تسرّبت أشعة الشمس عبر النافذة، جالبةً معها الدفء وبزوغ فجر جديد يحترق ببطء فوق الأفق.
─… ديكولين.
تلاشى صوت إيغريس في الشفق، وانحنى له ديكولين. الآن، الباقي كان متروكًا له.
"…"
دون أن ينبس بكلمة، غادر ديكولين وهو يحمل جولي بين ذراعيه ووقف بجانب النافذة في الرواق. كان يراقب شروق الشمس فوق الإمبراطورية.
"… أستاذ."
حاولت جولي لفت انتباهه.
"أستاذ…"
لم تستطع قول المزيد. كان قلبها يؤلمها وكأنه على وشك التحطم، وأطرافها ترتجف. ومع ذلك، لم تستطع السقوط. ليس كفارسة.
"… أنا."
رفعت جولي رأسها ونظرت إلى ديكولين. كان مستغرقًا في أفكاره وهو يحملها. كان عقلها متشابكًا مع عدد لا يحصى من الأفكار، وكان التنفس صعبًا، وصدرها مثقلًا.
"أنا…"
ركضت أسئلة كثيرة في ذهنها حتى وصلت إحداها أخيرًا إلى شفتيها. كانت بسيطة بشكل طفولي، لكنها كانت كافية لتعكس مشاعرها…
"… لقد كنت مخطئة."
لم يرد. لم يتحرك حتى تجعيدة واحدة على وجهه. على الجانب الآخر، غرقت جولي في الكآبة. هل كان الاعتذار متأخرًا جدًا؟ فقط حدّق في الفجر وهمس بلطف.
"جولي. أنا لست جديرًا باعتذار منكِ."
هز رأسه.
"لقد قتلت الكثير من الناس، ولا أشعر بأي ندم."
خفضت جولي رأسها وأسندتها إلى صدره.
"إذا كان الهدف صحيحًا، فقد دهستُ من كان يجب أن أدهسه."
حاول ديكولين وضع يده على كتفها، لكنه توقف. عضّ على أسنانه وكبح رغباته. وبدلاً من ذلك، استخدم التحريك الذهني وأخرج شيئًا من جيبها.
"أنا شخص يفضل القتل على الإقناع إذا كان هناك شيء يعترض طريقي."
نظرت جولي إلى ما أمسك به ديكولين، واتسعت عيناها.
"كما قد تظنين، أنا شرير. شرير بغيض سيواجه حشدًا من الأشخاص الذين قتلتهم في الجحيم، دون أدنى فرصة للخلاص."
"أستاذ. هذا—"
كان حجر المانا الذي أعطاه لها ملاكها الحارس. الدليل الوحيد الذي يحتوي على مقطع مسجل ليوم معين.
"ليس خطأكِ، جولي. إذا كان هناك شيء خاطئ في هذا العالم، فلا بد أنه خطأ السامي الذي خلقنا."
مدّت جولي يدها إلى حجر المانا. ولكن قبل أن تتمكن من—
كراك-!
تحطم بين يديه.
سووووش…
تدفقت الشظايا بلطف من كفيه. تسربت صورة من القطع المتناثرة وهي تضرب الأرض. مثل شظايا المرآة، عُرضت سجلات ذلك اليوم بشكل عشوائي.
"جولي. أنتِ تحتضرين."
تنقيط- تنقيط-
اختلطت الدموع ببقايا حجر المانا. تصاعد دخان أزرق بينما امتزجت المانا بالماء.
"أعترف بذلك. لقد كان طمعي أن أراكِ على قيد الحياة."
حرّر ديكولين جولي من بين ذراعيه. تشبثت بكتفيه حتى تتمكن من الوقوف مستقيمة.
"لذا، الآن…"
وضع يده على خدها ومسح دموعها المتدفقة.
"سأتخلى. سأحاول ألا أحبكِ."
فجأة، ارتفعت شمس الصباح بالكامل.
"إنه فراق، جولي."
نظر ديكولين إلى جولي. كانت ساحرة إلى حد يصعب النظر إليه، وكانت امرأة رائعة لدرجة أنه أراد أن يحتضنها في تلك اللحظة. وضع يده على خدها. رغم أن جولي ارتجفت، إلا أنها لم ترفض لمسته.
