داخل البرد في كرة الثلج، حيث نظم العملاق مقبرته، عاش كيرون كتمثال. كان رفيقه الوحيد هو العملاق.
كانت وعي العملاق النائم يصل أحيانًا إلى كيرون، الذي كان يتحاور معه ويفكر في البشر والعالم. كان غارقًا في تأملات غريبة. كان العملاق الخالد يحفر في أصله، لكن كيرون، الذي كانت حياته محدودة، كان مقتنعًا بأهميته. لم يكن هناك أدنى شك في ذلك.
─ حارس صوفيان.
سواء كان ذلك نداءً أو دعوة، فمن المحتمل أنه لم يكن هدفًا محددًا منذ ولادته. لم يكن والده ووالدته قد أنجباه فقط من أجل صوفيان. بدلاً من ذلك، كان ذلك اختيار كيرون نفسه. في اللحظة التي رأى فيها صوفيان غارقة في الملل، تم اتخاذ هذا القرار.
─ يعيش البشر دون أن يعرفوا من أين جاؤوا أو إلى أين هم ذاهبون.
قال العملاق. كان يناقش الحياة الفانية بصفته خالدًا.
─ لكنني الآن أدرك ذلك من خلال النظر إليك.
في عيني العملاق، اهتزت البحار العاصفة. كانت جميع البحار التي رآها.
─ أنتم، يا بني البشر، واثقون. لستم بحاجة إلى معرفة أصلكم، فهذه الرحلة هي أصلكم.
نظر العملاق إلى السماء، وتبع كيرون نظرته.
─ يذكرني هذا بأشياء كثيرة. البشر يبدون مختلفين، لكنهم في الحقيقة متشابهون. أستطيع أن أرى الكثير بمجرد النظر إلى أعينهم.
تحولت عينا العملاق ببطء لتلتقيا بعيني كيرون. كان يحدق في هذا الإنسان الأحمق الذي جعل هدفه حماية الآخرين.
─ أيها الإنسان. الوقت الممنوح لك لن يكون كافيًا لإرضائك. تسعى وراء كل شيء، لكن في النهاية، لا تصل إليه، وتنهار. تسعى، تطمع، وتبحث، فقط لتموت عبثًا. ومع ذلك، فإنك تتوق كما لو أنك لن تموت أبدًا.
تألقت ومضة خافتة في عيني العملاق العميقتين.
─ …عُد الآن. عُد وأخبر العالم.
أغلق العملاق عينيه.
─ أخبرهم أن العمالقة لم يفهموا البشر في النهاية. لذا، فإنهم يشفقون عليكم، أنتم الذين تحاولون رؤية نهاية غير موجودة…
تلاشى صوته الجليل. تصلب جسده الهائل إلى حجر، واهتز العالم. خطا كيرون خطوة إلى الأمام.
‘كيرون.’
بشعوره بنداء الإمبراطورة، واصل طريقه.
“…حياتي لكِ.”
حديقة القصر، المنتزه، الممرات، الغرف الداخلية، غرف الطعام، ساحة الرياضة، المسرح، المكاتب، قاعة المحكمة، الطابق السفلي، الملحقات، الغرف السرية، حديقة الزهور، القاعة الكبرى، الخيام العسكرية، والجدران الخارجية… تحركت التماثيل الفارسة الموضوعة في كل هذه الأماكن.
لم تكن ملامحهم مهمة. سواء كانوا يرتدون الدروع، أو بلا دروع، أو مسلحين بالأقواس، أو السيوف، أو الرماح، طالما كانوا تماثيل، فإنهم تحركوا تحت سيطرة كيرون نحو الممر حيث وقفت صوفيان. خرجت التماثيل الطويلة من الجص على أرجلها الخاصة لتقطع طريق مجموعة محاربي المذبح.
هووونغ—
صرّت التماثيل وهي ترفع أسلحتها. لم يكن هناك رد فعل آخر سوى الذهول من المحاربين الذين نظروا إلى التماثيل بفراغ.
"…ليس أمامكم خيار سوى الموت."
