في قلب جولي، كانت جمرات الظلام تشتعل ببطء. كان شعورًا سيئًا تم رفضه وإنكاره. كان شعورًا بلعنة مدفونة في القاع، محجوبة خلف تأكيدها على أخلاقيات الفارس ونذرها بأن تعيش بالسيف وتموت بالسيف. كانت جولي تدرك كل ذلك بضعف، لكنها تظاهرت بعدم المعرفة.
… كان الشتاء دائمًا ما يجلب الثلج في فريدن. كانت رياح الليل باردة، وكان المطر المتجمد يسقط كما لو كان سيحطمها. تحملت جولي ذلك البرد القارس وحدها. ولدت مذنبة، الابنة التي قتلت والدتها. لم يكن لها أي مكانة في العشيرة، ولم تكن ستحصل على شيء، بل ستعيش فقط كظل باهت لسلالتهم.
أقرت جولي بذاتها التي لا معنى لها. في سن صغيرة جدًا، قبلت حياة بلا قيمة.
"… جولي. هل ترغبين في تجربته؟"
ومع ذلك، في يوم شتاء بارد، أمسكت بسيف صغير في يدها. كان ذلك عندما شعرت بالمانا في ذلك السيف، عندما أزهرت البلورات الخضراء، وجذبتها تلك المانا. أدركت جولي أنه إن كان هناك أي احتمال بأن تكون جديرة بالوجود، فلن يكون إلا عبر هذا السيف وحده.
"… إنها إصابة خطيرة. لن تتمكني من حمل السيف مجددًا."
لذلك، عندما سمعت هذه الكلمات ذات يوم، شعرت وكأن قلبها يتحطم. ارتجف جسدها، وملأها الحقد. ندمت عليه كل يوم.
كان يجب ألا أقبل بمهمة ديكولين. كان يجب ألا أحميه. كان يجب أن أتركه وأهرب. كل هذا بسببه…
حقد لا نهائي وأحقاد قديمة. لكن جولي رفضتها، أنكرتها، وصقلت سيفها. ألقت باللوم على نفسها فقط. لا، لقد اعتادت على تحمل الخطأ وحدها. هكذا عاشت، وهكذا ستظل تعيش دائمًا.
"… إنه معجزة. الجرح يلتئم. بالطبع، اللعنة لم تزل بعد، لكن إن كنتِ حذرة في استخدامك للمانا، فلن يحدث شيء إذا حملتِ الـ…"
كان تجاوزها لذلك معجزة. في اليوم الذي تم تشخيصها فيه من قبل أحد كبار العائلة، كانت جولي تحمل أبهى ابتسامة. ربت زيت على ظهرها، قائلاً إنها قامت بعمل جيد، وعانقتها جوزفين بصمت. في تلك اللحظة، كانت جولي متأكدة.
المجهود لا يخون صاحبه أبدًا. لا، السيف لا يخون. الحلم الذي مُنح لها لا يزال حيًا.
"… جولي. عائلة يوكلاين تفكر في زواجكِ من ديكولين. إنها فرصة جيدة، لذا فكري جيدًا."
في يوم ربيعي صافٍ، ظهر ديكولين مجددًا. قال زيت إنها فرصة جيدة، ودفعها الشيوخ إلى القبول. تحسست جولي مشاعرها، وفكرت في الرجل الذي كانت تحقد عليه ذات يوم.
ومع ذلك، لم تستطع الرفض. زيت أراد ذلك، وفريدن أرادت ذلك. لأول مرة في حياتها، قالت لها عائلتها: "نحن بحاجة إليكِ."
"… لا مزيد من المهام الخطرة. اتركي فرسان الإمبراطورية أيضًا. سأمنحكِ فرسان هاديكين. ابنِ حياتك المهنية هناك لمدة ثلاث سنوات تقريبًا، ثم عيشي معي."
طالبها ديكولين بهذه الشروط. أن تترك الفرسان المقدسين وتعيش معه. إن فعلت، سيمنحها كل شيء.
رفضت جولي. لم يكن لديها خيار سوى ذلك. أن يطلب منها التخلي عن السيف كان بمثابة أن يطلب منها الموت.
"… جولي. أنتِ مستبعدة من هذه المهمة. إنها خطيرة. خطيبكِ سيأتي."
بعد ذلك، قام ديكولين بتقييدها. قبض على رقبتها، قائلًا إنه حب. عُزلت تمامًا حتى لا يقترب منها أي من الفرسان، واستُبعدت أيضًا من المهام الخطرة.
في النهاية-
"… جولي قالت إنها ستستقيل؟ رائع. لو بقيت، لكنا نحن من يعاني."
"أعلم. أتمنى أن تعيش كالسيدات لبعض الوقت. هاديكين رائعة جدًا. ذلك المنتجع…"
فقدت حلمها. في ذلك الوقت، لم تستطع إلا أن تحقد عليه. لم تستطع إلا أن تتذكر تلك اللحظة الأولى. لم تستطع إلا أن تقولها بصوت عالٍ.
… كان يجب أن أدعك تموت.
لكن.
"أنا من فعل ذلك بكِ."
… عائدة إلى الواقع، نظرت جولي إلى إيغريس. قال إن البداية كانت بسبب أفعاله هو.
“يبدو عالمك ضبابيًا من هنا. كل شيء يبدو بعيدًا جدًا. يبدو أنه لم يمضِ عامٌ منذ أن كان ذهني بهذه الصفاء.”
كان هذا الحد الفاصل بين العالم السفلي والعالم الحي، المكان الذي تتجول فيه الأرواح التي لم تتمكن من العبور. سيكون من العار على فارس أن يوجد في هذه الحالة.
"جولي. أنا، الذي قلت إن الفرسان لا ينبغي أن يكون لديهم أي ندم، بقيت هنا وأصبحت شبحًا في القصر الإمبراطوري."
انحنى إيغريس إلى الأمام وتمتم.
"ومع ذلك، لم يكن ندمي بسبب مقتلي، بل كان خجلاً من حياتي."
هسسس-
مرت نسمة لطيفة عبر الشموع الموضوعة على الطاولة الخشبية.
"في ذلك الوقت، كنت مهووسًا بما كنت أعتقد أنه الصواب. اعتقدت أنه يجب علي إيقاف خطة ديكالين، واستخدمتكِ من أجل ذلك."
لم تتحرك جولي. دون تفكير أو فعل، تجمدت في مكانها مثل الشمع…
"ديكولين كان يعرف ذلك أيضًا."
"…"
رفعت جولي عينيها بذهول. أما إيغريس فقد خفض رأسه.
"لكن ديكولين لم يخبركِ."
كان إيغريس يعلم لماذا كان ديكولين يسعى ليكون مكروهًا من قبل جولي. كما أدرك هنا، وهو يراقبه، لماذا كانت كراهيتها ضرورية لشفائها.
"كان يحاول إنقاذكِ فحسب."
"…"
"جولي، لديكِ قوة خاصة. قد لا تدركين ذلك، لكن مشاعركِ هي التي تتحكم بها. أنتِ ابنة فريدن أكثر من أي شخص آخر في عائلتنا."
سيدة الشتاء، فريدن. كما كانت يوكلاين تهتز بسبب الشياطين، وإلياد تلتهمها الطموحات، فإن فريدن حملت دماءها كإثبات لنسبها.
"إذا كرهتِ شخصًا، تصبح مانا الخاصة بكِ باردة. باردة بما يكفي لتجميد العالم."
تلك المانا الباردة كانت لا تزال ممسكة باللعنة التي تجري في عروقها. كانت تبقيها على قيد الحياة.
"ديكولين كان يعلم ذلك، لذا طالب منكِ الكراهية. أرادكِ أن تبقي حية."
فجأة، اشتعلت الشمعة على الطاولة الخشبية.
"… ديكولين تحمل أن يكون هدفًا لكراهية الشخص الذي يحبه. قبول تلك المرارة يؤلمه."
اشتعلت عينا جولي. وظلها تراقص.
"كل ذلك على أمل أنكِ لا تزالين على قيد الحياة."
"…"
تراجعت إلى الخلف. شعرت وكأنها تغرق فجأة.
"جولي، أنا أشعر بالخجل من نفسي. وأنتِ أيضًا تشعرين بالخجل."
شيء ما تصاعد داخل جولي. لم تكن تعلم إن كان حزنًا أم غضبًا—
"… أبي."
قبضت جولي على يديها بقوة.
"هل أحببتني حقًا يومًا ما؟"
لم يتهرب إيغريس من نظراتها.
"صحيح. لطالما كنتُ أحقد عليكِ. أنتِ، التي قتلت زوجتي."
توقف تنفس جولي. ارتعشت شفتاها. ثم، ضحكت عندما سمعت صوت تحطم قلبها.
"أنتِ، التي لم يكن يجب أن تولدي."
كل المشاعر التي تراكمت، الإدراك العميق للزمن، في لحظة واحدة…
بحماقة شديدة.
"… آه."
رفعت جولي رأسها بذهول ونظرت إلى إيغريس. سالت دمعة وحيدة على خدها. وبينما كانت تئن، شدت على أسنانها.
"لكن لماذا… أنت."
وضعت يدها على سيفها، وحدقت في والدها.
بانغ-!
قلبت كرسيها ووقفت، مسحوبةً سيفها. تابعها إيغريس بهدوء.
"لأن والدتكِ أرادت ذلك، وليس أنا. والدتكِ التي قتلتِها."
"…!"
احترق غضبها، محرقًا عقلها. احمرت عيناها، وانصبغ العالم كله بالأحمر القاني. رفعت سيفها.
"─!"
صرخت.
"… لماذا تترددين؟"
لكنها لم تستطع إنزال سيفها. بقي في الهواء، مرتجفًا. جولي بكت بينما كانت تخفض رأسها. تقطر الدم من شفتها.
"أنا أعلم… أنه كذب."
تجعد جبين إيغريس.
"كذب؟ أنتِ حمقاء. جولي. متى…"
"حتى لو لم يكن كذبًا، سأعتبره كذبًا. أنا… إن لم أفعل ذلك…"
تاب-!
صوت عصا تضرب الأرض. هدأ الجو للحظة، ونظرت جولي وإيغريس إلى الأعلى في وقت واحد.
"… ديكولين."
تحدث إيغريس أولًا. كانت وجه جولي مغطى بالدموع والدماء. نظر ديكولين إلى الاثنين على التوالي وهز رأسه.
"توقفا. لقد انتهى الأمر الآن."
اقترب ببطء، ووضع يده على سيف جولي المنخفض. ثم، جذبها إلى أحضانه وهي تتعثر.
"جولي لن تؤذيك. هذه ليست جولي. أنت تعرف ذلك، صحيح؟"
"…"
أطلق إيغريس تنهيدة. وانتشر ظل قرمزي على وجهه.
****
"… همف. إنه قدر معقد للغاية."
في غرفة ضيقة داخل المنزل القديم. كانت صوفيان تراقب ديكولين وجولي. كان هناك ديكولين آخر، الأستاذ في الذكرى، يعرض المشهد عبر كرة بلورية.
"أستاذ. ألا تشعر بالحزن؟ ذلك الديكولين مع جولي."
سألت صوفيان الديكولين الذي لم يكن ديكولين حقًا. فأجاب الأستاذ بهدوء.
"لقد كان الأمر متروكًا له منذ البداية."
"يا للخسارة."
هزّت صوفيان رأسها.
"أليس من الممكن أن يجتمعا هكذا؟"
"لا يمكنهما ذلك. أنتِ تعلمين ذلك أيضًا، جلالتكِ."
"…"
كان ديكولين يحب جولي. ومع ذلك، كان سيلتزم بكلمته. النهاية التي وعد بها ديكولين كانت الفراق، ولذلك، لم يكن بالإمكان أن يكونا معًا.
"ستشرق الشمس قريبًا."
"نعم."
نظرت صوفيان عبر النافذة. كانت الشمس ترتفع ببطء.
"ماذا ستفعل الآن؟"
استدار نحو الإمبراطورة.
"كما قلت، أنا مجرد ذكرى. الآن، سيكون قراركِ ضروريًا."
"… قرار؟"
"نعم."
أشار الأستاذ إلى ديكولين في الكرة البلورية.
"إذا التقيتُ بديكولين هناك، ستتصل الذكريات بيننا. سيحصل ديكولين أيضًا على ذكرى وجوده مع جلالتكِ في 「مرآة الشيطان」."
"…"
اتسعت عينا صوفيان.
"لكنني لا أعلم ما الذي سيحدث لديكولين الذي سيتذكر ذلك."
"… هل هذا قراري؟"
"نعم. أنا خادمكِ، وأطيع إرادتكِ."
قال الأستاذ. ولكن، كان نظره مثبتًا على جولي في الكرة البلورية.
"هيه."
ربّتت صوفيان على كتفه. سعل الأستاذ قليلاً ونظر إليها مجددًا.
"لذلك، الآن القرار يعود لجلالتكِ. هل تريدين أن أبقى معكِ؟ أم…"
في تلك اللحظة—
─!
دوى هدير قوي في أرجاء المنزل، وتحطمت النوافذ. ارتجف السقف— ثم، بعد توقف، انهار.
"لقد وصلوا حتى هنا. أوغاد المذبح."
ابتسمت صوفيان. أومأ الأستاذ برأسه دون أن ينبس بكلمة.
"أرى ذلك."
"ومع ذلك، لا تزال تتحدث."
مدّت صوفيان رقبتها.
لم تكن إمبراطورة بلا قوة، ولم تكن من النوع الذي يبقى ساكنًا وصامتًا. بل، الآن بعد أن كانت تصقل المانا وفنون السيف بجد، كانت صوفيان فضولية بشأن مدى تطورها.
"أستاذ، ماذا سيحدث عندما تتحد مع ذلك الديكولين؟"
حرّك الأستاذ ماناه استعدادًا.
"ربما سأموت."
الموت. تصلب وجه صوفيان عند تلك الكلمات. ومع ذلك، بقي ديكولين صامتًا.
"أخبرني المزيد. أن تموت يعني…"
بوووم-!
انهار جدار الغرفة. اندفعت مجموعة المذبح عبر سحابة الغبار.