تم تقسيم المعرض السحري إلى ثلاث مستويات: منخفض، ومتوسط، وعالٍ. كان المعيار الأساسي للتصنيف بين هذه الفئات عادةً هو تصنيف الساحر المسؤول. ومع ذلك، إذا حصل أحدهم على تقييم جيد، فقد تتم ترقيته إلى مرتبة أعلى حتى لو كان من المستوى المنخفض.
كنت القاضي الذي يقوم بذلك التقييم.
"أليس الأستاذ هو القاضي؟"
كنت في غرفة انتظار القاضي الخاصة. إفارين، التي تبعتني، خدشت وجنتها وسألت.
"أنا كذلك."
أومأت برأسي. بالطبع، لم تكن لدي أي نية للمشاركة في البداية.
"لكن."
توقفت للحظة وفحصت المواد التي اشتريتها من الرماد. كانت نادرة وثمينة جدًا لدرجة أنها لا يمكن التعامل معها في مكان عادي.
"...لكن؟"
"ماذا عن كاي؟"
"أوه. إنه يتجول وحده. قال إنه يريد مقابلة بعض الأشخاص."
"..."
عبستُ، مما دفع إفارين بسرعة إلى تقديم الأعذار.
"قال إنه لن يذهب إلى أي مكان بعيد، وأنه سيكون مجرد مراقب."
"كيف تعلمين؟"
"لأنه قال ذلك بنفسه. و..."
لم يكن ليكذب إذا قال ذلك.
"أعتقد أنه معجب بي قليلًا."
"..."
أملتُ رأسي للحظة. كان ذلك شيئًا سخيفًا لتقوله.
"إنه ليس كذبًا، إنه صحيح. أراد أن يكسب ثقتي و—"
"اصمتي. لنعد إلى برج السحر الإمبراطوري."
"هاه؟ إلى البرج؟ الآن؟"
"نعم."
"كيف...؟"
وضعتُ يدي على المرآة الطولية في وسط غرفة الانتظار. ثم عكست المرآة مشهدًا مختلفًا عن الغرفة التي كنا فيها. كان هذا ممر المرآة. فتحه الواحد يستهلك 4000 مانا، لكنني كنت فخورًا إلى حد ما. كان هذا أيضًا نتيجة تقدمي في السحر.
"أمسكي بملابسي."
"...ملابسك؟"
"نعم."
ترددت إفارين، ثم أمسكت بطرف معطفي. دخلتُ إلى المرآة معها.
وووووونغ—
داعب أذني صوت غريب، وعندما نظرت حولي مرة أخرى، بدا وكأن العالم انقلب رأسًا على عقب.
كنا في الطابق السابع والسبعين من البرج. استقبلني الفراغ الهادئ لمكتبي.
"بلاااااارغ—!"
تقيأت إفارين.
إحدى المنشآت العديدة في الطابق السابع والسبعين، المختبر. شرحتُ بينما كنت أضع المواد على منضدة الاختبار هناك.
"إنها سحر المرآة. إنه أحد سماتي."
"...ما زال يجعلني أشعر بالغثيان."
تجشأت إفارين ووجهها ملتصق بالطاولة. كان هناك العديد من المرافق في برج جامعة السحر الإمبراطورية. كان هذا المختبر واحدًا منها، لكنني لم أستخدمه كثيرًا.
كان مساعدي هم المسؤولون عن هذه التجارب، وكانوا فقط إفارين ودرينت. أما لوينا، على سبيل المثال، فكان لديها ما مجموعه ثلاثة وثلاثون أستاذًا مساعدًا.
"ماذا ستفعل؟"
سألت إفارين. كان وجهها لا يزال شاحبًا.
"سأقوم بإنشاء نواة شيطانية ستقلل من الأضرار البركانية في يورين. وأنتِ، خذي هذا."
ألقيتُ عليها ثلاث أحجار مانا.
"إنها حجر مانا تم تعديله قليلًا باستخدام صيغة التحويل. سيكون ذلك ممكنًا هذه المرة أيضًا."
"آه، نعم. سأفعل ذلك."
أومأت إفارين.
"حسنًا."
نظرتُ أولًا إلى المواد على منضدة المختبر. ماصة الكراكن، دم الغول المظلم، مخلب الشيطان، قلب ميمالن، والمزيد. كانت هذه مواد لا يمكن الحصول عليها إلا بقتل وحوش زعماء.
ووووش—
أول شيء يجب القيام به هو تطبيق التحريك النفسي على ماصة الكراكن. في الوقت نفسه، استخرجتُ المكونات الأساسية باستخدام سحر الاستخراج. لم يكن هناك سوى بضع قطرات من الحبر على هذه الماصة، ثم وضعتها في زجاجة الكواشف.
"لكن."
في تلك اللحظة، تحدثت إفارين. نظرت إليّ وهي تعقد شفتيها.
"ألا يمكنك خلع ذلك الوشاح؟"
"لماذا يهمك الأمر؟"
"إنه ملتصق جدًا بك. ونحن في الداخل."
"..."
خلعتُ الوشاح.
"...إنه أفضل قليلًا. سأبدأ أيضًا."
تيك، توك، تيك، توك—
بدأت ساعة الجيب الخشبية تعمل بسرعة. قمتُ بطحن مخالب الشيطان إلى مسحوق ناعم باستخدام ذلك كإيقاع لي، ثم صعقت قلب ميمالن بالمانا لتحفيزه على النبض مرة أخرى. بعد ذلك، أجريتُ شقًا عبر القلب النابض.
رييييب—
"هممم."
انقسمت العضلات، كاشفة عن البنية الداخلية للقلب. ظهرت الأوعية الدموية المتشابكة بدقة والتامور بوضوح.
"...هذا سيكون مزعجًا."
نقرتُ لساني، ثم حركتُ المشرط بالتحريك النفسي وأعدتُ بناء جميع الأوعية الدموية داخله. كنتُ أعيد تشكيل أوعية القلب إلى دائرة سحرية، وهي عملية كنتُ أرسم فيها صيغة علم السحر الأثري باستخدام الأوردة والشرايين. كان ذلك عملًا يتطلب حساسية قصوى.
تيك—
توك—
تيك—
وبذلك، غمرت نفسي في العمل ونسيت مرور الوقت.
"هذا يكفي."
كانت النواة قد اكتملت. نظرتُ إلى الساعة. مرت خمس ساعات، ولم يتبق لدي سوى 500 مانا.
"الآن."
العملية التالية.
جمعتُ حبر الكراكن، ومسحوق ظفر الشيطان، ودم التروول المظلم، وجميع المكونات الأخرى، ثم قمتُ بحقنها وحقن طاقتي السحرية في دم القلب.
─ نبضة!
في تلك اللحظة، كان صوت نبض قلبي مرتفعًا. برزت مجسات من السطح، وبدأت تتلوى.
"أستاذ. لقد انتهيتُ أيضًا... أوه، ما هذا؟ إنه مقزز."
"هذه هي النواة الشيطانية التي تخيلها ديكالان. لأكون دقيقًا، إنها شيء شرير."
لمستُها بالفولاذ الخشبي. تحركت المجسات على الفور. شخرت إيفيرين بازدراء.
"يبدو غاضبًا. هيه، ما أنت؟ هل ستخنقنا بهذه الطريقة، هاه؟ ...لا، انتظر."
لمست المجسات بأصابعها، ثم نظرت إليّ.
"هل ستعرض هذا؟ في المعرض؟ هذا الوغد المرعب؟"
صفعة-!
ضربت المجسات خد إيفيرين.
"آااه! هل أنت مجنون؟! هل تريد أن تموت؟!"
"...بما أن هذا المخلوق مصنوع من مواد الوحوش، فإن مصدر قوته هو الطاقة المظلمة. بالطبع، إنه وحشي ومقزز. ليس لدي أي نية لعرضه على أحد."
عندما نظرتُ إلى النواة الشيطانية، شعرت باشمئزاز غريزي يتراكم بداخلي. جعلني ذلك أرغب في تفجيره في الحال.
"لا تزال هناك عملية واحدة متبقية."
نظرتُ إلى إيفيرين نظرة ذات معنى.
"نعم. ها هي."
ناولتني حجارة المانا.
"همم؟"
كانت نتيجة التحويل أنقى مما كنت أتوقع. كانت الأحجار جميلة كأي سبج. شرحت إيفيرين.
"لم أحوّلها في ثلاثة أشهر، بل في سنة كاملة. إذن، كيف ستستخدمها؟"
"يتم تطبيق معادلة التحويل على حجر المانا هذا. هذه الأحجار ستنقي الطاقة المظلمة إلى مانا. لذا..."
وضعتُ واحدة في مركز النواة الشيطانية.
—!
للحظة، ارتجفت بعنف. تلوّت مجساتها كما لو كانت تتألم، وأطلقت سحرًا أسود-أحمر. ومع ذلك، كان ذلك المقاومة مؤقتة فقط.
"...لقد تحوّل إلى اللون الأزرق!"
تمامًا كما صاحت إيفيرين، تحولت الطاقة المظلمة التي كانت تنبعث منه تدريجيًا إلى اللون الأزرق. المجسات التي كانت تتحرك بعنف بدأت تهدأ وتسترخي.
"واو..."
بات الآن يُصدر مانا. ونتيجة لذلك، تغير مظهره المقزز أيضًا. اختفت المجسات، وأصبح الآن أشبه بكوكب زحل مصغر، مع حلقة واحدة تطفو حول نواة زرقاء صافية.
"هذا هو 「علم السحر الأثري لديكالان」. لكن اسم 'نواة الروح الشيطانية' سيكون أكثر دقة."
سيتم إكماله أخيرًا إذا قمتُ بتطبيق يد ميداس عليه.
"واو..."
استدارت إيفيرين نحوي فجأة.
"أين ستستخدم هذا؟"
"كل ما عليك هو إعطاؤه هدفًا. بمجرد تحديد الهدف، سيتعلم ويتصرف ذاتيًا وفقًا له. أولًا، أخطط لسد بركان يورن وعرضه في المعرض."
"آها. إذا عرضت هذا في المعرض، سيسبب ضجة كبيرة، صحيح؟"
إرث ديكالان، الذي استغرق في الأصل عامًا، تم اختصاره إلى أسبوع واحد فقط بفضل إيفيرين. من المحتمل أن يكون له تأثير ضخم في هذا العالم.
"إذًا، اليوم سنرتاح في الإمبراطورية ونعود غدًا."
"...هاه؟ ألسنا عائدين فورًا؟ عبر ذلك الممر المرآتي أو شيء من هذا القبيل."
هززت رأسي. لم يكن لدي أي مانا متبقية. بالطبع، الرجل الحديدي ساعد في تسريع استعادة المانا، لكن بالأمس درستُ اللغة السامية، واليوم أهدرتُ طاقتي في هذه النواة الشيطانية.
"ربما... ألا تشعر بخير؟"
سألتني إيفيرين. كانت سريعة الإدراك بشكل غير ضروري في مثل هذه الأمور.
"...هل أنت بخير؟"
كان صوتها مليئًا بالقلق، لكنه كان شعورًا لم أرغب في سماعه.
"أنا بخير."
"لا، أستاذ، يمكنني رؤية المستقبل."
وضعت إيفيرين يديها على صدري.
"ستموت في ذلك المستقبل."
نظرت إليّ بحزن.
"...حقًا. هل أنت بخير؟"
"أنت وقحة، إيفيرين."
هززت رأسي. الأمر فقط أنني لم يكن لدي مانا متبقية. لم يحن وقتي للموت بعد. يمكنني العيش في هذه الحالة لعقود أخرى، نظرًا لأنني أمتلك جسد الرجل الحديدي. لا، لقد نجوت قرنًا كاملًا داخل المرآة وأنا أراقب سوفيين. مقارنةً بذلك، أنا الآن بصحة جيدة للغاية.
"...أنا؟"
ومع ذلك، في نهاية هذا العالم وخلال المهمة الرئيسية، كان المستقبل الذي تخشى منه إيفيرين ربما صحيحًا. ولكن، حتى لو كان كذلك...
"أنا لا أقبل موتي بهذه السهولة. لا أعتبر المستقبل الذي ترينه قدرًا محتمًا."
"..."
"هذا يعني أنني أستعد له. بأكثر الطرق شمولًا من أي شخص آخر."
"...آه."
أومأت إيفيرين برأسها، مقتنعة على ما يبدو. ثم، انهارت أمامي.
"...هل أنت بخير؟"
سألتها. سقطت على بلاط المختبر وغمضت عينيها عدة مرات.
"غريب. جسدي لا يتحرك."
"إنه إنهاك المانا."
"إنهاك المانا؟"
"على الرغم من أنك طبّقتِ المعادلة على كائن، إلا أن الزمن قد أُعيد به سنة كاملة."
"...آه."
كنت على وشك تحريكها بالتحريك النفسي... لكنني أدركت متأخرًا أنني أيضًا قد استنفدت كل مانا لديّ.
"...واو. وعيي بخير، لكن جسدي لا يتحرك. هذا شعور غريب للغاية."
كانت إيفيرين تتحدث مع نفسها. نظرتُ إليها لوهلة، فكرت قليلًا، ثم تنهدت أخيرًا.
"هه، هه، هه؟ م-ماذا، ماذا، ماذا-؟!"
رفعتها بين ذراعيّ. هذا الوضع الذي يُسمى عادةً "حمل الأميرة"...
"لِماذا، لماذا؟ ما هذا فجأة؟ ماذا تفعل—!"
كان فمها مشغولًا، رغم أنها لم تستطع تحريك إصبع واحد.
"...أتركني يــــــاااااه!"
"فقط اصمتي ونامي."
"..."
****
في اليوم التالي، وصل العديد من السحرة واحدًا تلو الآخر إلى مطار يورين. روز ريو، إيلهم، جندالف، كريتو، إسيكيل، بيتان، لوينا… كبار السحرة في القارة، شيوخ الطاولة المستديرة، ومدمنو الجزيرة العائمة، جميعهم جاؤوا لحضور المعرض.
"البروفيسورة لوينا."
"نعم؟ آه، نعم، أيها الشيخ."
بينما كانت لوينا تسير نحو المعرض، اتسعت عيناها عندما وجدت زختاين – شيخ الطاولة المستديرة – يناديها من الخلف.
"هل سمعتِ الأخبار؟"
"… أي أخبار تقصد، رئيس طائفة باغون؟"
ضحك زختاين قليلًا. نقرت لوينا بلسانها.
العوالم الثلاثة للسحر: الجزيرة العائمة، برج السحر، والطاولة المستديرة. ومع ذلك، فإن معظم شيوخ الطاولة المستديرة كانوا مجموعة من العجائز العنيدين، لذلك إن لم تعاملهم بهذه الطريقة، فإنهم سيغضبون.
"إعلان الإمبراطور عن الحملة إلى أرض الفناء وبعض الشائعات الغريبة التي تسللت فجأة إلى الأمر."
"… شائعات غريبة؟"
قطبت لوينا حاجبيها. تنحنح زختاين.
— شائعات تتعلق بعائلة يوكلاين.
"يوكلاين؟"
— شش. اخفضي صوتك.
"آه… حسنًا، أيها الشيخ."
عائلة يوكلاين الخاصة بديكولين وعائلة مككوين الخاصة بلوينا. العائلتان اللتان كانتا متنافستين توصلتا إلى سلام حين انضمت لوينا إلى جامعة برج السحر، وتسامح ديكولين مع وجودها. بالطبع، لم يكن أحد يعتقد أن ذلك تصالح حقيقي. حتى لوينا نفسها لم تعتبره كذلك بعد.
لكن لم يكن هناك داعٍ لإجبار هذا العداء على الاستمرار. فقد ساعدها كثيرًا أيضًا.
— شقيقته، أعني.
كان من المضحك رؤية الشيخ من الطاولة المستديرة يتحدث بصوت منخفض واضعًا يده على فمه، لكن لوينا قررت مجاراته في الأمر.
— تقصد يرييل؟
— نعم. تلك الأخت… يُشاع أنها ليست من دم يوكلاين.
— … ماذا؟
أي نوع من الهراء هذا؟ قطبت لوينا حاجبيها.
— لوينا، أعلم أن لديكِ وعائلتكِ عداوة كبيرة مع يوكلاين وديكولين. ألا تشعرين بالإهانة لأنكِ حُبستِ في البرج الإمبراطوري؟
— … لا-
— من المؤسف جدًا أن عائلة ذات تاريخ عريق مثل مككوين اضطرت لطلب معروف من ديكولين.
— …
على أي حال، معظم عالم السحر كان يفكر مثل هذا الشيخ من الطاولة المستديرة. مككوين استسلمت بطريقة مهينة ليوكلاين، وفي المقابل حصلت فقط على منصب أستاذة في الجامعة الإمبراطورية.
— ستأتي الفرصة للانتقام قريبًا. سأخبركِ بالتفاصيل لاحقًا. خذي هذه البلورة.
قبل أن تتمكن لوينا من قول أي شيء، وضع الشيخ بلورة في جيبها.
— إن سنحت الفرصة، لا تترددي.
ثم سار بسرعة إلى الأمام واختفى عن الأنظار.
"يا له من رجل… أفهم أنه يريد الإبقاء على ديكولين تحت المراقبة، لكن…"
فقد كان ديكولين أيضًا مرشحًا لمنصب شيخ الطاولة المستديرة، بعد كل شيء.
"أعني، لمجرد شيء صغير كهذا…"
هزّت لوينا رأسها. في تلك اللحظة—
─.
اهتزاز صغير تموج عبر الأرض. لم يكن كبيرًا، لكنه كان كافيًا لجعلها تتعثر.
