طراااق-! طراااق-!
وسط الضجيج المدوي لتصادم الشفرات، سارت سوفين في الرواق. تجولت في أنحاء المنزل القديم، تراقب ظهر الرجل الذي كان يقودها. ربما كانت هذه هي المرة الأولى التي تنظر فيها، بصفتها إمبراطورة، إلى ظهر شخص ما لهذه الفترة الطويلة.
"… هل قلتَ الأستاذ في المرآة؟"
"نعم، جلالتك."
استرجعت سوفين ذكرياتها عندما كانت تعاني من التسمم وتحتضر. لقد أمضى الأستاذ كل وقته معها عبر "مرآة الشيطان"، وفي النهاية، مات.
"تقصد أن الخط الزمني قد انقسم؟"
"لست متأكدًا تمامًا. لكنني لست روحًا، بل ذاكرة، شبحًا."
ظل ديكولين أنيقًا، ونبرته كانت حازمة ومهذبة.
"لقد بقيت قواي الذهنية، التي أرجأت الموت، في العالم السفلي، بل ونجت حتى من ارتداد جلالتك عبر الزمن. ليس هذا هو المصير الذي كنت أتمناه، ولكن ربما هو أمنية جلالتك أن أظل موجودًا."
"أمنية…؟ لكن أين ديكولين الآن؟"
سألت سوفين. أجاب ديكولين بصوت هادئ.
"ربما هو يتحدث مع أشباح من العالم السفلي. بين أرواح هذا المنزل القديم، لا تزال هناك نفوس تستحق الاحترام، نقية وصافية. مثل إيغريس."
"… هل كان ذلك أنت، ديكولين، من وقع على تلك الوثيقة؟"
"نعم."
كان توقيع ديكولين مكتوبًا على الإعلان. ربما رآه ديكولين وأدرك وجوده الآخر.
"جلالتك، ابقي هنا حتى تشرق الشمس."
قاد الإمبراطورة إلى غرفة ضيقة، يبدو أنها كانت مخصصة للبستاني أو شخص مشابه.
"هذا المكان هو الحد الفاصل بين العالم السفلي وهذا العالم. إنه شق صغير جدًا لاحظته عبر رؤيتي. عندما تشرق الشمس، اخرجي من خلال هذا الباب. سيحدث كسوف قريبًا، ويجب أن تغادري قبل ذلك."
أشار إلى باب صغير في الزاوية الخلفية. نظرت سوفين إليه وسألته.
"وماذا عنك؟"
"…"
"ماذا ستفعل؟"
لم يقل ديكولين شيئًا وهو يواجه الإمبراطورة.
"هناك الكثير مما أريد أن أخبرك به."
الأستاذ في المرآة شاركها جميع لحظات موتها، ثم اختفى بمجرد أن تغلبت على الموت.
"كصديق خيالي، الرجل الذي كان دائمًا معي في ذاكرتي."
هدأ صوتها. ظل ديكولين بلا تعبير.
"هل تعلم؟"
عندما قرأت سوفين سجلات القصر الإمبراطوري، وعندما اكتشفت وجود هذا المنزل القديم، كان أول ما خطر ببالها هو ذلك الأستاذ. كانت تأمل، ولو مجرد احتمال، أن يكون هناك أثر لذلك الأستاذ في العالم السفلي. لا، لقد تمنت ذلك بالفعل.
"لديّ ذكريات معك أكثر مما لديّ بدونك."
مئات السنين. حتى في رتابة حياتها اليومية، كانت ذكرياته دائمًا ما تملأ ذهنها.
"ديكولين الحالي لا يتذكر تلك الأيام."
تظاهرت سوفين بأن الأمر لم يكن مهمًا وتجاهلته. تظاهرت بأنه لا شيء، وأغرقت نفسها في مللها المعتاد. ومع ذلك، كان الأمر مؤلمًا.
"كان ذلك بائسًا."
"جلالتك."
ناداها ديكولين. نظرت سوفين إليه.
"أنا ديكولين، وديكولين هو أنا. قريبًا سيتذكر. ولكن لماذا أعددتِ حدثًا كهذا؟"
"… تشه."
التوى حاجبا سوفين بضيق.