في لحظة، صدر أمر صوفيان.
بوووم-!
ضربت التماثيل.
─ اهربوا! إنها مجرد تماثيل!
لم تكن مجرد تماثيل. رغم أنها كانت مصنوعة من الحجر، إلا أنها لم تكن ثقيلة أو بطيئة. بل، كانت تمتلك خفة حركة كيرون.
سووش…
─ أطلقوا الطاقة السوداء – أووف!
كان هناك المزيد من التماثيل في القصر الإمبراطوري خارج هذا الممر. طالما ظل أمر الإمبراطورة قائمًا، فإن كيرون سيمسك بكل الأعداء الذين تجرأوا على اقتحام القصر الإمبراطوري ويقتلهم. ستكون هناك مجزرة.
بوووم-!
حطمت التماثيل أجساد رجال المذبح. تطايرت الأطراف الممزقة في الهواء، وتلطخت الجدران بالدماء. تقدمت صوفيان بخطى هادئة بين الفوضى.
دَووْس، دَووْس.
في نهاية الطريق الأحمر الذي سارت عليه الإمبراطورة، كان هناك فارس ينتظرها على ركبة واحدة.
"همف."
فحصت صوفيان هالة كيرون. اهتزت قوة ماناه واستجابت بحدة. كان هذا دليلًا على أنه ارتقى إلى مرتبة الفارس.
"أرى أنك تأخرت لسبب. زيت… هل الأمر أكبر من ذلك؟"
انتظر كيرون برأسه منحنيًا.
"ارفع رأسك."
رفع كيرون رأسه، ليعكس في عينيه صورة صوفيان الملطخة بالدماء.
"هل تحب المسرحيات؟ لماذا تأخرت كل هذا الوقت؟ لقد كانت هناك لحظات كثيرة احتجتُ إليك فيها."
أغلق كيرون عينيه كما لو كان يعتذر. لكن في هذه اللحظة، لم يكن الصمت فضيلة. إلى السيد الذي انتظر طويلًا، نقل الفارس كلمات الفارس.
"كل ذلك كان لأصبح القصر الإمبراطوري."
"…"
نظرت صوفيان بهدوء حول القاعة إلى التماثيل الحية. حتى لو انهار القصر، فلن تختفي تلك التماثيل.
"…هممم."
لم يكن القصر الإمبراطوري مجرد مبنى مكوّن من جدران.
"أفهم."
ابتسمت صوفيان بسخرية. بدا أن كيرون الحالي لديه إرادة جريئة جدًا.
"أفهم."
بالنسبة لكيرون، كان القصر الإمبراطوري هو كل التماثيل المنتشرة عبر القارة، وكان هو من يراقب ويحمي صوفيان من خلالها…
"الآن، سأصبح قصر جلالتكِ."
****
نظرتُ إلى القصر الإمبراطوري من المنزل القديم. كان يمكنني رؤيته حتى من النافذة. كان بإمكاني رؤيته بوضوح، وكأنني أستطيع فقط فتح الباب والخروج.
"شؤون القصر الإمبراطوري تحت السيطرة."
كان ذلك بفضل وصول كيرون في الوقت المناسب. كان نموه ملحوظًا أيضًا. سيكون ذا فائدة كبيرة في المهمة الرئيسية القادمة.
"أستاذ! هذا ليس المشكلة! أقول إننا محاصرون!"
صرخت أدريين. نظرتُ إليها بإمعان. كما قالت، سواء كان ذلك بفعل المذبح أو مكائد ديكولين، كان الباب مغلقًا.
"إنه لا يفتح!"
هزّت أدريين الباب الأمامي وحاولت فتحه بعنف. خلفها، كانت لوينا وبريمين تحملان نظرات متوترة.
"لا، لماذا أنا فقط؟! إيهيلم، جولي، لواين، وإسحاق خرجوا للتو!"
صرخت أدريين. قبل ثلاثين دقيقة تقريبًا، حمل إيهيلم جولي وخرج هاربًا. تبعه لواين وإسحاق. ومع ذلك، أرادت أدريين سماع الحقيقة حول جولي وبيني، لذا انتظرت قليلاً. وبعد أن انتظرتني، لم يفتح الباب عندما حاولت الخروج. كما انقطع الاتصال بالخارج.
"إنه مكتفٍ ذاتيًا."
"ماذا قلت!"
رفعت أدريين رأسها مرتجفة. لم يكن توافق الجنيات مع العالم السفلي، عالم الموت، جيدًا على الإطلاق. تمامًا كما كنت أتفاعل مع الطاقة المظلمة، كانت الجنيات تتفاعل مع الموتى.
"تبًا، هذا مزعج!"
"اصبري."
"أصبر على ماذا؟!"
"لا شيء سيتغير بالصراخ."
"…"
تصلبت ملامح أدريين، كما لو أنها على وشك الانفجار. أمسكت لوينا بذراعي بقلق.
"ماذا تفعل؟ ألا تعلم أنه إذا انفجرت أدريين، سنموت جميعًا؟"
"أعلم."
اقتربتُ من أدريين وهمستُ لها.
—إذا صبرتِ، سأخبركِ. بما حدث بيني وبين جولي.
"!"
انتصبت أذناها فجأة. متناسيةً اشمئزازها الغريزي، ابتسمت بسعادة وحدّقت بي.
"هل تعني ذلك حقًا؟!"
كانت تعشق الفضائح.
"نعم."
"…حسنًا إذن! لنبحث عن مخرج!"
لوّحت أدريين بذراعيها بحماس. عندها تقدمت بريمين إلى الأمام.
"لكن كيف؟ يبدو أنه يجب علينا طلب المساعدة من الخارج. ولكن كيف نطلب الدعم؟ لقد انقطع الاتصال بالبلورة السحرية أيضًا."
لم تكن تتحدث بأسلوبها المعتاد. التفتُّ إليها وقلتُ:
"أولاً، المذبح-"
"أوه~ دعني أخبرك مسبقًا. لم نفعلها."
فجأة، قاطع سيريو الحديث وظهر. تبعت خطواتٌ متعددة قرقعةَ الدروع المعدنية.
"…أنتم من المذبح؟! ماذا تفعلون هنا!"
أشارت إليهم أدريين وصرخت. ابتسم سيريو لها بلطف.
"هاها. سعيد برؤيتكِ، رئيسة المجلس."
"وما الذي يجعلك سعيدًا؟!"
"…أولاً، نحن أيضًا لا نعرف شيئًا عن هذا الوضع."
تجاهل سيريو أدريين وتقدم للأمام، ثم نظر إليّ. ابتسم بإشراق وأمسك بمقبض الباب للخروج من المنزل القديم. بالطبع، لم يفتح الباب.
"أوه~ لقد هلكنا."
"هلاك؟! لا تقل ذلك!"
"الأمر فقط أن كسوفًا شمسيًا سيحدث قريبًا. لم يتبقَ الكثير من الوقت."
تنهد سيريو.
"عندما يأتي الكسوف الشمسي، سنخوض جميعًا رحلة إلى العالم السفلي. ديكولين، أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟"
كان هذا أسوأ شيء يمكن أن يحدث هنا. نظرت أدريين إليّ وإلى سيريو.
"إذن، إذن؟! ماذا لو حدث الكسوف الشمسي؟!"
أجبت بهدوء.
"لا يزال بإمكاننا العودة. بعد ست سنوات وستة أشهر."
"…ست سنوات! هل جُننت؟! سأكسر الباب بدلاً من ذلك!"
وضع سيريو يده على كتفها.
"إذا دمرته، سنموت جميعًا. هذا المكان متصل ككيان واحد. لا، إنه حي."
"…حي؟!"
"نعم. لم ندرك ذلك إلا عندما وصلنا إلى هنا."
ابتسم كما لو كان الأمر عبثيًا.
"سمعتُ أن شخصًا ما أعاد تشكيل هذا المنزل القديم سحريًا."
"إعادة تشكيل سحرية!"
"نعم."
إعادة تشكيل سحرية. كان هذا تعديلًا يتم بواسطة السحر، لكنه لم يكن مصطلحًا يحمل معنى جيدًا. عادةً، كانت تُستخدم كلمة "مسحور" عند الحديث عن تعديلات العناصر العادية.
"هل كان ديكالين؟"
"نعم. لا يوجد شخص غيره. أوه~."
تمدد سيريو ومد يده إليّ.
"حسنًا، دعنا نتعاون للخروج من هنا. إذا كنتَ لا تريد أن تفقد ست سنوات."
"…"
لم أصافحه. بل، مررت بجانب كتفه. في تلك اللحظة القصيرة، همس سيريو في أذني.
"-هل تعلم هذا؟ إذا لم نحل لغز هذا المنزل القديم، فالإمبراطورة في خطر. بالطبع، تلميذتك أُخذت أيضًا بواسطة ديكالين."
كان صوته يتدفق مثل الريح. لم أقل شيئًا. وكأن سيريو لم يهتم على الإطلاق، نظر إلى لوينا ولوّح لها بيده بحرارة.
"هاها. مرحبًا لوينا~، مضى وقت طويل."
"…هuh؟ نعم. م-مضى وقت طويل…"
أجابت لوينا بتعبير غامض بعض الشيء.
"واو، اجتماعنا هكذا يعيد لي ذكريات الماضي. كنا ن-"
"آه!"
ضربته أدريين بخفة باستخدام صافرتها.
"إذن، علينا أن نجد ديكالين أولًا، أليس كذلك؟!"
─ "لا!"
تعالى صراخ عالٍ من الجهة الأخرى من الممر. وفي اللحظة نفسها، ظهر شخصان منتصران.
"لا داعي للبحث عنه."
كانت إيفرين، ووقفت ليا بجانبها.
"أنا، لا، نحن سنرشدكم. لقد قابلنا ديكالين للتو."
قالت إيفرين. اقترب سيريو، الذي تراجع للحظة، بسرعة.
"ماذا؟ كنت أظن أنكِ خُطفتِ؟"
"خُطفت؟! لقد هربت منك!"
ردّت إيفرين بحدة. لسبب ما، كان رد فعلها تجاه ديكالين أكثر ودية من ردها على سيريو. اتسعت عينا سيريو.
"هuh؟ ماذا حدث؟ هيه. هل غسلكِ ديكالين دماغيًا؟ ديكولين. افحصها."
"عن ماذا تتحدث؟"
متجهمة، تقدمت إيفرين بجرأة.
دَوْس، دَوْس-
وبينما كانت تقترب بلا تردد، فجأة…
قبض—!
ركضت بشكل غير متوقع إلى أحضاني.
"…"
"…"
"…"
كان الأمر غير متوقع تمامًا، ولم ينطق أحد في الغرفة بأي كلمة. نظرتُ إليها وحاولتُ دفعها بعيدًا، لكن عينيها التقتا بعينيّ أولًا.
…بشكل غريب، كان هناك ضوء حزين يتلألأ داخلهما. كنتُ أظن أنني أعرف السبب.
"ذلك الحجر السحري، لقد أوصلتِه."
"…"
ارتجفت عيناها المبللتان بالحزن. وبدون كلمة، عانقت خصري وزفرت أنفاسًا مرتجفة.
"ماذا! هذه فضيحة! ديكولين واقع في حب تلميذته!"
بينما كنت أحتضن إيفرين مؤقتًا، حدّقتُ في أدريين.
"عليّ التقاط صورة لهذا! لا! لا أملك كاميرا!"
كانت أدريين تصرخ بحثًا عن كاميرا، بينما كانت لوينا تنظر إليّ بارتباك.
"لا. يجب أن أرسمه كلوحة أولًا-"
وجهتُ دفعةً خفيفة إلى أدريين عبر التحريك الذهني.
"آه!"
متجاهلًا تمايلها بينما وضعت يدها على جبهتها، سحبتُ إيفرين بعيدًا. همستْ برأس منخفض.
"…أنا آسفة. لقد رأيت كل شيء."