كان هواء الليل الصحراوي قارس البرودة، والرمال تحت أقدامنا غير مستقرة.
—نحن جاهزون تقريبًا.
نظرت بهدوء إلى المرآة. انعكس على سطحها المصقول مشهد إيفيرين وجولي.
—ما رأيك؟ لقد تم صنعه بشكل جيد، أليس كذلك؟
—…نعم.
—الآن، جربيه في اختبار. إذا نجح، فسننتهي.
كانت إيفيرين تصمم حاوية تتسع لشخص واحد، وأومأت جولي بجانبها.
—واو…
كانت جولي، وهي تراقب بعينين واسعتين مليئتين بالفضول، تبدو رائعة الجمال.
"…"
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي، لكنني كنت أعرف بالفعل ما الذي تنوي هاتان الاثنتان فعله. كنت أفكر في الأمر كثيرًا.
—هل سينتهي الأمر من محاولة واحدة؟
—لا. عليكِ البقاء هناك لمدة أسبوع أو أسبوعين. يجب أن أستخرج طاقة الزمن من ماناي وأحقنها في الحاوية.
إذا تخلّت جولي عن جميع ذكرياتها وأُعيد الزمن إلى الوراء…
"سوف تنسيني."
كانت ستنساني، لكنها لن تنسى ديكولين. لم أكن ديكولين الذي عرفته جولي آنذاك. كانت ستنسى "أنا".
"أنتِ الآن… ستموتين."
الذكريات المنسية لا تعود. حتى لو تركت سجلًا في مذكراتها، فلن تكون قادرة على إعادة إنتاج مشاعرها المتراكمة. كل الأحاسيس التي جعلت من جولي ما هي عليه لن تُستعاد.
—لن تتمكني من رؤية الأستاذ دون الشعور بالألم.
—…هل هذا صحيح؟ ومع ذلك، هل سأفهم نفسي بمجرد قراءة المذكرات؟
—بالطبع. لا تقلقي. أنا أؤمن بقوة عقلك.
كان هذا أمرًا مخالفًا لقوانين البشر، كما أنه كان هروبًا من الموت. كان يعني قتل الذات الحالية ومحاولة إنقاذ حياة لم تكن تخصها.
"ومع ذلك."
كنت أريد ذلك. أردتها أن تتخلى عن نفسها.
إذا كان بإمكانها العيش. إذا كان بإمكانها أن تتنفس في هذا العالم. إذا كان بإمكانها أن تمضي قدمًا وتجد السعادة بدلًا من هذا الألم الذي لا نهاية له. أعتقد أنه لا بأس إن نسيتني…
"الكونت."
ناداني ديلريك من خلفي.
"ما الأمر؟"
"هذا تقرير استخباراتي اكتُشف من خلال أفراد دماء الشياطين الذين تزورهم إدنيك بشكل متكرر…"
"إدنيك."
"نعم."
كانت إدنيك شخصًا مطلوبًا. كان ذلك طبيعيًا نظرًا لكونها تلميذة روهاكان، ولكن مؤخرًا، بعد التأكد من أنها كانت تساعد دماء الشياطين، تم رفع تصنيفها إلى وحش أسود.
"ها هو مخطط لمواقعهم، عثر عليه حراسنا."
كانت الصحراء مقسمة إلى فصائل. كان الجنرال بيل يقود الجيش في جانب، وفي الجانب الآخر، كان هناك النبلاء والفرسان المتمحورون حولي. ونتيجة لذلك، كانت المنافسة شرسة. كانت فصيلة بيل تخرج عدة مرات في اليوم وتحقق نتائج، لكنني حاولت تقييد الفرسان التابعين لي قدر الإمكان.
"لديه موهبة في التتبع، لذا يمكنك الوثوق به."
عند كلمات ديلريك، نظرت إلى الخريطة.
"…"
أومأت برأسي. على الفور، أشرق وجه ديلريك.
"إذًا، سنستعد للبعثة."
"حسنًا."
"نعم!"
راقبت ديلريك وهو يؤدي التحية ويتراجع.
"ديلريك."
"نعم."
توقف بسرعة ونظر إليّ.
"ليا… ماذا كانت تفعل مؤخرًا؟"
"نعم؟ آه… لا شيء مميز."
"…هل هذا صحيح؟"
كانت ليا تسرّب أسرارًا داخلية. بالطبع، أنا من قادها إلى فعل ذلك، لأنني توقعت وجود مخبر من دماء الشياطين بيننا.
"هل حدث شيء ما؟"
سأل ديلريك.
"حسنًا. لا أعرف إن كان بسبب تدريبها، لكنها بدأت تذهب إلى أعماق الصحراء مؤخرًا."
"…أوه. نعم. تفعل ذلك كثيرًا. تبدو وكأنها تستمتع بالمخاطرة."
أومأت برأسي. كان لديهما شخصيتان متشابهتان.
"إذًا، شخصيتها هكذا أيضًا…"
"…"
ثم—
"اهممم-!"
تنحنح ديلريك وعدّل وقفته.
"سأراقب—"
"لا. لا داعي لذلك."
من أجل بقاء الصحراء، كان من الصواب أن تُكشف أسرار الإمبراطورية. لم أكن أتوقع أن تكون الجاسوسة ليا، لكن ربما كان ذلك أفضل، لأنها كانت تمتلك قدرات استثنائية.
"يمكنك الذهاب."
"…حسنًا."
غادر ديلريك دون أن ينبس بكلمة أخرى، متقدمًا عبر الرمال، بينما رفعت رأسي نحو النجوم. كانت تبذل جهدًا لاختراق الظلام الذي يحيط بها. مثل مقطع قرأته في الماضي، كل نجم ينبض بالحياة كإنسان.
"…هذا معقد."
تمتمتُ بهدوء.
****
اليوم التالي.
استيقظت ليا في الصباح الباكر وكعادتها كانت تتناول الإفطار في ساحة التدريب.
"هاه…"
جلست متربعة وراجعت تقنية التحول العنصري التي علمها لها ديكولين. إذا أتقنتها جيدًا، يمكنها أن تنمو بضعة مستويات—
"أيتها الصغيرة."
طَرق-!
رفعت ليا رأسها.
"من هو… أوه؟"
"إنه ديلريك."
"أعلم. الفارس ديلريك."
التقيا كثيرًا في القصر الإمبراطوري وفي ريكروداك قبل ذلك. كان أحد أتباع ديكولين وقائد الفرسان الإمبراطوريين، وكان أيضًا المشرف المباشر على ليا في الصحراء.
"ولكن ماذا تريد؟ أنا أتدرب."
سألت ليا. عبس ديلريك وهز رأسه.
"الأمر جاد هذه المرة. لا تحاولي التهرب بالتظاهر بأنك طفلة، واستمعي إلي."
"هم؟"
كان الأمر مشكوكًا بعض الشيء، لكنها أطاعته.
"نعم."
"ليا. هل كنتِ تتسللين إلى الصحراء؟"
"..."
تسارع نبضها.
نبض-!
لا يمكن أن يكونوا قد اكتشفوا بالفعل تسريب المعلومات السرية.
نبض-نبض-!
كان قلبها ينبض بجنون.
"نعم. لكن لماذا… تسأل؟"
"..."
ضاقت عينا ديلريك. امتزجت نظرته بين الشك والشفقة.
"الكونت هو من سأل."
"الكونت…؟"
"نعم."
طَرق—!
نقر ديلريك بإصبعه على جبين ليا مرة أخرى، وأضاف وهو يتنهد:
"إنه يقلق عليكِ كثيرًا."
كان ذلك غريبًا بالنسبة إلى ليا. قلق؟ قلق كثيرًا؟ رمشت عدة مرات وحدقت في ديلريك بفم مفتوح.
"أكثر مما تظنين."
"..."
فكرت ليا في معنى كلماته للحظة. قلق ديكولين، هل كان هناك يوم مثل هذا التناقض في هذا العالم؟
تنحنح ديلريك ونظر حوله.
"لقد سأل عنكِ."
"…ماذا تعني؟"
كان الأمر غير متوقع لدرجة أنها لم تستطع حتى التحدث بشكل صحيح.
"ليا، عن أفعالك."
"أفعالي؟"
"كان قلقًا من ذهابكِ إلى أعماق الصحراء."
قلق. هذه هي المرة الثانية التي يستخدم فيها هذه الكلمة. كان مخلصًا جدًا لكونه أحد أتباع ديكولين لدرجة أنها لا تستطيع الشك في أنه يتحدث وفق رغبته الخاصة. كان كلاهما مسميين، وعلى مستوى الشخصية، كانا ينسجمان جيدًا.
"…هل هذا صحيح؟ لقد كان يسأل عني؟"
سألت ليا. دون أن تدري، استخدمت نبرة يو آرا.
