"...واو."
كانت ليا تنظر حولها في غرفة دراسة ديكولين بإعجاب.
"إنها تمامًا كما سمعت."
في الواقع، كل شيء كان فخمًا. رفوف الكتب، الكراسي، الطاولات، الستائر، وكل شيء آخر. كانت أيضًا نظيفة تمامًا، بلا ذرة غبار. الكتب، البلاط على الأرض، عتبات النوافذ، وحتى أسطح رفوف الكتب كانت أنظف من أي غرفة رأتها في حياتها.
"هاه؟ ما هذا، هل قام بتنظيفها بالفعل؟"
ييريل، التي كانت تعبث بأدراج مكتب ديكولين، حكّت مؤخرة عنقها وتمتمت. اقتربت ليا أكثر.
"على أي حال، كل ما تحتاجين لمعرفته هو أنكِ تشبهينه كثيرًا... بما أنكِ ستقابلينه كثيرًا في المستقبل."
قالت ييريل ذلك ونظّمت الأدراج كما كانت قبل أن يأتوا. بدا أن ديكولين يتذكر كل تلك التفاصيل.
"هاكِ. خذي هذا."
بعد ذلك، ناولتها ييريل قطعة من الورق.
"ما هذا؟"
"إنها قائمة بالأمور التي يجب الحذر منها. ليس عليكِ الالتزام بها لأنكِ ضيفة، ولكن هناك الكثير من الآداب التي يجب عليكِ اتباعها."
اتسعت عينا ليا وهي تقرأ. في الممر، امشِ قليلًا إلى اليمين من المنتصف. عند تناول الطعام، تأكدي من مراعاة آداب الطعام التالية. كوني حذرة من استخدام الكلمات البذيئة في حديثك، blah blah blah blah blah blah blah blah…
"سمعت أنكِ مكثتِ بضعة أسابيع في القصر الإمبراطوري. إذن سيكون الأمر على ما يرام."
"أم... نعم."
أومأت ليا. أضافت ييريل بابتسامة ساخرة:
"فقط اتبعي ما هو مكتوب هناك، ولكن إن أمكن، لا تلفتي انتباهه في حياتك اليومية. إنه شخص مهووس."
"مهووس؟"
صدر صوت بارد من خلفهم. ارتجفت ييريل وليا ونظرتا إلى مدخل غرفة الدراسة.
"...لقد استيقظتَ بالفعل. هل كانت أربع ليالٍ كافية؟ هل أنتَ بخير؟"
كان ديكولين. بدا شاحبًا، لكنه كان يرتدي ملابس غير رسمية أنيقة. قميص وكنزة سوداء، مما جعله يبدو أقل رسمية من بدلته المعتادة.
نظر إليها وتحدث ببرود.
"لقد أتيتِ."
"نعم. لقد أتيتُ."
"ييريل."
وأشار بيده إلى ييريل للخروج من الغرفة.
"حسنًا. هيه، إذا كان لديكِ أي شيء لتسألي عنه، تعالي إلى الطابق الخامس. هذا هو غرفتي. سأبقى هنا لمدة شهر، لذا تعالي في أي وقت."
"اخرجي."
"حسنًا."
صرخة!
أُغلِق الباب عند خروج ييريل.
"…بلع."
شعرت ليا بجفاف في حلقها وهي تبقى وحدها مع ديكولين. أولًا، مدّ يده نحوها بقطعة ورق.
"خذيها."
"ما هذه؟"
"إنها بنية الدائرة السحرية في جسدك."
"…؟"
تجمدت ليا بينما كانت عيناها تتفحص الورقة. كانت تشريحًا لجسدها.
"هذا-"
"يمكنني استيعابه بمجرد النظر. كيف تتدفق الدوائر السحرية في جسدك وكيف تعمل."
"..."
شعرت بالقشعريرة تسري في ذراعيها. لقد رأى جسدها بالكامل، وكأنه ممزق وجاهز للتشريح.
"أولًا، انظري بعينيكِ."
طقطقة-
انتشرت المانا عبر الورقة، بدءًا من مركز الطاقة في البطن وانتشارًا نحو الخارج.
