تساقط المطر، وتحول لون السماء إلى حبر داكن.
دووووووم-!
دوى الرعد في الظلام. احترقت الأشباح للحظة أمام الأضواء المتوهجة، لكن لم يدم الأمر طويلًا، إذ التوت وجوههم الغريبة بغضب.
"يا له من إزعاج. هيه، سنجذب انتباه هؤلاء، لذا يا سيريو، خذها إلى غرفتها."
قال جايلون. في الوقت ذاته، اندفعت مجموعة من عشرات المحاربين من المذبح.
"لنذهب~."
انتهز سيريو الفرصة، وأخذ إيفرين وليا بين ذراعيه، ثم طار بهما مع الرياح.
بانج-!
تنهد سيريو عند ارتطام الباب بقوة. وضع ليا وإيفرين على السرير، وابتسم بلطف.
"الحمد لله. تبدوان بخير."
"…"
نظرت إليه إيفرين وليا، وأصغتا إلى صوت المطر.
تنقيط، تنقيط…
"لماذا؟"
في النهاية، تسرب صوت إيفرين.
"لماذا جئتم؟ هل… بسبب ذلك السامي المزعوم؟"
"هاه؟ هاهها. سامي مزعوم؟ هذا مضحك."
ضحك سيريو وسحب كرسيًا، ثم استدار وجلس عليه، ضاغطًا صدره على مسنده الخلفي.
"حسنًا. على أي حال، نعم، هذا بسببه."
"كم عدد المعابد التي دُمرت؟"
كانت هذه المرة ليا من سألت. ضحك سيريو بمرارة.
"جميعها، لم يُترك شيء. كان الأمر محزنًا. لم يكن لدي حتى وقت لتلقي الاستبصار."
"…إذًا، هل جئتم لاغتيال جلالة الإمبراطورة مجددًا؟"
ضيّقت إيفرين عينيها، لكن سيريو هز رأسه.
"نحن؟ عن ماذا تتحدثين؟ لم نقتل الإمبراطورة قط."
"…ليس الآن. قبل التراجع الزمني-"
"حتى قبل ذلك."
"ماذا تقول؟ أنت تكذب. لا، أنتم لا تستطيعون تذكر ما حدث قبل التراجع الزمني."
تأملت إيفرين للحظة، وهي تحسب بدقة ما إذا كان بإمكانها هزيمة سيريو بسحرها.
"لا. أنا جاد. لا يمكنني تذكر كل شيء، لكني سمعت عنه. من السامي الذي تتحدثين عنه."
"ماذا؟ إذًا من قتل جلالة الإمبراطورة؟"
"ببساطة. الإمبراطورة قتلت نفسها، ونحن فقط تظاهرنا بأنها اغتيلت."
"…"
للحظة، بقيت إيفرين صامتة. راقبتها ليا بصمت. كان الأمر مزعجًا حتى من وجهة نظرها. ما قيل قبل وبعد التراجع الزمني؟ اغتيال الإمبراطورة أم انتحارها؟ كلا الاحتمالين تطوران يختلفان عن السيناريو المعتاد.
بالطبع، كان هناك العشرات من النهايات لهذا العالم، لكن… كانت هذه عملية مختلفة تمامًا.
"هذا هراء!"
تذمرت إيفرين، لكن سيريو اكتفى برفع كتفيه.
"أنا جاد. في لحظة معينة، لسبب ما، أدركت الإمبراطورة حقيقتها. لذا، انتحرت."
"…"
"لكنكم أعدتموها إلى الحياة. لا، جعلتمونا نحن نعيدها إلى الحياة. يمكنكِ القول إننا كنا مجبرين على ذلك."
تجعد وجه إيفرين.
"على الرغم من أنكِ تعتقدين أنكِ من فعل ذلك."
تصفيق-!
صفق سيريو بيديه.
"يا إلهي!"
ارتسمت على وجهه ابتسامة منعشة.
"كان السيناريو مزيفًا منذ البداية."
ثم اتسعت عينا إيفرين ببطء. هل أدركت شيئًا؟ وكأن سيريو وجد ذلك لطيفًا، تعمقت ابتسامته أكثر.
"إيفرين. ألا تزالين لا تفهمين؟ نحن من فجرنا القنبلة ليعود الزمن إلى الوراء. الحقيقة أننا قتلنا ديكولين بشكل يائس، وأنكِ دمرتِ القارة في كل مرة عدتِ فيها، كل ذلك كان الإجبار الذي فرضناه عليكِ."
لإعادة الإمبراطورة إلى الحياة في أسرع وقت ممكن، وليس تركها ميتة.
