"لقد جئت فقط لأراك مسجونًا."
تمتمت إيفيرين ونظرت إلى داخل غرفتي.
"...لست هنا للمساعدة، فلا تفهمني خطأ."
نظرت إلى الأصفاد حول معصمي.
"كيف صنعت هذا؟"
تمتمت بإعجاب.
"إنه أثر سحري لا يمكنك تفكيكه. اخرجي من هنا."
"...حقًا؟ لقد مر وقت طويل، لكنك لا تزال كما أنت."
بحثت عن تعابير وجهي وعقدت شفتيها.
"المهم، ما هو ذلك الشيطان؟"
"آكل لحوم البشر. إنه شيطان يأكل البشر."
"؟"
اتسعت عينا إيفيرين. الأساطير المتعلقة بالشياطين كانت مخزنة في ذهني بشكل طبيعي دون الحاجة إلى دراستها. بدا الأمر وكأنه شيء يشبه غريزة يوكلاين، ولكن من بين تلك المعرفة، برز شيطان آكل لحوم البشر.
"هذا ليس مكانًا مناسبًا لك."
"ماذا؟ أنا قوية الآن، هل تعلم؟ انظر."
نسجت إيفيرين ماناها في أنابيب نانوية ولفتها حول جسدها مثل درع.
"ما رأيك؟"
هززت رأسي.
"إنه مميز."
"مميز؟"
أشرت إلى النافذة.
"انظري إلى السماء."
السماء كانت لا تزال مظلمة رغم أن وقت شروق الشمس قد مر منذ زمن طويل.
"...آه. لقد تعلمت هذا. هذه ظاهرة الليل الطويل، أليس كذلك؟"
"نعم."
إنها ظاهرة يرتفع فيها الرمل مثل الحجاب ليحجب الشمس عندما يتجاوز تركيز المانا في الصحراء مستوى معينًا.
"الرمل يصبح أخف من الهواء، لذا يطفو. ولكن ماذا في ذلك؟"
"هو من تسبب بهذه الظاهرة."
إنه يسبح في الظلام ويفترس البشر، إنه آكل لحوم البشر. لا يمكن للعين البشرية ملاحظته.
"لقد حدد بالفعل هذه المنطقة كمطعم."
"مطعم؟"
"نعم. قد تكونين دخلتِ هذا المكان بكل سهولة، لكن لم يتبق لك سوى بضع دقائق للخروج. إذا كنتِ تريدين المغادرة، فافعلي ذلك الآن."
قريبًا سيتم إكمال مجال القتل هذا، وعندما يحدث ذلك، لن يتمكن أي شخص داخله من الهرب.
"لا ساحر ولا فارس يمكنه تدميره."
"...لا ساحر؟ ماذا عن أدريان-"
"الأمر نفسه ينطبق على أدريان وزيت."
هناك سبب لكونه مختومًا.
"هل يمكنك قتله، أيها البروفيسور؟"
أومأت برأسي.
"لأنني من يوكلاين."
"...هاه."
أطلقت إيفيرين شخيرًا ساخرًا. عبست، وعقدت ذراعيها وحدقت في وجهي.
"في نهاية اليوم، إنه مجرد تباهٍ بالنفس. أنت كما كنت دائمًا. هااه."
تنهدت، ثم أصبحت تعابيرها أكثر هدوءًا، وأومأت برأسها.
"لكنني أصدقك. لأنك لا تكذب."
خطت خطوة للأمام.
"لكن بروفيسور، بينما كنت في الصحراء، أدركت شيئًا واحدًا. دماء الشياطين ليسوا أعداءنا."
"..."
"بالطبع، ستكرهني لقول أشياء كهذه، لكن بصراحة، لا يهمني إذا كرهتني أكثر. أعتقد أن عليّ قولها على أي حال."
بغض النظر عن كراهيتي لإيفيرين، كان هذا أمرًا خطيرًا أن يُقال.
"أعداؤنا ليسوا دماء الشياطين. نحن مجرد بيادق في لعبة كواي."
حدقت في إيفيرين. واجهتني بحزم.
"...قلت إن أعداءنا هم آخرون. هل تريدين مني كتابتها في أطروحة؟"
"إيفيرين."
قاطعتها.
"لقد تجاوزتِ الخط."
"..."
—أنا أفكر بنفس الطريقة التي تفكرين بها.
