ساحة جامعة الإمبراطورية.
كان عصرًا حيث كانت السماء صافية وحبوب اللقاح تتناثر في الهواء.
— "...من الآن فصاعدًا، سأكون الرئيسة السابقة لبرج السحر!"
كانت أدريان تلقي خطاب استقالتها اليوم. كان الحضور ضخمًا. بغض النظر عن مدى صغر سنها أو شخصيتها المشاغبة، كانت ساحرة عظيمة محترمة. جاء سحرة برج السحر وسحرة البلاط، بالإضافة إلى المدمنين من الجزيرة العائمة، لرؤيتها في وداعها.
— "هل بقيت هنا لأكثر من عشر سنوات بقليل؟! لقد حدثت الكثير من الأشياء العظيمة في الماضي، أليس كذلك؟!"
عشر سنوات. كان وقتًا غريبًا بعض الشيء.
— "برجنا كان ممتعًا جدًا! لم يجعلني أشعر بالملل أبدًا! لهذا أحببته... لكن لا يمكنني البقاء في مكان واحد إلى الأبد!"
ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجه أدريان.
— "أنا سعيدة جدًا لأنني أرحل في الوقت المناسب! أيضًا، أنا واثقة من أنه حتى بعد مغادرتي، سيزدهر البرج الإمبراطوري أكثر فأكثر!"
ثم التفتت إليّ. كنت واقفًا الآن على المنصة مع أدريان، لكن على مسافة منها.
— "والآن، دعوني أقدمه لكم!"
ومدت يدها نحوي بصوت عالٍ—
— "الرئيس الجديد! ديكولين!"
غادرت أدريان وسط تصفيق الجمهور، وتقدمتُ إلى المنصة بعد أن استبدلت مكاني معها. نظرتُ إلى الساحة المليئة بالناس.
"سررتُ بلقائكم. أنا الرئيس الجديد، ديكولين."
كانت الوجوه في الصف الأمامي مألوفة. يرييل، لُوينا، إيهيلم، ديلريك، بيتان، بريمين، وغيرهم من شيوخ الطاولة المستديرة، بالإضافة إلى ليا. لكن ليا كانت تغفو.
"يقال إن الخطاب كلما طال، أصبح أكثر مللًا."
بالطبع، لم أكن أنوي إطالة خطاب التنصيب.
"لذلك، ليس لدي الكثير لأقوله هنا."
كنت أعلم بالفعل مدى رتابة الكلمات الرسمية، لأنني شعرت بذلك بنفسي.
"سأضع منهجًا أكثر تطورًا لتطوير سحرة البرج، ولن أدخر جهدًا في جمع المواهب، وسأقيم مساهماتهم بناءً على مهاراتهم فقط."
على السطح، كان برج السحر في الجامعة يتجاهل المكانة الاجتماعية. ولهذا، كان الجميع في البرج يُنادَون بأسمائهم فقط. ومع ذلك، كانت النزعة الطبقية ما زالت قوية في جذوره. حتى الأساتذة الشباب الذين يتمتعون بقدرات ومواهب استثنائية لم يكن بإمكانهم التقدم بسبب وضعهم الاجتماعي المتدني.
"تقييم سحرة البرج وأطروحاتهم ونظرياتهم سيتم فقط من منظور سحري."
لم تكن أدريان تهتم بالجوانب السياسية. لا، لم تكن تكترث لها أبدًا.
"أنا أضمن ذلك."
لكنني لم أكن مثلها. على الأقل في هذا البرج، سيتم إلغاء الطبقية. لن يكون هناك اضطهاد للعامة بسبب نفوذ الأرستقراطيين أو سلطة عائلاتهم. سيكون المعيار الوحيد للتقييم هو المهارة.
"سيُذكر البرج الإمبراطوري للسحر باعتباره أعظم مؤسسة تعليمية في التاريخ."
وانتهى حفل التنصيب بهذا.
تصفيق، تصفيق، تصفيق، تصفيق.
ظهرت رسالة النظام كما لو كانت تؤكد على تنصيبي.
[اكتمل التنصيب: رئيس برج السحر الجامعي]
◆ تم اكتساب لقب "رئيس برج السحر الجامعي."
: زيادة في المانا.
◆ تم اكتساب فهرس السمات النادرة.
أومأتُ برأسي برضى، ولكن في اللحظة التالية—
"..."
بين الحشد الضخم، في بحر من عشرة آلاف شخص على الأقل، رأيت وجه شخص ما. كانت امرأة ترتدي رداءً، مختبئة بين الأشجار. كانت عيناها الصافيتان تراقبانني من تحت قلنسوتها.
"...جولي."
