مستودع صامت مملوء بهواء راكد.
كان نفس سوفين يلامس طرف أنفي. لقد كانت مستلقية فوقي. الإمبراطورة في هذه اللحظة كانت قريبة جدًا. كنت حساسًا للنظافة، لذا كنت أشعر بعدم الارتياح غريزيًا من هذا الاقتراب، ولكن هل كان ذلك لأنها سوفين؟ كان الأمر محتملاً.
"..."
في هذه اللحظة، كانت الإشارات الحيوية للإمبراطورة ثابتة كالمعتاد. كان تنفسها منتظمًا، وحدقة عينيها متسعة كما هو معتاد، ولكن كان هناك مشكلة صغيرة في معدل ضربات القلب. كان قلبها يرتجف...
لم تكن تمزح.
"جلالتك."
لحست سوفين شفتيها.
"لا تقلق. أنا فقط أشعر بالفضول. لابد أن أسلافي أنجبوني بفعل هذا النوع من الأشياء."
"ذلك النوع من الأشياء ليس قبلة."
"..."
لم تجب سوفين. بل رسمت عيناها خطوطًا داكنة.
"إذًا..."
طَرق—
فجأة، لامست شفتاها شفتي للحظة ثم ابتعدت بسرعة. بدا الأمر طفوليًا جدًا ليُسمى قبلة، وكأنه مجرد اصطدام عرضي بيننا. لكن قلب سوفين كان ينبض بصوت أعلى.
"أستطيع سماع دقات قلبك."
"...أرى. هذا شيء رائع."
أومأت اعترافًا، ثم فجأة خفضت رأسها. استندت برأسها على كتفي.
"جلالتك؟"
"...صداع."
ذلك الكلمة الواحدة التي تمتمت بها سوفين—
في لحظة، تدفق طاقة قرمزية من جسدها. ملأ الهالة الحمراء لمتغير الموت المستودع في أقل من ثانية. على الفور، حركت حجر السبج الثلجي حول صدري وقلبي.
دوووم—!
ضربة هائلة أصابتني في اللحظة التالية، مهددة بسحق عظامي.
"...أوه."
عضضت على أسناني، متذوقًا الدم المتسرب بينهما.
"جلالتك."
نظرت إلى سوفين بين ذراعي. ولكن، كانت المانا الحمراء قد وصلت بالفعل إلى عينيها. كانت مغمورة بهالة القتل وفقدت كل إحساس بالعقل. كان هذا هو القاتل الذي قتل والدتها، الكامن بعمق في قلبها.
"جلالتك."
حدقت سوفين بي بعينين فارغتين، مكثفة المانا في يديها. أظافرها استطالت بشكل مخيف، مما جعلها حادة بما يكفي لتمزيق كل من رجل الحديد وحجر السبج الثلجي. لو ضربتني، لما نجوت.
"جلالتك..."
لكن سوفين لم تهاجمني. استمرت في التحديق بي دون أن تتحرك.
"..."
مر الوقت بصمت، والهالة الحمراء التي ملأت المستودع تلاشت تدريجيًا. الآن، كانت سوفين تقاوم بنفسها، وإذا كان الأمر كذلك، فقد كان من واجبي مساعدتها كخادم لها.
"...اسمحي لي."
وضعت يدي على مؤخرة رقبتها وضغطت برفق على نقطة الوخز بالإبر. القوة التي كانت تمسك بها تلاشت على الفور، وسقطت في أحضاني.
"..."
كانت فترة توتر قصيرة، لم تتجاوز الدقيقة. لكنها كانت لحظة حرجة.
— ديكولين، هل أنت بخير؟
سأل كيرون من داخل صدري.
"نعم."
بفضل طلاء حجر السبج الثلجي في الوقت المناسب— رغم أن عظامي لا تزال تشعر ببعض الاهتزاز— لم يكن هناك أي ضرر كبير. لولا حجر السبج الثلجي، لكنت مت اليوم.
تنهدت بصوت منخفض.
"لنُبقِ هذا سرًا."
— ...هل سيفيد هذا جلالتها؟
"بالطبع."
— ...
كانت سوفين تتنفس بخفة بين ذراعي. مررت يدي خلال شعرها الأحمر.
— لكن، هل سيكون حب جلالتها من طرف واحد إلى الأبد؟ ألا يمكن أن يكون متبادلاً؟
"...لا أعلم."
ابتسمت قليلًا.
