ملجأ تم إنشاؤه عن طريق الحفر العميق في الرمال الصحراوية، وقرية صغيرة يسكنها عرق دماء الشياطين تُعرف باسم "كهف النمل".
"في كل مرة أراه، لا أستطيع أن أعتاد عليه."
رفعت إدنيك حاجبها. كان كهفًا في الصحراء، لكنه بشكل غريب احتوى على كل شيء: مدرسة، مطاعم، معسكرات تدريب، مزارع… كيف تمكنوا من بناء مزرعة؟
"إنه عمل متقن، أليس كذلك؟"
ابتسم ألين ابتسامة عريضة.
"تلك المزرعة بفضل السحر الذي تعلمته من الأستاذ."
"أي نوع من السحر؟"
"إنه شمس اصطناعية. كان ضمن امتحان منتصف الفصل في الماضي. باستخدام حجر مانا بقيمة حوالي 100,000 إيلنس، يمكنك إنشاء مزرعة تكفي لإطعام ثلاثمائة شخص لمدة عام. هناك أيضًا مياه جوفية هنا."
لم يكن الأمر مدهشًا كما يوحي العنوان، بل كان مجرد جسم مصنوع من حجر المانا يشع ضوء الشمس.
"وماذا عن التمويل؟"
"يتم تغطيته من خلال الرعاة."
"همم. بالفعل."
بفضل القدرات السحرية الفريدة للعشيرة، كان لديهم الكثير من المال. على الرغم من تنفيذ عمليات تفتيش عشوائية هذه الأيام، لم يكن هناك وسيلة لتجنبها، لكن المال الذي كسبوه لم يذهب سدى، لذا على الأقل لن يعانوا من أزمة مالية.
"لكن ماذا ستفعل إذا كان هناك مخبرون بينهم؟"
ضحك ألين قليلًا.
"نعم. لا بأس. هناك عشرات القرى مثل هذه. لا يوجد نقطة اتصال حتى لو تم اكتشاف واحدة منها. إنها منظمة نقطية."
"…إذًا، يبدو أن القادة الرئيسيين ليسوا هنا، أليس كذلك؟"
سألت إدنيك. فهم ألين ما كانت تعنيه، فوضع يده على كتفها.
──التالي.
"إنه هنا."
تغير المكان. كان أكثر ظلمة من الكهف السابق وعميقًا بما يكفي ليشعر الإنسان باختلاف الهواء.
"…"
كان فانوس زيت يحترق بهدوء في الداخل، واعتمدت امرأة على ضوئه لملء دفتر الحسابات. وكأنها لم تُفاجأ بالزيارة المفاجئة، رفعت نظارتها الدائرية وحدقت بهما. ضحكت إدنيك قليلًا.
"…هل أنتِ إليسول؟"
"…"
حدقت إليسول في ألين.
"نعم. إذًا، سأغادر الآن~. تحدثي مع الكبيرة."
غادر ألين كما لو كان يهرب، وسلّمت إدنيك إليسول ورقة سحرية.
"اقرئيها."
في اللحظة التي نظرت إليها، خفتت عينا إليسول. كان النمط واسعًا ومعقدًا جدًا بحيث لا يمكن فهمه من مجرد نظرة.
─ما هذا؟
"همم؟ آه~، بالفعل. هل هذا سحر لا يمكن لشخص مثلك فهمه؟"
"يجب أن تكوني على الأقل في مستوايِ لفهم غرض وحجم هذا السحر. نعم."
تمتمت إدنيك، ثم أضافت:
"سرقته من ديكولين."
ارتجفت كتفا إليسول. رفعت فانوسها لإنارة وجه إدنيك.
"أنتِ تفهمينني، أليس كذلك؟ لقد سرقته من ديكولين."
لم تخبر إدنيك قائدة دماء الشياطين أن هذا السحر قد يصبح نقطة ضعف ديكولين. كان لا بد أن يُسرق على يدها. لو تم الإعلان أنه "أُعطي" لها، لكان سيصبح متمردًا على الإمبراطور والإمبراطورية.
"إنه سحر ضخم يمكنه تدمير ليس فقط الصحراء ولكن أيضًا أجزاءً من الإمبراطورية، وهو السلاح المثالي للتدمير المتبادل المؤكد."
"…"
"أعلم أنني سرقته، لكنني تفاجأت أيضًا. كيف توصل إلى طريقة تدمير بهذه الروعة؟"
نظرت إليسول مرة أخرى إلى الورقة السحرية.
"إذا قمنا بنشر هذا السحر، فسنتمكن على الأقل من منع اندلاع حرب في الصحراء."
─سيحتاج تنفيذه إلى عدد كبير من السحرة.