"هل لا تزال تقلق بشأن جولي حتى وأنت في هذه الحالة؟"
"… لا."
هز ديكولين رأسه. لم يكن يبتسم الآن، لكنه تصرف بنفس الطريقة التي كان عليها عندما كان يرافقها وهي تحتضر. مهذبًا وهادئًا.
"أنا قلق بشأن جلالتك."
"…"
"تمامًا كما أنني الوحيد الذي يتذكر جلالتك، فأنتِ الوحيدة التي تتذكرينني."
"… ماذا؟"
ارتجف قلبها. خدشت سوفين عظمة ترقوتها بلا وعي، لكن ديكولين تابع.
"جلالتكِ ثمينة. بالنسبة لي كأستاذ في المرآة، وبالنسبة لي الذي يعيش في هذا العالم، وبالنسبة لهذا العالم أيضًا. ربما لهذا السبب بقيت هنا…"
****
"…انسَ الأمر، أيها الأستاذ. سأستسلم."
قالت الإمبراطورة لي. عاد الفضاء الملطخ بالدماء إلى طبيعته، وتلاشى هالة القتل التي كانت تحيط بها. ارتشفت شايها بابتسامة مُرة.
"لديك احترام شديد ولباقة تجاه العائلة الإمبراطورية. لا أريد أن أصبح عضوًا مُتدهورًا في العائلة الإمبراطورية حتى عند موتي. إذا كنت ترغب في خدمة سوفين، فعليّ أن أتركك تفعل ذلك."
احترام جوهري للعائلة الإمبراطورية. كنت أرغب في احترام أولئك الذين يتربعون على قمة النظام الطبقي.
"لكن كن على علم بما قلته. سوفين حتمًا ستصبح كارثة. قد تندم على ذلك يومًا ما."
ترسخت كلمات الإمبراطورة في ذهني كقطع أحجية تتجمع معًا. السبب وراء قيام فريدين بتسميم سوفين في الماضي البعيد، أعتقد أنني بدأت أفهم دوافعهم الآن.
"وشخص آخر ينتظرك أيضًا."
"هل هو ديكالان؟"
"لا."
هزّت الإمبراطورة رأسها.
"إيغريس. لديه الكثير ليقوله لك."
إيغريس فون كريل فريدين، الرئيس السابق لعائلة فريدين ووالد جولي، وزيت، وجوزفين. كان رجلًا ثريًا أنجب ثلاثة أشخاص ذوي مواهب لا جدال فيها.
"يقول إنه لم يعد يريد شيئًا منك. لقد كان يراقبك هنا."
صرير—
انفتح الباب خلفي. التفتُ إلى الخلف.
"إذًا، تحدثا الآن. لقد حان وقت رحيلي. وداعًا، أيها الأستاذ. اعتنِ بسوفين، ذلك الوحش."
تلاشت الإمبراطورة كضباب، واقترب إيغريس دون صوت، ناظرًا إليّ. وبعد أن حدّق بي طويلًا دون أن ينطق بكلمة، مدّ يده…
لقد كان يطلب مصافحة.
بوووم-!
في ساحة المنزل القديم، كانت المعركة لا تزال مستعرة.
بوووم-! طراااق-!
تصاعدت شرارات المانا المشتعلة والسيوف المتصادمة. تناثرت شظايا الشفرات المحطمة في الساحة، وسحر أدريان التدميري الذي لا يُقهر جعل الأشلاء والأعضاء تتطاير فوق الحجارة.
رذاذ—!
لكن، رغم أنهم فقدوا رؤوسهم، أو قُطعت أرجلهم بالسيف، أو حتى تمزقت أجسادهم بالكامل بالسحر التدميري، لم يموتوا. كان الأمر ذاته ينطبق على الحلفاء كما هو الحال مع الأعداء.
"ما هذا—"
تحرك أحد جنود المذبح وهو يضع يده على حلقه المقطوع. ليس بعيدًا، استخدم وحش عملاق رأسه المقطوع كسلاح ثقيل. صُدمت جولي.
—المنزل القديم يشبه العالم السفلي عند غروب الشمس. عندما يموت الشخص، يستمر في التحرك حتى يتعفن جسده ويتحول إلى غبار.
صوتٌ ما شرح الظاهرة الجارية. اتسعت عينا جولي عند سماع ذلك الصوت المألوف. التفتت بسرعة.
—اصمدي حتى تشرق الشمس. سأساعد أيضًا.
اهتز شكل شبح في الهواء. عرفت جولي ذلك الظل، حتى وإن بدا ضبابيًا وضعيفًا. لا تزال تتذكره.
"سيدي؟"
—…نعم.
إيغريس. والد فريدين، الذي لم تجرؤ على مناداته بـ"أبي" حتى في لحظة وفاته.
"آه…"
ارتجفت يداها، وشعرت وكأن خنجرًا قد انغرس في صدرها.
"كيف… في مكان مثل هذا—"
"جولي. تراجعي."
اقتربت ببطء من والدها، لكن وهجًا حادًا من الفولاذ أوقفها.
"… لا تقتربي أكثر."
ديكولين. كان يحدق في جولي وإيغريس قبل أن يستخدم حجر الأوبسيديان الثلجي. حاصر المعدن المتجمد المساحة بين الشبح وجولي كأنه سياج.
—أيها الأستاذ، ما زلت لا تستطيع الاستسلام.
تنهد إيغريس، فردّ عليه ديكولين بحدة.
"السيد إيغريس. وأنت أيضًا. إن اقتربت من جولي أكثر، سأقتلك."
—كيف؟ كيف يمكنك قتلي وأنا ميت بالفعل؟
سأل إيغريس بسخرية. في تلك اللحظة تمامًا، تجمعت المانا في يد ديكولين، مضيئة الظلام.
شمس صناعية.
"إيغريس. أنت كائن وحشي، لكنك ستحترق مع ذلك. لا تفعل شيئًا متهورًا."
—…
تمتم إيغريس بصمت، وهذه المرة، تحركت جولي.
"توقف، أيها الأستاذ ديكولين."
لوحت بسيفها بخفة. الهواء البارد المنبعث منه جمّد الشمس الصناعية.
"…جولي."
قطّب ديكولين حاجبيه. حدّقت إليه باحتقار ولوّحت بيدها.
"تنحّ جانبًا. أنا أفعل هذا من أجلك."
"ها."
ضحكت بلا وعي وخفضت رأسها بعدم تصديق.
"كم عدد الأرواح التي أزهقتها حتى الآن وأنت تقول إنك تفعل ذلك من أجلي؟"
"…"
"أرواح بلا ذنب… كم عددها؟"
لم يجب ديكولين. لم يلتفت إليها حتى، بل نظر إلى إيغريس.
"السيد إيغريس. توقف."
—ألم أخبرك بالفعل؟ لا يمكنني تلبية طلبك.
"… هذا غباء."
حدّق ديكولين في روح إيغريس، والغضب يملأ عينيه.
"هل تحدثتما؟"
"…"
لم يقل ديكولين شيئًا، لكن إيغريس تنهد كأنه لا يستطيع تجنب الأمر.
—حسنًا، أيها الأستاذ. إذًا… جولي.
نظر إيغريس إلى جولي مرة أخرى. بالنسبة لها، كان جسده مجرد دخان ضبابي، لكن عيناه كانتا واضحتين.
—سأمنحكِ خيارًا.
"…خيار؟"
—جولي. إن كنتِ تكرهين الأستاذ ديكولين حتى الموت، إن كنتِ تكرهينه بما يكفي لقتله…
نظر إيغريس إلى ديكولين، ثم خطا خطوة في اتجاهه.
—ابحثي عني.
"هذه آخر تحذير لك."
تداخل صوت إيغريس وكلمات ديكولين.
—وإن لم تفعلي، فاذهبي إلى الأستاذ بدلاً مني.
هووووش…
اجتاح نسيم بارد المكان، وحمل معه روح إيغريس بعيدًا، لكن جولي وجدت أثره قد بقي كعلامة على خريطتها. إن كانت تكره الأستاذ، فهذا يعني أنها يجب أن تذهب إلى هناك.
"جولي."
"…"
اتسعت عيناها ببطء وهي ترفع رأسها. كان ديكولين يواجهها بنظرة يملؤها الأسى.
"لا تذهبي."
هزّت جولي رأسها.
"لا تُظهر لي ذلك الوجه. يليق بك أكثر أن تبقى واقفًا كالشجرة العملاقة."
"إن ذهبتِ إلى إيغريس، ستموتين."
"…"
قال إنها ستموت. نظرت جولي إلى الخريطة في يدها. بالطبع، كان ديكولين شريرًا، على الأقل بالنسبة لجولي. ولكن…
الآن بدا أن تحذيره لم يكن كاذبًا.
"أيها الأستاذ."
ربما لأن جولي كانت تعرف أن إيغريس لم يحبها أبدًا. لم يحبها ولو مرة واحدة.
"سأسألك سؤالًا واحدًا فقط."
ومع ذلك، وضعت جولي الخريطة جانبًا.
"هل تعتقد أنني على قيد الحياة الآن؟"
"…"
ساد صمت ثقيل على ديكولين.
"لست كذلك."
قبضت جولي فكّيها، وأطلقت أنفاسًا ساخنة من بين أسنانها المغلقة بإحكام.
"منذ اللحظة التي خنتني فيها، لا، قبل ذلك بكثير. كنت ميتة بالفعل."
"…"
تنهد ديكولين. خفض رأسه ببطء، ثم رفعه مجددًا.
"…جولي. حتى وإن كنتِ ميتة."
جولي. الفارسة التي ضاع حلمها بسبب ديكولين. امرأة تموت وتحيا في الوقت ذاته، غارقة في حبه وهوسه.
"أتمنى أن تبقي على قيد الحياة."
لم تُجب جولي. استدارت ولوّحت بسيفها خلف ظهره.
تحطّم—!
اخترق نصلها قلب أحد جنود المذبح، فجمد جسده، ثم هرعت إلى أرض المعركة قبل أن يسقط. كان ذلك الرفض مناسبًا لجولي.
****
هاجمت جماعة المذبح المنزل القديم أولاً، حيث وضعوا حراسًا على البوابة وقاموا بدوريات في المنطقة المحيطة. وبمجرد إرسال فرقة التقدم، تم احتجاز النبلاء والخدم الذين حاولوا الفرار، وإذا لزم الأمر، تم قتلهم.
"هيه، سيريو."
"هيه! دعني أذهب! دعني أذهب! دعني أذهب!"
"ماذا نفعل بها؟"
في تلك اللحظة، أظهر الفارس العملاق الطفلة التي كان يمسك بها، متدلية مثل دجاجة من يده. كان جيلون، أحد أقوى الأشخاص في الإمبراطورية؛ وقد انحاز إلى المذبح.
"قالت إنها مغامرة."
"اتركني! دعني أذهب! لماذا تفعل هذا؟!"
كانت ليا تتدلى من يد جيلون وتصرخ.
"مغامرة؟ لماذا تكون مغامرة هنا... هاه؟ انتظر."
توقف سيريو للحظة.
"أليست أنتِ ليا؟"
"...إيه؟ هل تعرفني؟"
توقفت ليا لوهلة.
"أوه، بالطبع~ لقد التقينا من قبل. هيه. يمكنك تركها. هؤلاء الأطفال ساعدوا سكاننا في هذا وذاك."
كان هناك العديد من المهام الجانبية التي تم إنجازها للحصول على المكافآت. وبالطبع، بالإضافة إلى مساعدة المذبح مباشرة، كان لليا تاريخ في مساعدة القرى المحتاجة.
"...هل كنت من هذا النوع من الأشخاص؟ حسنًا. سأتركك تذهب. أرى أنكِ فتاة طيبة."
تنفست ليا، التي تم إنقاذها بفضل سيريو، الصعداء بمجرد أن لامست قدماها الأرض. لم يكن هدف المذبح إبادة الإمبراطورية في المقام الأول. فإذا تجسد السامي، فلن يهم ما سيحدث للبقية.
...بالطبع، إرادة السامي قد تكون مختلفة قليلاً.