"… أوه؟"
كانت لوينا في حيرة للحظة، لكنه كان مجرد اهتزاز واحد ثم انتهى.
"هاه؟"
─ يسرني لقاؤكم. اسمي أمين المعرض أوري.
رحّب أمين المعرض بالسحرة عند مدخل المعرض.
─ إنه لشرف عظيم أن نرحب بكبار سحرة القارة.
انضمت لوينا إليهم دون تفكير إضافي.
في نفس الوقت، في بركان الرماد. كانت إيفيرين وديكولين هناك مرة أخرى، يراقبان الفوهة استعدادًا لوقف ثوران البركان.
"أوه… إنه رائع…"
تألقت عينا آرلوس وهي تنظر إلى نواة الروح الشيطانية التي أعدوها. من ناحية أخرى، كانت إيفيرين لا تزال محرجة، إذ استمرت بالتفكير فيما حدث الليلة الماضية. ديكولين كان قد حملها ووضعها على الأريكة…
"على أي حال. تقول إن هذا سيوقفه من تلقاء نفسه، صحيح؟"
سألت إيفيرين. أومأ ديكولين.
"افعليها، إيفيرين."
"… نعم؟"
"نواة الروح الشيطانية ستتصرف وفقًا لهدفكِ."
عند كلمات ديكولين، فكرت إيفيرين للحظة.
بوووم-!
دوى هدير من الفوهة بالأسفل. سألت إيفيرين مجددًا.
"هل أفعل هذا؟"
"توقفي عن التردد."
"…"
تنحنحت إيفيرين.
"حسنًا. أرجوك، تحلَّ بالنية الحسنة."
أثناء تمتمتها، نظرت إلى ديكولين وآرلوس. ثم أخذت نفسًا عميقًا وأومأت برأسها.
"الأستاذ يحاول حماية يورين وترك الرماد ليحترق. أريدك أن تمنع كلاهما. كل ما يمكنك فعله. سأساعدك بسحري."
لم يكن هناك رد. لا من نواة الروح الشيطانية ولا من ديكولين.
"هل تفهم؟ سأساعدكِ. حتى نتمكن من حماية يورين والرماد معًا."
قالت بحزم.
"احمِ كل شيء. هل تفهم؟ تجاهل كلمات الأستاذ ديكولين."
أمام ديكولين، طلبت أن تُتجاهل أوامره.
"لقد درّبت تلميذتك جيدًا، أستاذ ديكولين."
ابتسمت آرلوس له، لكن ديكولين فقط أطلق شخيرًا دون أن يقول شيئًا.
"حسنًا، الآن…"
بوووووم-!
احترق البركان، وملأ الهواء برائحة الكبريت. انفجرت الغازات تحت الأرض، واهتزت الأرض بشدة، لكن في تلك اللحظة، استجابت نواة الروح الشيطانية. توافقت مع إرادة إيفيرين.
غلفت الفوهة قشرة زرقاء. قامت "نواة الروح الشيطانية" بتفكيك جميع المقذوفات البركانية إلى جسيمات… لكنها بدأت تتسرب.
"آه؟! أستاذ! هل بها خلل؟"
نظرت إيفيرين إلى ديكولين بقلق.
"إنها لا تعمل!"
"…"
"إنها لا تتوقف! انظر! إنها تتسرب!"
لكن ديكولين لم يقل شيئًا. لم يبدُ مضطربًا، بل كان فقط صامتًا.
بوووم-!
الانفجار الثاني. هذا الثوران اخترق معظم حاجز النواة، وانتشرت الحرارة والرماد البركاني تحت الأرض.
"أستااااذ! إنها لا تعممللللل—!"
صرخت إيفيرين في إحباط. في تلك اللحظة، عبس ديكولين.
"قلت لكِ."
"م-ماذا؟!"
"أنتِ من فعل هذا. الآن، عليكِ حله بنفسك."
بوووم-!
الانفجار الثالث. ولكن إيفيرين كانت عاجزة عن الكلام وهي تحدق في ديكولين. ما قاله للتو… هل كان مجرد نصيحة؟
"هذا ما فعلتِه بنفسك."
سواء كان مدركًا لما كانت تشعر به أم لا، بصوت أكثر برودة…
"عليكِ أن تحلي الأمر."
"…"
كانت كلماته تحذيرًا، أو ربما اختبارًا لها.
"إذا كنتِ لا تريدين الموت. إذا كنتِ لا تريدين القتل مجددًا."
التقت عيناه بعينيها مباشرة.
"كل شيء يعتمد عليكِ."