هووووش—
كانت عاصفة الرمال البرتقالية تلتف مثل السوط عبر الصحراء، تجتاح الأرض بحرارة جافة. كان أعضاء "الزمن" يسيرون عبر تلك الأرض القاحلة.
"يا إلهي، الجو حار جدًا. أشعر أنني أصبحت صقرًا مشويًا."
لقد مر وقت منذ أن ذهبت إيفيرين إلى أي مكان، وجاء الجميع معًا للبحث عن المواد اللازمة لعلاج جولي.
"هل تعتقدين أن هذا الجو حار؟ على الرغم من أنه كذلك، فإن الصحراء ليست "الإبادة". يخطئ الكثيرون بشأن ذلك. كما أنها ليست أرضًا يسكنها "ذوو الدم الشيطاني" فقط."
شرحت إيدنيك وهي تسير على الكثبان الرملية.
"بالطبع، يشكل ذوو الدم الشيطاني الأغلبية هنا. ومع ذلك، هناك أقليات غير تابعة لهم تعيش هنا أيضًا. يبلغ عددهم مليونًا على الأقل."
"واو. مليون؟"
كانت الإمبراطورية تحتقر الصحراء، وتصفها بأنها معقل ذوي الدم الشيطاني، ولكن العديد من الأقليات العرقية تعايشت معهم. كانت سلالات قبائلهم تعيش بعيدًا عن الإمبراطورية هنا.
"نعم. هناك العديد من القبائل في هذه الصحراء، حتى المحاربين الذين يجب احترامهم."
قالت جولي، فنظرت إليها إيفيرين.
"هل اتخذتِ قرارك؟"
ألقت السؤال دون انتظار، فهزت جولي رأسها وكأنها متحيرة.
"...هذا ما قلتِه للتو بالأمس. وحتى لو تمكنتُ من العيش بهذه الطريقة، إذا فقدتُ كل ذكرياتي—"
"لن تفقدي كل ذكرياتك. ستعودين إلى ما قبل أن تسوء علاقتكِ معه."
"..."
بالإضافة إلى ذلك، كانت طريقة العلاج التي اقترحتها إيفيرين هي الملاذ الأخير لبقاء جولي. تطوير أسطوانة نقل زمني تعيد فقط زمنها في هذا العالم سيكون إنجازًا هائلًا. ومع ذلك، لم يكن رد فعل جولي مُرضيًا.
"لن تكرهي الأستاذ."
"لكنني سأكون قد هربتُ من خطئي."
"أي خطأ؟"
أخذت جولي نفسًا عميقًا، مستعدة لتعداد جميع أخطائها.
"إذًا، لن تفعلي ذلك حتى لو طلب منكِ الأستاذ؟"
"..."
أغلقت فمها بإحكام.
تابعت إيفيرين وهي تخطو عبر الرمال الصحراوية.
"لقد تحمل الأستاذ كل شيء. لإنقاذكِ، قَبِلَ كراهيتكِ وكل شيء. هل تعرفين شعور أن تكوني مكروهة من شخص تحبينه؟"
كانت إيفيرين تعرف تضحية ديكولين. لم يكن هناك أحد سيفهم معاناته أكثر منها، معاناة أن يكرهك الشخص الذي تحبه. لقد كرهها والدها الذي كانت تحبه أكثر من أي شيء، والآن يكرهها معلمها، ديكولين، أيضًا.
"الأستاذ سيكون بخير. حتى لو نَسيتِ كل ذكرياتكِ عنه... لا، سيأمل في ذلك."
عضت جولي شفتيها. كلما فكرت في ديكولين، كان قلبها ينبض بقوة لسبب ما.
"إذا رآكِ قادرة على العيش والعيش بشكل جيد، فسيبتسم بالتأكيد."
قالت إيفيرين، ونظرتها الجادة تتلاقى مع جولي.
"سيبتسم أكثر من أي وقت مضى."
"...انتظري قليلًا. لن تموت على الفور، أليس كذلك؟"
هدأتهم إيدنيك، مشيرة إلى العاصفة الرملية.
—$#(!*@#)!
كان بإمكانهم سماع أصوات تصرخ منها.
