اندلع البركان. تجعدت قشرة الأرض كما لو كانت حية وتتنفس، وملأ الهواءَ زخمٌ من الرماد. تسبب الغاز والمانا المكشوفان للغلاف الجوي في حدوث انفجارات متسلسلة.
بانغ-! بانغ-! بانغ-!
هل سيبدو الأمر هكذا إذا تم تدمير العالم؟ لبُّ الروح الشيطانية الذي كان يحيط بالبركان لامس مانا الحمم البركانية مباشرةً وتفتت، مما أدى إلى فقدانه لوظيفته للحظات. كانت مانا إيفيرين ضئيلة للغاية بحيث لم تكن ذات فائدة.
─!
دوَّى زئير في آذانهم بينما انهمر سيل من الحمم البركانية. كان غضب مانا البركان عاصفًا وعنيفًا. كانت كارثة ستظل محفورة في التاريخ، مشيرةً إلى دمار كل من يورين والرماد.
بالنسبة لإيفيرين، استمرت هذه اللحظات كما لو أن الزمن تباطأ. انتشرت الانفجارات، مغطيةً العالم بالرماد وجاعلةً أذنيها تصرخان برنين متواصل.
بيب-
"ساعدني…"
وسط كل هذا، نظرت إيفيرين إلى ديكولين. ربما حتى في تلك اللحظة، كانت تأمل في مساعدته.
"…"
لكن، في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، فقدت إيفيرين الأمل. عيون شفافة وزرقاء، عيون يوكلاين واجهتها. كانت تخبرها بأنها السبب فيما حدث، وأنها كانت كارثة يجب أن تتحملها وحدها. لقد كانت مجزرة تسببت فيها بسبب طمعها ونواياها الحسنة غير الناضجة.
"الآن، هل تفهمين؟"
بوووووووم-!
ابتلعت الحمم البركانية ديكولين. جرفه الطوفان بعيدًا، وسرعان ما ذاب أرلوس، الدمية.
"…آه."
بينما كانت تشاهدهم يختفون، سقطت إيفيرين على الأرض. حتى الأرض كانت شديدة الحرارة لدرجة أنها حرقت جسدها، لكن الأمر لم يكن مهمًا. لم تكن تشعر بذلك. شعرت باهتزاز خلفها، مصحوبًا بصوت يشبه انشقاق الأرض.
نظرت إيفيرين إلى الخلف وأسقطت دمعة واحدة.
اندفعت أمواج الحمم البركانية، متجهةً نحو السماء.
"تبا…"
عضت إيفيرين على أسنانها وهي تلعن. هذه هي الطبيعة اللعينة. شعرت وكأنها حمقاء بسبب تهورها، لتقدمها إلى الأمام دون أن تعرف شيئًا.
مدَّت إيفيرين يدها.
─!
في تلك اللحظة، عندما أحاطت بها الحمم البركانية العاصفة… وضعت إيفيرين كل ماناها وتركيزها فيها. قامت بسرعة بحساب الصيغة، وشكلت الدائرة السحرية، وطبقتها. سكبت كل مانا جسدها لإكمالها.
…وكانت النتيجة.
هوووووونغ-!
توهجت هالة معينة من حولها. كان ذلك غشاءً شفافًا يحجب الحمم البركانية. اتسعت عينا إيفيرين وهي تلمس الدرع.
"…نجحت."
كان هذا جزءًا من 「أطروحة ديكولين/لونا」، تجسد بالكامل بقوتها. كانت سحرًا يستخدم التآصل، وهي الخاصية الأساسية للكربون. بعد أن قامت بتخليق ماناها في بوليمرات، ربطتها ببعضها البعض مثل قرص عسل سداسي صغير لتشكيل نوع من الأغشية. كان ديكولين سيسميه أنبوب نانوي.
لم يكن هناك أي طريقة يمكن للحمم البركانية أن تخترق هذا الدرع الذي لا يُقهر…
"أظن ذلك!"
لقد فعلت. تدفقت موجة من الحمم البركانية عبر الفراغات في السحر.
"يا إلهي، إنه ساخن!"
سرعان ما التهمت الحمم البركانية إيفيرين.
****
“آآآه—!”
على الأريكة في مكتب الأستاذ الرئيسي في برج السحر بجامعة الإمبراطورية.
“حار! إنه ساخن جدًا-!”
صرخت إيفيرين فجأة وبدأت تتحرك بعنف.
“آآآه. ساعدني! يا إلهي، لا أستطيع حتى الرؤية. قلبي.”
هل فقدت عقلها فجأة؟ أو ربما حصلت على رؤية أخرى للمستقبل. كان ذلك مفاجئًا، لكنه كان مفهومًا لأنها إيفيرين. ديكولين، الذي كان يستعيد ماناه في كرسي مكتبه، استدار ونظر إليها وسأل.