"نعم. وحتى…"
أغلق ديلريك فمه للحظة. بدا وكأنه يفكر فيما إذا كان ينبغي أن يقول ذلك أم لا.
"إنه سر، ولكن… قال أيضًا، "إنه أمر معقد.""
"..."
"أنتِ تعرفين ذلك أيضًا. سبب تحدث الكونت بهذه الطريقة."
أومأت ليا برأسها بشرود. خطبيته.
"ليا. اعرفي مكانكِ."
رفعت ليا نظرها.
"لم يتم اختياركِ من قبل الكونت بسبب موهبتكِ."
شعرت ليا بالذنب.
"الكونت يقوم بتدريبكِ، وأحيانًا يتحدث إليكِ بقسوة."
كانت تسرب المعلومات. بالطبع، كانت دوافعها من أجل الخير، لكن…
"كل ذلك لأنكِ تشبهين خطيبته السابقة."
هل كان ديكولين لا يزال يرى يوليا فيها؟ حتى لو تظاهر بعدم ذلك، هل كان قلبه دائمًا… هل كان يرى الشخص المسمى يوليا في المغامِرة ليا؟
"ليس فقط مظهرها، بل شخصيتها أيضًا."
ربما كان الوحيد الذي يتذكر يوليا في هذا العالم. لا، ربما كان الوحيد الذي يستطيع التذكر.
"…بالطبع، أنا لست تلك يوليا."
"تعنين… الشخصية أيضًا؟"
"نعم. هذه كانت أيضًا كلمات الكونت. لذا لا تتوغلي بعيدًا. إذا خرجتِ، خذي معكِ جهاز اتصال لاسلكي."
"..."
"أعني، لا تجعليه يقلق."
نظرت ليا بصمت عبر ساحة التدريب. رأت ديكولين وهو يعدل ملابسه بعد تمرين الصباح.
"أجيبيني."
ألح ديلريك. أومأت ليا بحذر، ولا تزال تنظر إلى ديكولين.
"…لن أخرج كثيرًا."
"جيد."
ارتدى ديلريك خوذته.
"إلى أين تذهب؟"
"إلى الحرب."
"الحرب…؟"
"لا تفكري في الخروج الآن. البروفيسور سيقلق."
بعد أن قاطعها، استدار ديلريك وركض نحو ديكولين. شاهدت ليا الاثنين وهما يذهبان.
—"أنا جاهز، كونت. هل ننطلق فورًا؟"
—"نعم."
إلى الحرب. لم تكن تعرف إلى أين هم متجهون، لكن الأجواء كانت جادة.
—"انتباه، جميعًا!"
عند نداء ديلريك، تجمعت فصيلة ديكولين معًا.
"حقًا."
كان موقفهم يتزعزع هذه الأيام بسبب نقص الإنجازات… بسببها…
خطوة—
فوجئت ليا واستدارت بسرعة.
"…يبدو أن هناك الكثير من الأمور المتعلقة بديكولين، أليس كذلك؟ خطيبته السابقة، وخطيبته السابقة السابقة، وحتى أنتِ التي تشبهين خطيبته السابقة السابقة."
وقفت صوفيان هناك مرتدية رداءً وعمامة. نظرت إلى ليا بسخرية وسخرت.
"همف."
"أوه، جلالتكِ. هذا…"
"أنتِ جيدة في الحديث بشكل مدهش."
"…"
لحست ليا شفتيها الجافتين.
"حسنًا، أنتِ غير مهمة. ديكولين سيشعر بالشفقة عليكِ كطفلة فقط."
"…جلالتكِ. لماذا أتيتِ إلى هنا؟"
"سأنضم إلى حملة ديكولين. بالطبع، ذلك الرجل سيرفض، لذا سأتسلل معه."
"…إنه أمر خطير. جلالتكِ."
حاولت ليا ثنيها. سخرت صوفيان وأخرجت تمثال فارس صغير، تمثال مجسم، من جيبها.
"لا بأس. هناك فارس دائمًا بجانبي."
"هل تتحدثين عن السير كايرون؟"
"نعم."
أجاب التمثال. كان نسخة مصغرة من كايرون.
"…أوه."
أصيبت ليا بالدهشة للحظة، لكنها أومأت برأسها بعد ذلك. صوفيان لم تكن أقل قوة من كايرون في المقام الأول. مع اثنين من أقوى الأشخاص في العالم معًا، فإن القلق سيكون ترفًا.