"هذه القبيلة تُدعى ماليا. استقرت في واحة، وهي بارعة في العثور على منابع المياه— ششش!"
فجأة، وضعت إيدنيك إصبعها على شفتيها. في نفس اللحظة، أطلقت حاجزًا شفافًا، يغلف إيفيرين وجولي.
"إنهم حرس الإمبراطور. لقد وصلوا إلى هنا بالفعل."
كان حرس الإمبراطور مجموعة مرادفة للخوف والسلطة لجميع عامة الناس في القارة وخارجها.
ابتلعت إيفيرين ريقها بينما رنّ صوت صاخب من قرية قبيلة ماليا.
"انتباه!"
فحصت إيفيرين المباني باستخدام منظار ديكولين. في وسط القرية، وقف عدة حراس بملامح مخيفة. فحصت وجوههم بتفصيل من خلال المنظار.
—أيها الأوغاد القذرون. استمعوا جيدًا.
تحدث رجل بدا كالقائد. كان شاربه الطويل ملتفًا عند الأطراف، وشعره... هل كان ذلك مشط ديك رومي؟
—هل يوجد أحد هنا يتحدث لغة الإمبراطورية؟
كان يبتسم بسخرية. وجهه كان وجه نصّاب نموذجي...
[الجنرال بيل]
[كان في الأصل من فرسان الإمبراطورية لكنه تطوع للوحدة العسكرية بعد أن طُرد بسبب خلل في شخصيته]
"ماذا؟"
تفاجأت إيفيرين وأبعدت المنظار عن عينيها.
"...؟"
نظرت إلى الجنرال بيل عبر المنظار مرة أخرى.
-همف. لا أحد؟
على أي حال، كان القرويون الذين يواجهون بيل خائفين. أرسلوا الأطفال إلى داخل المنازل أولًا، وخرج الكبار فقط للتعامل معهم. ضحك بيل عليهم بازدراء وأشار بيده إلى الفرسان خلفه.
—إذا لم يكن هناك أحد...
-انتظر!
اندفع رجل للأمام.
—نحن قبيلة ماليا!
كان شخصًا يستطيع التحدث بلغة الإمبراطورية! ابتلعت إيفيرين أنفاسها وهي تشاهد، وشدت قبضتيها لا إراديًا.
—ليس لنا أي علاقة بذوي الدم الشيطاني—
تحطم—!
ركل بيل الرجل في جبهته، فطار إلى الخلف.
"!"
غطت إيفيرين فمها. تحركت جولي، لكن إيدنيك أوقفتها.
—يا للأسف، يبدو أن لا أحد يتحدث لغة الإمبراطورية. لم يصل الساحر بعد، لذا لا أستطيع معرفة من هم ذوو الدم الشيطاني... لذلك، لا خيار أمامي. خذوهم جميعًا.
ببساطة، اندفع الحراس إلى الداخل.
بوووم—!
حطموا كل شيء لمسوه، وأولئك الذين قاوموا كُسرت أطرافهم. ألقوا بالعجزة الذين توسلوا لهم إلى الرمال.
"كيف يمكن أن..."
لماذا كانوا هم حرس الإمبراطور؟
—...خذوهم جميعًا. يبدو أن هذا الموقع جيد، سأخبر الرئيس لاحقًا أنني سأهتم به. هاهاها.
حدّقت إيفيرين في بيل، الذي كان يضحك مثل ابن عرس.
"ما رأيكِ؟ يمكن لأي شخص أن يرى أن هذا ليس صحيحًا، صحيح؟"
سألت إيدنيك.
"لسبب ما، تفقد صوفيين صوابها عندما يتعلق الأمر بذوي الدم الشيطاني والأقليات. ربما لهذا السبب تدمر الصحراء. لكن الصحراء هي وطني."
كانت قرية قبيلة ماليا تنهار أمام أعينهم. في غضون خمس دقائق فقط، قُلب وطنهم رأسًا على عقب.
"إذا كانوا سيغزون وطني، فلن أقف مكتوفة الأيدي."
"...ألا يمكننا الذهاب وإيقافهم الآن؟"
"بالطبع، أريد قتلهم، لكن القتل هو ما تريده صوفيين."