"نعم. بضع مئات من الأشخاص على الأقل ممن هم في رتبة لوميار أو أعلى."
─هذا ليس كافيًا. عدد قليل جدًا هم من رتبة لوميار."
المرتبة الخامسة، لوميار. كانت تفصل السحرة النخبة عن البقية.
"نعم. هل يمكنكِ تجهيز ثلاثين شخصًا يلتزمون الصمت بدلاً من ذلك؟ لدينا بالفعل اثنان يمكنهما المساعدة في الباقي."
عقدت إليسول حاجبيها قليلًا.
─السحرة الذين يمكن عدّهم… أحدهم أنتِ.
"والآخر إيفيرين."
إيفيرين؟ تفاجأت إليسول وأسرعت باستخدام لغة الإشارة.
─تلميذة ديكولين السابقة واللصة هنا؟
"هآه؟ يبدو أنكِ لم تسمعي عنها من ألين. لقد كانت معي منذ فترة."
صرّت إليسول أسنانها. لماذا كانت إيلي دائمًا تتجاوز الحقائق المهمة؟
─أعلم أن علاقتكِ مع ديكولين أصبحت أسوأ.
"لهذا السبب سيفيدنا هذا. أليس كذلك؟"
─…
تأملت إليسول… لكن لم يكن هناك داعٍ لذلك.
─حسنًا.
التدمير المتبادل المؤكد. كان هذا هو المنطق الذي طالما أصرّت عليه إليسول.
****
قصر الإمبراطورية المؤقت في الصحراء. تم إيقاف المبارزة بين كيرون وليا بأمر من صوفيين، وبعد ذلك حلَّ بعد الظهيرة الهادئ.
خدش— خدش—
كانت ليا جالسة أمام صوفيين، تكتب.
[1. الركوب]
[2. القراءة]
[3. مناقشة المعرفة]
[4. الإبحار]
"..."
نظرت صوفيين إلى القائمة، وسألت بعينيها: ما هذا؟
"آه. هذه هي الأشياء التي يحبها الأستاذ."
بناءً على إعداد ديكولين، كانت هذه هوايات من المؤكد أنه سيستمتع بها. ركوب الخيل، الإبحار، الصيد، والرياضات الأرستقراطية المفتوحة.
"لماذا تكتبينها؟"
"اعتقدت أنكِ سترغبين في معرفتها."
"...أنا؟"
شعرت صوفيين بالغضب. منذ متى يمكن لشخص غير ديكولين أن يتصرف بهذه الهدوء في حضرة الإمبراطور؟
"نعم."
أجابت ليا بجرأة.
"سمعت أنكِ تحبين الأستاذ."
"..."
"سأساعدكِ. أنا مغامرة تفعل أي شيء، أليس كذلك؟ الآن، أنا أيضًا ضيفة متطفلة في يوكلاين، لذا أعرفه جيدًا."
"هااه..."
أغلقت صوفيين عينيها بإحكام. كيف تجرؤ هذه الجاسوسة على التنصت على القصص الشخصية للإمبراطور والتحدث عنها بكل هذا الفخر؟ كان ذلك أفضل من التوسل طلبًا للرحمة...
"ليا. لن أعاقبكِ لأنكِ كنتِ ذات فائدة كبيرة في تفسير اللغة السامية."
ثبتت عيناها على الورقة. ليا، لسبب ما، كانت تعرف أسرار ديكولين.
"أنا أعرفها كلها."
"...أوه؟"
"نعم."
"همم..."
فكرت ليا بالأمر. حسنًا، كان من الواضح ما الذي سيحبه ديكولين. كان شخصًا صارمًا ومتسقًا للغاية.
"إذًا..."
غيرت ليا فكرتها. ماذا لو فكرت في كيم ووجين، النموذج الأصلي لشخصية ديكولين؟ بالطبع، لم يكن لدى كيم ووجين أدنى تشابه مع شخصية ديكولين، لكن لو كان هناك شيء قد يعجبه...
"بشكل مفاجئ..."
الزهور. كان ووجين فنانًا؛ كان رسامًا. وكان يحب فان جوخ، وكان هناك العديد من اللوحات التي رسمها للطبيعة الصامتة، معظمها كانت زهورًا. عباد الشمس، والهندباء، والورود، والقطن، والليلك. لم تضع اسم خطيبته السابقة على اسم زهرة بلا سبب.
—يولي فون فيرغيس ميننيشت.
فيرغيس ميننيشت. الكلمة الأصلية لنبتة "لا تنسَني".
"أم..."
لكن لسبب ما، لم ترغب ليا في إخبارها.
"إذًا؟ قولي لي."