"واو؟!"
"هذا هو تدفق المانا الذي ترينه عندما تعبّرين عن موهبتك. حتى أنتِ تستطيعين رؤية أنه يعمل بمفرده. لا توجد قواعد؛ إنه فوضوي."
كان عشوائيًا. كما قال، كانت المانا في مركز الطاقة الموضح تتجول في الجسد بلا نظام.
"دائرتكِ السحرية أشبه بأرضٍ بلا طرق. المانا داخل جسدك تتحرك بلا نظام، في فوضى."
"آه… نعم. يمكنني رؤية ذلك."
"معظم المغامرين هكذا. يتم إهدار الكثير من المانا."
كان ذلك شيئًا لم تكن تعرفه. لقد تعلمت كل شيء بالتجربة.
"على النقيض من ذلك."
ضغط بأصابعه، وانتشرت المانا مرة أخرى عبر المخطط. هذه المرة، كان الأمر مختلفًا عن السابق. تحركت المانا بشكل منظم، كما لو كانت تسير على طريق مرتب جيدًا للوصول إلى وجهتها دون إهدار قطرة واحدة.
"هذا هو الطريق الأمثل لجسدكِ الذي صممته. من حيث الأرقام البسيطة، سيتم تقليل استهلاك المانا بنسبة 57٪، وستزداد القوة بنسبة 33٪. من حيث الكفاءة، سيكون أكثر بثلاث مرات."
"واو… ولكن لحظة. لقد صممتهَ؟"
"نعم. لقد أخذت في الاعتبار طولكِ ووزنكِ وسعة مانا لديكِ. إنه التهيئة المثالية."
قطّبت ليا حاجبيها.
"ك-كيف عرفتَ طولي ووزني؟"
"أعرف ذلك بمجرد النظر إليكِ. لكن هل هذا مهم الآن؟ إنه أمر تافه."
وبّخها ديكولين وجلس.
"…بالفعل. لا يهم. كيف يمكنني تمهيد الطريق؟"
"الأمر بسيط. سأصبّ ماناي فيكِ."
"…؟"
عند هذا التصريح الغريب، أمالت ليا رأسها بحيرة. ماذا يعني بصبّ ماناه فيها؟
"هذا يعني أنني سأبني الطرق. باستخدام ماناي داخل جسدكِ."
"…إيه؟"
"سأوجه مانا جسدكِ بماناي لتمهيد الطريق للكفاءة. إذا كررت ذلك مئات المرات، سيفتح الطريق. إنه تدريب متسارع مكثف جدًا، ولكنه أفضل طريقة لجعل جسدكِ يعتاد عليه قبل أن يعتاد عليه عقلكِ. أو هل تخططين للبقاء هنا لمدة سنتين أو ثلاث سنوات والتعلم بالطريقة البطيئة؟"
هزّت ليا رأسها. يمكن أن تنتهي المهمة الرئيسية خلال ستة أشهر، لذا لم يكن لديها وقت.
"لكن الألم أمر طبيعي، لأنني سأغير مسار الدائرة بشكل اصطناعي وأزيد من عرضها."
"نعم. أفهم."
أومأ ديكولين.
"إذن استعدي وعودي."
"نعم؟ أنا مستعدة بالفعل."
"..."
"لنبدأ على الفور!"
ابتسمت ليا ابتسامة عريضة. لم يكن هناك داعٍ للاستعداد. لقد اعتادت على الألم أثناء عملها كمغامرة.
"…حسنًا."
رفع ديكولين سبابته بابتسامة ساخرة. عند طرفها، ارتفعت قليل من المانا وانطلقت للأمام، متدفقة عبر أنف ليا.
"استعدي."
"نعم. أنا مستعدة- كيااااااه!"
في اللحظة التالية، تقيأت ليا دمًا.
"…أوووووو."
عندما استعادت وعيها، كانت ممددة على الأرض. كانت رؤيتها ضبابية، وأطرافها ترتعش بلا تحكم.