لم أستطع قول ذلك. سوف تراقبني صوفيين. بدلًا من ذلك، سألتها.
"هل قامت إدنيك بإقناعك؟"
"...وإذا كان الأمر كذلك؟"
عضّت إيفيرين شفتها قليلًا. وبهذا، تم نقل أكبر خطاياها إلى إدنيك. لحسن الحظ، تمكنت من التحدث.
"في المقام الأول... انتظري."
اتسعت عينا إيفيرين بينما كانت على وشك قول شيء ما. أطلقت ماناها واستدارت.
"...من هناك؟"
ساد الصمت، وتوهجت الجمرات في الظلام. ظهر شكل بشري أسفل الرواق.
"...كوني حذرة. قد يكون عدوًا."
أطلقت ضحكة ساخرة.
"أليس من دماء الشياطين؟"
"..."
ابتلعت إيفيرين ريقها والتزمت الصمت.
-...ديكولين.
وصوت ناداني من الظلام. خلعت المرأة غطاء رأسها وكشفت عن وجهها لي.
دماء الشياطين.
"ديكولين. ستتذكرني."
كانت غير عادية للغاية. كانت ترتدي قطعة قماش تغطي عينيها. ابتسمت قليلًا.
"هل هي لوسي؟"
"لوسي؟"
سألت إيفيرين.
"إنها حفيدة قائد دماء الشياطين. كانوا يعيشون في باداهال."
"...لكن كيف تعرف؟"
"أنا من أزال عينيها ووضعها في روهالاك."
"ماذا؟! لماذا؟!"
تراجعت إيفيرين بخطوات. بقيت لوسي صامتة، تعض شفتها بقوة عند تذكر الماضي. شرحت لها بإيجاز.
"كانت عيناها مميزتين، لذا أخذتهما بدلًا من مصدر قوتها."
"...أعني، ما نوع-"
"لوسي. هل هربتِ من روهالاك؟"
"..."
لم تقل لوسي شيئًا. لكنها أطلقت متغير موت رهيبًا يكفي للإجابة. كان متغير موت أكيد قادرًا على قتلي.
أين كان كاريكسل؟ من المفترض أن يوقفها؟
"هل ستقتلينني؟"
"تسألني هذا؟ استياء العشيرة التي قتلتها أكبر من غضبي على عينيّ اللتين سرقتهما."
"همم. أنتِ تتخذين أسوأ خيار. أنتِ متسرعة جدًا لتكوني حفيدة الشيخ."
"...أنتَ أستاذ عديم القيمة. الآن، لتكن ملعونًا من قبل عشيرتي."
أطلقت لوسي هالة قتل.
بوووم-!
اهتزت المانا القاتمة الحمراء المبنى.
وووووووووووووش-
اندفعت لتمزق قلبي لكن-
توقفت فجأة عن الحركة. ثم عادت إلى لوسي.
تلوى، تلوى.
مثل السلمون الذي يسبح عكس التيار، مثل الزمن الذي يسير للخلف.
"توقفي."
كان هذا الظاهرة المعجزة بالكامل من صنع إيفيرين. نظرت إليها لوسي.
"...الساحرة إيفيرين. أخبرتني إدنيك عنكِ. أليس ديكولين شرًا بالنسبة لكِ أيضًا؟ دعييني أقتله."
"توقفي."
"...هاه."
"هذا من أجلنا."
"...لنا؟"
"نعم. انظري خارج النافذة."
قلدت إيفيرين ما فعلته معها للتو. تبعتها لوسي، مشيرة إلى الظلام خارج النافذة.
"الشيطان هنا."
"تظنين أنني لا أعلم؟ سنقتل ديكولين ونجعل الأمر يبدو وكأن الشيطان هو من فعلها."
"لا! أنتِ تعرفين جانبًا واحدًا فقط من القصة. أخبركِ أنه قبل أن تقتلي ديكولين، شيطان آكل لحوم البشر سيحبسنا هنا. لن تتمكني من الهروب. صحيح؟"
نظرت إليّ إيفيرين وسألت. أومأت برأسي.
"نعم. لذا أقول لكِ، إنه شيطان قديم. إنه قوي بشكل لا يصدق. قوي بشكل جنوني. على سبيل المثال، مثل الروهاوك من عالم الشياطين."
"...روهاوك؟"
آآآآآآآآآآآآآآآآآآآه-!
في تلك اللحظة، قاطعنا صرخة غريبة.