“ما الأمر؟”
“أوه… هاه؟”
فتحت إيفيرين عينيها. جلست ونظرت إلى ديكولين، ثم نظرت إلى نفسها.
“…واو. واو…”
ثم استلقت مجددًا على الأريكة وعلامات الارتياح بادية على وجهها.
“انهضي. حان وقت العودة إلى يورين.”
“…أستاذ. لقد صنعت نواة الروح الشيطانية بالأمس، صحيح؟”
“نعم.”
كانت نواة الروح الشيطانية موضوعة على مكتب ديكولين. عندها فقط أدركت إيفيرين أنها رأت مستقبل الغد.
“هذا مطمئن…”
“هل اندلع البركان؟”
سأل ديكولين. فوجئت إيفيرين، لكنها أجابت بصدق.
“نعم.”
“ألم يتم إيقافه بنواة الروح الشيطانية؟”
“…ماذا؟ لا أعرف. أنا فقط أعرف لماذا لم ينجح.”
أومأ ديكولين برأسه. لم تشرح بوضوح، لكنه بدا وكأنه فهم الأمر بشكل عام. سأل مجددًا.
“هل أدركتِ السبب؟”
“…”
غطت إيفيرين وجهها. كان الشعور بالاحتراق حيًا جدًا؛ لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك تنبؤًا أو تراجعًا زمنيًا.
“…نعم.”
لقد أدركت ذلك بفضل تلك الرؤية: أن النوايا الحسنة بدون قوة يمكن أن تؤدي أحيانًا إلى نتائج أسوأ من الشر. وأن الرغبة في إنقاذ الجميع قد تقتل الجميع. وأيضًا…
“كيف عرفت، أستاذ؟”
كانت إيفيرين فضولية بشأن ذلك.
“ماذا تعنين؟”
“لقد قررت أننا لن نتمكن من حماية كلا الموقعين من البركان قبل حتى أن تصنع النواة.”
“لقد حسبتُ ذلك.”
وقف.
“تركيزات الكبريت والمانا في الغلاف الجوي، حرارة الحمم البركانية، أمثلة ودورات الانفجارات البركانية السابقة. وأيضًا، أداء نواة الروح الشيطانية التي صنعتها. كل ما كان علي فعله هو التنبؤ بكل شيء وحسابه.”
كان أستاذًا ذكيًا جدًا. ومع ذلك، مع كل هذه الحسابات، وجدت إيفيرين صعوبة في المتابعة. لم يشرح حتى بلطف.
“النتيجة هي أن الرماد لا يمكن إنقاذه.”
“…”
أغلقت إيفيرين فمها. تلك الكارثة، مشهد الانفجار، كان لا يزال يلوح في ذهنها.
خطوة-
اقترب ديكولين من الأريكة.
“إذن.”
نظرت إليه إيفيرين.
“هل تفكرين في الاستسلام؟”
كان قلبها لا يزال ينبض بقوة، لكن هذا الأستاذ ظل، كما هو دائمًا، حازمًا. حتى قبل أن يجرفه تدفق الحمم، وهو يعلم أنه سيُحاصر في الانفجار، لم يظهر أي علامة على الخوف…
“لقد فهمتُ ما تعنيه.”
أومأت إيفيرين.
“سأتخذ هذا القرار أيضًا، مثلك. إذا كان علي أن أختار بين يورين أو الرماد، أعني.”
إمارة يورين، البلد الذي تعيش فيه الأميرة ماهو ورعاياها الأبرياء. من ناحية أخرى، كان الرماد مأهولًا بالسحرة والمجرمين غير المقيدين بالقانون أو الأخلاق. كان من الواضح أي الخيارين يجب اتخاذه. حتى طفل في الثالثة من عمره سيختار يورين.
“بالطبع، سأرمي الرماد جانبًا لأن سكانه أكثر قسوة. لأنهم يضمّون الأشرار.”
لكن حتى مع هذه الكلمات، لم يرد ديكولين. بعد أن بلعت ريقها، قبضت إيفيرين يديها.
“لكن. هذا في حال كنت مضطرة إلى الاختيار.”
نظرت إلى الأستاذ بعينين ثابتتين.
“إذا كان هناك طريق لعدم الاضطرار إلى الاختيار-“
“هل تعتقدين أن هناك طريقة لتحقيق ذلك؟”
سأل ديكولين. نظرت إيفيرين إلى نواة الروح الشيطانية؛ كانت تتحرك ببطء على المكتب.
“النواة لا تزال غير كافية.”
“أعلم. لكن، بمساعدتي، ستتغير.”
“…”
قطّب ديكولين جبينه.
