حتى لو اندفع جميع خدمها في وقت واحد، فإن العمل الشاق الذي يستغرق منهم أسبوعًا كان يتم حله في يوم واحد فقط بفضل سوفين. وهكذا، كانت القوة السياسية للإمبراطورة لا مثيل لها، لكن كانت هناك بعض الاضطرابات في العملية. آلية الدفاع الخاصة بكواي—أي هالة القتل—ظهرت مجددًا.
"إنها تتكرر بشكل متزايد."
في الظلام حيث كانت نائمة، خرجتُ من المخيم إلى الصحراء وتفقدتُ جروحي. لحسن الحظ، لا يزال جسد الرجل الحديدي يتحمل بفضل كونه دائم التأهب والاستعداد.
"..."
ربطتُ ذراعي بضمادة. كان علاجًا متواضعًا لكسر خطير إلى حد ما، لكنه كان مقبولًا لأن الضمادة لم تكن عادية.
──「ضمادة الطوارئ」──
◆ المعلومات
: ضمادة لشفاء الجروح
: تمت إضافة تأثير خاص
◆ الفئة
: طوارئ
◆ التأثيرات الخاصة
: وقف النزيف وتعزيز الشفاء الطبيعي
: تسريع كبير لشفاء المنطقة المصابة.
────────
كإجراء احترازي لهذا الوضع، كان هذا أحد العناصر التي أضفتُ إليها خمسة مستويات من "لمسة ميداس" مسبقًا. كما كان لدي منظار، خريطة الصحراء، أجهزة اتصال لاسلكية، بوميرانغ، وغيرها. كل منها كان شيئًا سيُعتبر ثمينًا لو وُضع في السوق.
على أي حال، بعد العلاج، نظرتُ حول الواحة.
"المساحة، مجاري المياه، الصخور الأساسية..."
كنتُ أتحقق من جميع الظروف. ستقيم الحرس الإمبراطوري مقرها الرئيسي هنا وتتابع التقدم لأن مسؤولية البناء كانت ملقاة عليّ.
"جيد."
أومأتُ برأسي. كانت مياه هذه الواحة وفيرة بما يكفي لتدوم لعدة سنوات، والأرض المحيطة بها كانت قوية بما يكفي لدعم أسسنا. كما قال الجنرال بيل، كان الموقع مناسبًا. لكن كان هناك الكثير من الحطام هنا وهناك، ربما لأن القرية قد دُمِّرت.
طَخ—
وضعتُ حقيبتي على الأرض. فُتحت بلمسة، واستخدمتُ التحريك النفسي على محتوياتها.
هدير—!
ثم اندلعت إطارات فولاذية لا تُحصى وحلول أحجار المانا مثل الأمواج. طافت وتدافعت في الهواء كما لو كانت تُلقى في عاصفة. كان هذا هو أداء الحقيبة الخاصة التي أضفتُ إليها أيضًا خمسة مستويات من "لمسة ميداس". هذه الحقيبة، التي يمكن حملها بيد واحدة وتحريكها بسهولة، كانت تستوعب حوالي ثلاثين طنًا من المواد.
"..."
تحكمتُ في الإطارات الفولاذية. كان المخطط قد تم رسمه بالفعل في ذهني، لذلك بدأتُ ببناء الهيكل الأساسي.
هُووش—
بنيتُها شيئًا فشيئًا. كان الحجم الأقصى للمبنى الرئيسي ثلاثة طوابق فوق الأرض وطابقًا واحدًا تحتها. كان الطابق السفلي مخصصًا للإقامة ودورات المياه، بينما كانت الطوابق الأولى والثانية غرف أبحاث وقاعات اجتماعات. أما الطابق الثالث، فقد تم تقديم مخططاته من قبل سوفين قبل أن نبدأ البناء.
"...همم."
كانت نتيجة استهلاك 4000 مانا كومة من الهياكل الفولاذية. لم يكن البناء قد اكتمل بعد، لذلك بدا قبيحًا، لكنه كان مجرد جزء من العملية. علاوة على ذلك، كانت تركيزات المانا في الصحراء مرتفعة. كان معدل التعافي سريعًا بما يكفي ليتم الانتهاء منه في غضون يوم واحد.