مرّ أحد المارة بيننا، واختفت في الحشد.
"شكرًا لكم!"
مدّت أدريان يدها إليّ، جاذبة انتباهي بعيدًا.
"حظًا سعيدًا في المستقبل!"
قالت بابتسامة.
"وأنتِ أيضًا، أدريان."
أمسكتُ يدها.
"رئيس."
أثناء المصافحة، ناداني ريلين من الخلف.
"نعم؟! ...آه!"
نظرت إليه أدريان، لكنها سرعان ما ابتسمت ابتسامة محرجة وحكت مؤخرة رأسها.
"سأذهب إذن! استريحوا جميعًا جيدًا!"
غادرت أدريان بسرعة. كان صوتها يهتز قليلًا، لكنها كانت بالتأكيد متأثرة.
سألتُ ريلين.
"ما الأمر؟"
"آه، نعم. رئيس. هذا تقرير من الشرطة يتبع آثار إيفيرين، ولكن... لا يمكننا تحديد مكانها. إنها مراوغة جدًا."
مدّ ريلين الملف نحوي. انتزعته منه.
"يبدو أنها تهرب باستخدام السحر، فهل أطلب من الجزيرة العائمة القبض عليها؟"
"لا."
هززتُ رأسي.
"لا داعي لذلك. إنها مطلوبة في جميع القارات بالفعل. لا أريد إثارة الضجة، كما أن استعارة يد من الجزيرة العائمة لا يتناسب مع صورتنا."
"...كما توقعت. حسنًا!"
حاول ريلين التملق لي قدر استطاعته، بينما قرأتُ الملف الذي تتبّع تحركات إيفيرين. فهمتُ سبب وصفه لها بأنها مراوغة. يوم في ريُوك، يوم في يُورين، يوم آخر في الإمبراطورية. هل كانت مع ألين؟
"تسك."
نقرتُ لساني وأغلقتُ الملف.
****
... كان الوقت يمر. لقد مرت شهران منذ أن سرقت إيفيرين مكتب ديكولين.
"إنها نظرية الاسطوانة المسحوبة بالإطار..."
كانت إيفيرين لا تزال تجري تجاربها بينما تقرأ كتبًا عن العلوم. لقد امتلأ الملجأ الآن بجميع أنواع الآلات المتطورة، لذلك لم تكن بحاجة حتى إلى اتخاذ خطوة واحدة خارجًا.
"الاسطوانة المسحوبة بالإطار. إذا فهمت هذا... أعتقد أنني أستطيع التحكم في السفر عبر الزمن بجسدي."
"إيفيرين~، تناولي الطعام أولًا-"
"نعم، نعم!"
بمجرد أن ذكر ألين الطعام، أوقفت إيفيرين كل ما كانت تفعله وركضت إلى الطاولة.
"فارسة جولي!"
نادتها بينما جلست.
"..."
استيقظت جولي، التي كانت نائمة في الأرجوحة، ببطء. كان وجهها شاحبًا كالمعتاد، لكنها نهضت واقتربت بابتسامة.
"كلما كنتِ أضعف، كان يجب أن تأكلي أكثر."
"... نعم. أنتِ محقة."
جلست جولي وأمسكت الشوكة والسكين. رؤية ذلك جعلت قلب إيفيرين يتألم. الآن، كانت لدى جولي إرادة للعيش. لكنها لم تظهر أي تحسن.
"قائمة اليوم هي ستيك روهوك الخاص~. تناولي بقدر ما تستطيعين."
تم وضع ثماني شرائح ستيك روهوك على الطاولة. في تلك اللحظة، اتسعت عينا إيفيرين، وطعنت قطعة كبيرة من اللحم بسكينها.
وووونغ-
شعاع من الضوء ملأ ممر الزمن، وظهرت إدنيك.
"هيه، إيفيرين. صدر كتاب جديد."
"حقًا؟!"
اتسعت عينا إيفيرين، وسقط سكينها على الطاولة.
"كيسي، العالمة التي أتابع أعمالها بشغف، نشرت كتابًا جديدًا."
"لكن أعتقد أن نشره سيكون صعبًا هذه المرة."
"بسبب الجزيرة العائمة؟"
"نعم. جميع دور النشر الأخرى رفضته. لا بد أنهم يتصرفون بحذر حول الجزيرة العائمة وبرج السحر."
"آه... حقًا؟ يجب أن أقرأه. لإنقاذ الفارسة جولي."
حاولت إيفيرين إخفاء شعورها بالألم.
"إذن لا يمكنني الحصول عليه؟"
"لا أعلم. من المحتمل أن يكون ديكولين قد حصل عليه الآن."
"الأستاذ؟"
"الآن هو الرئيس. وعائلة يوكلين تدير أكبر دار نشر في القارة، أليس كذلك؟"
"آه، صحيح!"
كانت "بلاك هاوند"، التي أسستها عائلة يوكلين، أشهر دار نشر في القارة بأكملها.
"العالمة كيسي ربما أرسلت المخطوطة إلى بلاك هاوند، وإذا كان كتابًا مثيرًا للجدل، فلابد أنه قد وصل إلى ديكولين."
"..."
فكرت إيفيرين للحظة. إذا كان هذا صحيحًا، فإن التسلل إلى قصر ديكولين مرة أخرى وسرقته...
"للمعلومية، ديكولين يستعد الآن للذهاب إلى الصحراء."
"الصحراء؟"
"نعم. الحرس العظيم للإمبراطور بدأوا بالتحرك أخيرًا. كل واحد منهم يعادل مائة، لذلك لا حاجة إلى إرسال أعداد كبيرة."
فكرت إيفيرين، بينما أضافت إدنيك بابتسامة ساخرة:
"إذا كنتِ تخططين للسرقة منه، فهذا هو الوقت المناسب."
"... نعم. أولًا، يجب أن آكل... آآآآآآآآه-!"
"يا إلهي، لقد أفزعتني!"
قفزت إدنيك على صرخة إيفيرين المفاجئة، بينما وضعت إيفيرين يديها على وجنتيها. كان هناك ثماني شرائح من الروهوك على الطاولة من قبل، لكن الآن لم يتبق سوى خمس.
"ما الأمر؟"
ألقت جولي، التي كانت لا تزال تأكل، نظرة. كان فمها ممتلئًا.
"..."
لم تستطع إيفيرين قول أي شيء، لأنها كانت تعرف الجاني.
"ل-لنأكل ببطء."
"آه، نعم. اللحم لذيذ جدًا. لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بهذه الشهية."
"... يسعدني سماع ذلك..."
رؤية جولي تبتسم بلطف، مدّت إيفيرين شوكتها.
"أوه؟ دعيني آكل بعضًا أيضًا. بدأت أشعر بالجوع."
حتى إدنيك بدأت تأكل ما تبقى.
'... أريد أن أعود بالزمن.'
لكن السفر عبر الزمن المثالي كان مستحيلًا. إذا سافرت عبر الزمن خمس دقائق إلى الوراء، فستجد نفسها هناك أيضًا. كم سيكون رائعًا لو أمكنها إعادة الزمن فقط للحم الذي أكلته الفارسة جولي، حتى تتمكن من تناوله بنفسها...
عندما كانت تفكر في هذه الأفكار العبثية-
"!"
اتسعت عينا إيفيرين فجأة. احترقت فكرة مفاجئة في ذهنها.
"... أعتقد أنني وجدت الحل."
كانت شرائح الروهوك تتقلص إلى أربع، ثم ثلاث، لكن إيفيرين لم تهتم بينما كانت تحدق في جولي. سألتها إدنيك بين اللقمات:
"ماذا تعنين؟"
"طريقة لإنقاذ جولي."
"..."
توقف الاثنان عن الحركة.
"هل هذا... صحيح؟"
"... نعم. لقد خطرت لي الفكرة للتو، لكن يمكنني تحقيقها. لا، أنا واثقة من أنني أستطيع جعلها ممكنة."
وضعت جولي شوكتها وسكينها. وضعت إيفيرين قطعة من الروهوك في فمها، تمضغها بسرعة.
سألت إدنيك:
"هل تكذبين فقط لتأكلي اللحم بنفسك؟"
"كلا. أنا جادة. لكن... إذا كان هذا الأسلوب ممكنًا، واستخدمته..."
لم يكن هناك طريقة لأن ينجح ذلك مع جولي الحالية. لم يكن أمام إيفيرين خيار سوى الاعتراف بذلك. لشهر كامل، بذلت جهدًا لا يُصدق، لكنها لم تجد حتى أدنى دليل. إذا استمر الزمن هكذا، فستموت جولي بالتأكيد.
"وما هو؟"
سألت إدنيك بنبرة محبطة قليلًا.
أجابت إيفيرين:
"عليّ أن أعيد الزمن إلى الوراء بالنسبة للفارسة جولي."
كان نقل الزمن، المختلف عن السفر عبر الزمن، قد وُلد من فكرة اللحم الذي تم أكله بالفعل. بمعنى آخر، إعادة الزمن للخلف لوجود معين. إرجاع الزمن حول جسد وروح جولي إلى عشر سنوات مضت.
