"أنتِ لستِ الروح التي تبحث عنها جلالتها."
"…"
زئــيــر—!
دوى انفجار هائل. تحطمت النافذة، واندفعت الدماء إلى الداخل.
"إذن، من الذي تبحث عنه سوفين؟ إن لم يكن من قتلته بنفسها، أمها التي طعنتها في عنقها بيديها، فمن إذن؟"
ارتجفت الإمبراطورة بالغضب، لكنني أجبت بإيجاز.
"الروح التي تشاركها ذكرياتها."
ليلة باردة والظلام يزحف خلف النافذة. في غرفة جولي، جلست إيفرين على السرير.
"ارتاحي."
على الجانب الآخر، كانت جولي تستعد للخروج مجددًا. سألتها إيفرين بنظرة متوترة بعض الشيء.
"هل ستخرجين؟"
"نعم. قد يكون هناك آخرون تائهون. لدي خريطة، ولا يمكنني الاختباء كفارسة."
قبل أن تتمكن من المغادرة وبيدها خريطة ومشعل كسلاح، أوقفتها إيفرين.
"لقد سمعت."
"…"
توقفت جولي.
"هذا الالتماس الخاص. سمعت أنكِ خططتِ له. مستهدفةً الأستاذ."
ثم، نظرت جولي إلى إيفرين.
"أنا أعلم ذلك أيضًا. أنه من الصعب التعامل معه. حتى لو حاولنا التحدث، فهو لا يقول أبدًا ما يكره أن يقوله. لكن…"
تنهدت إيفرين للحظة.
"الأستاذ لا يزال يحبكِ، الفارسة جولي."
استقر صمت محرج بينهما كالغبار. حرّكت إيفرين ساقيها، متجنبةً نظرتها. تمتمت جولي بصوت منخفض.
"ربما بسبب ذلك الحب، حدث كل هذا."
الحب. بسبب ذلك الحب، لم تستطع جولي العيش طويلًا، ومات فيرون وروكفيل، وبسبب ذلك الحب، فقدت حلمها. بسبب الحب الذي كان لديكولين.
"…سأذهب فحسب."
"هل هذا صحيح؟"
جولي، التي كانت على وشك المغادرة، أوقفتها إيفرين مرة أخرى. وقفت جولي بلا حراك، قابضةً على مقبض الباب.
"هل قتل الأستاذ مرؤوسيكِ؟"
"…"
سؤال إيفرين الصادق. فكرت جولي للحظة.
"نعم. لقد قتلهم. طلبت الالتماس لأعرف السبب."
ثم غادرت. لم تبدُ أنها تريد قول أي شيء آخر.
صَرير— طَق.
"…هاه."
بمجرد إغلاق الباب، تنهدت إيفرين وسقطت على السرير، ناظرةً إلى السقف. ثم أخرجت بطاقة من جيبها.
"ماذا أفعل بهذه؟"
[جولي فون دايا-فريدن]
كان هذا اسم الشخص الذي يجب أن تحميه. لكن كيف يمكن لساحرة أن تحمي فارسة؟ وخاصةً شخصًا قويًا مثل جولي؟
"آه…"
عندها، سقطت هدية سيلفيا من جيبها. حدّقت إيفرين بها بصمت، ثم جلست ببطء.
"…إنه ليس من اللائق."
تخيل أن شخصًا آخر فتح هديتك. حتى هي كانت ستغضب.
"ليس الوقت المناسب بعد."
قالت سيلفيا إن عليها إعطاء حجر المانا لجولي عندما يكون ديكولين في خطر ويبقى ساكنًا.
"…انتظري. إنه في خطر الآن."
عند التفكير في الأمر، كان كذلك. إذا حدث خطأ ما في هذا الالتماس الخاص، فسيكون مصيره الهلاك.
"هممم… آآآه…"
جلست إيفرين وذراعاها متقاطعتان، تفكر في ما يجب فعله، وأخيرًا توصلت إلى قرار.
"لا خيار آخر. سأرى فقط."
ضخت المانا في حجر المانا.
فشششش…
ارتفع مشهد ضبابي، كأنه ينبثق عبر الرمال، ليكشف عن بيرخت منذ زمن طويل. كان هذا حدثًا شهدته سيلفيا بنفسها وسجلته في حجر المانا.
****
في اليوم التالي عند الظهيرة، في ساحة المنزل القديم.
جلست سوفين على عرشها وابتسمت وهي تتفحص قائمة الأسماء.
"هناك عدد لا بأس به من الشهود."
كانت تواقيع عدد لا يحصى من الموتى مكتوبة على الكتيب. أومأ الخدم برؤوسهم بوجوه مرتعبة.