"أوووه…"
كان من الصعب حتى أن تتنفس. كان هذا هو الأسوأ. هذا الأستاذ المجنون، ديكولين. ماذا كان سيفعل هذا الشرير؟ هل كان هذا فخًا…؟ كما هو متوقع من الشرير ديكولين.
"آه- آه- آه-"
فتحت وأغلقت فمها مثل سمكة ذهبية تحتضر.
"هممم."
ثم جاء صوته، ناقدًا.
"هل هذا كل ما لديكِ؟"
رفعت ليا عينيها بصعوبة. رأت لامبالاة ديكولين في عينيه. قبضت على الأرض بيديها وأجبرت صوتًا على الخروج.
أومأ ديكولين.
"إذن."
اجتاحت موجة أشد وأقسى جسدها.
"!"
شعرت وكأن أعضاءها تذوب.
"أغغغ…"
في لحظة، كان الجو باردًا، ثم في اللحظة التالية، كان ساخنًا، بينما كان الألم يلتهمها. لم تستطع حتى التنفس، وتحول بصرها إلى ظلام قبل أن تفقد وعيها.
"…تسك. هل هناك موهبة كبيرة في جسد ضعيف جدًا؟"
وصل صوته إليها.
"…قد يكون من الأفضل التخلص منها. إنه مجرد هدر."
عند سماع ذلك، قبضت ليا على يديها وأشعلت إرادتها للقتال. فتحت عينيها المغلقتين بقوة.
وصاحت.
"ليس بعد!"
لكن لسانها تعثر قليلاً، فخرجت الكلمات غير واضحة.
عندما فتحت ليا عينيها، كان جسدها لا يزال يرتجف، وعضلاتها تؤلمها كما لو كانت ممزقة. شعرت بحرارة تتصاعد داخل جسدها، وكأن النار تشتعل في عروقها، لكنها لم تستسلم.
تنفست بصعوبة، ثم نظرت إلى ديكولين الذي كان يراقبها من فوق، لا يزال بنفس الملامح الباردة الخالية من المشاعر.
"حسنًا."
قال ذلك بصوت هادئ، وكأنه توقع أن تنهار تمامًا. لكنه رأى شيئًا آخر في عينيها—إصراراً غير قابل للانكسار.
"إذن، مرة أخرى."
رفع إصبعه، ولم يمنحها حتى لحظة للراحة.
"استعدي."
وهكذا بدأ تدريبها الجهنمي، حيث الألم لم يكن مجرد عقبة، بل كان الطريق نحو القوة التي لم تكن ليا تعرف أنها قادرة على تحقيقها.
****
الساعة 1:00 ظهرًا.
انتهى التدريب خلال ساعتين، وارتديت بدلتي للخروج بعد أن أنهيت استعداداتي.
"إلى… أين… أنت… ذاهب؟"
"إلى البرج."
"ماذا… عن… التدريب… التالي؟"
نظرت إلى الأسفل حيث كانت ليا ملقاة على الأرض؛ جسدها كان مغطى بالدماء. كان مشهدًا دمويًا. الدم كان يقطر من فمها، وينزف من أنفها. حتى عيناها كانتا حمراوين لدرجة أنني لم أكن متأكدًا مما إذا كانت قد بدأت تبكي دموعًا من الدم. السبب الوحيد الذي جعلني لا أتخلص منها على الفور هو أن وجهها كان يشبه وجه يُولي.
"ابدئي العلاج أولًا."
لن يكون هناك أي آثار جانبية، فقد كنت قد أعددت لها دواءً بالفعل.
"ماذاعنالتدريبالتالي… التالي…"
تجاهلت تمتماتها ونزلت إلى موقف السيارات وصعدت إلى السيارة التي كانت تنتظرني. قاد السكرتير رين السيارة بمهارة بينما كنت أتأمل في الوثيقة الرسمية لأول لجنة شؤون موظفين أعقدها.
المستهدفة كانت إيفيرين. المكان كان الطابق التسعين من البرج. إذا لم يكن الحكم في صالحها هناك، فسينتقل الأمر إلى الجزيرة العائمة بعد ذلك. وبهذه الطريقة، ستزداد الأمور تعقيدًا أكثر.
"لقد وصلنا. سأنتظرك هنا."