"عيشي حياتكِ."
قال ذلك، ثم ضغط برفق على نقطة الوخز في رقبتها كما لو كان يلامسها بلطف. للحظة، اتسعت عينا جولي، لكن عقلها المرهق بالفعل لم يتحمل ذلك.
"لا…"
سقطت على كتف ديكولين، وراح يربت على رأسها بلطف.
"…"
ودون أن ينبس بكلمة، نظر إلى الرجل الواقف خلف جولي. لا، لم يكن هناك واحد فقط. لواين، إسحاق، إيهيلم، أدريان. كانت المجموعة الأربعة يقفون هناك بعيون متسعة.
"خذوها."
ركض إيهيلم أولاً وحمل جولي على ظهره عند سماع أمره. كان على وشك المغادرة لكنه ألقى نظرة للخلف.
"ديكولين. ألا تنوي الذهاب؟"
"لا يزال هناك عمل يجب القيام به."
"… حسنًا. حسنًا."
لم يتظاهر إيهيلم بالفضول. أما أدريان، من ناحية أخرى، فقد حاولت الاقتراب وعلى وجهها تعبير يحمل علامة تعجب وسؤال في نفس الوقت.
"آه؟! ماذا كان ذلك للتو؟! ديكولين— مهلاً، ما الذي حدث؟!"
أمسك إيهيلم بشعرها.
"ما الذي تفعله؟! دعني أذهب!"
"فقط تعالي."
"يبدو الأمر ممتعًا، آه لا، لا! أخبرني لاحقًا، على الأقل!"
تم سحب أدريان بعيدًا بواسطة إيهيلم، وتبعهم لواين وإسحاق بعد أن انحنيا بملامح متجمدة.
…حدّق ديكولين في الظلام عند زاوية النافذة.
"هناك شيء أود أن أسألك عنه."
—… ماذا.
عاد صوت بعيد من الداخل.
"ألم تحب جولي؟"
—…
صمت إيغريس للحظة.
"الشخص الذي أحببته أكثر من حياتي اختارت ذلك الطفل بدلًا من حياتها."
كان صوتًا مليئًا بالندم والحزن.
_ سيكون كذبًا إن قلتُ إنني لم أسخط عليها، ولكن عندما أفكر في من أحب، حتى قلب هذا الفارس يلين. في كل مرة أرى ذلك الطفل، أفكر في زوجتي الراحلة.
أدار ديكولين رأسه.
— سبب وفاة زوجتي كان التجمّد.
الطفل المولود بموهبة سحرية طاغية وسلالة أسطورية يمكنه أحيانًا أن يدفع والدته إلى المرض أو حتى الموت.
— في لحظة الولادة، تجمّد جسدها من الداخل. ماتت زوجتي بألم لا يُحتمل.
كانت جولي طفلة الشتاء، وُلِدت بالتجمّد وقتلت والدتها.
— …بسبب شخص تافه وكئيب مثلي.
وُلدت جولي بحمل مختلف عن زيت وجوزفين. لعنة أن تكون المختارة للعب الدور الرئيسي في هذا العالم.
— أستاذ، لم أتمكن من أن أحبها بقدر ما فعلتَ.
"…"
للحظة، قطّب ديكولين حاجبيه. ارتفع ذقنه بغضب واحتقار لا يُحتمل.
"أنت مثير للشفقة."
ثَدّ-!
ابتعد ديكولين، واصطدمت عصاه بقوة في الممر.
— هل ستذهب؟
"… لا يزال هناك عمل يجب القيام به."
قبل أن تشرق الشمس تمامًا، وقبل أن تُغلق أبواب هذا العالم السفلي، لا يزال لديه عمل للقيام به.
… بنسج المانا وتشكيلها في هيئة سيف، صُنع سيف غير ملموس بواسطة سحر الإمبراطور. مستخدمةً تلك الشفرة المتألقة، تحرّكت صوفيان مثل عاصفة شتوية.
كراااااش-!
قطع السيف السحري اللحم بسهولة، تاركًا الأعضاء والدم يتدفق بحرية إلى الأرض. كان الأمر قذرًا. ومع ذلك، لم تتردّد الإمبراطورة.
سوييييش-!
