التقت المجموعة بالصدفة في متجر الرماد. قادت الساحرة إيفرين والمدعية روز، إلى جانب أرلوس، الجميع إلى مجموعة مغامريها. في مكان مزين كأنه مكتب عادي، خلعت إيفرين وروز أرديتهما ونظرتا إلى بعضهما البعض بدهشة.
"ألستِ تلميذة البروفيسور؟"
"ألستِ حارسته الشخصية؟"
رفعت روز حاجبها.
"أنا لست حارسة شخصية. أنا مدعية عامة تابعة لمكتب المدعين الساميين السحريين في يورين..."
"أوه~."
مكتب الادعاء. بالطبع، لم تكن إيفرين تعرف ما هو.
"لا، الأهم من ذلك."
بعد أن قاطعتها، التفتت إيفرين إلى أرلوس. وبشكل أدق، إلى دميتها.
"هل تعرفين من سرق صيغة التحويل؟"
هزّت أرلوس رأسها.
"لا أعرف، لكنه واضح. سيكون أحد المطلوبين بشدة."
كان هناك العديد من الملصقات المطلوبة على اللوحة الفلينية المثبتة على الحائط. نظرت إيفرين إلى تلك الوجوه، ثم شهقت وأشارت إلى اسم.
"السلطة كارلا؟ هل كارلا هنا؟"
السلطة كارلا. في الماضي، كانت عبقرية فائقة تُعتبر ساحرة الجيل القادم القوية. ومع ذلك، في مرحلة ما، سواء أفسدها شيء ما أو سئمت من الوضع، اختفت فجأة، وأخفت مسيرتها وإنجازاتها كساحرة، وفي النهاية أصبحت مجرمة تتنقل بين الرماد.
"نعم. هي هنا."
أجابت روز.
"إنها صداع رهيب، سواء في يورين أو في الرماد. لا داعي حتى لذكر شقيقها جاكال، لكنها وحدها ارتكبت العديد من الجرائم."
بينما كانت تتحدث، نظرت بتركيز إلى ملصق المطلوب لكارلا. ومع ذلك، لم يكن هناك أي ملامح واضحة لها. كان يُظهر فقط شخصًا يرتدي رداءً، مع اسمها مكتوبًا تحته. لقد كانت الساحرة الأكثر غموضًا في هذا العالم.
"أول مرة تم اكتشاف كارلا في يورين كانت قبل خمس سنوات. كنا سعداء بذلك لأن يورين تمتلك عددًا لا بأس به من المواهب السحرية. كنا نتوقع تدريبها كطالبة."
"لكن؟"
سألت إيفرين. شخرت روز بسخرية.
"طالبة؟ هراء. لقد سرقت، ثم درست سحرًا غريبًا مع الرماد، وكان شقيقها الأصغر جاكال قاتلًا. لكنها كانت قوية بشكل لا يصدق، لذا حتى سلطات يورين العامة لم تتمكن من الإمساك بها."
ابتلع درينت وجوليا والحارسان الآخران ريقهم بصعوبة وهم يستمعون.
"لحسن الحظ، ذهب جاكال إلى هاديكاين. لا أعرف السبب، لكن كارلا اختفت أيضًا... لكن هذا النوع من الأمور يحدث مجددًا."
نقرت روز بلسانها ونظرت إلى إيفرين مجددًا. سألتها بنبرة قلقة قليلًا.
"المفتشة. ذلك البحث يساوي مليار إيلنيس، صحيح؟"
"نعم. لكنني لست مفتشة، أنا أستاذة مساعدة."
"وأنا مدعية عامة، ولست حارسة شخصية."
ارتدت روز رداءها مرة أخرى.
"إلى أين تذهبين؟"
"علينا الذهاب إلى البركان. سمعت أن هناك شخصًا يتبع خطى ديكالان."
"سأذهب معكِ. درينت. جوليا. ماذا عنكما؟"
حك الاثنان مؤخرة عنقيهما وهزّا رأسيهما.
"لدينا شيء لنفعله... أعتقد أننا سنعود إلى يورين مجددًا؟"
"حقًا؟ حسنًا إذن. ماذا عنكِ، أيتها المحركة الدمى؟"
ابتسمت أرلوس ابتسامة عريضة، ثم حملت حقيبة سفر كبيرة على كتفها.
"سأذهب أيضًا. هناك العديد من الرجال الخطرين في الرماد. كما أنني أعرف ديكولين، لذا فالمرافقة مجانية."