"ماذا؟"
اتسعت عينا إيفيرين وكأنها لا تفهم، فابتسمت إيدنيك بمرارة.
"صوفيين تفهم الناس جيدًا. إنها تعرف تمامًا أن هذا الرجل مجرد أحمق بلا مهارات، مليء فقط بالطموح الأعمى. ومع ذلك، فهي توظف أمثاله لأنه إذا قتلناهم، فسيكون ذلك ذريعة أخرى لرفضنا."
"...حقًا؟"
استدارت إيدنيك نحو إيفيرين.
"نعم. صوفيين ذكية وباردة القلب. لهذا السبب، فإن هدفي الأساسي هو حمايتهم. أنوي إنقاذهم عندما يتم نقلهم كأسرى."
"واو... أنت ساحرة تحمي الناس."
لكن كما قال لها ديكولين سابقًا، ابتسمت إيدنيك ضاحكة، محطمة اللحظة.
"لا. سأقتلهم. ستكون طريقتي الاغتيال. سأتنكر كعداءة مهمات ثم أقتلهم."
تدلت فك إيفيرين من الصدمة.
"الأهم من ذلك، ليف. ما هي المواد التي تبحثين عنها؟"
"...هاه؟ آه، لكنك تنادينني ليف مرة أخرى. حسنًا."
أخرجت بسرعة كتابًا من جيبها. فتحته وبحثت عن العلاج.
"هذا هو عشب القمر. يُقال إنه ينمو حول الواحات. إنه دواء يقلل من مقاومة الجسم. سيساعد ذلك في تسهيل نقل الزمن."
تنحنحت جولي قليلاً.
"حسنًا. إذًا، ليف، ابحثي عن المكونات. ماذا عنكِ، جولي؟"
استدارت إيفيرين لتنظر إلى جولي.
"هممم..."
فكرت جولي للحظة، كما لو كانت تشعر بالإحراج.
"إذًا، سأقوم بحراسة إيفيرين. لا بد أن هذا هو ما يتمناه الأستاذ."
ابتسمت إيفيرين بسعادة، وأومأت إيدنيك برضا.
"نعم. حسنًا إذًا، فارسة جولي. اتركيهم لي... آه، صحيح. إيدنيك. خذي هذا المنظار. سيساعدكِ في إنقاذهم."
أعطت إيفيرين لإيدنيك منظار ديكولين، ثم أمسكت بذراع جولي وسحبتها.
"حسنًا."
"إنه ليس ملكي، لذا أعيديه لي لاحقًا! جولي، تعالي معي."
"نعم."
سحبت إيفيرين جولي معها.
"وأيضًا. كنت أفكر في الأمر، ولا أعتقد أنه من السيئ كتابة شيء مثل مذكرات يومية."
أومأت جولي برأسها وهي تتبعها.
****
أقام بيل ديريش فون ليسكوف، أحد أفراد الحرس الإمبراطوري والجنرال في الجيش الإمبراطوري، معسكره في الصحراء. طرد قبيلة ماليا أو أيًّا كان اسمها، وسلب منهم المؤن والأطفال، وأسس المعسكر بسرعة.
"كما هو متوقع من الجنرال بيل. إنه واحة تحتوي على كل ما نحتاجه للبقاء لمدة عام على الأقل. الرئيس سيعترف أيضًا بجهودك."
أثنى نائبه عليه بحرارة.
"هاهاهاها..."
ضحك بيل، ثم ألقى نظرة على فتاة صغيرة في زاوية خيمة القائد، كانت تقلم أظافرها. سأل نائبه بهدوء.
—... طليعة الرئيس هي هذه الفتاة؟
—نعم. إنها المغامِرة ليا.
—تبدو وقحة للغاية.
بَدَت ليا مرهقة، لكن عينيها كانتا حادتين كعين الصقر.
"أنتِ."
طقطقة- طقطقة-
لفت بيل انتباهها. نظرت إليه من جانبها.
"متى سيصل الرئيس؟"
"..."
حدقت به للحظة.
"... لماذا تسألني ذلك؟"
"...م-ماذا؟"
كاد بيل أن يحمر خجلًا، لكنه تمالك نفسه. همس لنائبه بينما كان يلف شاربه بين أصابعه.
—إنها بالتأكيد وقحة.
—نعم. هذا ما يبدو عليه الأمر.
—لماذا يصطحب الرئيس فتاة بهذه الوقاحة؟
—... هناك شائعة.
ألقى النائب نظرة سريعة حوله، ثم همس في أذن بيل.
—سمعتُ أن هذه المغامِرة تشبه خطيبة الرئيس الراحلة-
"الرئيس قادم!"
صرخ أحدهم فجأة. اعتدل بيل ونائبه فورًا. وفي نفس اللحظة تقريبًا، رُفع قماش خيمة القيادة، وانتشرت رائحة عطرة في الأرجاء.
"... لقد وصلتَ، سيدي!"
أدى بيل التحية وصاح.
"..."
لم يقل الشخص الذي تلقى التحية شيئًا. كان يسير ويتفحص المكان بعينيه.
"م-ما رأيك؟"
سأل بيل بحذر.
"لقد حصلتُ عليه بسرعة، لكن... ألا تعتقد أنه مكان جيد؟"
"... هممم."
رد رئيس عائلة يوكلين الحالي، ورئيس برج السحر، والساحر برتبة الأثير، وأعلى سلطة في الحرس الإمبراطوري، ديكولين، قائلًا:
"حسنًا."
أرهفت ليا سمعها.
"سمعتُ أنك دمرتَ القبيلة المحلية."
"نعم. هاهاها. هذا صحيح-! كانوا يقاومون بشدة، لذلك قيدتهم جميعًا كأسرى-!"
رد بيل بفخر. نظر إليه ديكولين نظرة جعلته يخطئ في فهمها على أنها إشادة.
"هاها. لا داعي لأن تنظر إليَّ هكذا، إنه عملي. قد يكون هناك بعض من دماء الشياطين بينهم! كما أن الاستجواب كشف أنهم أشاروا إلى وجود مقاومة لدماء الشياطين في مكان ما تحت الأرض في الصحراء—"
"أحقًا؟"
في تلك اللحظة، قاطعت صوتٌ صارم حديث بيل. التفت بيل، ونائبه، وليا نحو مدخل الخيمة.
"إذن، لقد فعلتَ شيئًا يستحق مكافأة."
كانت هناك امرأة ترتدي عمامة ورداء. من خلال منحنيات جسدها ونغمة بشرتها، كان من الواضح أنها امرأة، لكن وجهها كان مغطى بغطاء رأس. أمال بيل رأسه متسائلًا.
"الجنرال بيل. هل أنت من قام بالتنقيب في الموقع هنا؟"
"أوه، نعم... أنا من فعل ذلك، ولكن-"
"همم. لا شيء ينقص لجعل هذا الموقع قاعدة أمامية."
"أم... من أنتِ-؟"
ثم خلعت المرأة عمامتها. في تلك اللحظة، شعر الجميع، بمن فيهم بيل، باتساع أعينهم من الذهول. أما بالنسبة لبيل، فقد تفاعل جسده قبل أن يدرك عقله، فارتجفت ساقاه وركع على الأرض.
"جلالتكِ—؟!"
أشرف وأسمى كائن في القارة، صوفيين، الإمبراطورة العظمى. لم يتخيل أحد أن الإمبراطورة ستزور الصحراء بنفسها.
"لماذا تفاجأت هكذا؟ إذا كنتم في مهمة للقضاء على العدو، فمن الطبيعي أن آتي معكم."
نظرت إلى بيل وابتسمت بلطف.
"...ت-ت-ت-تحية—!"
أدى بيل التحية وهو لا يزال راكعًا، ثم التفتت الإمبراطورة إلى ديكولين.
"هل نذهب معًا لرؤية الأسرى، أيها الرئيس؟"
هز ديكولين رأسه.
"هذا غير ممكن."
"إذًا لنذهب... ماذا؟ لا يمكننا؟"
"نعم."
قطّبت صوفيين حاجبيها. أخرج ديكولين كيسًا من جيبه بحزم، بينما كان بيل يراقبهم بدهشة.
"هناك الكثير لنقوم به هنا."
فتح الكيس وهزّه، فانسكبت منه العديد من الوثائق. لعقت صوفيين شفتيها بنظرة متعبة.
