بمجرد أن تلقى ديكولين الأمر بتعقب الأسرى وانطلق في مهمته، نظرت الإمبراطورة صوفيين حول المساحة المخصصة لها في الطابق العلوي من المبنى الجديد.
"..."
دون أن تنطق بكلمة، اجتاحتها المشاعر. كان ذلك بسبب الديكور الداخلي المألوف، المصمم على غرار القصر الإمبراطوري. بفضله، بدت الغرفة مألوفة ومريحة لها.
ترادج، ترادج—
سارت صوفيين بخطى متثاقلة إلى سريرها واستلقت عليه. كانت تحدق بسكون في السقف، غارقة في أفكار معقدة وغضب متلاشي.
"…هذا صعب."
كان صعبًا. الحكومة والسياسة، العلوم وفنون القتال، السحر وفنون السيف. مشاعر البشر كانت أصعب مئات المرات من كل ذلك.
"مشاعري ومشاعره."
كانت تجربة لم تخضها من قبل، لذا أخطأت في فهم مشاعره. هل كانت واثقة بشكل زائد بأنه سيقبلها؟
"تسك."
كانت صوفيين لا تزال ساذجة عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من العلاقات. كانت متسرعة وغير صبورة.
"…اللعين."
لهذا، لم تستطع صوفيين أن تدرك مدى حب ديكولين لجولي. حتى أنها كانت تشك في أن مثل هذا الشعور يمكن أن يوجد، لدرجة تدفعه للمخاطرة بعائلته وحياته.
"على أي حال، ستموت جولي."
لكن، هزّت صوفيين رأسها، مرتدية ابتسامة باردة. كانت تعلم بالفعل أن مرضها لا علاج له. إذًا...
"إذا انتظرت فقط، فهل سيصبح لي؟"
هل كانت متسرعة بينما كان عليها فقط الانتظار؟
"…هل تعتقد أن من الصواب أن أفكر هكذا، كيرون؟"
بينما كانت تتأمل، اجتاحها غضب جديد. لم يكن هناك شيء لا تمتلكه كإمبراطورة، ولا شيء لا يمكنها أخذه. أقوى إمبراطورية في هذه القارة كانت ملكها.
"أن أكون على هذا الحال فقط لأنني لم أفز بشخص يحتضر…"
لكن، هل يمكنها أن تسمي نفسها إمبراطورة وهي بهذا الاضطراب؟
—كلا.
جاء جواب كيرون من مكان ما في الغرفة الداخلية. كان دائمًا مع الإمبراطورة كتمثال فارس.
"ماذا تعني بـ ‘كلا‘؟"
—الفارسة جولي ليست امرأة ستموت.
في تلك اللحظة، قطّبت صوفيين حاجبيها، وأجاب كيرون قبل أن تسأله عن قصده.
—يبدو أنهم توصلوا إلى طريقة لإنقاذ الفارسة جولي.
...
في نفس الوقت، عند واحة أخرى بعيدة عن صوفيين.
"وجدتُها!"
وجدت عشبة القمر! ابتسمت إيفيرين بسعادة وأرتها لـجولي.
"انظري، وجدتها، صحيح؟"
"…نعم."
كانتا مغطاتين بالرمال والطين أثناء حفرهما عند أطراف الواحة. كما كانتا مليئتين بالجروح من مواجهة عقارب الوحوش، لكنهما كانتا راضيتين.
"انظري، إنها نادرة جدًا، لكننا وجدناها في يوم واحد. هذا يعني أنكِ ستعيشين."
قالت إيفيرين وهي تضع عشبة القمر في حقيبتها العشبية.
"الآن، كل ما نحتاجه هو حجر مانا ذو سعة كبيرة. وبالطبع، كلما حصلنا على المزيد من عشبة القمر، كان ذلك أفضل."
"…هل هذا صحيح؟"
"بالطبع. أوه، هل حالتكِ جيدة؟ لقد استخدمتِ المانا."
"أنا بخير."
"ذلك العقرب المجنون."
قطّبت إيفيرين جبينها وهي تنظر إلى العقرب العملاق المتجمد بالقرب منهما.
"إذن، إيفيرين. لنعد الآن. لقد مشيتِ طويلًا في الصحراء. يبدو أنكِ استنفدتِ طاقتكِ."
قالت ذلك جولي، رغم أنها كانت الوحيدة التي ترتدي درعًا دائمًا.
"نعم، سأتصل بـآلين. أوه، صحيح. هل كتبتِ في يومياتكِ اليوم؟"
"نعم."
كان درع فريدن، المعروف أيضًا باسم درع الثلج، كنزًا لا يُمنح إلا لدماء فريدن.
"استمري في الكتابة. لا تفوّتي حتى يوم واحد. سأتفقدها أيضًا."
"…نعم، سأفعل."