لقد وصلنا إلى البرج.
"يمكنك الذهاب أولًا."
"حسنًا."
بعد أن أرسلت رين بعيدًا، صعدت بالمصعد إلى أعلى البرج.
[الطابق 90]
وصلت إلى الطابق التسعين. لم يكن من الممكن لأستاذ مساعد أن يصل إلى هذا الارتفاع عادة.
كان الهيكل هنا مهيبًا واستبداديًا. كان موضوع لجنة شؤون الموظفين يجلس في مستوى منخفض، مفصولًا عن القضاة بنافذة زجاجية سحرية، بينما كان القضاة يطلّون عليه من شرفة مرتفعة.
"لقد وصلت!"
"الجميع كانوا بانتظارك!"
عندما دخلت، استقبلني ريلين وأعضاء هيئة التدريس. أومأت برأسي كتحية وجلست في مكاني.
"أستاذ ديكولين! لقد أتيت!"
صرخت أدريان، رئيسة المجلس، بنبرة مشرقة.
"الأستاذة المساعدة إيفيرين ستصل قريبًا!"
نظرت عبر الزجاج. في الظلام، كان هناك كرسي واحد صغير وبائس. ستجلس إيفيرين هناك وحدها.
"حسنًا."
أومأت برأسي، وابتسمت أدريان.
─ الأستاذة المساعدة إيفيرين تدخل الآن.
****
...جلست إيفيرين على الكرسي البالي في لجنة شؤون الموظفين، تفكر فيما أخطأت فيه.
جريمة تقديم أطروحة إلى الأكاديمية؟ جريمة احتضان الفكرة التي يعتبرونها تجديفًا، وهي ربط السحر بالعلم؟ هل كان ذلك خطأً فادحًا إلى هذه الدرجة؟
— العلاقة بين السحر والعلم. أتساءل عما إذا كانت الأستاذة المساعدة إيفيرين تعتقد أن هذه الأطروحة قابلة للتحقق.
كان ذلك صوت ريلين. ربما لأنه كان يتم تسجيل كل ما يُقال في لجنة شؤون الموظفين، فقد تحدث بأسلوب رسمي.
"نعم. أعتقد ذلك."
ردّت إيفيرين أيضًا بأدب.
"اعتقدت أنه من الممكن. واعتقدت أن هذا سيكون الأساس لتطوير السحر."
— ...أستاذة إيفيرين. هناك شيء يسمى هيبة السحر. وهناك أيضًا شيء يسمى هيبة البرج.
كان ذلك سياير، الأستاذ الذي كان يتظاهر بالتواضع كل يوم لكنه في الحقيقة كان ينظر بازدراء ويميز ضد السحرة العاميين.
— لقد قدمتِ أطروحة إلى الأكاديمية تتجاوز وتتجاهل هيبة السحر وهيبة البرج في آنٍ واحد، وما زلتِ تواصلين بحثك. هذه المرة، أنتِ تقرئين كتابًا غير عقلاني يُدعى "نظرية النسبية".
قبضت إيفيرين على أسنانها والتقت نظراتهم بتصميم.
— ألا تعتقدين أن هذا خطأ؟
"لا."
أجابت فورًا. ساد الصمت للحظة.
"لا أعتقد أنه خطأ. لم أكن أنوي الإساءة إلى هيبة أي شخص في المقام الأول."
قالت إيفيرين. بغض النظر عن مدى تفكيرها في الأمر، لم تكن ترى أنها ارتكبت أي خطأ. إذا كان الأمر يتعلق بالصواب والخطأ، فلم يكن هناك خطأ في ذلك.
"العلاقة بين السحر والعلم. هل تفكيري وأطروحتي خطأ إلى هذه الدرجة؟"
— في النهاية، أنتِ ابنة نبيل مغمور لا يعرف شيئًا، كما هو متوقع من شخص لم يمر حتى بالأكاديمية.
كان ذلك ريلين مجددًا. هذه المرة، كان يستهدف عائلتها.