"نعم. إذن، سأ-"
"لا حاجة."
وضعت صوفيان يدها على رأس ليا.
"لا داعي لتذكيره بحبه القديم."
"…"
"ابقي هنا. لا أريد رؤية البروفيسور وهو يشعر بعدم الارتياح بسببكِ، قلقًا أو ما شابه."
بعد أن هزت رأسها بضع مرات بابتسامة ساخرة، تبعت قوات ديكولين. بدا أن هذا الوضع يتحول إلى شيء مثير للاهتمام.
"…ديكولين قلق بشأني."
في تلك اللحظة، كان هذا هو الفكر الوحيد في رأس ليا.
****
— أليس من المتأخر جدًا اللحاق به؟
كانت سوفين تسير بجانب كيرون، تعبر سهلًا رمليًا شاسعًا.
"إنه شخص حساس. عليكِ أن تحافظي على هذه المسافة حتى لا يلاحظ وجودنا."
خلف تلك الكثبان الرملية، وعلى شكل نقطة بالكاد مرئية على الأفق، كانت قوة ديكولين الاستكشافية تتقدم. بالإضافة إلى تلك الاحتياطات، كانت ترتدي رداءً شفافًا.
— لماذا لا تريدين أن يتم العثور عليكِ؟
"... كيرون. ذلك الشيء الذي قلته في ذلك اليوم."
لم يكن أمام سوفين خيار سوى الاعتراف بصحة كلمات كيرون. لقد كانت تأمل أن يخضع ديكولين أولًا، وكانت تأمل أن يعود إليها معتذرًا. لهذا السبب أهانته عمدًا وسحقت كرامته.
"أعتقد أنك كنت محقًا إلى حد ما."
— إذن، هل ستخسرين عمدًا؟
الخسارة. كان ذلك مفهومًا غريبًا بعض الشيء بالنسبة إلى سوفين.
"...الخسارة عمدًا."
لم تفكر في ذلك من قبل. لم يكن الملل والكسل لديها يمانعان الخسارة، بل لم يكن هناك أي متعة في الفوز. ومع ذلك، لم تفكر يومًا في الخسارة عن قصد. كان من المزعج أن تخسر شيئًا عمدًا.
"الخسارة..."
وهكذا، بدأت سوفين تتأمل. هل كانت تخسر بالفعل، أم أنها كانت في طريقها للخسارة؟
"...أعتقد أنني بحاجة لبعض الوقت للتفكير."
بينما كانت الإمبراطورة تتمتم مع نفسها، أخفى كيرون ابتسامة. سوفين الآن كانت تصبح أكثر إنسانية. ربما شعرت أن ذلك لا يناسبها كإمبراطورة، ولكن كلما أصبحت أكثر إنسانية، زادت حريتها. وكان كيرون يفضّل رؤية سوفين سعيدة كإنسانة على أن تكون طاغية...
— جلالتك. ارتدي درع المانا.
حذرها كيرون. استعدت سوفين. كان بإمكانهما الشعور بشخص ما يقترب منهما.
— إنهم القتلة. يبدو أنهم قد اكتشفونا.
"أعلم ذلك."
في اللحظة التي أجابت فيها، اندلع وميض من الكهرباء من تحت الرمال.
صليل-!
اندفع التيار نحو ظهر سوفين، ولكن قبل أن يتمكن كيرون أو سوفين من التحرك-
تم اعتراضه بواسطة شظية من المعدن الأزرق قادمة من مكان آخر.
فوووش—!
أحرقت النيران المانا في الهواء، وجمّد البرد القتلة. لقد كان ذلك آلية الدفاع الخاصة بـ 「سبج رقاقات الثلج」. لم يتمكن القتلة حتى من الصراخ قبل أن يتجمدوا.
بهذه الطريقة، تم تعزيز سبج رقاقات الثلج بواسطة الرجل الحديدي. الآن، أصبح قادرًا على الاستجابة بسرعة تقترب من سرعة الصوت.
"..."
ولكن، بسبب ذلك، بقيت سوفين صامتة. لسبب ما، تحول وجهها إلى اللون الأحمر.
— اهم.
تنحنح كيرون.
— أعتقد...
…بالفعل.
— الأستاذ كان يعلم ذلك منذ البداية.
لم يكن هناك أي احتمال أن ذلك الثعلب الماكر لم يكن يعلم أنهم يتبعونه.