"ماذا؟ هل هذا ممكن؟"
"... يمكنني المحاولة. أعتقد أنه سينجح. لكن إذا فعلت ذلك..."
ولكن، بعبارات قاسية، فإن ذلك يعني التخلي عن جولي الحالية.
"ستنسى الفارسة جولي كل ذكرياتها بعد ذلك الحدث."
التخلي عن جولي الحالية، لكن السماح لنسخة أخرى منها بالعيش.
"سيكون الأمر كما لو أنكِ عدتِ إلى العشرينات من عمركِ، جسديًا وعقليًا. إلى ذلك الوقت حيث لم يكن لديكِ أي علاقة بالأستاذ بعد."
كانت فكرة قاسية، لكنها كانت الوحيدة التي تمتلكها إيفيرين.
****
في نفس الوقت، في الطابق 77 من برج السحر بجامعة الإمبراطورية.
"هممم، هممم~. هممممم، هممم~."
كانت لوينا جالسة على كرسي مكتبها، تهمهم بينما تمرر يدها على لوحة اسمها الموضوعة على المكتب.
[رئيسة الأساتذة لوينا]
"لقد دارت الأمور كثيرًا، لكنها انتهت هكذا في النهاية."
تمتمت لوينا، غارقة في المشاعر. لقد حافظ ديكولين على وعده بأن يمنحها منصب رئيسة الأساتذة، وبطريقة ما أصبحت تابعة له.
"من الصحيح أنه كان سيكون من الأسهل الاستسلام."
لقد تم نفيها من المملكة بسبب معارضتها لديكولين، لكنها أصبحت رئيسة الأساتذة عندما تكيفت معه. كان في الأمر بعض المرارة، لكن ماذا يمكنها أن تفعل؟ هكذا يعيش الناس بعقلانية.
"هممم. نعم."
أومأت لوينا برأسها، ثم نهضت وفتحت باب مكتبها.
─ مهلاً! هذه مختبر الأستاذ المساعد. هناك غرف أخرى للمساعدين والأساتذة الجامعيين. استخدموها.
─ وماذا عن الصالة؟
─ سأجهزها قريبًا. لا، مهلاً! احذروا مع معدات المختبر! لا تستخدموا التحريك النفسي لنقل الأمتعة! إنها تجهيزات حساسة للسحر!
─ أستاذ مساعد، من فضلك صحح تلك النظرية.
─ لاحقًا، لاحقًا. أولًا، تخلصوا من الأمتعة.
كان المشهد مختلفًا تمامًا عن الطابق 77 تحت إدارة ديكولين، الذي كان فارغًا كل يوم. كان من المرضي جدًا رؤية طلاب قسم لوينا يملأونه بالحياة.
"كيف يمكنني أن أحاربه مع هؤلاء؟"
كان لديها الكثير لتخسره؛ فكل ما تملكه كان هؤلاء الأطفال. لهذا السبب، كان ديكولين أقرب إلى كونه محسِنًا أكثر منه عدوًا الآن.
"رئيسة الأساتذة!"
في تلك اللحظة، اقترب شخص من لوينا. كان ذلك سكرتيرها وأستاذها المساعد المخلص، دزيكو.
"نعم. ما الأمر؟"
"ألم تقولي إننا سنوظف بعض المحاضرين بدوام جزئي هذه المرة؟ هذه سير السحرة الذين تقدموا."
"أوه، صحيح~. كان هذا عملي، صحيح؟"
"نعم. يرجى التحقق منها."
كانت كومة السير الذاتية التي سلمها دزيكو سميكة بحوالي 1000 ورقة، ومع ذلك، كان هناك خمسة مقاعد فقط لشغلها.
"حسنًا. سأتحقق منها."
عادت لوينا إلى مكتبها وهي تحمل السير الذاتية.
"ألف شخص... يبدو أن هناك الكثير ممن يتشبثون بوظائف المحاضرين لديّ هذه الأيام."
بيوران. براهان. ديتين. بينما كانت لوينا تقرأ الأسماء المكتوبة هناك، توقفت فجأة.
"...هممم؟"
اتسعت عيناها عند رؤية اسم مألوف.
"لحظة واحدة."
تمتمت وألقت نظرة أقرب.
"...سيلفيا؟"
سيلفيا. لكن لم يكن هناك أي سجلات أخرى أو صور. كان هذا بسبب السياسة الجديدة لرئيس المجلس ديكولين التي تسمى "التوظيف الأعمى" أو شيء من هذا القبيل.
"لا بد أنه شخص يحمل الاسم نفسه."
هزت لوينا رأسها لتطرد الفكرة، لكنها وضعت سيرة سيلفيا جانبًا، فقط في حال كانت بالفعل هي نفسها.