"هل كنا بحاجة إلى جسد لنزول التجسد؟ هل خرجنا لجلب المواد؟ من فعل ذلك؟ هل قال السامي ذلك بنفسه؟ لا~. لم نكن هكذا أبدًا."
مرر سيريو يده عبر شعره، وتألقت عيناه بحدة.
"أنتِ من فسّرتِ كلماتنا وأفعالنا. وهذا ما خلطتِه بالواقع. أوه، بالطبع، أتباعنا كانوا مخلصين. هناك مقولة تقول إنه لخداع العدو، يجب خداع الحلفاء أولًا، صحيح؟ وعلى أي حال…"
توقف سيريو فجأة ونظر إلى السقف.
"ما يهم هو أن كل خطوة خطوتِها كانت وفق إرادته."
شحبت ملامحه.
"حتى عندما كنتِ تدورين عمدًا، وتعودين أدراجكِ، وتجولين دون هدف، وتهدرين وقتكِ… حتى في ذلك الوقت، كنتِ تمشين بثبات على المسار الذي صنعه لكِ."
خفض رأسه مرة أخرى. واختفت ابتسامته، لتحل محلها نظرة هادئة.
"…الشخص الذي نتحدث عنه مع الإمبراطورة. لا، هو في الواقع لا يختلف عنها. الآن بعد أن أزلنا التراجع الزمني الذي أعاق تجسده، حان الوقت للتخطيط للظهور."
ابتسم سيريو مجددًا، ببرود، وكأنه يسخر، بينما انحنت زوايا فمه للأعلى.
"إذًا، لماذا أخبركما بهذا؟ الأمر بسيط. تعاونا معنا، وإن فعلتما، حتى لو تجسد السامي، ستنجوان. أما إن رفضتما-"
"همف. ماذا لو لم يتمكن السامي المزعوم من التجسد؟ إذا انتصرنا، فلن يتمكن من النزول أبدًا."
رفع سيريو حاجبه وأومأ.
"إذًا، سيكون الأمر أسوأ. كراهية سوفين التي لا تنتهي ستحرق هذه القارة. لأنها صُنعت بهذه الطريقة منذ البداية."
"…ماذا؟"
"الآن، غضب الإمبراطورة موجه نحو الدماء الشيطانية، ولكن ماذا لو اختفوا؟ عندها سيتوجه إلى قبيلة أخرى. وإذا اختفت تلك القبيلة؟ فإلى الممالك. وعندما تزول الممالك، فإلى الإمارات."
تنهد سيريو.
"في الواقع، حسنًا. الفرصة الأخيرة للإمبراطورة للفوز كانت الانتحار. كنا مرتبكين أيضًا. لم نكن نعلم أن الإمبراطورة ستموت هكذا. ولكن… بفضل ذلك الأستاذ، لم تعد الإمبراطورة تقتل نفسها."
"…"
"حتى الإمبراطورة وجدت سببًا للعيش. حتى لو علمت أنها كارثة، وحش سيحرق العالم، فلن تنتحر الآن."
فتح سيريو ذراعيه على وسعهما.
"ما رأيك؟ الأمور التي قمتِ بها، والتي اعتقدتِ أنها للأفضل، أوصلتنا إلى هنا."
"…لا."
"ماذا، لا تصري على أنه ليس صحيحًا."
"ليس صحيحًا."
"لكنني محق~."
"لا."
"أنا محق~."
"لا."
"…يا إلهي."
ضحك سيريو ثم فرد راحتيه.
"على أي حال. الآن تعلمين، صحيح؟ كلكم في راحة يد السامي. كل الأشياء التي صدقتِ بها كانت وفقًا لإرادتنا."
— هل هذا صحيح؟
في تلك اللحظة، جاء صوت من الخارج…
— هل هذا صحيح؟
في تلك اللحظة، جاء صوت من الخارج. ارتبكت إيفرين وليا ونظرتا نحو الباب.
— ليس من ذلك الاتجاه.
إذا لم يكن الصوت من الباب، فلا بد أنه من النافذة. استدار الثلاثة جميعًا في الوقت ذاته.
— مضى وقت طويل، إيفرين.
"…"
ابتلعت إيفرين ريقها بصعوبة، وسحب سيريو سيفه.
— إن كنتِ هناك، تحركي.
شبح يشبه ديكولين، لكنه بدا أكبر سنًا وأكثر برودة، طفا خارج النافذة.
لقد بقي في هذا العالم، متجولًا في العالم السفلي بسبب الندم الذي لا يزال يحمله…
"…ديكالين."
— انهضي، وتعالي.
مد يده من خلال النافذة.
— أم أنكِ ستسمحين لهم بالتأثير عليكِ؟ هؤلاء الحثالة، الصراصير، والطفيليات.
"واو. لا تزال تتحدث بنفس الطريقة."
ضحك سيريو. ثم عبس ونظر إلى إيفرين وليا.
"لكن، مع ذلك، ألسنا أفضل من ديكالين؟"
في تلك اللحظة، وخزت ليا إيفرين في ظهرها. ارتبكت إيفرين للحظة، لكنها سرعان ما تنحنحت.
— غبي. لا يوجد في العالم السفلي من هو أدنى منك.
توهجت عينا ديكالين باللون الأحمر. في تلك اللحظة، تحولت درع سيريو المعدنية فجأة وكأنها دبت فيها الحياة، وقيدته.
"هاه؟ ما هذا السحر المقزز؟!"
"إيفرين! لنذهب! بسرعة!"
"نعم!"
قفزت إيفرين وليا من النافذة.
كلااااانك-!
استدار ديكالين ناحيتهما أثناء سقوطهما، بينما ابتسم سيريو.
"لا يزال كل شيء كما هو."
****
جولي كانت تعالج جروحها في غرفتها بالمنزل القديم. كان لواين، أدريان، وإيهيلم جميعهم هناك معها. مرهقين من الأعداء الذين لا يموتون، انسحبوا لفترة من الوقت.
"لحسن الحظ، جلالتها بأمان. لقد أرسل لي البروفيسور ديكولين رسالة."
قال لواين، وهو يعبث بكرة بلورية. ابتسم إيهيلم بسخرية وسخر.
"تريد الإبلاغ عن ديكولين، لكنك تصدق ذلك؟"
"… لا يمكن إنكار أن البروفيسور تابع مخلص لجلالتها. ومع ذلك، فقد ارتكب العديد من الذنوب."
"لا! بل لماذا استدعوني إلى هنا؟ أنا لست من النوع الذي ينشغل بشؤون العالم!"
وضعت أدريان يديها على خصرها.
"أنا غاضبة جدًا الآن!"
شخرت بغضب. بدت لطيفة من الخارج لدرجة أن مجرد تربيتة على رأسها قد تهدئها، ولكن كان ذلك تصورًا خطيرًا. إيهيلم، جولي، والفرسان كانوا يعرفون هذه الحقيقة. فإذا غضبت حقًا، وهي التي وصلت إلى قمة سحر الدمار…
"انظروا، أيها الرئيس. الأحياء والأموات جميعهم سيغرقون في غضبها."
جمع إيهيلم يديه معًا. ارتجفت حاجبا أدريان.
"إذن افعلوا شيئًا! افعلوا شيئًا!"
كانت غاضبة لدرجة أنها بدت وكأنها ستطلق النار من فمها… لا، بل إنها فعلت ذلك حقًا.
هوووش-!
تمامًا مثل زفير التنين. استدار إيهيلم نحو لواين.
"… أمم، فارس لواين. أرسل رسالة إلى البروفيسور ديكولين. يبدو أنه مع جلالتها بحثًا عن مكان آمن، لذا إذا كان بإمكان الرئيسة أيضًا…"
"انس الأمر! سأذهب لأنام! لا أريد حتى رؤية وجه الإمبراطورة الآن!"
استلقت أدريان على السرير، بينما نظرت جولي إلى خريطتها. وقعت عيناها على العلامة التي تركها إيغريس. فجأة، تردد صوت ديكولين في ذهنها.
"إذا ذهبتِ إلى إيغريس، ستموتين."
"… أبي."
أبٌ لم تناده قط بهذا اللقب. لم يبتسم لها ولو لمرة واحدة، بل كان ينظر إليها باستياء وكأنها السبب في فقدانه لزوجته. إذا كان ينوي إنهاء حياتها هذه المرة…
"هل أنتِ بخير؟"
سألها لواين. أومأت جولي برأسها وأغلقت خريطتها. ثم، بعد أن فحصت جروحها للمرة الأخيرة، وقفت.
"سأذهب. الجميع، أرجوكم ارتاحوا."
"إلى أين؟"
نظر إليها لواين وإيهيلم، وحتى أدريان التي كانت تدفن وجهها في السرير.
"لدي مكان يجب أن أزوره."
تركت جولي الأمر عند هذا الحد وأمسكت بمقبض الباب. نهض لواين بسرعة ولحق بها.
"أنا أيضًا-"
"إنه أمر عليّ القيام به وحدي."
"…"
نظر لواين إلى جولي بصمت. كانت عيناها صافيتين وجادتين، مستعدة للموت.
"… حسنًا. فقط كوني… حذرة."
لم يكن بإمكانه الاقتراب أكثر من ذلك. لم يكن هناك أي سبيل لتجاهل عزيمة فارس مصمم على خوض معركته الأخيرة. خفض لواين رأسه بهدوء.
"شكرًا لك."
بإنحناءة، فتحت جولي الباب. ولكن، بمجرد أن خطت خطوة خارجًا، شعرت بشيء صلب تحت قدميها.
"…؟"
كانت حجر مانا.
— إلى الفارسة جولي، من ملاكك الحارس.
حجر مانا يحمل علامة. التقطته جولي وواصلت السير بينما كانت تنظر إلى الخريطة.
… وهكذا.
[مطعم]
وصلت إلى حافة جدار لم يكن موجودًا على الخريطة. ربما كان ممرًا يؤدي إلى العالم السفلي.
"شكرًا على الإرشاد."
ششش…
اختفى الشبح الذي كان يرشدها، وفتحت جولي الباب. فتح الباب بصمت.
"…"
كانت جولي عاجزة عن الكلام للحظة. تومضت الشموع فوق طاولة خشبية طويلة في مطعم بأسلوب فريدن. كان هذا المكان الذي اعتادت أن تتناول فيه الطعام مع والدها، زيت، وجوزفين.
— لقد أتيتِ.
كان إيغريس جالسًا هناك، ينظر إليها. كان شكله واضحًا الآن.
"مولاي. أين نحن؟"
"ألا تعرفين بمجرد رؤيته؟ هذا هو مكاني."
كان صوته أكثر وضوحًا أيضًا. من ناحية أخرى، شعرت جولي بروحها تبتعد تدريجيًا.
"اجلسي."
"… نعم، سيدي."
جلست جولي في مواجهة إيغريس. تنهد إيغريس تنهيدة صغيرة.
"جولي، أنتِ. لا بد أنكِ أتيتِ إليّ لأنكِ تحقدين على ديكولين."
"نعم."
أومأت جولي بحزم. سألها إيغريس مرة أخرى.
"هل تكرهينه لدرجة أنكِ تريدين قتله؟"
"نعم."
"ما السبب؟"
"هناك الكثير. ومع ذلك، ليس لدي نية لاقتراض قوتك. أنا…"
"من قال إنني سأمنحك القوة؟ لا تزالين تفهمين الأمر بشكل خاطئ."
أخذت جولي نفسًا عميقًا. كان توبيخه مألوفًا.
"أخرجي حجر المانا ذلك."
أشار إيغريس إلى جيب جولي. حتى الندبة على إصبعه كانت كما كانت عندما كان على قيد الحياة.
"… هل هذا شيء منحته لي؟"
"لا. لقد طلبت من أحد رفاقي."
قال ذلك بينما كان يفحص حجر المانا.
"جولي."
"نعم."
"هل تعتقدين أن ديكولين هو السبب في كسر مصدر قوتك؟"
هز سؤال والدها قلبها. عاد ذلك اليوم الذي لم ترغب أبدًا في تذكره أو الحديث عنه. هزت جولي رأسها.
"أعتقد أنه خطأي."
"حقًا؟ وماذا عن خطأ ديكولين؟ ألا يتحمل أي ذنب؟"
"…"
"هل يمكنكِ قول ذلك؟"
لم تستطع الإجابة. لم تتحرك شفتيها. حتى لو كانت جولي… لا، حتى لو كان فارسًا عظيمًا، حتى لو كان قديسًا، فمن المستحيل ألا يلقي باللوم عليه. لم يكن بإمكانهم مسامحته والتظاهر بأن الأمر لا شيء. لم يكن بإمكانهم تحميل أنفسهم كل الذنب. حتى لو أنكرت ذلك، فسيظل دائمًا هناك، متجذرًا في زاوية مظلمة من عقلها.
"… قد أكون أفكر بهذه الطريقة."
عضّت جولي على أسنانها. كانت ترتجف، وخفضت رأسها.
"هل هذا هو سبب كل الحقد الذي أحمله الآن؟"
اعترفت جولي وهي تحاول حبس دموعها.
"لا، أعتقد… أنه كان بسبب ذلك."
رفعت جولي رأسها. ازدهرت مانا من حولها.
"نعم. لا أعلم إن كنتُ فقط أبحث عن أسباب لأحقد عليه طوال هذا الوقت. الأمور التي حدثت في ذلك اليوم لا تزال…"
انهمرت الدموع من عينيها، متجمدة ببطء. مواجهة ذلك القرار، هز إيغريس رأسه بحزم.
"لا."
"…"
لا تزال جولي لا تفهم ما يقصده. نظرت إليه.
… ثم.
"أنا من فعل ذلك."
تحدث إيغريس.
"ليس أحد غيري."
الشيء الذي فعله بابنته…
"أنا من فعل ذلك بكِ."
الذنب الأعظم.