كانت مهارات السيف الخاصة بالإمبراطورة نبيلة ومتقنة؛ جوهر قصر الإمبراطورية الذي جُمع من خلاصة فنون السيف. حركاتها، التي جسّدت واستوعبت كل ذلك، كانت أقوى من أي شخص آخر. وفي الوقت ذاته، كانت أكثر جمالًا من راقصة باليه فاتنة.
"… لهذا السبب هو ممل."
مع ذلك، لم تستمر مبارزة الإمبراطورة لأكثر من خمس دقائق. تم ذبح مجموعة محاربي المذبح ونُثِروا حولها. وبضحكة، مسحت دماءهم بسحرها ونظرت في مكان آخر.
"هل أنت بخير؟"
"…"
سألت صوفيان الأستاذ. تنحنح وأومأ برأسه.
"نعم."
"إذًا، اشرح الآن. تقصد أنك ستموت؟"
وضع ديكولين سيفه المصنوع من الخشب والفولاذ جانبًا.
"أنا ذاكرة ومانا معًا. لذا إذا أصبحتُ واحدًا مع ديكولين، فسوف يحصل على كل ذكريات ذلك اليوم، لكنه لن يتمكن من تحمّل الفوضى."
اضطراب الذكريات والمانا المتجمّعة عبر مئات السنين. حتى ديكولين لن يكون قادرًا على تحمل ذلك.
"بالطبع، لن يموت فورًا. لكنه سيصبح جسدًا ينتظر الموت."
"…"
قطّبت صوفيان جبينها.
"… ماذا لو لم أفعل؟"
إذا لم ترغب في أن يموت ديكولين الحالي، فكان بإمكانها ببساطة ترك ديكولين هذا في العالم السفلي. كل ما عليها فعله هو عدم السماح لهما برؤية بعضهما البعض. ولكن، كان هناك مشاكل في ذلك أيضًا.
"أستاذ، وأنت؟"
الأستاذ الذي شارك ذكرياته مع صوفيان. عرّف نفسه بأنه ذاكرة ومانا، لكنه كان أيضًا روحًا لا تختلف كثيرًا عن ديكولين الأصلي. يفكر، يدرك، يتحدث، و… يحب جولي.
تبًا.
"كذاكرة، سأبقى هنا إلى الأبد."
إذا كانت هناك فروقات عن ديكولين الأصلي، فستكون فقط أنه لن يذهب إلى الحمام، أو يأكل، أو يكون قادرًا على الموت.
"… بالفعل، إنه قرار."
ابتسمت صوفيان بسخرية. كانت تواجه معضلات كثيرة في شؤون الدولة، لكن هذه المرة لم يكن هناك حل مناسب.
"لقد أشرقت الشمس. الباب مفتوح الآن."
قال الأستاذ ذلك وفتح الباب.
"لنذهب."
"… لم أتخذ قراري بعد."
"بالنسبة لكِ، القلق بمثابة قرار. لقد كنتُ معكِ لمئات السنين. لا تحاولي خداعي."
"…"
كان محقًا. خدشت صوفيان مؤخرة عنقها، وأومأ الأستاذ برأسه. كان ذلك يعني أن الأمر بخير.
"إنه يستحق البقاء إلى الأبد. حتى لو كنتُ مجرد ذاكرة، فالحياة تستحق العيش. حتى لو كنت عالقًا في زاوية النهاية، فالأمر يستحق الاستمرار. من هنا، يمكنني أن أراقب."
"… أستاذ."
بووم، بووم، بووم، بووم-!
ومع ذلك، استمرت الاضطرابات، وترددت أنواع مختلفة من المانا مثل زلزال عبر المنزل القديم. لم يكن القادمون بهذه السهولة مثل الذين سبقوهم.
"… لنذهب بسرعة. المذبح قادم."
فتح الأستاذ الباب. تقدّمت صوفيان خطوة للأمام ونظرت إليه.
"الذكريات مع جلالتك. سأحتفظ بها بعناية."
نقل الأستاذ في ذاكرتها كلماته كما لو كان يعلّمها مجددًا.
"تذكّري. جلالتكِ لستِ وحدكِ."
"ستعرفين. هذه ليست النهاية. بعد ست سنوات وستة أشهر—"
"فقط اذهبي."
"… أيها اللعين."