حثتها صوفيين على الحديث، لكن كلما فعلت، ازدادت رغبة ليا في الصمت.
"ليا."
"..."
"إذا تكلمتِ، سأغفر لكِ تجسسكِ عليّ."
تذكرت ليا حين كان يرسم زهور الهندباء على وجنتيها وهي نائمة. وعندما سُرِّح من الجيش، قام بنسج عشرات الزهور البرية وقدمها بدلاً من حذاء الزهور.
انحنى قائلًا إنه آسف لأنه فقير الآن، ووعد بتقديم هدية أفضل لاحقًا.
"تلك المشاعر البريئة واللطيفة كانت هديتي. كنت ممتنة لأنه كان لي وحدي."
"...ليا. أجيبي."
بالطبع، لم يكن ديكولين هو ووجين، لكن... لم ترغب ليا في المشاركة بذلك.
"ليا."
"لا أريد أن أخبرها. أريد أن يكون هذا لي وحدي."
"أيتها الطفلة."
بانغ-
عندما طرقت الإمبراطورة على الطاولة، رفعت ليا رأسها.
"نعم؟"
"سأغفر لكِ إذا أخبرتني."
"...أوه."
لكن الآن، أصبح كل ذلك شيئًا من الماضي. ابتسمت ليا بمرارة.
"بشكل مفاجئ... قد يحب الزهور."
"الزهور؟"
عبست صوفيين.
"نعم. الزهور."
"..."
تجعد أنف صوفيين ولوّحت بيدها.
"اذهبي. مقابل ما قلته، سأغفر لكِ."
"نعم. قد يحب الزهور-"
"هل قدمت جولي للأستاذ باقة من الزهور؟ أو ربما جزيرة زهور؟"
"..."
عند التفكير في الأمر. بالفعل، كان من غير المرجح أن يحب ديكولين الزهور التي أحبها ووجين.
"إذًا-"
"اغربي عن وجهي. لن أتحمل المزيد."
لم تكرر صوفيين نفسها. قفزت ليا وانحنت. كان كيرون يراقبها وهي تغادر.
—الطفلة المغامرة قوية.
"ألم تتساهل معها؟"
—لقد كانت قوتي، بالطبع، متناثرة هنا وهناك، ولكن حتى لو عدت إلى جسدي الرئيسي، لا يمكنني ضمان النصر الأعمى.
"..."
بالنظر إلى حالة كيرون، كان هذا تقييمًا غير عادي للغاية. لكن الآن، لم تكن صوفيين مهتمة بتلك الأمور.
...الزهور. كانت غير ملائمة تمامًا لهذه الصحراء.
"الزهور."
-جلالتك!
فجأة، جاء صراخ من الخارج.
—لقد قبض الكونت على جميع الأسرى الفارين!
قبضت صوفيين على قبضتها دون وعي.
****
وووش-!
في وسط صحراء رملية، كانت الرياح الحارقة تعصف. وقفت الإمبراطورة سوفين بلا حراك وهي تراقب جحافل الأسرى يمرون من أمامها. ورغم أن الهواء كان حارًا لدرجة كافية لتحرق جلودهم، إلا أنهم كانوا يرتجفون.
— انظروا للأسفل! مجرد النظر إليّ يُعدّ جريمة لكم!
صرخ الجنرال بيل وكأنه سيقتلهم، بينما راقبت سوفين المشهد بلا اكتراث.
"جلالتك. كيف ستتعاملين معهم؟"
سألها شخص من خلفها بهدوء. نظرت سوفين إلى الخلف.
"لماذا تسأل؟ ألا تعرف عقوبة الأسرى الذين فشلوا في الهروب؟"
ذلك الأستاذ الملعون… لا، لقد أصبح ديكولين رئيسًا الآن.
"سأقتلهم جميعًا. إما أن أدفنهم في الأرض أو أجرّدهم من ملابسهم وأربطهم هناك."
"…"
لم يكن هناك أي رد فعل خاص من ديكولين. بل أجاب ببرود، كما لو كان يطلب الطعام.
"امنحهم فرصة."
"…هاه؟"
ابتسمت صوفيين بسخرية ولوّت شفتيها.
"لا يوجد دم شيطاني بينهم. ولديهم قيمة استراتيجية عظيمة، فهم قبيلة بارعة في العثور على منابع المياه. لذا، امنحهم ولو فرصة ضئيلة."
"…فرصة."
كانت هذه كلمات ديكولين الرحيمة بحق. نظرت سوفين إلى الأسرى، الذين كانوا راكعين بعمق كما لو أنهم ابتلعهم الرمل. مجرد النظر إليهم جعل غضبها يتصاعد، رغم أنه لم يكن بسببهم على الأرجح، بل بسبب ديكولين…
"هل قلت للتو فرصة؟"
"نعم."