على جانب الدرع، كان هناك نقش لفارس مرصّع بحجر مانا. كان هذا زخرفة شائعة على أي درع، لكنه كان أيضًا تمثالًا، لذا…
"حقًا. إذا حدث لكِ مكروه، رغم أنني بذلت كل جهدي، فلن أستطيع مواجهة الأستاذ. لا، حتى الآن، لا أستطيع مواجهته."
كان كيرون يراقبهما.
...
عند العودة إلى المبنى الرئيسي في الصحراء، تحولت ملامح صوفيين إلى الجليد عندما سمعت الأخبار. وعلى النقيض من ذلك، كان اللهيب يتأجج في قلبها.
"تحاولين النجاة مثل الصراصير."
كان ذلك غضبًا لم تفهمه.
—…
ظل كيرون صامتًا.
"كيرون. استمر في المراقبة وأخبرني بمكان اختبائهم."
—نعم. لكن، ماذا تنوين أن تفعلي؟
"همف."
كبحت صوفيين ضحكتها.
"إعادة الزمن لشخص واحد فقط تتعارض مع قوانين هذا العالم. إنه تصرف متغطرس."
راقبها كيرون بصمت بينما كانت تختلق الأعذار.
"إنها هروب من حياتها."
—مع ذلك، قد يكون الاحتفاظ بالذكريات الحالية من خلال اليوميات طريقة فعالة.
"يوميات؟ الذكريات المحفوظة بهذه الطريقة غير مكتملة. هل تقول إنه بمجرد يوميات واحدة، يمكن لجولي الماضية أن تندمج مع جولي الحاضرة؟"
هزّت صوفيين رأسها.
"لذا، سأقتلها بنفسي."
—…رجاءً، انتظري.
كانت نبرة كيرون غريبة بعض الشيء. ضيّقت صوفيين عينيها وسألته:
"انتظر ماذا؟"
—هناك متسلل.
كلانك-!
في تلك اللحظة، تقاطعت السيوف خارج المبنى الرئيسي. نظرت صوفيين عبر النافذة.
"…ما هذا الآن؟"
كان هناك تمثال آخر لكيرون، وطفلة تخوض مبارزة معه. كان التمثال منحوتًا بواسطة ديكولين، والطفلة المقابلة له... كان لها وجه مألوف.
"ليا."
الطفلة ليا، التي ساعدت في ترجمة اللغة السامية.
لقد تجرأت على التجسس على الإمبراطورة، ووقع نظر كيرون عليها—
"انتظري!"
—كانت تواجه سيف كيرون.
"انتظري لحظة... آه؟"
كانا متكافئين في القتال.
"ماذا؟"
هل كان ذلك بسبب التدريبات الخاصة التي وضعها ديكولين لها، أم أن كيرون كان يتساهل معها؟
"الأمر ممكن نوعًا ما؟"
حتى ليا نفسها كانت مندهشة من أنها لم تكن متراجعة أمام كيرون...
****
كنتُ أتعقب الأسرى. كانت الطريقة بسيطة للغاية؛ كان عليَّ متابعتهم باستخدام الرؤية. كنت أرى كل آثار من اختفوا من قيودهم.
"...بصدق. ديكولين، ليس من دون سبب أن يطلق عليك دم الشياطين لقب حاصد الأرواح."
إيدنيك. هزّت رأسها وهي تراني أتابعهم.
"الحقيبة التي في يدك ثقيلة جدًا بحيث لا يمكن الطيران بها أو إنزالها إلى الأرض."
أشرت إلى الحقيبة التي كانت تحملها. بدت كحقيبة عادية، لكن كان هناك أسرى بداخلها. مئات من أبناء القبيلة المحلية تقلصوا بداخلها.
"لا بد لي من الاعتراف، طريقتك الرائعة في استخدام السحر تستحق أن تُقدَّم للأكاديميا."
مئات الأشخاص تقلصوا إلى هذا الحد. كان ذلك سحرًا مذهلًا، بغض النظر عن الغرض منه.
"...لم تكن أبدًا جيدًا مثلي منذ زمن بعيد~. لكنك بالتأكيد تعرف كيف تُجامل."
ضحكت إيدنيك.
"سلّمني الأسرى وارحل."
"..."
تصلبت تعابير إيدنيك. قبضتُ على عصاي السحرية.
"ديكولين، الصحراء هي موطني، وهي أيضًا مسقط رأس معلمك، روهاكان."
ردّت إيدنيك بنبرة معادية.
"لن أسمح لكم، أنتم شعب الإمبراطورية، وخاصة الإمبراطور، بتدمير الصحراء."
"همم. هذا أمر مفاجئ."
ابتسمت بسخرية وأطلقت ضحكة خفيفة.
"أفكر بنفس الطريقة."
"إذًا أنا... ماذا؟"
أمالت إيدنيك رأسها.
"ما الذي يدهشك؟ الحملة الصحراوية لا تفيد صاحبة الجلالة لا سياسيًا ولا وطنيًا. إنها حرب عارضها معظم خدمها داخليًا."
"..."
أغلقت إيدنيك فمها.
