كان فارق درجات الحرارة اليومية في القصر الإمبراطوري أكبر حتى من ذلك الموجود في صحراء دماء الشياطين. قبل غروب الشمس، كان القصر الإمبراطوري دائمًا دافئًا، نظيفًا، ومفعمًا بالحياة. امتلأت القاعات بالضيوف المرحَّب بهم، وترددت أغاني العائلة المالكة عبر الجداول والبرك.
ولكن بمجرد غروب الشمس، كانت الظلمة الحالكة تغطي القصر. الهواء المرحِّب أصبح الآن باردًا كالمعدن، والحديقة الجميلة بدت فجأة مكانًا مظلمًا وخطيرًا. وفي ليلة دامية كهذه في القصر الإمبراطوري...
تم القبض على ليا من قبل ديكولين.
"..."
كان ينظر إليها بريبة في عينيه. كان ذلك طبيعيًا، إذ إن ليا ذكرت اللغة السامية في لحظة تسرع.
"سأسأل مجددًا. كيف تعرفين عن اللغة السامية؟"
سأل ديكولين بنبرة تنم عن ازدراء.
"..."
ومع ذلك، لم تشعر بالخوف. ليا الحالية كانت أقوى من ديكولين في القتال.
"... لقد زرت ملاذ المذبح."
رغم تقديمها عذرًا، لم تتغير نظرة ديكولين الحادة.
"إذن. هل تعلمتِ اللغة السامية هناك؟"
"..."
واصل ديكولين حديثه بسخرية.
"يمكنكِ أن تري أن هذا لا يُعقل حتى بالنسبة لكِ. فالمذبح نفسه كان يبحث عن اللغة السامية أيضًا."
جفّ حلق ليا تحت وطأة تلك العيون الزرقاء الثاقبة. كانت نظراته طاغية إلى الحد الذي جعلها تخفض رأسها ببطء، ولكن—
طَخ—!
ضرب عصاه بالأرض.
"انظري إليّ."
"... كم عدد أحرف اللغة السامية التي تعرفينها؟"
ردّت ليا.
"أنا أسألكِ عن المكان والطريقة التي عرفتِ بها."
سأل ديكولين فورًا، دون أن يمنحها الوقت أو المساحة للتفكير.
"أنا فقط أعرف."
"... أنتِ فقط تعرفين؟"
أومأت برأسها.
كانت لعبة تملأ عقلها دائمًا، سواء أثناء العمل أو خارجه، حتى في أثناء نومها. باستثناء المنشئ، ربما كانت هي الأكثر دراية بخلفية اللغة السامية ومفاهيمها، وكذلك السيناريوهات المرتبطة بها.
... المشكلة كانت أنها لا تستطيع تفسير سبب معرفتها.
هذا العالم كان مجرد لعبة، والجميع فيه ليسوا سوى شخصيات غير قابلة للعب، وهي كانت الشخص الذي صنع هذا العالم من خارجه. كيف يمكن لـليا أن تقول ذلك؟
"... نعم. أنا فقط أعرف. لقد ظهرت لي عدة مرات في أحلامي دون سبب يمكنني إدراكه."
اهتزّ حاجب ديكولين، وضاقت عيناه بقسوة. توترت ليا، خائفة من أن يحطم جمجمتها بعصاه المصنوعة من الخشب الفولاذي أو أن يضربها على رأسها.
"... تssk."
لكن ردّ فعل ديكولين التالي كان مفاجئًا.
"أرى ذلك."
"...؟"
أبرد أستاذ في هذه القارة كان يهز رأسه بتفهم.
"..."
اتسعت عينا ليا، لكن ديكولين لم يسأل أي شيء آخر. وقف بوجه صارم.
─... أستاذ.
في تلك اللحظة، جاء صوت من خلف الحديقة.
"!"
استقامت ليا فورًا عندما رأت من كان يتحدث، لكن ديكولين ظلّ هادئًا في وقفته.
"جلالتك. رياح الليل باردة. لماذا خرجتِ؟"
الإمبراطورة سوفيين. كانت مشهورة بتغيير ملابسها كل يوم، وكانت ترتدي اليوم كيباو* يناسب جسدها تمامًا. حتى في الظلام، بدت ملامحها وانحناءاتها مذهلة وجميلة. مشت بخطوات متثاقلة، وجهها لا يزال يحمل آثار النعاس، ثم أمسكت بطرف عباءة ديكولين.
(كيباو: فستان صيني تقليدي للحفلات )
"... أستاذ، ظننت أنك رحلت."
تمتمت سوفيين كما لو كانت تشكو. نظر إليها ديكولين بصمت، بينما بدأ الجو بينهما يصبح غريبًا.
"... جلالتك. تبدين مرهقة."
"نعم... ربما لأنني انغمست كثيرًا في الأمر، أو لأن جسدي لا يمتلك طاقة كافية."
عندما نظرت ليا بين الاثنين، خطرت في ذهنها فكرة واحدة:
ما الذي تفعله جولي الآن؟
"... هاه."
عندها فقط، لاحظت سوفيين وجودها وأطلقت همهمة صغيرة.
"أنتِ ليا."
"كيف تعرفين اسمي—"
"أتذكركِ. أنتِ تساعدين الخدم في القصر الإمبراطوري. أعلم أنكِ فتاة طيبة، لكن... أستاذ، ما الذي تفعله مع هذه الفتاة؟"
ردّ ديكولين بإيجاز على سؤال الإمبراطورة:
"هذه الفتاة خبيرة في اللغة السامية."
****
يورا كانت البيضة المفاجئة، ليا. مظهرها كان مشابهًا بشكل واضح. لذلك، قد يكون من الطبيعي أن تعرف هذه الفتاة شيئًا...
كان ديكولين يراقب ليا وهو يحمل هذا التفكير في ذهنه. ومع ذلك، فقد تغير موقعهم، حيث أصبحوا الآن واقفين في مستودع الإمبراطور. كانت صوفيين تحدق في ليا هناك.
"إذًا... أعني..."
نظرت ليا إليهم وهي تعبث بالمخطوطة.
"أنا لا..."
"أنت لا تعرفين."
سألها ديكولين. لعقت ليا شفتيها، شاعرة بمدى جفافهما.
"إنه أكثر بكثير... مما توقعت."
(استخدمي حركتي الخاصة؛ تظاهري بأنك صغيرة. تظاهري بأنك لم تبلغي الخامسة عشرة بعد.)
بالطبع، كانت ليا تعلم أن اللغة السامية مهمة، لكنها لم تتوقع أن يكون هناك مئات الملايين من التنوعات...
"سأطردها."
رفع ديكولين ليا باستخدام التحريك الذهني بينما أومأت صوفيين.
"لا تنسَ التعويذة لحجب ذاكرتها-"
"انتظروا! ليس بعد! سأكتب الرؤية الأخيرة التي رأيتها في حلمي باللغة السامية!"
"...الرؤية الأخيرة؟"
أجاب ديكولين بدلًا من صوفيين.
"نعم. الرؤية الأخيرة للعصر المقدس."
"انظروا! سأكتبها الآن!"
لقد حاولت جاهدة ألا تنساها.
"...ها هي."
كتبت ليا إرادة السامي باللغة السامية. نظرت الإمبراطورة صوفيين إلى الكلمات.
"همم. هل رأيتِ هذه الجملة في حلمك؟"
"نعم."
"أنت تكذبين."
ردت صوفيين بحدة. تغير تعبيرها إلى الظلام، وفي لحظات، تبللت ظهر ليا بعرق بارد.
"هل تجرؤين على الكذب عليّ؟"
"جلالتك."
تدخل ديكولين، لفظيًا وجسديًا.
"إنها مجرد طفلة لم تكمل حتى مراسم بلوغها بعد."
"..."
هل كان هذا سببًا كافيًا؟ تغيرت ملامح صوفيين بينما أطلقت زفرة ساخرة، ثم نظر ديكولين إلى كتابات ليا.
"أتعنين أن هذه الرؤية الأخيرة كُتبت باللغة السامية؟"
"نعم."
"...دعيني ألقي نظرة."
(إفراطك سيقودني إلى الموت.)
تفحص ديكولين الكلمات المكتوبة من قبل ليا ثم فتح المخطوطة مرة أخرى. تحركت حدقتاه بين الاثنين بسرعة مذهلة، وكأنه جهاز حاسوب.
00100100101010.
"..."
طقطق-
فجأة، أسقط ديكولين قلمه.
"...بالفعل. حتى نفس الرؤية تختلف تمامًا حسب طريقة تفسيرها."
همس لنفسه. ليا، التي بدأت تفهم ما أدركه، كتمت ضحكة.
"إفراطك سيقودني إلى الموت... إذا أعدنا ترتيب وتفسير هذه اللغة السامية بشكل مختلف..."
ردد تفسيرًا آخر للرؤية بصوت عالٍ.
"'...موتي سيحرركم.'"
الإفراط والحرية متشابهان ولكن مختلفان. حسب طريقة التفسير، يمكن أن تصبح الحرية إفراطًا، أو يمكن أن يصبح الإفراط حرية. أومأ ديكولين.
"حسنًا، في العالم حيث كان السامي موجودًا، لم يحقق أولئك المؤمنون شيئًا."
عادت إلى ذهنه مشاهد العصر المقدس التي أراها كواي.
"لقد كرسوا أنفسهم للقيمة المطلقة والسبب المطلق، لساميهم. لم يكن هناك تقدم، ولا طموح، بل سنوات عديدة من الحياة عديمة المعنى في تفسير وتدوين الرؤى السامية. قضوا أيامهم كأشياء جامدة أو مجرد ديدان أرضية."
لقد كانوا الأكثر تواضعًا والأكثر تقييدًا في هذه القارة الشاسعة.
"لكن السامي لم يكن يريد ذلك."
خمن ديكولين أن هذه كانت آخر محاولة لسامٍ أراد حقًا أن تتقدم مخلوقاته.
"لذلك، مات..."
لم يكن هناك شيء مثل قاتل السامي الذي لعنه كواي. السامي أعطى الرؤية لقتل نفسه.
"هذا التفسير ممكن أيضًا."
تك-
تك-
تك-
استمر الساعة الأثرية القديمة المحفوظة في المستودع في تسجيل مرور الوقت.
"همم. ستحتاجين إلى مكافأة."
كسرت صوفيين الصمت وهي تشير إلى ليا.
"أيتها الطفلة. هل هناك شيء ترغبين في الحصول عليه من هنا؟"
"...؟"
طرفَت ليا عدة مرات، وقد شرد ذهنها للحظة.
"أليس هناك شيء ترغبين في الحصول عليه؟"
"لا، لدي! فقط... أي شيء... هل يمكنني، حقًا أي شيء؟"
نظر ديكولين إلى صوفيين وهز رأسه. لكن صوفيين شخرت بسخرية في المقابل.
"نعم. أي شيء."
"..."
إذا كان الأمر كذلك، فلا يوجد سبب للرفض. أشارت ليا إلى لوحة نحاسية.
"تلك."
…هاه. إنها لوحة نحاسية لروكيتان العظيم. لقد اخترتِ شيئًا جيدًا."
ابتسمت صوفيين بتفاخر، بينما حدّق ديكولين في ليا.
「لوحة روكيتان العظيم النحاسية」. كانت نوعًا من كتب المهارات، وهي عنصر يسمح لك باكتساب إحدى خصائص العائلة الإمبراطورية. بالطبع، كانت المؤهلات المطلوبة هائلة — على الأقل مستوى اثنين في جودة المانا وحجم مانا لا يقل عن 20,000 — لكن ليا حققت هذه الشروط منذ فترة طويلة.
"بصيرتك تكشف عن موهبتك وحظك. خذيها."
أخرجت صوفيين اللوحة النحاسية وسلمتها إلى ليا.
"و-واو… ن-نعم! شكرًا لكِ!"
ما زالت متشككة في أن الأمر قد يكون بهذه السهولة، قبلتها ليا بانحناءة احترام.
…
غادرت ليا المستودع وكأنها تهرب، واللوحة في يديها. في الصباح الباكر، بينما كانت الشمس تشرق ببطء، نظرت إليّ صوفيين بابتسامة ثاقبة.
"هل كان هذا شيئًا أردتَ الحصول عليه؟"
"لا. لكنه كان أثرًا ثمينًا للغاية."
لم يكن بالإمكان تعليم خصائص العائلة الإمبراطورية لجسدي على أي حال، ولم أرغب في تعلمها. ابتسمت صوفيين قليلًا.
"ألم تمنحك تلميحًا ثمينًا؟ رغم أنك متردد في الكشف عن المصدر. على أي حال، لا يوجد سبب للاحتفاظ بهذه الكنوز، ومن الأفضل منحها بدلًا من أن تترك لتتعفن وتتحول إلى لا شيء."
"…"
تنهدت. ثم، أمالت صوفيين رأسها على كتفي.
"جلالتكِ."
"…ماذا؟"
"هذا يتعارض مع الهيبة."
"…هاها."
ضحكت صوفيين قليلًا قبل أن تهز رأسها.
"لكن لا يمكنني فعل شيء حيال ذلك. الآن، جسدي لا يتحرك."
"ماذا…؟"
تحققت من حالتها.
"…"
بالفعل، لم يكن في أطرافها أي قوة، وكان هناك إرهاق شديد مرسوم على وجهها. فقد شعرها الأحمر الطويل بعضًا من بريقه.
"كأن هناك من يحاول السيطرة على جسدي."
"منذ متى وأنتِ تشعرين بهذا؟"
"يأتي ويذهب. لكنه يتكرر أكثر هذه الأيام. سأشعر هكذا لنصف يوم."
كان الصوت الذي أجاب لم يكن يبدو كصوت صوفيين. بالإضافة إلى ذلك، كان تيار هوائي أحمر يلتف حول جسدها — متغير الموت. إذا استولى كواي على جسد صوفيين، فسيكون ذلك بمثابة نهاية اللعبة.
"…جلالتكِ."
"لكن لا بأس."
تحركت صوفيين. لفت ذراعيها الضعيفتين حول خصري وفركت وجهها بكتفي.
"هذا غريب أيضًا، لكنه يبدو يتحسن عندما تكون بجانبي هكذا."
"…"
"لذا ابقَ ساكنًا."
في البداية، اعتقدت أنها تكذب. لكن بالطبع، صوفيين لم تكن تستطيع الكذب.
"…ليس كذبًا."
بمجرد بقائنا هكذا، بدأ متغير الموت المتذبذب حول صوفيين في التلاشي ببطء.
"هذا يعني أنكِ بحاجة إلى إعادة شحن."
ابتسمت صوفيين بلطف، واحتضنتني من الخلف.
لا، لقد نامت بهذه الطريقة.
شخير… شخير…
مرة أخرى، وهي تشخر. كان ذلك لطيفًا على نحو غير معتاد.
"…ولكن منذ متى؟"
سألت الشخص الذي كان يراقبنا، محاولًا ألا أوقظها من نومها.
"لست متأكدًا تمامًا."
كان الصوت الذي سمعته هو صوت كيرون. تحدث من خلال تمثال الفارس المعروض في هذا المستودع.
"الأعراض ساءت منذ أن التقيتَ بكواي."
"كيف عرفت أنني التقيتُ بكواي؟"
"وسامك."
"…"
نظرت إلى الوسام على صدري. كان هذا الوسام الشرفي أعلى تكريم يمكن أن تمنحه الإمبراطورة.
"حتى هذه الأوسمة تقع تحت تأثيرك، كيرون."
"نعم. إذا نظرت إلى الوسام بمعنى أوسع، فهو مجرد تمثال صنع وغُرس في المعدن."
سواء كان صغيرًا أو كبيرًا، يمكن لكيرون أن يصبح أي تمثال في هذه القارة. عندما التقيت بكواي، تحول كيرون إلى هذا الوسام وواجهه معي.
"على أي حال، هل هو بسبب كواي؟"
"أظن ذلك. لا يوجد سبب آخر. ولكن… لا أعتقد أنك بحاجة للقلق بشأنه."
"…لماذا؟"
ابتسم كيرون وأشار إليّ.
"العلاج يقف بجانبها، أليس كذلك؟"
"…"
"إنه مزاح. جلالتها سعيدة بوجودك، لذا أنا سعيد أيضًا."
"…"
"وهذا ليس مزاحًا."
شخير… شخير…
تنفست صوفيين بعمق وهي تلامس ظهري.
"لكن هل ستترك جلالتها نائمة هكذا؟ هيا، خذها إلى السرير."
"كيرون. كفى."
"هذا ليس مزاحًا أيضًا. ستصاب بالبرد إذا بقيت هكذا."
"…"
"بسرعة."
تنهدت. لكنه لم يكن مخطئًا، لذا وقفت ببطء.
"نعم. لا تقلق. سأجعلك غير مرئي للجميع."
"أجل. أرجوك."
تحت حماية كيرون المشددة، حملت صوفيين عبر القصر الإمبراطوري.