“لقد أدركت ذلك. الجزء الأصعب والأهم من الأطروحة. أوه، انظر!”
أظهرت له فقرة من الورقة البحثية.
[…هذا الشكل الذي تُنسج فيه ذرات البوليمر في نمط يشبه قرص العسل السداسي، أعرّفه على أنه أنبوب نانوي. يمكن العثور على هذه الأشكال خاصة في الكربون أو يمكن تصنيعها صناعيًا. نسبة الطول والقطر التقريبية للأنابيب النانوية هي كما يلي…]
“هذا الأنبوب النانوي. لم أفهم في البداية ما هذا الهراء، وبصراحة، حتى الآن لا أفهم. كانت نسبة الطول والقطر مجرد أرقام كثيرة.”
“…”
هز ديكولين رأسه.
“لكن.”
هذه كانت تُعرف أيضًا بأنابيب نانوية مانوية. بالطبع، كان ذلك مجرد حلم، لكنها جربته بالفعل مرة واحدة. السحر كان دائمًا هكذا. كان صعبًا للغاية في البداية، ولكن بمجرد أن تفعله مرة واحدة، يصبح سهلاً منذ ذلك الحين.
“انظر.”
أغلقت إيفيرين عينيها وفعلت المانا في جسدها.
هوووونغ-
ارتفع غشاء أنبوبي الشكل من يد إيفيرين. ومع ذلك، هز ديكولين رأسه.
"إنه غير مكتمل."
"...أنا أعلم ذلك أيضًا. لقد اخترقته الحمم البركانية. إذن."
تابعت إيفيرين وهي تنهض من على الأريكة.
"أخبرني من فضلك."
"…"
"ما الذي ينقصني؟ أقرأ الأطروحة كل يوم، لكن لا يمكنني فهمها بمفردي. إن لم تخبرني، فلن أتناول الطعام."
أمال ديكولين رأسه للحظة وأطلق تنهيدة.
"عليك أولًا أن تفهمي التعريف بوضوح وتحافظي عليه ثابتًا في ذهنك."
طقطق-!
نقر بأصابعه وبدأ في الكتابة على السبورة لتنظيم جدوله.
"الألوتروبيا هي مواد أساسية لها نفس العناصر المكونة. ومع ذلك، رغم أنها تتكون من نفس العنصر، إلا أنها تظهر خصائص مختلفة تمامًا بسبب ترتيب الذرات وطرق الترابط المختلفة. الأمثلة الأكثر تمثيلًا هي الجرافيت والألماس."
عرض على إيفيرين القلم الرصاص الموجود على المكتب ودبوس ربطة العنق الخاص بعائلة يوكلاين. كان القلم مصنوعًا من الجرافيت، والدبوس كان ألماسًا، لكن كلاهما كانا ألوتروبًا للكربون.
"الجرافيت والألماس لهما نفس التركيب، ولكن ليس لهما أي تشابه تقريبًا. الجرافيت رخيص، بينما الألماس ثمين."
"أنا أعلم ذلك."
"…هذه تُسمى الألوتروبيا. فكري فيها على أنها أشكال مختلفة لنفس العنصر."
"نعم."
أجابت إيفيرين وهي تدون الملاحظات.
"بالمناسبة، الأنابيب النانوية هنا هي ألوتروب بوليمري موجود في هذا الكربون. والبوليمر ببساطة هو شكل من أشكال الارتباط بين عدد لا يُحصى من الجزيئات الصغيرة جدًا."
[عدد لا يُحصى من الروابط بين الجزيئات الصغيرة = بوليمر]
[عدد لا يُحصى، لذا يُضاف مصطلح "بولي". وهو صلب لأن أشياء صغيرة جدًا مرتبطة ببعضها البعض بكثرة.]
"الأنابيب النانوية الكربونية صلبة جدًا لأن هذه الذرات الكربونية شبه اللانهائية مرتبطة في شكل سداسي. ويمكن القول إنها ألوتروب للكربون مثل الألماس والجرافيت."
"آها."
"ولكن لا بأس إن نسيتي أمر الكربون طالما أنكِ تفهمين بنية الأطروحة."
"…هاه؟"
قطّبت إيفيرين جبينها، وشرح ديكولين بهدوء.
"أنا أشرح كل هذه الخصائص باستخدام عنصر الكربون فقط. ولكن هناك عناصر في هذه القارة يمكن أن يكون لها ألوتروبيا لا نهائية."
"…مثل ماذا؟"
"رغم أن الكربون يمكن أن يصبح جرافيتًا أو ألماسًا، فإنه يمكن أن يتحول أيضًا إلى ألياف. يمكن أن يصبح نارًا، يمكن أن يصبح ريحًا، يمكن أن يصبح ماءً، وأحيانًا يمكن أن يصبح فولاذًا، ويمكن أن يصبح الشمس. بالطبع، هذا يعتمد على خصائص وقدرات الساحر."
توقف ديكولين للحظة ونظر إلى إيفيرين. شعرت بقشعريرة في جسدها، فقامت تلقائيًا بتعديل جلستها، ثم أكملت الفكرة بنفسها.
"…المانا."
"نعم. نحن نسمي هذا العنصر بالمانا، وعندما يقبله الإنسان، فإنه يصبح قوة سحرية."
لم يُعتبر هذا عنصرًا في برج السحر. كانت طريقة تصنيف العناصر في برج السحر التقليدي، باستثناء برج يورين، بدائية للغاية.
"السحرة لا يعتبرون المانا عنصرًا. بل يرونها معجزة يمنحها السامي أو نتيجة لقوتهم وجهودهم. إنهم لا يرغبون في تفسير ماناهم علميًا، ويعتبرون مثل هذا التفسير إهانة لهم."
"…"
"هذا العناد هو حدّهم الأقصى."
أومأت إيفيرين برأسها.
"الآن، أنتِ تفكرين في المانا كجسيم مستقل عنكِ وتعاملينه على هذا الأساس. لكن المانا هي القوة التي يمكن أن تصبح أي شيء، ويمكن ملاحظتها علميًا."
بعد محاضرته القصيرة، اقترب ديكولين من إيفيرين وجلس على الأريكة. جثا على ركبتيه ووضع يده على كتفها، ونظر في عينيها مباشرة.
"إيفيرين. هذا التمييز بين الخصائص لا معنى له بالنسبة لكِ. هذه هي موهبتك."
"…أفهم."
امتلأ قلب إيفيرين بالعزم وهي تمسك بطرف ردائها.
"أعتقد أنني أستطيع فعلها."
"…"
نظر إليها ديكولين بارتياب.
"سينفجر البركان خلال أربع وعشرين ساعة."
"يمكنني فعلها. سأفعلها."
"هل يمكنني الوثوق بكِ؟"
"نعم، لقد فعلتها مرة واحدة. فقط عليّ إجراء بعض التعديلات بناءً على ما فعلته بالفعل."
كانت إيفيرين تقارن ملاحظاتها مع الأطروحة وهي تتحدث. أشار ديكولين إلى الصفحات المتبقية من البحث.
"يبدو أن هناك العديد من الأجزاء التي لا تفهمينها بعد."
"إذن علمني المزيد! للوقت المتبقي لدينا."
عبس ديكولين قليلًا، لكن إيفيرين واصلت بثقة.
"سأعمل بجد. إذا لم ينجح الأمر، وإذا لم تثق بي، فسأتخلى عن الرماد."
"…"
كانت تؤمن بأنه يمكنها تحقيق ذلك وستبذل قصارى جهدها. هز الأستاذ رأسه، مدركًا أنه لا يمكنه فعل شيء آخر.
"لا تفكري حتى في النوم."
"بالطبع. ولكن!"
مسحت إيفيرين حلقها ورفعت حاجبيها.
"قبل ذلك، دعني أهنئك."
"تهنئتي؟"
"فوفو. نعم. لكي تصبح شيخًا في الطاولة المستديرة، يجب أن تكون ساحرًا قد أنشأ مدرسته الخاصة أو قام بإنجاز عظيم، أليس كذلك؟"
بعبارات بسيطة، أن تصبح شيخًا في الطاولة المستديرة يعني أنك قائد لمدرسة سحرية رسمية. ومع ذلك، حتى الآن، رغم أن ديكولين قد ابتكر نظرية سحرية جديدة، مما يجعل من الطبيعي أن يصبح شيخًا، كان هناك سبب واضح لعدم حصوله على اللقب بعد.
وهو أن نظرية ديكولين/لونا لم يكن من الممكن تنفيذها أو التحقق منها بواسطة ديكولين نفسه. علاوة على ذلك، لم يكن هناك ساحر واحد في القارة يمكنه تحقيقها.
"لكنني هنا الآن. أتعامل مع السحر الذي لا يمكنك أنت التعامل معه. فو. فو. فو."
"…إذن؟"
نظر إليها ديكولين، وأشارت إيفيرين إلى نفسها بإبهامها.
"تهانينا على أن تصبح شيخًا— أوتش!"
أوقفتها ضربة قوية على جبينها.
"أووووتش- أوووووتش-"
صرخت إيفيرين.
"لا تتحمسي كثيرًا. لا يزال لديكِ الكثير لتتعلميه. سيكون الأمر أسوأ من الحشو السريع. ومع ذلك، من المضحك والمأساوي في نفس الوقت أنكِ دائمًا كنتِ مغرورة هكذا…"