أهم عملية في التوحيد كانت التميع. لم يكن بإمكاني إدخال "سبج زهرة الثلج" في جسدي بشكله المعدني، لذا قمت بإذابته في سائل لرسم صيغة النواة الشيطانية في قلبي.
"ماذا؟ كيف ستذيبه؟"
"الأمر سهل."
قطّبت يرييل حاجبيها، لكنني على الفور أسقطت "سبج زهرة الثلج" في قارورة. فتجمّع المعدن داخل المحلول الأبيض النقي في لحظة.
"!"
اتسعت عينا يرييل بحجم كرتي بيسبول. ضحكتُ قليلاً.
"...إنه نتيجة عمل شاق."
99% من الفهم تعني أن هذا الشيء يعرفني تقريبًا بشكل كامل، وأنا أعرفه بشكل شبه كامل. أصبح "سبج زهرة الثلج" الآن شديد التركيز على الحرارة بين خصائصه المتناقضة من البرودة والحرارة.
"لا تلمسيه."
توقفت يرييل، التي كانت قد مدّت يدها دون وعي.
"...حسنًا. لكنك ستُدخل هذا في جسدك؟"
أومأت برأسي. قطّبت يرييل جبينها.
"هل تفكر في الانتحار؟"
"سيكون الأمر على ما يرام إذا غطيته."
العملية التالية كانت تركز على التعبير الأقصى للبرودة في "سبج زهرة الثلج".
"بارد وساخن، بحيث يمكن للحالتين أن تكونا في توازن مثالي عند الذروة."
"أوه، فهمت ما تعنيه. هل تقول إن الجزء الخارجي من هذا السائل سيكون باردًا؟"
"نعم."
تجمّد سطح السائل "سبج زهرة الثلج". لكن التجمّد لم يؤدِّ إلى انتقال كامل إلى الحالة الصلبة. كان لا يزال سائلاً، باستثناء الجزء الخارجي الذي لا يتجاوز بضعة نانومترات، حيث أصبح في حالة توازن مثالي بين درجات الحرارة العالية والمنخفضة للغاية.
الآن سأحقنه في جسدي وأرسم الصيغة. سأصنع النواة الشيطانية باستخدام القلب كوسيط و"سبج زهرة الثلج" كمادة.
"هذا خطير جدًا."
قالت يرييل. بالطبع، سيكون الأمر خطيرًا.
"أنا-"
"بالفعل، ستكون هناك حرب قريبًا. حملة الإبادة، حملة الصحراء. سمعتُ كل شيء. هل سيكون هذا أفضل من أن تكون ضعيفًا جدًا بحيث لا يمكنك البقاء على قيد الحياة في ساحة المعركة؟"
"..."
"نعم، هذا صحيح. من المخجل جدًا أن تموت في المعركة، أليس كذلك؟ ماذا ستقول للشيخ العائلي إذا حدث ذلك؟"
استنتجت كل شيء قبل أن أنطق بكلمة واحدة.
"حسنًا. إذن، أنا أعرف دوري أيضًا."
رسمت شفاه يرييل خطًا رفيعًا.
"كما ترى، العنصر الأساسي في سحر ديكالان هو البيئة."
قالت ذلك وهي تطلق ماناها للخارج. تشكّل حاجزٌ يشبه الأسطوانة من حولي مع فتحة في الأعلى.
"بالطبع، لا تؤثر المانا في الهواء على معظم الأعمال. ولكن، ما تحاول القيام به الآن ليس أمرًا عاديًا، أليس كذلك؟"
هوووونغ—
تم امتصاص المانا داخل الأسطوانة عبر الفتحة العلوية، مما استنزف كل المانا في الهواء.
—إنه حاجز يقوم فقط بتصفية المانا. إنه فراغ مانا الآن؛ ما رأيك؟ هذا هو المساعدة التي يمكنني تقديمها.
لم تستطع يرييل اختراق الحاجز بصوتها، لذا كنت أقرأ شفتيها.
─لا يمكنني مساعدتك مباشرة، لذا فكرت في هذا... أوه. لن تكون قادرًا على سماعي على أي حال. أنا غبية.
ضحكتُ قليلاً.
─...على أي حال، حظًا سعيدًا. لن تموت هكذا، أليس كذلك؟
عندما عقدت حاجبي قليلًا، ارتجفت.
─...هل سمعتني؟ إذا كنت قد سمعتني، فهذا فشل. أخبرني إذا كنت قد سمعتني، لأنه سيكون فشلًا.
هززت رأسي.
"لا يمكنني سماعك."
─ماذا؟ كيف يمكنك الإجابة علي إذا لم تكن تستطيع سماعي؟
"تمامًا كما تقرأين شفتي الآن."
─...
تنحنحت يرييل.
─حسنًا. حظًا سعيدًا. و...
ثم غطّت فمها وتمتمت بشيء. ذكّرتني بأختي الصغيرة.
أخت كيم ووجين لم تكن على الأرض بعد الآن، وبالطبع لم تكن في هذا العالم أيضًا. بالطبع، لم تستطع يرييل أن تحل محل الشخص الذي كنت أرغب في رؤيته مجددًا، لأن يرييل هي يرييل ولا أحد غيرها. أختي.
"راقبيني."
قلت ذلك وضحكت. أومأت يرييل برأسها وابتسمت.
"..."
أغمضت عينيّ ببطء، وفتحت شفتيّ. امتد "سبج زهرة الثلج" مثل خيط رفيع ودخل فمي. ثم...
هذا الجوهر الذي هو بارد وساخن، سائل ومعدني، بدأ ينتشر ببطء في جسدي.
─!
كانت اللحظة الأولى مؤلمة. اللحظة التالية كانت مؤلمة. واللحظة التي تلتها كانت كذلك. كل لحظة تالية كانت عذابًا لا يمكن حتى للرجل الحديدي تحمله. رأسي، جسدي، وفمي امتلأوا بكلمة واحدة: الألم.
حمى شديدة، مثل نجم متفجر بداخلي. برودة، وكأن صقيع الفضاء يلتف حولي. تجمدت مفاصل جسدي، واندلعت نيران في مصدر قوتي. بالفعل، إن لم تكن لدي قوة عقلية كافية، فإن هذا الألم...
...أخي.
صوت بالكاد وصل عبر وعيي الضبابي، جسدي المحترق، وعقلي المجمد.
...أخي.
صوتها. كانت يرييل تناديني. تداخل صوتها مع ذكرى من ماضي البعيد.
─...أوه، أخي! هيه، كيم ووجين!
كانت أختي تصرخ وتناديني.
...أخي! هيه، ديكولين!
تداخل صوت يرييل معها.
"...ليس بعد."
استعدتُ وعيي مجددًا، وحرّكت "سبج زهرة الثلج" داخل جسدي بقوة ذهني. رسمت دائرة سحرية حول قلبي، بحذر لنحت المسار. في مواجهة الألم المستمر، حولتُ قلب الرجل الحديدي إلى نواة شيطانية.
─وهكذا.
ظهر أمامي إشعار من حافة الموت، وانعكس في مجال رؤيتي المظلم الخالي.
[تم الاندماج]
◆ يسكن "سبج زهرة الثلج" كل شيء فيك.
[خاصية سحرية مضافة]
◆ تمت إضافة خاصية الجليد.
في تلك اللحظة، فتحت عيني. رفعت جسدي الذي ضعف دون أن أدرك، وزفرت. ثم قبضت يدي وحطمت أسطوانة يرييل.
كلااانغ-!
"أوه، يا إلهي!"
صرخت يرييل.
"ظننت أنك مت، لا... ألست ميتًا؟!"
نظرتُ في المرآة دون أن أجيب، وفهمتُ على الفور سبب رد فعلها الغريب. كان جسدي مغطى بقضمة الصقيع وآثار الحروق. في الواقع، كان يجب أن أكون ممتنًا لأن شعري لم يحترق.
"...هيه. لا، أخي. هل، هل أنت بخير؟"
"لا. لست بخير."
هززت رأسي. بدوت فوضويًا.
"هل يؤلمك شيء...؟"
نظرتُ في المرآة، وقمتُ بتعديل ربطة عنقي، ورتبتُ شعري الفوضوي، وأعدت ترتيب أكمامي المتراخية، وأعدت تشكيل أزرار سترتي التي انصهرت باستخدام المرونة، وأغلقتها. الآن أصبح كل شيء مثاليًا مرة أخرى.
أومأت برأسي.
"...أنا بخير الآن."
ثم، غرق العالم فجأة في الظلام.
****
"...أليس مجنونًا؟"
وقفت يرييل في صدمة بجانب ديكولين الملقى على الأرض.
"إنه مجنون."
أي شخص رأى ذلك للتو سيقول الشيء نفسه.
"يا هذا! حتى لو نجوت، قد تموت بسبب هذا!"
لم تكن تعرف كيف شعر ديكولين، لكنه استمر لمدة لا تقل عن ست ساعات.
"أنا على وشك أن أفقد عقلي."
بعد ذلك التعذيب السحري والجسدي المستمر طوال اليوم...
"لماذا تستخدم السحر، اللعنة؟!"
أي مجنون يُعيد صنع الأزرار بخصائص المطاطية لأن الأزرار القديمة ذابت؟
"يا هذا! يا هذا! يا ديكولين!"
بغض النظر عن صراخ يرييل، كان أنف ديكولين قد التصق بالفعل بالأرض.
"حقًا... هذا ليس وسواس النظافة، بل جنونٌ تام."
على مضض، رفعت يرييل ديكولين. على الرغم من وزنه الثقيل بسبب قامته وعضلاته، إلا أن يرييل، التي لم تهمل تدريبها البدني، حملته كما لو كانت تحمل أميرة. وضعت أذنها على صدره، ووجدت أنه لحسن الحظ لا يزال يتنفس.
"...أتحداك أن تموت بهذه الطريقة."
وبينما كانت تتمتم غاضبة، لفت انتباهها زر في بدلة ديكولين.
"ما هذا؟ الزر..."
كان أبيض وأزرق مثل حجر الأوبسيديان الثلجي وكان له ملمس غريب. رمشت يرييل ونظرت إلى الأزرار. كان واضحًا مثل الجليد.
"...لا يمكن... هل هذا؟"
ثم خطرت لها فكرة، وتمتمت بدهشة.
"هل قام بتليين حجر الأوبسيديان الثلجي؟"
* * *
في الوقت نفسه، في مكتب إيفيرين بالطابق العاشر من البرج الإمبراطوري.
"...نظرية النسبية."
لم تكن إيفيرين مهتمة بأحداث العالم أو بمرور الوقت.
"نظرية النسبية."
كانت منغمسة تمامًا في هذه النظرية فقط. المتعلقة بالزمن، كانت نظرية وسعت آفاقها بلا حدود تقريبًا. لا، لقد مزقت مفهومها الشائع، كما لو أنها أمسكت بها من ياقة قميصها وهزتها بعنف. ثم.
"ميكانيكا الكم."
علم فيزيائي لم تسمع به من قبل، يفترض وجود جسيمات أصغر من الذرات.
"هذا... ثوري."
منذ استلامها لهذا الكتاب الجديد، لم ترفع عينيها عنه حتى لعشر ثوانٍ.
"بهذا—"
كانت إيفيرين متأكدة. إذا فهمت هذه النظرية، ستتمكن من تجميع زمنها بحرية أكبر. بل وستتمكن أيضًا من تعديله.
بانغ، بانغ، بانغ، بانغ-!
في تلك اللحظة، اهتز الباب.
بانغ، بانغ، بانغ، بانغ–!
بتجهم، وقفت إيفيرين وفتحت الباب بعنف.
"تبًا، من هذا؟"
"إنه ريلين."
"هاه؟"
كان هناك عدة أشخاص واقفين بالخارج. رأت البروفيسور ريلين، والبروفيسور سياري، والساحر إيهيلم، والبروفيسور لُوينا، وحتى (لا تزال) رئيسة المجلس أدريان.
جميع الشخصيات المهمة في البرج اجتمعت ونظرت إليها.
"ما الذي... يجري؟"
سألت إيفيرين وهي ترمش، لكن في لحظة، اتسعت عينا ريلين وصرخ.
"هل تسألين لأنك لا تعرفين؟!"
"أوه، لماذا تصرخ فجأة هكذا...؟"
"على أي حال، أنتِ لا تُصدَّقين. هل تعلمين ما الذي يواجهه البرج بسببكِ الآن؟! إذا كنتِ تفكرين بهذه الطريقة، فافعلي ذلك وحدكِ، لماذا كان عليكِ تقديم مثل هذا العار إلى الأوساط الأكاديمية!"
دفعها ريلين جانبًا ونظر داخل مكتبها. مشى بسرعة وأخذ الكتاب الذي كانت تقرأه للتو.
"نظرية النسبية؟ ما هذا الهراء الآن...؟"
"لا، ليس هراءً-"
"أستاذة مساعدة إيفيرين! خذي هذا!"
فجأة، ناولتها أدريان مذكرة.
سألت إيفيرين بينما تأخذها.
"ما هذا؟"
"تُعقد لجنة شؤون الموظفين!"
قالت أدريان ذلك بمرح. كانت تتصرف بفرح شديد لدرجة أن إيفيرين لم تستطع تحديد ما إذا كان هذا مزاحًا أم لا.
"لجنة... شؤون الموظفين؟"
"نعم! الهدف هو الأستاذة المساعدة إيفيرين! والمقدم هو الأستاذ الرئيسي ديكولين! وموضوع المراجعة هو الأطروحة الفاضحة التي قدمتِها!"
"...ماذا تقولين؟!"
أصبحت ملامح إيفيرين مرعبة بحق.
ارتجفت شفاه أدريان.
"همم! سنتحدث بالتفصيل لاحقًا! هيهي! آه، صحيح! وأعتقد أن هذه اللجنة يمكن حتى عقدها على الجزيرة العائمة في أسوأ الأحوال! سيكون يومًا ممتعًا في يومي الأخير~."
غادرت أدريان المكتب وهي تثرثر، بينما نظر بقية الأساتذة إلى إيفيرين بمشاعر مختلفة في أعينهم. معظمهم، باستثناء لُوينا، كانوا يحملون الاحتقار.
****
…في أحد الأيام من الأسبوع التالي، عند الظهيرة، خلال وقت الغداء.
كانت ييرييل واقفة في قصر يوكلاين الدافئ، تستقبل الضيوف الذين تحدث عنهم ديكولين.
"…ليا. مضى وقت طويل منذ آخر مرة رأيتك فيها."
ليا. كانت تكره رؤيتها في كل مرة.
"نعم. لقد جئتُ للتعلم."
كانت الفتاة تحمل الكثير من الأمتعة وتبتسم بسعادة. رفعت ييرييل كتفيها بلا مبالاة.
"حسنًا… ولكن. ديكولين نائم الآن."
"نائم؟ لا يزال؟"
"نعم. إنه ينام لفترة أطول من المعتاد اليوم، وهذا أمر غير مألوف. لقد حقق إنجازًا سحريًا عظيمًا وشاقًا."
اتسعت عينا ليا دهشة. ضحكت ييرييل ولوّحت لها بيدها للدخول.
"أسرعي. كل شيء جاهز بالفعل."
"نعم."
سارت في الردهة بجانب ييرييل.
"غرفتك تحتوي على ثلاث حجرات خاصة، مع غرفة معيشة وحمام. أفضل من أي قصر."
"أوه، نعم. شكرًا لك."
"بالمناسبة، هل لديكِ حبيب؟"
يا له من سؤال سخيف. هزّت ليا رأسها.
"…لا؟"
"حقًا؟"
عندها فقط، تنهدت ييرييل بنظرة قلقة قليلًا، وهمست بشيء مثل – على الأقل، ديكولين لن يفعل شيئًا لطفلة.
"لكن لماذا جئتِ لطلب الدروس؟ ديكولين… ليس من هذا النوع من الأشخاص."
"أوه، قال إن لدي موهبة…"
"همم. في الحقيقة، موهبتك لا تهمني. لكن هل تعرفين ما هو الأهم؟"
كليك، كليك—
صوت كعب ييرييل كان يرنّ على أرضية الحجر.
"أنتِ تشبهين خطيبة ديكولين السابقة."
"…"
"سأريك صورة. تبقّت واحدة فقط. عادةً، ديكولين لا يسمح لي بالدخول، لكنه الآن غارق تمامًا في النوم."
عضّت ليا شفتها.
"…نعم، ولكن لماذا؟"
"فقط لكي تعرفي. لأنكما متشابهتان جدًا."
لم يكن الأمر ليشكل مشكلة كبيرة لو كان الشبه بسيطًا، لكن في الواقع، التشابه كان ملفتًا للغاية.
"أوه، بالطبع، ديكولين لن يحاول فعل أي شيء لكِ. أقسم بذلك. فهو يقدّر الكرامة أكثر من الحياة نفسها. لم يحن موعد بلوغك بعد، أليس كذلك؟"
لهذا السبب كانت ييرييل منزعجة في كل مرة ترى هذه الفتاة. بسبب تلك المرأة، وصل ديكولين إلى حافة الموت، وبسببها أيضًا، نجا.
"على أي حال، إذا عاملَكِ ديكولين بلطفٍ شديد أو بقسوة، فاعلمي أن هذا بسببها."
توقفت ييرييل أمام مكتب ديكولين. نظرت ليا إلى الباب الضخم وابتلعت ريقها. ربما كان هناك تلميح لتقدم القصة — سبب تعلم ديكولين للغة السامية — أو شيء آخر مخفي في الداخل.
"يمكنكِ الهرب في أي وقت."
كليك—
فتحت ييرييل الباب بالمفتاح، ثم التفتت إلى ليا.
"لقد كانت… الشخص الذي أحبه ديكولين بشدة."
شعرت ليا ببعض الخوف، وكأنها دخلت إلى زنزانة وحدها.
"لا بأس. هناك العديد من الأشخاص المشابهين على هذه القارة. شخص أو شخصان متشابهان ليس أمرًا غريبًا…"