"…أحمق."
أثار تعليقها بعض الاضطراب بين الحراس خلفها. فقد كانت هذه الكلمات خطيرة للغاية، ولو قيلت في مكان عام، لكانت ضربة سياسية هائلة.
"اخرج."
لكن صوفيين تقدمت خطوة إلى الأمام.
"جنرال بيل."
ذلك الجنرال الذي كان يضرب الأسرى حتى الموت. في البداية، لم يدرك حتى أنها نادته، فقط رمش بعينيه.
"ألن تجيب؟"
"أوه، نعم، نعم، جلالتك! إنه لشرف لي!"
"خذ هذا."
ألقت عليه شارة القيادة، وتمكن بيل من التقاطها قبل أن تسقط في الرمال.
"أنت من طرد تلك الحشرات واستولى على الواحة. إنه أمر يستحق الثناء."
"أوه! يا له من شرف—"
"لذا، أنت الآن قائد هذه الحملة الصحراوية."
"هاه… ماذا؟"
سقط فك بيل من الصدمة، ثم انحنى بسرعة.
"جلالتك! إنه لشرف لي!"
"…"
استدارت صوفيين ودخلت القاعة دون أن تنظر إلى ديكولين.
"تبا."
كان قلبها يؤلمها، وكأن حجرًا ثقيلًا يضغط على صدرها، لكن… هذا الشعور أيضًا سيزول بسرعة.
— جلالتك.
بمجرد أن استلقت على الأريكة في مكتبها، سمعت صوتًا. على الجانب الآخر من الغرفة الداخلية كان كيرون.
— ماذا عن التمييز بين الشؤون العامة والخاصة؟
في تلك اللحظة، انتفض عرق في جبين سوفين.
"كيرون. لو كنت أميز بين الشؤون العامة والخاصة، لكنت قتلت الأستاذ فور أن قال ذلك."
لقد ارتكب الأستاذ خيانة. اعترف بمحاولة اغتيال الإمبراطورة، وأعلن أنه سيتحمل جميع الجرائم في جلسة الاستماع. ومع ذلك، لم تحكم عليه سوفين بالإعدام لأنه لم يخبر أحدًا.
"بما أنني لا أميز بين العام والخاص، لا… بما أنني لا أستطيع فعل ذلك."
— …
"ديكولين لا يزال حيًا."
كان صوتها جافًا وكئيبًا، لكنه كان يبدو وكأنه يحمل نبرة باكية. ظل كيرون صامتًا.
"…"
مدّت صوفيين يدها، وحدقت في السقف دون أن تنطق بكلمة. ولكن سرعان ما تهاوت يدها وسقطت.
— هل أنت بخير؟
"…لا. ليس لدي حتى القوة للنهوض إلى السرير. ربما هو خمول، لكن جسدي لا يتحرك حتى."
كانت صوفيين محطمة القلب.
"كيرون. لا أستطيع… توقع أفعال ذلك المجنون."
ديكولين، ذلك الأستاذ المجنون. كانت تخشى أن يموت بنفسه بدلاً من جولي. لا، بدلًا من جولي.
"لذا، إذا قتلت جولي أولًا…"
وهي غارقة في هذه المشاعر المعقدة، سقطت في نوم عميق.
"…"
انخفض رأسها ببطء، واستلقى جسدها.
…ثم.
صرير.
فُتح الباب.
…خطوات خفيفة.
— لقد أتيت.
استقبل كيرون الزائر الجديد.
"نعم. أرى أنها نامت."
ركع بجانب صوفيين النائمة. ديكولين.
"…"
وضع يده على جبهتها.
"لديها حمى."
أطلق زفرة صغيرة. كان جسدها يغلي.
— جلالتك يبدو أنها عانت كثيرًا بسببك.
"هل هذا صحيح؟"
— لا تستهِن بجلالتها.
حدّق كيرون في ديكولين.
— جلالتك قادرة على قتلك. أعني، لا تكن أكثر إهمالًا من هذا.
ظل ديكولين يركز على سوفين.
"أنا أعرف ذلك جيدًا، كيرون. لقد كنت معها لمئات السنين."
— …إذا مت، ستجد جلالتك صعوبة.
"لا بأس."
وضع يده على ظهر صوفيين. رفعها بين ذراعيه كما لو كان يحمل أميرة، ثم وضعها على السرير.
"…الموضوع الذي سأعلمها إياه من الآن فصاعدًا."
ثم تمدد بجانبها في السرير، وأزاح شعرها بيديه.
"هو المعاناة."
ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة.