…ليلة الصحراء الباردة.
شاهدت سوفيين المحادثة بين ديكولين وليا من خلال العين السحرية التي صنعتها باستخدام الرون.
— يولي.
كان ديكولين يتحدث عن خطيبته السابقة.
— لم تمت. إنها على قيد الحياة.
تسببت هذه الكلمات في اضطراب معين داخل صدر سوفيين، فجلست دون وعي أكثر استقامة. بدأت حبات العرق تتشكل على ظهر يديها، وشعرت بدوار طفيف.
— غادرت لأنها كانت خائفة مني.
أثارت كلماته التالية شعورًا أكثر غرابة.
— إلى درجة أنها تظاهرت بأنها ماتت.
اعتراف بماضيه. كان ديكولين يجرح نفسه. استندت سوفيين بهدوء إلى الخلف في كرسيها وخفضت عينيها.
— لذا لا داعي للقلق. لست أبحث عن يولي من شخص مثلك.
زفرت سوفيين نفسًا منخفضًا عند سماع كلمات ديكولين. كان مؤلمًا أن تستمع إلى أن شخصًا ما قد غادر الرجل الذي أرادت، وأن تسمعه يعترف بحزنه.
شعرت سوفيين بالحزن. إحساس لم تجربه قط حتى عندما ذبحت دماء الشياطين وغطى الضباب قلبها كضباب البحيرة.
“…همف.”
وضعت سوفيين يدها على صدغها وهزت رأسها. أبعدت عينيها عن ديكولين للحظة وحاولت فهم مشاعرها.
…وفجأة وصلت إليها إدراك صغير.
"أعتقد أنني بدأت أفهم قليلاً."
"أعتقد أنني أفهم الآن. لكن لا حاجة لمعرفة المزيد."
"المشاعر المجهولة تبقى مجهولة."
في بعض الأحيان، يكفي أن يتصرف الإنسان وفقًا لما يمليه عليه جسده وعقله. لا داعي لمحاولة فهم كل شيء.
"…"
إدراك صغير، تافه جدًا، ومتأخر جدًا. عندما تمددت بتكاسل، شاعرة بإحساس جديد من الفراغ والإرهاق، سمعت فجأة ليا تهمس:
— كيم ووجين. أنا آسفة.
طَرق، طَرق—
فُتح الباب، وفي اللحظة التي نظرت فيها ليا إليها…
"من هو كيم ووجين؟"
سألت سوفيين بفضول خالص.
"حبيبي السابق."
أجابت ليا بذلك. ارتعش حاجب سوفيين قليلًا، لكنها أدركت أنها لم تكن تكذب.
"…كيم ووجين. لكن لماذا ذكرتِ اسمه فجأة؟"
"فقط خطر ببالي."
رفعت سوفيين حاجبًا واحدًا. في الحقيقة، لم تكن بحاجة لمعرفة قصة حب هذه الفتاة. لم يكن ذلك مهمًا.
"إذن أنتِ أفضل مني. لقد حاولتِ الحب فعلاً."
"…آه."
حكت ليا خلف أذنها. بدا أنها نسيت للحظة أن سوفيين لم تواعد أحدًا من قبل. لقد نشأت في بيئة جعلت ذلك أمرًا مستحيلًا.
"حسنًا. كيف حال ديكولين الآن؟"
لكن السبب لم يكن أن سوفيين كانت الإمبراطورة أو أن مكانتها كانت عالية جدًا. حتى مجرد احتضان شعور الإعجاب بشخص ما كان خطرًا على سوفيين. لا، في الواقع، سوفيين كانت هي الخطر الحقيقي.
لم تنسَ ليا أبدًا هذا الجانب عنها، ولو للحظة. كانت تعرف الكثير عن نقطة ضعف سوفيين.
"…يبدو أنه لا يزال بخير."
لو أن سوفيين أحبت شخصًا، لكان قد قُتل منذ البداية. الشخص الأكثر عرضة للخطر في هذه الصحراء الآن لم يكن دماء الشياطين أو القبائل الأخرى، بل كان البروفيسور ديكولين.
"بالمناسبة، ما هذا؟"
أشارت ليا إلى أصيص زرع على طاولة سوفيين.
"هذا هو أصيص الزهور الذي أعطاه لي طفل من قبيلة ماليا."
"أصيص زهور… آه."
زهرة. أرادت أن تنمو زهرة.
ابتسمت سوفيين ابتسامة خفيفة.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، يبدو من الصواب الاستماع إليكِ. لم يكن هناك أحد من حولي قد خاض علاقة حب."
نظرت سوفيين إلى التمثال على الحائط بعينين ضيقتين. لم يكن كيرون قد دخل في علاقة من قبل. فقد كان مثالًا للفارس الصارم والمتحفظ. أما أهان، التي ستصل قريبًا، فكانت كذلك أيضًا.
"على أي حال، أردت أن أجعل الأزهار تتفتح. ولكن لا يمكن أن يكون ذلك عبر المانا. ولا حتى بالسحر. لقد كُلفت قبيلة ماليا بهذه المهمة… فأعطاني أحد الأطفال هذا الأصيص."
كان يحتوي على الرمال والأشواك.
"هل هذا صبار؟"
"نعم. ولكن من المستحيل معرفة ما إذا كانت زهور الصبار ستتفتح في هذه الصحراء."
نظرت سوفيين إلى أصيص الزهور بعيون جادة، متأملة.
"حتى لو تفتحت، إذا لم تنمو بشكل جميل، فسأضطر إلى التخلص منها."
سألت ليا.
"لماذا؟"
كما لو أنها شعرت بالإحباط. عبست سوفيين.
"لماذا؟ أليس واضحًا؟ ما فائدة زهرة ليست جميلة؟"
"جلالتك. فكري في شخصية البروفيسور."
"شخصيته؟"
"نعم."
"…"
الآن بدأت ليا تتصرف بوقاحة إلى حد ما، لكن هذه الفتاة كانت أكثر خبرة منها في العلاقات.
"…بما أن الأمر يتعلق بذلك الرجل، فالأمر بسيط للغاية. أعتقد أنني يجب أن أزرعها بأجمل شكل ممكن. لذا، هذا هو مصدر القلق."
قالت سوفيين إن الأمر بسيط، لكن ليا شعرت بالإحباط.
"لا."
"…"
نظرت سوفيين إلى ليا وسألت.
"لماذا لا؟"
"لماذا لا؟"
من خلال حديث اليوم، أدركت ليا أن ديكولين، الذي كان نموذجًا لكيم ووجين، لديه جانب مشابه له. ولو كان كيم ووجين، لما اهتم بمدى جمال الأزهار أم لا. كانت تعرف ذلك لأنه كان رسامًا.
"ليس كل الأزهار الجميلة تُوضع على قماش الرسم."
كان ووجين سيُسر حتى لو لم تكن الزهرة جميلة.
"من وجهة نظري، لا يبدو أنكِ تفهمين ديكولين جيدًا."
ردّت سوفيين ببرود.
"هل قلتِ قماش رسم؟ حسنًا. ليس فقط الأزهار الجميلة تُرسم على القماش. لكنه بروفيسور يرسم فقط أجمل الأشياء بأجمل طريقة ممكنة."
قهقهت ليا دون أن تتمكن من منع نفسها.
"يبدو أن جلالتكِ لا تعرفينه جيدًا."
"…"
عضّت سوفيين شفتها. شعرت ليا بالذهول من نفسها.
"…لكن هكذا هم الأشخاص الذين لم يمروا بتجربة حب من قبل."
ضيّقت سوفيين عينيها. بدا أنها جعلت الأمور أسوأ.
"بدلًا من ذلك، إعطاؤه الأزهار أثناء كونه محتجزًا الآن سيؤدي إلى تأثير عكسي…"
حاولت ليا تغيير الموضوع بسرعة.
"بعد تحريره أولًا—"
"إنه بالفعل تحت سلطة بيل."
"…ماذا؟"
سألت بذهول. تحت سلطة الجنرال بيل؟ لكن بيل كان خصمًا سياسيًا لديكولين.
"تحت سلطة بيل…؟"
"لقد عهدتُ بتحرير ديكولين إلى بيل."
"إذا أخرجتهِ الآن…"
"أنا لا أتراجع عن قراراتي. والآن، لدي ضغينة قوية جدًا ضد ديكولين."
لو لم يكن ديكولين، لكان قد أُعدم بتهمة التواصل مع العدو.
"ل-لا يمكنكِ فعل ذلك! سيظل سجينًا إلى الأبد بهذا الشكل—"
"همف. لا يهمني."
شخرت سوفيين وهزت رأسها.
"اخرجي. لم أخض تجربة حب من قبل، لذا لديّ الكثير لأتعلمه. عن كلامكِ، وعن مشاعري."
"أعني، حقًا… آه…"
حدقت ليا في سوفيين بضيق قبل أن تخرج من الغرفة.
****
تم إقامة التخييم الفاخر في الصحراء خارج المبنى الرئيسي. وتم الإفراج عن المنتجات الخاصة التي صادرتها قبائل الصحراء، مثل النبيذ والويسكي واللحوم، بأمر من الجنرال بيل. ولكن فقط لفصيله، بالطبع.
"هذا لذيذ جدًا. الجميع يعتقدون نفس الشيء؟"
كان بيل في مزاج جيد جدًا هذه الأيام. فقد قلب حياته رأسًا على عقب في جنوب الإمبراطورية، حيث كان يدير الجماعات العرقية الأخرى. كان من المبهج أن يسير في طريق النجاح في هذه الصحراء، لكن الأهم من كل ذلك كان سقوط ديكولين. لقد كان فخورًا جدًا بأنه نال رضا صاحبة الجلالة من خلال الضغط على ديكولين من عائلة يوكلين. فخور جدًا.
"نعم! هذا صحيح!"
"هاها."
ابتسم بيل براحة لنائبيه وقطع شريحة اللحم الخاصة به. عندها قال الضابط بجانبه:
"لم يكن أحد ليتخيل أن ديكولين سيصبح هكذا."
"هاها. حسنًا. أرى الأمر بشكل مختلف."
"أوه. هل هذا صحيح؟"
"ذلك الوغد المتعجرف صعد إلى مكانة عالية جدًا. كنت أعلم أنه في يوم من الأيام، ستكون صاحبة الجلالة كارهة له. والآن، لم يتبق له سوى السقوط!"
أومأ الجميع برؤوسهم عند كلمات بيل. وتعالت الضحكات الصاخبة تحت الليل الصحراوي، لتحذر الفصيل المعارض، أولئك البائسين الذين ما زالوا يتمسكون بالحبل المتعفن المسمى ديكولين.
"...أيضًا، أليس تحرير ديكولين متروكًا بالكامل للجنرال بيل؟"
ابتسم بيل بمكر عند كلمات الضابط.
"نعم – إنه دليل على أن صاحبة الجلالة تثق بقدراتي وهي على استعداد لاستخدامي."
"هاه؟"
في ذلك الوقت، نظر الحارس الذي كان يطهو حوله بعينين متسعتين. فنظر إليه الضابط بعدم رضا.
"ما الأمر؟"
"لا أستطيع رؤية طائر الروهاوك الذي كنت أشويه."
"...ماذا؟ الروهاوك؟"
"نعم. كنت أشوي واحدًا كبيرًا..."
هل اختطفه وحش؟ تقدم الضابط نحوه وهو يتمتم بغباء.
—"إنه هجوم!"
ارتفع صراخ شرس. وفي الوقت نفسه، دوت صفارات الإنذار في المبنى الرئيسي.
ويييييييييييييييي!
تبددت سكرة السكر على الفور، واندفع أحد أفراد الحرس الإمبراطوري، الذي كان يقوم بدورية ليلية، إلى الداخل.
"الأمر رهيب! الجنرال بيل!"
"ما الذي يحدث؟!"
"ج-جثة... تعال إلى هنا!"
تبعه الجميع، بمن فيهم بيل، معتقدين أن قبائل الصحراء أو سلالة الدم الشيطاني هي من فعلت ذلك، متحمسين لبداية حملتهم التالية—
"إنها هنا!"
ولكن، عندما وصلوا...
"..."
"..."
ساد الصمت.
"...يا إلهي."
كانت هناك جثة. في الواقع، كانت هناك عدة جثث. عشرات الحراس كانوا مستلقين بلا حراك عبر الرمال. حتى الآن، كان ذلك أمرًا يمكنهم استيعابه.
ولكن.
"ما هذا..."
كانت حالة الجثث غريبة.
"لقد... تم تمزيقهم."
جلد ممزق وعضلات ممزقة. أعضاء مبعثرة خارج الأجساد. مادة دماغية تغطي الأرض. عظام محطمة. وكأنهم كانوا مجرد بقايا وليمة.
"...هل يمكن أن يكون وحشًا؟"
"لا."
اقترب أحد الفرسان. استدار بيل نحوه وعبس. كان ديلريك، التابع المخلص لديكولين.
"...هذه طاقة مظلمة."
طاقة مظلمة. ارتجفت أكتاف بيل.
"إذن، قد يكون جنًا، صحيح؟"
"إنها كثيفة جدًا وعميقة جدًا. لا يمكن للجن أن يترك مثل هذه الآثار. لا، لا يوجد أي جن في هذه الصحراء قوي بما يكفي ليأكل عشرات من الحراس الإمبراطوريين في لحظة واحدة. وحتى لو كان هناك، لكنا علمنا بوجوده."
جثا ديلريك ليفحص البقايا. ثم هز رأسه وتنهد.
"...هناك كائن واحد فقط تشير إليه هذه الأدلة."
كائن واحد. كان في أذهان الجميع في تلك اللحظة، لكن لم يجرؤ أحد على النطق به.
حتى قاله ديلريك.
"شيطان. وشيطان قوي جدًا."
ساد الصمت بينهم. مرت الرياح الباردة للصحراء، مسببة قشعريرة في أجسادهم.
"ل-في الوقت الحالي."
حك الجنرال بيل كتفيه وهو يتحدث.
"لا تخبروا صاحبة الجلالة؟ أخشى أن تشعر بالارتباك."
"لا يمكنني ذلك. انظر إلى الآثار التي خلفها هذا الدم. هذا الشيطان لا يزال موجودًا هنا. هذا يعني أنه لم يغادر."
وقف ديلريك وهز رأسه.
"اسمع! لا فائدة من إخبارها."
"أتعني أنك ستتظاهر بأنك لم تر هذا؟"
"ليس الأمر أنني سأتظاهر بعدم رؤيته! لسنا متأكدين حتى من أنه شيطان!"
"نحن متأكدون. ألا ترى؟"
قبض بيل على أسنانه عند كلمات ديلريك.
"و-مع ذلك، لا!"
"هل تفعل هذا لأنك لا تريد إطلاق سراح الكونت؟"
"..."
أصاب ديلريك الهدف. ديكولين من يوكلين هو العائلة الوحيدة في هذه القارة القادرة على بث الرعب في قلب شيطان.
"الجنرال بيل. أنا على دراية بك وبأسماء قواتك. لديك القوة الكافية لمواجهة النمور وحدك، والقوة لمحاربة هذه القبائل. ولكن، الشيطان مختلف."
نظر ديلريك حوله إلى ضباط بيل.
"الشيطان ليس نمراً ولا جنياً. هناك حتى أسطورة قديمة في هذه الصحراء. إذا كان هذا الشيطان هو ذلك المذكور في الأسطورة، فلن يكون لنا أي فرصة ضده."
شيطان قديم. أسطورة جعلتهم يرتعدون لمجرد سماعها.
"ولكن ليس يوكلين. يوكلين صيادو شياطين منذ العصور القديمة. إنهم عائلة خاصة، لديهم قوة محفورة في دمائهم."
"..."
"اترك الأمر للكونت. الكونت سيقبل هذه المهمة بكل سرور."
قبض بيل يديه. ولوّح ديلريك بيده مشيرًا إلى رجال بيل.
"أم أنك ستضحي بأفراد الحرس الإمبراطوري؟ وهؤلاء الضباط معك؟"
"اصمت!"
هوووووش...
عبث بيل بشعره.
"لن أخبر صاحبة الجلالة – يمكننا التعامل مع الأمر. بدون مساعدة ديكولين... الجميع، اتبعوني!"
راقبهم ديلريك بأسى وهم يغادرون، مسوقين بفصيلهم.
****
... كنت أمارس التمارين الرياضية. على الرغم من أنني كنت في موقف قد يُنفي فيه، لم أتخلَّ عن التدريب البدني. بل، بفضل هذا التحرر من السياسة والعمل، كنت أتمرن أكثر من أي وقت مضى—
"ظهر شيطان الليلة الماضية."
ليا نقلت الخبر. فتحتُ عيني.
"...لقد شعرت بذلك، أليس كذلك؟"
أومأتُ برأسي. أشارت ليا إلى الأصفاد في يدي.
"أعتقد أنك تستطيع الشعور به حتى لو لم تتمكن من استخدام المانا، هاه؟"
"إنه غريزة."
هذه الأصفاد تمنع تدفق المانا لدى من يرتديها. كنت أعرف أدائها أفضل من أي شخص آخر.
ابتسمت ليا.
"تلك الأصفاد جيدة جدًا، أليس كذلك؟"
"نعم. إنها فعالة بالتأكيد. لقد صنعتُ هذه الأصفاد بنفسي."
"...أوه."
أصفاد صنعتها باستخدام سحر القطع الأثرية الخاص بديكالين وزودتها بلمسة ميداس. كانت أداة أثرية عالية الأداء يمكنها تقييد أي شخص باستثناء أدريان أو زايت. لا، حتى لو كانا هما، فستعمل لمدة نصف يوم على الأقل.
"آها... لكن، هل تعتقد أنك تعرف هوية ذلك الشيطان؟"
دون أن أنطق بكلمة، سحبتُ كتابًا من الرف وسلمته لها.
"...هذا كتاب عن أساطير الصحراء. هنا، يُعرف باسم آكل البشر."
"..."
"إنه قديم جدًا."
آكل البشر. تجمد وجه ليا كما لو أنها تعرفه مسبقًا.
"كلما أكل المزيد من البشر، أصبح أقوى. لا يمكن قتله، لذا تم ختمه."
"أليس هذا مروعًا؟"
سألت ليا بصوت جاد.
"ليس حقًا."
هززتُ رأسي. انتفخت وجنتا ليا.
"...لماذا؟ أعتقد أن الأمر خطير. شيطان قديم..."
"ليا. من تظنين أنني أكون؟"
"..."
"قولي لي."
نظرت إليّ ليا بريبة قليلة، لكنها عضت شفتيها قبل أن تجيب.
"...يُكلين."
"نعم. أنا من يُكلين."
الأوبسيديان الثلجي مزروع في قلبي، والدائرة السحرية للتحريك النفسي منقوشة في جسد الرجل الحديدي. دماء يُكلين تجري في عروقي.
"لا يمكن للشيطان أن يهزم يُكلين. لكن المشكلة تكمن في شيء آخر."
إذا كان هناك تهديد حقيقي، فلا بد أنه قوة أخرى تحاول استغلال هذا الشيطان.
"قد يهاجم المذبح."
ويييييييييييييييييييييييي—!
انطلقت صفارات الإنذار. نظرت ليا عبر النافذة، فقلتُ لها.
"اذهبي."
"...نعم. يبدو أن المذبح قد غزا المكان."
رؤية ليا وهي تجري بكل قوتها كان أمرًا مثيرًا للطمأنينة بشكل مفاجئ. لقد كان موهبة قمتُ بتطويرها جيدًا، لذا ستكون بخير بدوني.
"..."
لكن، فجأة، ظهر ساحر مقنع في الممر الذي ركضت فيه ليا.
"...أنتَ في حالة جيدة جدًا."
تحركت شفتاي قليلاً بطريقة غريبة عندما رأيتها تتحدث بهذه الجرأة. شعرتُ ببعض الغضب.
لماذا جاءت إلى مكان خطير كهذا بمفردها وتركت جولي خلفها؟
"هاه، أنتَ مقيد هكذا تمامًا."
تقدمتُ نحوها خطوة واحدة.
"أين تعتقدين أنكِ؟"
"همف!"
لوّت شفتيها بسخرية وشخرت، بينما كانت شفتاها تلمعان بدهون اللحم، وكأنها تناولت بعض الطعام في طريقها.
"أين هذا؟ لقد أتيت فقط لرؤيتك مسجونًا."
إفِرين.