دفع الأستاذ صوفيان إلى الخارج، وخطت عبر الباب.
…خارج المنزل القديم، إلى القصر الإمبراطوري.
"هممم."
وهي واقفة هناك، نظرت صوفيان حولها للحظة. بعد ذلك، نظرت إلى الجانب الآخر من الباب. ابتسمت وقطّبت حاجبيها.
"انظر، أستاذ. هل هناك فرق كبير بين الداخل والخارج؟"
كان القصر أيضًا مليئًا بمحاربي المذبح.
— لا بأس. سيكون الأمر أسهل هناك.
ارتجف صوت الأستاذ من خلف الباب.
"سيكون أسهل هناك."
قبضت صوفيان على السيف السحري ونظرت حولها.
"كم عددهم؟"
كان هناك الكثير من الأشخاص يرتدون العباءات. كانت الوضعية غير مواتية ويائسة، لكن صوفيان ابتسمت.
"… هل تعلمون؟ ذات يوم أجريتُ نقاشًا مع الأستاذ."
بدت فجأة مسترخية للغاية وهي تحمل وقار الإمبراطورة.
"التظاهر بشن حرب شاملة ضد المذبح، وجمع كل قواتك في القصر الإمبراطوري، ثم اكتساحهم جميعًا دفعة واحدة…."
— لن نقتلكِ. نحن بحاجة إليكِ أيضًا.
تحدث رجل ذو رتبة عالية نسبيًا بين الحشد. كانت ملابسه ونبرته أشبه بنبيل. ومع ذلك، تصلّب تعبير صوفيان.
"هل تجرؤ على مقاطعتي؟"
— أنا آسف، لكن يرجى القدوم معنا. التظاهر لن يجدي نفعًا.
كان المذبح على دراية بالوضع في القصر. لا يزال إسحاق ولواين محتجزين في المنزل القديم، والقوة الأساسية للقصر الإمبراطوري تقاتل في المعابد عبر القارة. لذلك، لم يكن هناك سوى الإمبراطورة هنا الآن.
— حتى لو كنتِ الإمبراطورة، فلا يمكنكِ فعل أي شيء بمفردكِ.
"همف."
شمخت صوفيان بأنفها وأسقطت سيفها السحري.
"هذا مضحك. هل أبدو وكأنني وحدي؟"
كان هناك يقين في صوت صوفيان. لم تكن تتباهى أو تهلوس.
"انظروا."
أشارت إلى جانبي الممر، حيث وقفت تماثيل لا حصر لها من الفرسان.
"أليس هناك الكثير من الفرسان هنا؟"
─…
كان تلميحًا واضحًا، لكن رجال المذبح لم يفهموه على الإطلاق. ارتسمت على وجه صوفيان ابتسامة ثعلبية.
"خذ هذا."
أخرجت شيئًا وألقته في الممر: كانت كرة ثلجية. تدحرجت واصطدمت بقدم أحد قادة المذبح.
"…"
لكن بدا أن هناك سببًا لكونه قائدًا. الرجل الذي قاطع كلمات الإمبراطورة بغطرسة فجأة صرخ بقلق.
─ تراجعوا!
نظر الآخرون في حيرة، لكن القائد ركض بسرعة إلى الطرف الآخر من الممر.
"… لن يكون هناك وقت ولا مجال للتراجع."
ارتسمت قسوة على شفتي صوفيان. كانت موهبته أن يكون تمثالًا. كفارس، كان تمثالًا. كان قادرًا على غرس وعيه وماناه في التماثيل التي لا تُحصى في هذا القصر الإمبراطوري، وكان يستطيع تحريكها جميعًا وكأنها جزء منه.
"هل تعرفون كم عدد التماثيل في هذا القصر؟"
كانت هناك عشرات الآلاف. كان هو كل التماثيل، وكل تلك التماثيل كانت هو. لذلك، كان هذا هو المكان الذي تنبأت فيه صوفيان بالمجزرة.
"أخيرًا، لقد وصل."
كراك-!
تشقق سطح الكرة الثلجية، وانفجرت المانا منها. ابتسمت صوفيان.
"تبًا لك. تأخرت، لكن التوقيت مناسب، لذا سأغفر لك."
…فارس الإمبراطورة، كيرون.