"...سأفعلها لاحقًا."
"لقد وافقتُ أيضًا على رحلة جلالتكِ إلى الصحراء بشرط أن يتم حل هذه الأمور في اليوم الذي نصل فيه إلى الصحراء."
"..."
كان هناك الكثير من الأمور الإدارية المتراكمة، إلى جانب هذه الحملة.
"جلالتكِ، أيًا كان ما تفعلينه، ابدئي بهذا أولًا. أنا أطلب هذا فقط كخادم لكِ-"
"حسنًا. حسنًا. سأفعلها، فقط اصمت. ليست هناك حتى الكثير من الأمور للقيام بها. أنت تثرثر طوال الوقت. يا إلهي، ينبغي للساحر المُدرِّس أن يدرّس السحر فحسب."
تمتمت صوفيين متذمرة وجلست أمام الفصيل. قام ديكولين برفع الوثائق إلى جانبها مستخدمًا 「التحريك النفسي」 ونظمها. نظرت إليه صوفيين.
"الآن، الجميع، اخرجوا. سنذهب لرؤية الأسرى بعد أن أنظم هذا مع الرئيس."
"...نعم! جلالتكِ!"
بمجرد مغادرة بيل، ونائبه، وليا للخيمة—
"أيها الرئيس، لا، أقصد سير ديكولين؟"
نظرت صوفيين إلى ديكولين بعينين قططيتين.
"أعطني ركبتك للحظة."
"..."
عبس ديكولين.
"أنت تعرف ذلك أيضًا. إذا لم تكن بجانبي، سأكون في خطر."
اختلقت صوفيين هذا العذر وربّتت على المقعد بجانبها، فجلس ديكولين على مضض.
"تحمل قليلًا. سأُنهيها قريبًا، حتى لو كان ذلك من أجلك."
قائلة شيئًا لا تعنيه، بدأت صوفيين عملها بينما كانت تضع رأسها على حجره. كانت ليا تراقبهما سرًا.
"...ما هذا؟"
ظهر الارتباك على وجه ليا وهي تتجسس عليهما.
في هذه الأثناء، في برج السحر بجزيرة بعيدة عن الصحراء.
كانت لوينا تجري مقابلات توظيف المحاضرين بدوام جزئي. كان بإمكانها التعامل مع المقابلات من خلال الاطلاع على السير الذاتية فقط، لكنها قررت إجراؤها بسبب الاسم الذي لفت انتباهها.
"...نعم. سمعتكِ، سيلفيا."
"نعم! شكرًا لكِ! أستاذة لوينا! أنا أحترمكِ!"
"حسنًا. يمكنكِ الذهاب."
لكن كيف يمكن أن يكون ذلك؟ كانت صاحبة الاسم سيلفيا مجرد ساحرة غير معروفة. لم تكن مميزة ولا رائعة، فقط من النوع المناسب لوظيفة محاضر بدوام جزئي.
"التالي~."
أشارت لوينا إلى طاولة المقابلات، متأملة في السيرة الذاتية التالية.
"...جوزفين. اسم شائع آخر."
جوزفين. كانت الابنة الكبرى لعائلة فريدين تُدعى جوزفين أيضًا، وكان هناك شخص آخر بنفس الاسم بين أصدقاء لوينا...
"ادخلي، جوزفين."
نادت لوينا.
كريك—
فُتح الباب مجددًا. ثم...
"أنا جوزفين."
كليك، كليك.
دخلت المتقدمة مرتديةً كعبًا عاليًا. رفعت لوينا رأسها مجددًا—
"...!"
شحب وجهها على الفور.
"أنتِ..."
شعر أشقر ذهبي يتدفق أسفل بدلة مرتبة تناسب صورة المحاضِرة تمامًا. باستثناء الصقر على كتفها، ذكّرها المظهر بشدة برئيس البرج...
"أنتِ... لماذا؟"
سيلفيا، فون جوزفين إيلياد. ابنة عائلة إيلياد، ومرشحة قوية لمنصب الساحرة العظمى.
"لأنني كنت متفرغة."
حضرَت ساحرة بهذه العظمة مقابلة للحصول على وظيفة محاضِرة بدوام جزئي.