— لو كنتِ عامية، لكان هناك مجال للتسامح بعض الشيء لأنكِ كنتِ ستقولين ذلك عن جهل. ومع ذلك، حتى بالنسبة لنبيلة مغمورة، هذا غير مقبول.
قبضت إيفيرين يديها بقوة.
— بعد تقديم أطروحة تجديفية تحاول تقويض هيبة السحر، وتشويه صورة البرج-
"ما هي الهيبة؟"
قاطعت إيفيرين ريلين.
"هل الهيبة شيء عظيم لدرجة أنه يمنع التقدم؟ ربط السحر بالعلم سيجعله أقوى مما هو عليه اليوم. وأنا لا أقصد أن العلم يتفوق على السحر! إذا استطعنا تحقيق التناغم بين الاثنين-"
— توقفي عن قول هذا الهراء! عائلة بلا اسم مثلك-
"لماذا لا يكون منطقيًا؟! ما هي الهوية أو أسماء العائلات؟ ما أهمية الدم بالنسبة للساحر؟!"
ثد-!
وقفت إيفيرين بعنف، مما أسقط كرسيها.
"يمكنني إثبات ذلك! يجب عليّ فقط إثبات ذلك، صحيح؟!"
العلاقة بين السحر والعلم. كانت إيفيرين واثقة من قدرتها على إثبات ذلك. كان لديها وفرة من المورد الذي يُدعى الوقت.
"أنا! سأصبح ساحرة أعظم من مجرد الدم-"
— إيفيرين.
عندها، قطع صوت هادئ حديثها الحماسي. ديكولين.
ابتلعت إيفيرين أنفاسها ونظرت إليه.
— الدماء مهمة. حتى أنتِ وُلدتِ بدم معين. لو كنتِ ابنة عامة حقيقية، هل كنتِ ستحصلين على الموهبة التي لديكِ اليوم؟
كانت على وشك الإجابة، لكنها أغلقت فمها فجأة. كان والدها أيضًا ساحرًا.
— كان والدكِ يمتلك موهبة عبقرية في النظريات. وهناك العديد من السحرة العظماء في تاريخ عائلة لونا.
"..."
— دمي في يوكلاين له تفرده الذي سيُخلَّد في التاريخ. وكذلك الأمر مع عائلات إيلياد، فريدين، وماكوين. برج السحر يُقيِّم المهارات فقط، لكن لا يمكن إنكار أن المهارة تُورث بدرجة كبيرة من خلال السلالة.
كلماته انهمرت عليها بانتظام. كان مختلفًا عن ريلين، الذي كان مجرد شخص غاضب.
— إذا كان الأمر كذلك، فقد تجاوزتِ الحدود. هل تنوين ارتكاب الخيانة من خلال معارضة النظام؟
"..."
— أنتِ مثيرة للشفقة.
لم تستطع إيفيرين رؤية وجهه. ومع ذلك، لم تشعر بالخيانة. لقد عرفت بالفعل هذا الجانب من ديكولين.
— توقفي عن الحديث في هذا الموضوع. بصفتي الأستاذ الرئيسي، قررتُ أن يكون مستوى العقوبة هذه المرة هو الطرد-
الطرد.
في اللحظة التي كانت هذه الكلمة الثقيلة على وشك أن تسحق قلب إيفيرين—
— انتظر! أنا أرفض!
فجأة، صاحت أدريان. في تلك اللحظة، كان ذلك خلاصًا لإيفيرين.
— لم يسبق أن تم طرد ساحر فقط لأنه قدَّم أطروحة خاطئة! وخاصة إذا كان مجرد أستاذ مساعد! لماذا، كلما قلّت السلطة، قلت المسؤولية!
استمرت الجنية الصاخبة في الحديث بنبرة مبتهجة.
— برج السحر لديه حرية سحرية! لذا، أرغب في اختتام الأمر بتعليق لمدة عامين للأستاذة المساعدة إيفيرين ومراجعة قرار التعليق كل ثلاثة أشهر! أيضًا، إذا كنتم تريدون توجيه اللوم، فعليكم اعتبار تقصير مشرفها!
تقصير المشرف.
بمعنى آخر، خطأ ديكولين. أدريان ردّت عليه بجرأة.