"دماء الشياطين لا تملك إرادة لمقاومة الإمبراطورية. الإبقاء على سيفك موجهًا نحوهم يشبه الصراخ على دودة الأرض. سوف يذبلون حتى لو لم تُزعجهم."
"...هل تنتقد سياسات صوفيين؟"
"هذا صحيح. ليست كل ما تقوله جلالتها صائبًا، وبصفتي خادمًا، يجب أن أصحح الظلم."
كانت حملة الصحراء وكراهية دماء الشياطين مجرد خدع من كواي، الذي زرع برمجة معينة في عقل سوفين.
"إذًا، دعني أرحل. إذا فعلت، سأقبل بكلامك."
"لا أستطيع."
هززت رأسي. عبست إدنيك.
"لماذا؟"
"إنها أوامر جلالتها."
"… ألا تعتقد أن كل ما قلته لا يتماسك منطقيًا؟"
"المشكلة في منطقك الضعيف."
أغلقت إدنيك عينيها للحظة. أطلقت تنهيدة وكأنها تكبح غضبها، ثم فتحت عينيها مجددًا.
"سأحث سياسات جلالتها لتكون في صالحها، لكنني سأطيع أوامرها. ما لم يكن لدي مبرر لرفض الأمر."
لم يكن من الخطأ القول إن هذا كان بمثابة برمجة ديكولين. بغض النظر عن مقدار النصائح التي قدمتها لسوفين، لن أتمكن من عصيانها إذا أصدرت أمرًا وأجبرتني على تنفيذه.
"ما هو سبب رفضك؟"
"فقط عندما تكون حياة جلالتها في خطر. لذا، أطلق سراح الأسرى."
"..."
"لن أقتلهم جميعًا. لا، سأحاول إنقاذ أكبر عدد ممكن."
"…هل هذا وعد؟"
"قدر استطاعتي."
لم أكن أعبث بالوعود. إدنيك كانت تعلم ذلك أيضًا، لذا فكرت بعينين مرتجفتين وأسنان مصطكة.
"إذًا. كيف ستجعل هذا ينجح؟ بعد أن عرضت جميع قبائل الصحراء؟"
"همم. لا أعرف."
"…أنت لا تعرف؟"
وضعت يدي في جيبي للحظة. تظاهرت بأنني أخرج ساعتي وأسقطت قطعة من الورق السحري.
"حسنًا. لماذا تسألني إذًا؟"
لم يكن ورقًا عاديًا، فقد طُبّقت عليه خمسة مستويات من لمسة ميداس. تحولت عينا إدنيك نحوه.
"يجب أن تعرفي بنفسك."
استوليت على الحقيبة بالتحريك النفسي. كانت لحظة مفاجئة، لكن إدنيك لم تقاوم كثيرًا. لكنها، مقابل الحقيبة، أخذت الورقة السحرية التي أسقطتها.
"سأرحل الآن."
استدرت، لكن إدنيك نادتني.
"ديكولين. ألم يحن الوقت لتقابل جولي؟"
"..."
جولي. اسم كان يجعلني أتوقف عن التفكير للحظة دائمًا.
"…لقد اكتشفت طريقة لإنقاذها."
ارتفعت حرارة في صدري للحظة، وسماع ذلك وحده منحني إحساسًا غريبًا بالحماس. لكنني هززت رأسي.
"الأولويات مختلفة."
حاملًا الحقيبة الممتلئة بالأسرى، عدت إلى الإمبراطورة.
"…أولويات مختلفة."
بينما كانت تراقب ديكولين وهو يغادر، نَقَرت إدنيك بلسانها. كان الجميع يعلم أن جولي كانت دائمًا على رأس تلك الأولويات.
"على أي حال. إذا كان الثمن منخفضًا جدًا، فسأعود وأسترده."
نظرت إدنيك إلى الورقة السحرية التي تظاهر ديكولين بإسقاطها. كان يستبدل هذه الورقة بالأسرى، لذا إذا لم يرضِها حتى أدنى شيء، فستذهب مباشرةً و…
"..."
كانت ستصفع ديكولين على وجهه وتستعيد الأسرى. ظهرت كمية هائلة من السحر في عيني إدنيك بينما كانت تفكر في ذلك.
"…ماذا؟"
كانت الورقة السحرية تحتوي على سحر عملاق غير مسبوق. سحر عملاق يمكن تركيبه في جميع أنحاء الصحراء… لا، كان دائرة سحرية مصممة بعناية لتُثبَّت في جميع أنحاء الصحراء.
والنتيجة، انفجارات تستهدف التدمير الشامل فقط.
كان التدمير المتبادل المؤكد هو الطريقة الأكثر ضمانًا لضمان التعاون.
"المبرر الوحيد لرفض الأمر هو… فقط عندما تكون حياة جلالتها في خطر."
لم يكن لدى سوفين أي خيار سوى مغادرة الصحراء.
"هل كان هذا ما قصدته؟"
شخرت إدنيك، لا تزال في حيرة.