****
... كان بركان الرماد موجودًا في أعماق تفوق البلدة والمناطق التجارية. كلما نزل المرء، ازداد الظلام، وتغلغل الرماد البركاني في الهواء. أولئك الذين زاروا هذه المناطق كانوا منجمين، مجرمين، مدمنين على المخدرات، وأفرادًا من الطبقات الدنيا الأخرى. أرواح بائسة ومثيرة للاشمئزاز، لا هدف لها في الحياة، وقد تخلت حتى عن قيمة وجودها.
كنت واقفًا في قلب ذلك البركان، أنظر إلى الحمم المتلألئة.
"هذا هو الحد. لا يوجد شيء تحته."
قال الرجل الذي أرشدني.
"همم..."
"خذ هذا وارحل."
ألقيت عليه كيسًا من العملات الذهبية.
"أوه! شكرًا لك! كوههوهو!"
تراجع مبتسمًا بفرح، بينما كنت أشاهد البركان بصمت.
"..."
تحت ذلك كانت هناك هالة متلألئة، طاقة المانا التي لم تستطع الاختباء عن رؤيتي. جعلت الفولاذ الخشبي يطفو فوقها دون أن أنطق بكلمة، ثم نسجت القطع الأربع من الفولاذ معًا ووضعت قدمي عليها.
نزلت ببطء إلى داخل البركان، متعقبًا تلك الهالة. سرعان ما اكتشفت ملجأً منحوتًا داخل الجدار البركاني، ممرًا طويلاً يمتد إلى الداخل، تدفئه حرارة البركان.
تك
خطوت إلى داخله ونظرت حولي. كان هناك أثاث في المكان، أريكة ومكتب، بالإضافة إلى أوراق سحرية بالطبع. ومع ذلك، لم أكن أنظر إلى تلك الأشياء.
"...أنتِ هنا؟"
كان هناك شخص مستلقٍ على السرير في نهاية الغرفة.
"كارلا."
السلطة كارلا. اقتربت ببطء ونظرت إليها. كانت ممددة على السرير، غارقة في العرق. شعرها الداكن كان مبللًا، وجسدها كان مشتعلًا بالحمى.
"..."
نظرت كارلا إليّ. كان جسدها، الذي أنهكته حالتها المرضية، على حافة الموت. موهبة ساحقة، لكن جسدها لم يستطع تحملها.
[المهمة المستقلة: كارلا]
◆ السلطة كارلا لا تريد الموت.
"...ديكولين."
نادتني كارلا بهدوء. تلك النبرة أعادتني إلى ماضي ديكولين، منذ وقت طويل جدًا.
لقد أظهرت مواهب ساحرة عظيمة منذ صغرها، بل وجاءت لتعليمي بدعم من ديكالان. كانت ذكرياتي عنها واضحة في ذهني. بعبارة أخرى، كانت معلمة ديكولين قبل روهاكان.
─ لماذا لا تفهم هذا؟
─ لماذا لا يستطيع ديكولين التعلم؟
لكن الفارق في الموهبة كان شاسعًا، ورحلت كارلا عن القصر، حائرة بشأن ديكولين الذي لم يتمكن من استيعاب أي من معرفتها. كان تساؤلها البريء بمثابة نكسة كبيرة له.
"نعم. أنا ديكولين. لم نلتقِ منذ جزيرة الأشباح."
"...هل هذا صحيح؟"
ابتسمت كارلا وهي ترد. في هذه الأثناء، كنت أفحص الأوراق السحرية المختلفة الموضوعة بجانب سريرها، وفهمت التعاويذ المكتوبة عليها. كان نوعًا متناغمًا من السحر يمكن أن يتسبب في انفجار صناعي من خلال دفن دائرة سحرية في قاع البركان.
"كارلا. لماذا تريدين تفعيل هذا البركان؟"
[المهمة الرئيسية: البركان في جبال يورن]
◆ المكافأة تعتمد على اختيارك
تداخلت المهمة الرئيسية مع المهمة المستقلة. الآن، ظهور كارلا كان بمثابة إشارة إلى النصف الثاني من القصة. كانت شخصية مشهورة تعاونت مع المذبح.
"...هل أتيت لإيقافي؟"
سألت كارلا وهي تجبر جسدها على النهوض. تمكنت من الاستناد إلى إطار السرير ونظرت إليّ.
"أتيت لأسأل لماذا."
"..."
خفضت رأسها بهدوء. كان العرق يتساقط من ذقنها. وهي تلتقط أنفاسها بصعوبة-
"أنا... لا أظن أنني أريد أن أموت."
كانت ماناها تنفجر مثل البركان، تسخّن جسدها. كانت ماناها تلتهم قلبها وتفسد دمها.
"هل هذا هو السبب الذي دفعكِ للتعاون مع المذبح؟ لأنكِ لا تريدين الموت؟"
الجميع يريدون العيش. سواء كان هذا العالم لعبة أم لا، قلة قليلة فقط هم من يقبلون الموت طواعية. كان ذلك أمرًا طبيعيًا كبشر.
"في البداية، أعتقد أنني سألت ديكالان. ألم يكن يبحث في الخلود؟ لكن..."
"لقد مات. ديكالان."
أومأت كارلا برأسها. ثم نظرت إلى مكان آخر. تتبعتُ نظرتها.
"هل ترك ديكالان إرثًا؟ لكن هل لم يكن ذلك الإرث كافيًا لمواصلة حياتي؟"
كان هناك نواة سحرية جاثمة هناك. كائن قبيح المظهر، يشبه القلب العملاق الذي تنبثق منه مجسات، لكنه كان ميتًا بالفعل.
"هل كان ذلك سبب حديث المذبح معي؟ أخبروني أنه إذا تعاونت معهم، فسوف يمنحونني الحياة."
سعال- سعال-
تدفقت الدماء الممزوجة بالمانا من فمها.
"كارلا."
"..."
نظرت إليّ.
"هل تريدين الحياة؟ هل تريدين حياتكِ لدرجة ذبح عشرات الآلاف من الناس؟"
صرخت كارلا.
"...إذن، ماذا عنك؟ أنتَ أيضًا لا تريد أن تموت!"
كان صوتها مبحوحًا.
"لا، أنتَ لا تعرف لأنك لا تزال على قيد الحياة."
هززت رأسي.
"أنا أعرف ذلك أيضًا."
"..."
قطبت كارلا جبينها ونظرت إليّ. نظرت إليها بابتسامة خفيفة.
"أنا أيضًا أموت."
بعد أن قبلت فوضى مئات السنين من الذكريات من القصر، لم يكن هناك أي طريقة لأن أكون بخير. بالطبع، أخبرت سوفين أنني بخير، لكنني خدعتها لأنني كنت أعرفها أكثر مما تعرف نفسها. لقد قلت كذبة.
"..."
نظرت كارلا إلى صدري دون أن تنطق بكلمة. رفعتُ يدها ووضعتها على صدري. في ذلك السكون، أومأت كارلا برأسها.
"مع ذلك، لديّ نظرية يمكن أن تنقذكِ."
"...؟"
رفعت رأسها ونظرت إليّ.
"كائن اصطناعي. بزرع قلب اصطناعي يمكنه التعامل مع مانا جسدكِ، يمكنكِ الاستمرار في العيش. بالطبع، لا يجب عليكِ استخدام السحر الأعلى من المستوى المتقدم لبقية حياتكِ."
كانت حالة كارلا المرضية في جوهرها ناتجة عن التحميل الزائد للمانا على جسدها. وبالتالي، يمكن علاجها بسهولة أكبر من جولي. كان واضحًا ما يجب إصلاحه.
"هل هذا ممكن؟"
"بمجرد اكتمال نظريتي."
"يبدو أنني لا أملك الكثير من الوقت."
"إنه وقت كافٍ. لذا، تخلّي عن سحركِ."
تأملت كارلا فيما قلته للحظة، وهي تحدّق في الفراغ بعينين فارغتين. وبينما كنت أراقبها، عضضت على أسناني، وقمت بتدفئة ماناي.
"..."
إذا لم تقبل كارلا هذا العرض، فسيكون ردي بسيطًا. كنت سأقتلها.
"...ديكولين."
ثم أشارت كارلا خلفي إلى الجانب الآخر من الكهف.
"انظر هناك."
ألقيت نظرة خلفي.
خطوات- خطوات-
شخص ما كان يتحرك في الظلام. خطوة تلو الأخرى، بهدوء. نظرت إليه بعبوس. من جهته، التقت عيناه بعينيّ بابتسامة.
"سررت بلقائك، ديكولين."
كان الدخيل الذي ناداني يشبه سوفين.
"إنه أنا."
شخص قدم نفسه على أنه أنا. لكنني كنت أعرف من هو.
"...هل أنت ذلك الذي يدّعي أنه سامي؟"
ابتسم.
"نعم. استعرت جسد الدمية ونزلت إلى هنا لفترة. إنه ليس تجليًا، وليس ظهورًا. تمامًا كما تفعلون أيها البشر العاديون، جئت لأختبر العالم وواقع القارة لفترة قصيرة."
نظرت إليه برؤيتي. لم يكن هناك شيء مميز عنه، لا مانا عظيمة ولا هالة سامية.
"ديكولين. لماذا لا تأخذ لحظة لتسافر معي؟ هناك الكثير مما أريد أن أريك إياه..."
في هذه الأثناء، كانت إيفرين تأكل. أسياخ الحبار، أسياخ لحم الخنزير، أسياخ الأخطبوط، أسياخ الكركند... مرّت بين يديها أسياخ لا حصر لها. لم يكن أحد في القارة يعلم ذلك، ولكن الرماد كان يضم أشهى الأطعمة!
"أعني، أستاذة مساعدة. ماذا تفعلين بعد أن أخبرتِني بالذهاب إلى البركان؟"
نظرت إليها أرلوس وابتسمت بخبث.
"الأمر فقط أن هذا الطعام لذيذ جدًا. انتظري. أوه، سأشتري واحدًا آخر فقط."
كان الدور الآن على أسياخ لسان البقر. هزّت أرلوس وروز رأسيهما وهما تراقبانها تحاول الاستمتاع بجميع أكشاك الطعام في الرماد.
"يجب أن نتحدث حتى لو كان الأمر بيننا فقط. ماذا يعني هذا الانفجار البركاني؟"
"سمعت أن كارلا تعيش بالقرب من البركان. لم يرها أحد، لكن الشائعات منتشرة. لذا، أتساءل عما إذا كانت كارلا قد تنبأت بالانفجار البركاني أو إذا كانت تحاول التسبب فيه. و..."
تنهدت أرلوس وأخرجت ملصقًا مطلوبًا من جيبها.
"هذا. إنها دمية صنعتها."
قرأت روز الملصق المطلوب. ثم أومأت برأسها.
"إنه لص مشهور هذه الأيام. لكن هل هذه دمية؟"
كانوا مجرمين يسرقون الممتلكات والاختراعات في العاصمة يورن.
"نعم. لكنه ليس مجرد لص عادي. إنه تحفة صنعتها لتكون بمثابة جسد لسامي."
"..."
عقدت أرلوس عزمها على التوضيح. ومع ذلك، لم تُظهر روز أي رد فعل. هل كان من الصعب تصديق ذلك؟
"واو، هذا لذيذ! قضم، قضم- أوه، عذرًا. ما هذا؟ ماذا؟ ماااذااا-! روهاوك؟! هل لديكم روهاوك هنا أيضًا؟!"
خلفهم، كان بإمكانهم سماع صوت إيفرين فقط وهي تلتهم المزيد من الطعام. كانوا يتساءلون كيف يمكن لساحرة برج السحر أن تحب طعام الرماد إلى هدا الحد.
"أوه، نعم. صحيح. يجب أن تكوني ساحرة دمى ماهرة."
"لستُ مجرد ماهرة. يمكنني حتى أن أخلق الحياة."
"...أرى أنكِ أيضًا تتبعين طائفة، أليس كذلك؟"
"تسك. على أي حال، سواء صدّقتِ ما أقول أم لا، فهذا يرجع إليكِ."
حكّت أرلوس رأسها.
"إذا كان لتلك الدمية الآن وعيٌ سامٍ..."
توقفت للحظة ونظرت حول الرماد. على الرغم من كونهم محتقرين من قبل القارات الأخرى، حيث يُطلق عليهم لقب الرماد، إلا أن هذا المكان كان لا يزال مقدسًا، حيث عزّز كرامتهم الذاتية. هزّت رأسها وسلّمت روز كتابًا مقدسًا معينًا.
"هذا هو الكتاب المقدس الذي يؤمن به المذبح."
"كتاب مقدس؟"
"نعم. هناك، أول طقوس لإعلان قدوم سامٍ هي هذا الانفجار البركاني. اقرأيه."
أومأت روز برأسها وخبّأته بعيدًا. المسؤولية الملقاة على عاتقها كانت كبيرة جدًا بحيث لا يمكنها أن تقرأ نصوص طائفة الآن.
"روهاوك. روهاوك، هذا واحد. فقط بضع قطع أخرى، من فضلك. لا، احزمي لي عشرة فقط—"
"مرحبًا، أستاذة مساعدة. هل ستأتين الآن؟"
نادتها روز.
"ها؟ أوه~، يجب أن تأخذي واحدة أيضًا. آسفة. أكلت كثيرًا بمفردي~. الآن، آآه، افتحي فمكِ~."
ضحكت إيفرين وشفتيها تلمعان بالزيت، وهي تمدّ يدها لروز بأسياخ عدة.