"جيد. لا يهم الأمر على أي حال. الآن قد حانت الظهيرة، لذا سأبدأ جلسة الاستماع الإمبراطورية."
وضعت سوفين يدها على ذقنها، وأخرجت العريضة من الجيب الداخلي لردائها الملكي.
"استمعوا. موضوع هذه العريضة الخاصة هو…"
أغلقت فمها ونظرت حول الغرفة. كان العديد من الخدم والنبلاء، بمن فيهم لوينا، أدريان، إيلهم، وماهو، ينتظرون كلمات الإمبراطورة بتعبيرات متوترة. ومع ذلك، لم تجد الشخص الذي كانت تبحث عنه.
"... ديكولين فون غراهان يوكلين."
ساد ضجيج لحظي. بدأ الجميع يتهامسون وينظرون حولهم، لكن المذنب، ديكولين، لم يكن هناك. لم يكن موجودًا في هذه الغرفة. حتى تلميذته، إيفرين، كانت مفقودة أيضًا.
"أليس ديكولين هنا؟ لقد وقّع ذلك الوغد على قائمة الشهود."
قطبت الإمبراطورة سوفين حاجبيها. كان يجب أن يكون ديكولين هناك حتى تتمكن من فعل أي شيء.
"... هل تخلى عن الأمر وهرب؟"
قال لواين. رفعت سوفين حاجبها.
"هرب؟ ذلك الرجل؟"
"نعم. الأدلة التي نقدمها قوية للغاية—"
"اصمت. حتى لو مات، فلن يهرب."
"…"
فتحت سوفين الأدلة التي قدمها كل من جولي ولواين.
"على أي حال، حتى بدون ديكولين، ستستمر جلسة الاستماع الإمبراطورية الخاصة. فقط لن يكون هناك أحد للاعتراض."
قهقهت الإمبراطورة وأشارت إلى إسحاق وجولي بطرف ذقنها.
"أخبراني. لماذا تعتقدان أن ديكولين ارتكب هذه الجرائم؟ لماذا قدمتما التماسًا لي وطلبتما جلسة استماع؟"
كان ذلك عندما قالت سوفين ذلك، وكان إسحاق وجولي على وشك الصعود إلى المنصة—
بانغ-!
انفتح باب القاعة بعنف، وتحطمت الأجواء في لحظة.
"جلالتك! الأمر خطير للغاية!"
اندفع فارس مغطى بالدماء إلى الداخل.
"أرجوكِ، غادري هذا المكا— آاااه!"
اخترق نصل صدره، واندفع رجال مقنعون خلفه. نشروا مانا مليئة بهالة قاتلة دون تردد وأخذوا يلوحون بسيوفهم.
"…"
المذبح. جلست سوفين بلا حراك وحدقت فيهم دون أي أثر للاضطراب. بالطبع، كانت تتوقع هذا.
"إنها هجمة مباغتة! احموا جلالتها!"
استل الفرسان، بمن فيهم جولي، سيوفهم بسرعة وواجهوهم، وسقطت غيمة مظلمة فوق المكان. حجبت الشمس تدريجيًا وأسقطت البرق والمطر. تلون المنزل القديم بالظلام.
"هاه. أيها الأوغاد المزعجون."
راقبت سوفين المعركة وهي تبتسم بسخرية.
تشققت-! تلاقحت السيوف بعنف، متسببة في تناثر الشرر. ومع ذلك، لم يكن للسحر فائدة هنا. إذا استُخدم السحر التدميري، فسيُقتلون جميعًا.
"توقيتهم سيئ للغاية—"
"جلالتك."
فجأة، ظهر شخص من وسط الظلام.
خطوات- خطوات-
رجل تجرأ على الاقتراب من العرش بعد أن خرج من ظلال ساحة المعركة. قطبت سوفين حاجبيها.
"ديكولين؟"
"نعم."
"لماذا تأخرت؟"
"أنا آسف، لقد مر وقت طويل، جلالتك."
"… وقت طويل؟"
أمالت سوفين رأسها بارتياب، لكنها تذكرت بعد ذلك الليلة الماضية. ذلك الطلب غير المؤكد الذي طلبته من ديكولين. لم تكن تتوقع أنه سيكون قادرًا على تنفيذه، ولم تعتقد أنهم قد يوجدون هنا.
… مستحيل.
"اتبعيني. المكان هنا خطر."
أمسك الإمبراطور بذراعها ورفعها. وبينما كان يقودها كما يشاء، مُجليًا بها بعيدًا عن الفوضى، شرح لها عن كيانه.
"يبدو وكأنني كنت عالقًا هنا لمئات السنين."
"…"
تحجرت ملامح سوفين.
"أنا الأستاذ في المرآة."