"لا أعتقد أنه مستحيل."
— ...حقًا؟
قبل قليل، عندما لمست شفاهنا قليلًا، كان هناك رنين طفيف في قلبي. إن كان هناك شخص غير جولي يمكن أن يحبه ديكولين، فستكون سوفين، الأسمى في القارة، هي المناسبة لذلك. الهوية كانت شرطًا أساسيًا لحب ديكولين.
"لذا، رجاءً، حافظ على السر."
— حسنًا.
"ولفترة من الوقت، توقف عن تعليم جلالتها القتال."
— ...حسنًا.
التقطت أنفاسي.
"وأيضًا... سأفعل."
شعرت بالنعاس، وهو أمر نادر بالنسبة لي. لا بد أنه كان بسبب استهلاك ٣٠٠٠ مانا بشكل مفاجئ أثناء التصدي لضربة سوفين.
"...سأنام أيضًا."
أغلقت عيني بينما كنت أحتضن سوفين بين ذراعي. لم يجب كيرون، وانزلقت وعيي بعيدًا.
…
بعد حوالي نصف ساعة، سمعت صوت حركة من بين ذراعي. زفرت سوفين نفسًا قصيرًا وكأنها تستيقظ، لكنها لم تتحرك.
"...هل هذا أنت، أستاذ؟"
حفرت نفسها أعمق في أحضاني.
****
الإبادة.
صورة لأرض مدمرة، مكان لا تنمو فيه الحياة. كانت الوحوش والشياطين تجتاح هذا المكان ليلًا ونهارًا، لم يكن هناك عشب أو ماء، وكانت تركيزات المانا في الهواء عالية جدًا لدرجة أن ارتداء قناع الغاز كان ضروريًا. استكشف المذبح والمغامرون أرض الإبادة دون خوف من الموت، ولكن كان من المستحيل الحفاظ على الحياة داخلها بدون موارد خارجية.
"..."
كان كريتو، الأخ الأصغر للإمبراطور، في هذا المكان. كان يحدق في الكرة البلورية داخل قاعدة المذبح المسماة بـ "الملاذ".
"الناس قادمون."
كانت الكرة البلورية التي منحها له كواي تعرض القارة بأكملها، مما جعلها أمرًا غريبًا بالنسبة للساحر كريتو. كان بإمكانه مراقبة أي مكان يشاء دون حدود.
"نعم. لم يتم اختطافهم."
المشهد الذي كانت تعرضه الكرة البلورية الآن كان لموكب معين. كان هناك عدد لا يحصى من البشر يقتربون من الملاذ، وكل واحد منهم يحمل حقيبة على ظهره.
"إنهم يأتون بإرادتهم الحرة."
قال كواي. التفت إليه كريتو.
"إنهم يؤمنون ويتبعون وحيي. إنه إيمان طوعي."
"...هل ستحتفظ بهم أيضًا؟"
عند سؤال كريتو، ابتسم كواي قليلاً.
الحفظ. كان امتيازًا صغيرًا جدًا وعد به كواي، الذي ادّعى أنه سامي، كريتو. حتى لو تمت إعادة خلق القارة، فإن وجود كريتو سيظل محفوظًا.
"لا. لا يمكن غسل خطاياهم الأصلية. فقط أنت لا تزال تملك هذا الامتياز. لكن أرواحهم ستبقى. سيولدون من جديد بنفس الروح، لكنهم سيعيشون حياة مختلفة عن الآن."
"...ما الفائدة من ذلك؟"
ارتجف فك كريتو بينما كان يعض على أسنانه بشدة.
"إعادة التكوين، حيث تختفي الذاكرة والجسد، لن تكون مختلفة عن الموت."
"إذا نظرت إلى الأمر بشكل ضيق، فأنت على حق. لكن ذاكرة البشر تظل على مستوى البشر فقط. جميع سنواتهم، من منظور كوني، ليست سوى ذرة غبار."
"أنا إنسان أيضًا."
رد كريتو بحزم. هز كواي رأسه بنظرة حانية.
"...لا."
ثم وضع يده على كتف كريتو.
"أنت مختلف."
"..."
ربما كان ذلك لأنه أعطى جسده لصوفيين، لكن كواي شعر بمودة غريبة تجاه كريتو. ولادة كريتو، والروابط القوية لدمه مع صوفيين، كل ذلك كان جزءًا من خطة كواي—خطوة صغيرة جدًا نحو هدفه النهائي.
"ستحصل على ما تريده. عندما يتم إعادة خلق القارة، ستكون جميع أسس السحر في القارة الجديدة مستمدة منك. المعرفة السحرية في رأسك ستصبح حجر الأساس لعالم جديد."
لذلك، كان كريتو طفلًا يساهم في إيمانه بمجرد وجوده. كان من الطبيعي أن يحصل على هذا الامتياز.
"..."
لكن كريتو استدار دون أن ينطق بكلمة. غادر دون أن يوافق أو ينكر كلمات كواي.
"سأمنحك الوقت. البشر يفكرون كثيرًا، أليس كذلك؟"
كان كواي سعيدًا بمنحه الوقت الذي يحتاجه للتفكير في الأمر. كان يعلم بالفعل ما ستكون إجابته.
في هذه الأثناء، كانت إيفيرين، التي عادت لفترة وجيزة إلى الجزيرة العائمة، تتجول في متجر السحر. كانت تمسك بمحفظتها السميكة بإحكام.
"هل يجب عليكِ الشراء من الجزيرة العائمة؟"
سألها آلن. أومأت إيفيرين برأسها.
"بالطبع. المعدات هناك قديمة جدًا. الجزيرة العائمة تتطور يومًا بعد يوم. كيف يمكنني العمل بمعدات من ثلاث سنوات مضت...؟"
"لكن الجزيرة العائمة خطيرة للغاية. قد يكون ضباط التطهير يراقبونك."
ضباط التطهير. من منظور ديني، كانوا مثل محققي البدع، وهم مجموعة من القوات المسلحة في الجزيرة العائمة. كانت أهدافهم عادةً قتلة السحر الذين اخترعوا ونشروا سحرًا يعتبرونه خطيرًا للغاية، ولكن هذه المرة لفتت إيفيرين انتباههم. في عالم السحر، كانت جريمة الإضرار بسر الغموض السحري والمانا جريمة جسيمة.
"وما المشكلة؟ مع موهبتك، يمكنكِ الفرار في خطوة واحدة."
"أنا أيضًا لا أريد أن أُقبض علي..."
"هاه؟"
في تلك اللحظة، لفت انتباه إيفيرين رأس مألوف. كانت فتاة تتجول وهي تحمل العديد من العناصر السحرية الباهظة الثمن بين ذراعيها. اقتربت منها إيفيرين بسرعة.
"ليا!"
"...؟"
ليا. كانت تظن أنها مغامرة، فكيف وصلت إلى الجزيرة العائمة؟
سألتها إيفيرين بلطف.
"كيف وصلتِ إلى الجزيرة العائمة؟"
"..."
كانت ليا تحدق بها بصمت. حتى إيفيرين فوجئت بحالة وجهها.
"هاه..."
كان وجهها نحيفًا للغاية. عيناها حادتان بشكل غريب، وشفتيها أيضًا متيبستين، مما جعلها تبدو مختلفة تمامًا عن ليا اللطيفة في الماضي.
"...جئت برسالة توصية. لأنني مغامرة."
أجابت ليا بإيجاز. خدشت إيفيرين جبهتها.
"هممم... هاه؟! لكن لماذا يداكِ هكذا؟"
كان هناك شيء غريب في يد ليا. لا، لم يكن هناك شيء على الإطلاق بعد معصمها.
"لم تكن لدي هذه اليد من البداية."
"...ماذا؟"
"كان لدي يد دمية، لكنها تحطمت. سأغيرها الآن."
"أوه... كيف تحطمت؟"
"أثناء التدريب. حسنًا، سأذهب الآن."
أخفضت ليا رأسها ومضت في طريقها. لم تكن تبدو وكأنها تريد قول المزيد، أو لم يكن لديها الوقت للتحدث. وقفت إيفيرين تراقبها وهي تبتعد، متحدثة بذهول.
"...ما الذي حدث؟"
كان الأمر مقلقًا للغاية. لماذا أصبحت هذه الطفلة الطيبة واللطيفة بهذا التعب والتصرف كطالبة دراسات عليا منهكة؟
"إيفيرين! دعينا نشتري الأشياء الآن. ليس لدينا وقت."
دفعها آلن إلى الأمام. دخلت إيفيرين إلى المتجر، وبمجرد دخولها، وجدت المعدات البحثية المثالية لها.
"واو. هذا بالضبط ما كنت أبحث عنه. عذرًا، كم سعره؟"
سألت بحذر عن السعر، لكنها صُدمت على الفور.
"خمسة ملايين إلنس؟! مجرد هذا المجهر وهذه المجموعة من محلول المانا؟! خمسة ملايين إلنس تعادل كل ما أملكه!"
"نعم. إنه عنصر سحري متقدم."
"كان هذا المجهر متروكًا في مختبر الأستاذ!"
كان المجهر ملقى في مختبر ديكولين. كانت تتذكر بوضوح أنها كانت تستخدم واحدًا منهم لصنع نواة الشيطان، لكن سعره الآن خمسة ملايين إلنس...
****
في تلك اللحظة، بينما كانت إيفيرين مذهولة من الأسعار في الجزيرة العائمة…
عادت ليا إلى قصر يوكلاين مجددًا، وكانت يدها تُجمّع بواسطة محركة الدمى التي وظّفها ديكولين.
تشجيك- تشجيك-
تألّق المانا الذي يربط يد الدمية بأوعيتها الدموية بشرارات.
"لا يؤلمك، صحيح؟"
سألت محركة الدمى فجأة. بدت وكأنها فضولية بشأن رد الفعل الباهت الذي أظهرته ليا تجاه ألم الجراحة.
"أنا معتادة على الألم."
"هاها. فهمت. هيهيهيه."
قهقهت العجوز، ونظرت إليها ليا وهي تفكر في جودة الدمية. لم تشكك فيها، حيث إنها محركة دمى وظّفها ديكولين، لكنها بدت أكثر مهارة مما توقعت. في هذه المرحلة، كانت قريبة من مستوى آرلوس.
لا، هل هذه آرلوس نفسها؟
"يبدو أن الدراسة تحت إشراف يوكلاين أمر صعب حقًا."
علّقت محركة الدمى. فكرت ليا للحظة، ثم أومأت برأسها.
"…إنه صعب حقًا."
تعليمه كان، بالطبع، مثاليًا. كان يوجهها إلى أهم الجوانب فقط، مقدّمًا لها استنارة أساسية كل ليلة وكل صباح. لكن كلماته وأفعاله كانت تمسّ جوهرها. كانت تجرح كبرياءها، وعندما كان يظهر ازدراءً عرضيًا، كان يغلي غضبها الفطري.
"لكنّه سيعترف بي."
ومع ذلك، لم يكن ذلك بسببه هو أنها كانت غارقة في ذاتها الآن. هذه الرغبة في الاعتراف بها لم تنبع من كونه ديكولين، بل لأنه كان يشبه كيم ووجين.
"إذن، يبدو أنكِ ستقاتلين حتى تنفجري فجأة."
التوى طرف شفتي ليا.
"…إذا تقاتلنا، سأفوز."
عندها، ظهر ابتسام خفيف على شفتي محركة الدمى.
"هاها. حقًا؟"
تشجيك—!
كانت شرارة قوية. ارتعشت ليا قليلًا، وضربت العجوز معصمها برفق.
"تم الأمر. ستتمكنين من تحريكها وكأنها جزء من جسدك. لن تنكسر، وستندمج معك تمامًا."
"…دعيني أجربها."
بينما كانت تقيم اليد بتحريك معصمها، اتسعت عينا ليا.
"…إنها مثالية. إنها مثالية."
"هاها. نعم. لكن، يبدو أنني سأحتاج إلى إصلاحها قريبًا."
"لماذا؟"
"كنت أتفاوض على السعر مع رئيس العائلة هنا، وألقيت نظرة خاطفة على منهجك الدراسي."
منهج دراسي؟ أمالت ليا رأسها.
"الأسبوع القادم، هناك شيء يُدعى التدريب العملي."
"…"
عندها، تحولت نظرة ليا تلقائيًا نحو النافذة. كان ديكولين يقرأ بينما يجلس على طاولة شاي في وسط حديقة يوكلاين.
"…يمكنني فعل أي شيء. إذا قاتلته مباشرة، كل ما عليّ فعله هو تجنب وجهه."
فهو لم يكن كيم ووجين من الرقبة إلى الأسفل، لذا يمكنها القيام بذلك…
بالمناسبة، إن كان هناك تدريب عملي، فهل يعني ذلك أنهم سيخرجون إلى الخارج؟ ابتسمت ليا، التي سئمت من التدريب الداخلي.