"...هل تسير الأمور على ما يرام؟"
وصلني صوت هادئ يشبه نسيم الليل من خلفي. التفتُ فرأيت سوفين.
"نعم. يبدو أنه سيتم الانتهاء منه قريبًا."
"..."
قبل لحظات، كانت قد لوّحت بذراعيها وكأنها ستقتلني. لكنها الآن، بعد أن نسيت كل شيء، كانت تغفو.
"الجو بارد في الخارج. ارتاحي داخل المخيم."
"...حتى عندما يكتمل هذا البناء، سيبقى البرد كما هو. ألا تملك أي معدات حجر مانا؟"
لم يكن البناء السحري بسيطًا كما قد يبدو. أولًا، لم يكن هناك سوى عدد قليل من السحرة الذين لديهم المعرفة الهندسية لمطابقة تصاميمي، وثانيًا، لم يكن هناك ما يكفي من معدات أحجار المانا، بما في ذلك تلك الخاصة بالتحكم في درجة الحرارة.
"المبنى الذي أنشأته بسحري بخير."
نظرت سوفين إلى المبنى المؤقت بعينين ضيقتين.
"...نعم، يبدو كذلك."
أومأت برأسها كما لو أنها فهمت.
"نعم. إذا كان الجو باردًا في الخارج، فسيكون دافئًا، وإذا كان الجو حارًا، فسيكون منعشًا."
كل السحر الذي استخدمته كان يحمل الطبيعة المزدوجة لحجر "سبج الثلج". بالطبع، كان مستوى التأثير يختلف حسب غرض السحر وقيمة استهلاك المانا. ومع ذلك، كانت خصائص حجر "سبج الثلج" مثالية للسخانات والمكيفات.
"بالمناسبة، أيها الأستاذ."
نادَتني سوفين.
"نعم، جلالتك."
في اللحظة التي نظرتُ إليها وأجبت—
"ما الذي حدث للتو؟"
جرت نسائم الصحراء الباردة على جلدي كالنصل. هززتُ رأسي.
"لا شيء يُذكر."
"..."
لم تأتِ أي استجابة. أصبح الكذب عليها مألوفًا وسهلًا بالفعل. ومع ذلك، كانت خطوتها التالية غير متوقعة تمامًا.
"...أستاذ."
أظهرت لي سوفين مرآة يد.
"هل تتذكر؟"
مرآة قديمة متهالكة. مسحت سطحها بيدها وقالت:
"لقد كنتَ هنا."
لا تزال ذكريات ذلك الوقت عالقة في ذهني. ذكريات كل الأيام التي قضيتها مع سوفين.
"لقد متَّ من أجلي حينها."
أجبتُ.
"نعم. لقد فعلتُ."
ابتسمت سوفين ابتسامة باهتة. وضعت جبهتها على ظهري.
"لا تفعل ذلك هذه المرة."
كان صوتها عميقًا ومظلمًا.
"حياتي بدونك تبدو بلا معنى تمامًا الآن."
معترفةً بذلك، بينما كانت تعانقني بقوة أكبر… قالت شيئًا لم يكن ينبغي لها أن تقوله. نطقت اسم شخص كان جرحه أشد ألمًا من النصل المغروس في قلبي.
"امحُ جولي من قلبك. سأملأ ذلك الفراغ."
"..."
"حتى لو لم يكن كافيًا، سأحاول. لستُ معتادة على كلمة 'الجهد'، لكن إن كان من أجلك…"
اشتعلت شرارات في صدري.
"أستاذ، أليست هي المرأة التي حاولت تدميرك منذ البداية؟ إذًا، عندما تنتهي الحرب—"
"جلالتك."
قاطعتُها. لكنني بقيت ثابتًا وأغلقتُ عيني.
"..."
في هذه اللحظة، تساءلتُ عما إذا كانت تعرف أن جولي هي شخص يُثير بداخلي مشاعر شديدة تستهلك عقلي تمامًا. أم أن سوفين لم تكن تعرفني بقدر ما كنتُ أعرفها؟
"استجواب جلالتك لم ينتهِ بعد. وأيضًا، الشخص الذي سيتم محاكمته ما زال أنا."
"..."
سحبت سوفين ذراعيها عني، تراجعت خطوة إلى الوراء، ونظرت إليّ.
"نعم. لكنني أعتقد أنها مؤامرة. سأجعل الاستخبارات تحقق في الأمر."
مؤامرة. كما قالت، كانت مؤامرة. جميع الأدلة في جلسة الاستماع التي قدمها لي إسحاق كانت ملفقة. لذا، إذا استؤنفت الجلسة، فلن تتمكن جولي وفريدن من الهروب.
"لا."
لم أستطع تحمل ذلك.
"...ماذا تعني بـ 'لا'؟"
قالت سوفين، فأجبتُ.
"ليست مؤامرة؟"
"نعم."
قلتُ ذلك بهدوء.
"كل تلك الجرائم حقيقية."
لسوء الحظ، كنتُ متفوقًا على سوفين في التلاعب بالأدلة الملفقة. كان لدي قوة يوكلين وظلال جوزفين، بعد كل شيء.
"لقد كان كل ذلك خطئي بالكامل. خطأ لا يمكن تجنبه أو إنكاره."
وهكذا، فإن الأدلة التي قامت سوفين بتلفيقها قد أصبحت بالفعل حقيقة. لقد جعلتُ جريمتي أمرًا واقعًا. قبضت سوفين يديها بقوة.
"…أستاذ، هل تكذب عليّ؟"
"العائلة التي قادت عملية تسميم جلالتك—"
"اصمت."
"و—"
"قلتُ لك، اصمت اللعنة!"
صرخت سوفين بغضب. التقيتُ بنظرتها بهدوء.
"—إنها يوكلين. يوكلين هي التي قادت تسميم جلالتك."
"أيها الأحمق!"
تصاعدت الهالة من جسد سوفين. كانت حدة غضبها حادة، كما لو أنها ستقطع عنقي في أي لحظة.
"…ومع ذلك."
شعرتُ ببعض الحزن.
"جلالتك."
كان ذلك لأنها لم تُضمِّن أي متغير موت في هالتها. حتى الآن، بينما كنتُ أخبرها بكذبة لا تُغتفر، لم تكن لديها نية لقتلي.
"هل تحبيني، رغم كل هذه الخطايا؟"
****
صباح اليوم التالي. كان الجو مظلمًا وباردًا للغاية بحيث لا يمكن تسميته صباحًا منعشًا.
"همف."
استيقظت ليا وخرجت من الكوخ وهي تنفث أنفها. لا يزال مشهد ديكولين وصوفيين وهما قريبان جدًا من بعضهما البعض يعبث برأسها. لم تتجسس عليهما طويلًا بسبب الحراس الذين كانوا يقومون بدوريات، لكنها رأت صوفيين تعانق ديكولين. لا، كان الأمر أشبه بالتحاضن... كانت صوفيين تتشبث به من جانب واحد.
"ماذا عن... ذلك المبنى؟"
لكن في وسط الواحة، كان هناك مبنى لم يكن موجودًا بالأمس.
"هل ما زلتُ أحلم؟"
أم أنه مجرد سراب؟ فجأة، ظهر رجل أمام ليا وهي تعقد حاجبيها في تفكير. كان جالسًا يقرأ كتابًا. لم يكن يرتدي معطفًا، بل كان يرتدي قميصًا وسُترة. ذلك الوجه كان يشبه كيم وو جين، الذي كان ينبغي أن تعتاد عليه الآن، لكنها كانت تفاجأ كلما رأته.
تقدمت ليا نحوه بتردد.
"ماذا تفعل؟"
رفع ديكولين نظره إليها.
"سألتك، ماذا تفعل؟"
سألت ليا مرة أخرى. هز ديكولين رأسه كما لو كانت مثيرة للشفقة.
"هل فعلتُ شيئًا؟"
لم تفعل شيئًا، لكنه نظر إليها وكأنها مجنونة.
قال ديكولين:
"ألستِ في تدريب؟"
"أعتقد أنني أستطيع التوقف. هل تريد أن أريك؟"
استعادت مخطط الدائرة السحرية الذي أعطاها إياه. الآن، يمكنها تحريك المانا داخل جسدها بحرية عبر المسار الجديد.
"إذا كنت قد تعلمتُ هذا القدر، ألا ينبغي أن أعود إلى المنزل... هذا ما أعتقده."
"من المضحك أن تثيري كل هذا الضجيج بعد أن تعلمتِ الأساسيات فقط."
"..."
لم ترد ليا، لكن ما أرادت قوله خطر ببالها بسرعة.
"ليس بالضرورة لهذا السبب. هناك شائعات غريبة تدور حول أنني أشبه خطيبتك السابقة..."
توقفت ونظرت إلى عيني ديكولين. أومأ برأسه.
"تابعي."
"... يُشاع أنك تحتفظ بي حولك لهذا السبب."
"سأخبرك عن تلك الشائعة. إنها غير صحيحة."
ضحكت ليا بسخرية.
"أنا سعيدة لسماع ذلك-"
"أنتِ أقل شأنًا منها بلا حدود، أكثر粗野ًا (خشونةً) بلا حدود، وأدنى منها بلا حدود. من الوقاحة حتى مقارنتك بها."
"..."
صمتت ليا ونظرت إلى ديكولين.
قصيرة. خشنة. أدنى شأنًا. عندما أعادت تلك الكلمات في ذهنها، شعرت أن ذلك كان ظالمًا.
"تلك الخطيبة هي أنا!"
أرادت أن تصرخ بصوت عالٍ أنها هي نفسها. الشخصية التي استُوحيَت منها، لا، لقد كانت شخصيتها تمامًا.
شخصيتها.
"خذي هذا."
مد ديكولين يده بورقة. أخذتها ليا بنظرة غير سعيدة.
"... ما هذا؟"
"أحيانًا، هناك أشخاص يهدرون مواهبهم بسبب فهمهم الضحل لأنفسهم. وأنتِ أفضل مثال على ذلك."
"..."
"إنه أشبه بوضع اللآلئ على خنزير."
قرصت ليا أنفها. وبينما كانت تتحمل غضبها من خلال الألم، نظرت إلى ورقة الأستاذ اللعين ديكولين.
"...؟"
كانت تعويذة، سلسلة من المنحنيات والدوائر المعقدة والمتشابكة بدقة.
"إنها تعويذة التجسيد العنصري. وبالتحديد، إنها تجسيدكِ العنصري معبرًا عنه نظريًا."
إذًا، هل كان الأستاذ ديكولين يقول إنه وضع موهبتها على هذه الورقة…؟
"هذا غير منطقي-"
"بل هو منطقي. أنتِ تمتلكين الموهبة فطريًا فقط، ولكن يمكن دائمًا التعبير عن حدسكِ من خلال النظرية. يمكنكِ زيادة قوته إذا فهمتِ الأساس النظري. وإذا لم تفهميه، فستظلين عند نصف إمكانياتكِ الحقيقية."
"..."
لم تكن تعلم ما إذا كان كلامه صحيحًا، لكنه بدا غريبًا بالنسبة لها مهما فكرت فيه. هل عبقرية ديكولين كانت هكذا؟ هل كانت حقًا بهذا الشكل؟ هل يمكن أن يصل تأثير فراشة إلى هذا الحد فقط بسبب إضافة خطيبة واحدة؟
"احفظيه أولًا. سيكون من الصعب فهمه بمستوى ذكائكِ."
"..."
حسنًا. الشخصية – حسنًا.
حتى لو كانت متشككة، فقد تأكدت بالنظر إلى شخصيته. شخصيته بلا شك ديكولين.
─… حالة طارئة!
فجأة، دوى صراخ في أرجاء المعسكر. رفع ديكولين وليا رأسيهما في نفس الوقت. كان أحد حراس المعسكر يركض نحوهما من وسط الصحراء.
"أوه، أيها الرئيس! لدينا مشكلة! لقد اختفى الأسرى الذين كنا ننقلهم!"
نظرت ليا إلى ديكولين.
"الأسرى؟"
"نعم! القبيلة التي كانت تعيش هنا قاومتنا، وكان هناك اشتباه في أنهم يخفون دماء الشياطين، لذلك أخذناهم كأسرى وكنا ننقلهم—"
"هل هناك دليل؟"
"...ماذا؟"
"يبدو أنه لا يوجد دليل عندما تقول أن هناك مجرد اشتباه بأنهم يخفون دماء الشياطين."
"هـ-هذا..."
ارتبك الحارس ونظر جانبًا. سخر ديكولين.
"انسَ الأمر. لا يوجد سبب ولا مبرر لمطاردة قبيلة ليس لدينا دليل على أنها تحمي دماء الشياطين إذا كانوا قد فروا."
كان رد ديكولين عادلًا ومنطقيًا بشكل مفرط. فاجأ ذلك ليا.
"...نعم."
في تلك اللحظة، انحنى الحارس.
"لا."
أوقفهم صوت صارم.
"ابحثوا عنهم جميعًا واقتلوهم."
نبرة نبيلة تأمر بعقوبة قاسية.
فجأة، ألقت الإمبراطورة صوفيين بمللها بعيدًا واتخذت تعبيرًا قاسيًا.
"ابحثوا عن جميع الفارين واقتلوهم، يُوكلاين. مجرد الشك في أنهم يخفون دماء الشياطين غير مقبول."
قالت ذلك وأطبقت أسنانها. وقف الحارس منتصبًا، لكن ديكولين واجه الإمبراطورة بعينيه بهدوء.
"..."
"..."
واجه هدوء ديكولين غضب صوفيين. كانت الرمال تتطاير أسفل أقدامهم. ومع ذلك، لا أحد من الرعية يجرؤ على عصيان أوامر الإمبراطورة الحازمة. لا، لا ينبغي لأحد أن يعصيها.
"حسنًا."
أخيرًا، انحنى برأسه، محافظًا على كرامته.
"سأطيع أوامر جلالتكِ… بكل حياتي."
"...بكل حياتك؟ تبًا لك. انصرف."
عادت صوفيين إلى الخيمة، لكن بالنسبة لـليا، بدا ظهرها حزينًا بطريقة ما. فقط ليا، التي تجسست على ديكولين وصوفيين الليلة الماضية، كانت تعرف السبب. كان هناك سبب واحد فقط.
لقد اعترفت له، وأصبحا متباعدين.
"...إنها خطيرة."
بدأ رادار الخطر الخاص بـليا بالرنين. لا يمكنها السماح للأمر بالبقاء على هذا الحال.
الآن، كان ديكولين يتصرف بشكل عادل بشكل مدهش، لكن صوفيين لا تزال قاسية. وبالنظر إلى شخصية الإمبراطورة، فإن عنفها لن يتوقف بل سيزداد مع تقدم القصة.
"إذا أصبحت أكثر عنفًا لأنها تعرضت للرفض..."
سيكون ذلك مشكلة كبيرة. السبب قد يكون سخيفًا، لكن حقيقة أن صوفيين امتلكت مشاعر الحب من الأساس كانت أمرًا جللًا للغاية.
"...ربما."
وإذا كان ديكولين قادرًا على إيقاف المذبحة؟ ماذا لو، دون أن يدري أحد، استطاعت مشاعر صوفيين تجاهه منع إبادة الصحراء؟
إذا لم تستطع إيقافها، وإذا تم تطهير الصحراء بالكامل بأمر صوفيين، فإن صعوبة المهمة الرئيسية سترتفع بشدة.
"ربما لا يمكن تجنب الأمر."
تمتمت ليا بجدية ونظرت إلى ديكولين. كان بالفعل يستعد للحملة.
"...هـــاه."
أخذت ليا نفسًا عميقًا، ووضعت خطتها:
"عملية كيوبيد".
سوف تتشبث بـصوفيين وديكولين، محاولةً إصلاح العلاقة والتوسط بينهما…
"أولًا."
يجب الذهاب إلى الإمبراطورة.
اختفت ليا من مرمى بصر ديكولين.