"لكن لماذا أتيتِ إلى هنا؟ إذا هاجمتِ القصر الإمبراطوري فجأة... هذا لا معنى له. إنه أمر خطير للغاية. لا، هل اخترقتِ كل تلك القوات؟"
ليا، التي كانت على دراية بتركيبة المذبح المفاجئة، قد تم القبض عليها عن قصد حتى تتمكن من طرح هذه الأسئلة.
"همف. هؤلاء الأوغاد هم من دمروا معابدنا أولاً."
قال جيلون، وهو يطحن أسنانه. فكرت ليا في الأمر ثم أومأت برأسها. كان هذا الحدث مألوفًا. كان هناك محفز على غرار: "إذا دمرتَ أكثر من عدة معابد، فسوف يغزو المذبح الإمبراطورية مباشرة".
لكن، مع ذلك، مهاجمة القصر الإمبراطوري فجأة كان أمرًا غير منطقي بعض الشيء.
"لقد هاجمونا فجأة أولاً! هذه مجرد انتقام. لذا..."
في تلك اللحظة.
"آآآآآآآآآآآآآآه-!"
صرخة وصوت خطوات راكضة وصلت إلى آذانهم.
"آآآآآآآآآآآآآآه-!"
جاء الصوت من ممر في منتصف المنزل القديم. كانت هناك فتاة مجنونة تجري فيه.
"آآآآآآآآآآآآآآه-!"
"..."
"..."
"آآآآآآآآآآآآآآه-!"
تبعها أعضاء المذبح بأعينهم وهي تصرخ وتركض بعيدًا.
"آآآآآآآآآآآآآآه-!"
ليس فقط ليا، بل الجميع في المذبح كانوا فضوليين، لذلك استمروا في المشاهدة.
"انتظر لحظة. تلك إيفرين."
قال سيريو، متفاجئًا. رفع جيلون، الواقف بجانبه، حاجبه.
"إيفرين؟ أوه، تلك الساحرة؟ ما بها الآن؟ يبدو أنها على وشك الموت."
أكثر من ثلاثين شبحًا كانوا يطاردونها. إما أن تُسلب جسدها، أو تُقطع أطرافها، أو كلا الأمرين.
"مهلاً. ألا تعرف ماذا سيحدث إذا ماتت؟"
لكن سيريو ربت على كتف جيلون بنظرة جادة.
"ماذا سيحدث... أوه."
"..."
أدرك جيلون الأمر متأخرًا، فأطلق تنهيدة محبطة. استجمع سيريو ماناه.
"ماذا تفعل؟ علينا إنقاذها فورًا."
في الوقت الحالي، انتقلت قوى سوفين، وإن كان ذلك بشكل غير كامل، إلى إيفرين. إذا ماتت إيفرين في مثل هذا الوضع، فبسبب طبيعة القوة، ستعود إلى سوفين. لقد بذلوا جهدًا كبيرًا لاستخراج قوى سوفين، ولكن كل جهودهم ستذهب سدى إذا حدث ذلك.
استل جيلون سيفه وصاح.
"اللعنة. ماذا تفعلون؟! أسرعوا وساعدوها! إذا ماتت، ستموتون على يدي!"
اندفع جنود المذبح نحو إيفرين.
"آآآآآآآآآآآآآه-! آآآآآآآآآآآآآه-!"
كان العثور عليها سهلاً بفضل صراخها.
"ساعدوني...؟"
بوووم-!
وصلت مجموعة من محاربي المذبح مثل حراس الشخصيات المهمة جدًا.
"...هاه؟"
أحاطوا بإيفرين فجأة، مما جعلها ترف blink عدة مرات بينما كان جيلون وسيريو يضحكان.
"هيه. ابقي ثابتة، سننقذكِ."
"هذا صحيح. لقد مر وقت طويل~، تلميذة ديكولين. سيكون الأمر سيئًا حقًا إذا متِ، أتعلمين؟ لذا، فقط ابقي خلفنا، حسنًا~؟"
"...إيفرين! أين كنتِ؟!"
قفزت ليا إلى أحضان إيفرين.
"هاه، ليا؟ ليا، ما الأمر بحق الجحيم؟ لا، ما كل هذا الآن؟"
راقبت إيفرين المذبح، لا تزال في حيرة، وهم يحرسونها من الأشباح.