بعد أن تلاشت، واصلت إيفيرين.
"نعم. ولا يمكن التعامل مع هذا الشيطان إلا من قبل يوكلاين. لذا إذا قتلتم ديكولين، فهذا يعني أننا جميعًا سنموت هنا..."
****
في هذه الأثناء، خارج المبنى الرئيسي، كانت ليا تركض في الصحراء برفقة ديلريك.
"ادخلوا—! إنه خطير هناك!"
"استمعوا، جميع أفراد الحرس الإمبراطوري! انسحبوا إلى الداخل!"
كانا يبذلان قصارى جهدهما لتقليل الخسائر.
"إلى الداخل! إلى الداخل!"
قال ديكولين إنه كان قلقًا من هجوم من قبل المذبح، لكنهم لم يظهروا أبدًا. لا، لقد قُتلوا جميعًا بمجرد وصولهم. تم التهامهم.
"... ليا. قلتِ إنه يُدعى كانيبال."
قال ديلريك.
"نعم."
"هل تعرفين كيف نتعامل معه؟"
"لا. لا توجد أي طريقة."
هزت ليا رأسها وهي تركض عبر ساحة التدريب. عقد ديلريك حاجبيه.
"لا؟"
"نعم. إنه كيان لا يمكنك حتى رؤيته في المقام الأول. لا يختلف عن الغاز... لذا لا يمكننا قتله. ها! هناك!"
أشارت ليا إلى أحد أفراد الحرس الملقى على الأرض. كانت ساقه مبتورة، لكنه كان لا يزال يتنفس.
"أيها الرجل! أيها الرجل!"
ركضا إليه.
"هل أنت بخير؟!"
عند النظر عن كثب، تبين أنه كان نائب بيل. نظر بين ليا وديلريك، مرتجفًا من الألم.
"أين البقية؟"
"... ماتوا جميعًا. لذا أنتما أيضًا... يجب أن تهربا. هناك شيء، شيء غريب."
أشار إلى الشرق، نحو الظلام المتجمع.
"حاولت الهرب، لكنني كنت أعود لنفس المكان مرارًا وتكرارًا. الأرض من حولي تكررت مرارًا... لم أستطع الخروج—"
"الأمر على ما يرام الآن. نحن هنا. أين الجنرال بيل؟"
"هو... ينبغي أن يكون في المبنى الرئيسي."
"هذا أمر جيد."
أومأت ليا برضا وبدأت في تقديم الإسعافات الأولية.
"الفارس ديلريك؟"
ثم التفتت إلى ديلريك.
"ليس لدينا خيار، علينا أن نهتم بالخارج. لا يمكننا السماح للجميع بالموت."
"فقط بالخارج؟ ماذا عن الداخل؟ صاحبة الجلالة في المبنى الرئيسي."
سأل ديلريك. فأجابت ليا بإيجاز:
"يمكنك ترك الأمر للبروفيسور."
"... الكونت ديكولين الآن—"
"يقولون إن الجنرال بيل في المبنى الرئيسي."
"بيل؟ أعترف بقوته، لكنه لا يمكنه مواجهة الشيطان."
شرحت ليا بابتسامة ساخرة.
"أعلم. سوف يطلق سراح البروفيسور لأنه لن يستطيع قتل الشيطان. هل تعتقد أنه سيمنعه عندما يكون على وشك الموت؟"
"... آه."
ارتسمت ابتسامة عميقة على شفتي ديلريك.
"بالفعل. هذا منطقي."
...
في نفس الوقت.
كانت صوفيين تبتسم، مسندة ذقنها على يديها.
—إذًا كنتِ تعلمين بالفعل. سيأتي الشيطان، ولن يكون أمام بيل خيار سوى إطلاق سراح ديكولين.
سأل كيرون. أومأت الإمبراطورة.
"همف. لا يمكنني التخلي عن ديكولين بسبب أحمق مثل بيل."
—ديكولين أغضبني، لذا أعطيت بيل كل السلطة.
من النظرة الأولى، قد يبدو قرارًا عاطفيًا بحتًا، ولكن بالطبع، كان هناك قدر كبير من الحسابات وراءه.
"حتى لو جلبنا مئات الملايين من الأشخاص بقوة شخص مثل بيل... يظل ديكولين واحدًا أفضل مائة مرة."
قالت صوفيين ذلك ثم غيرت ملابسها. ربطت سيفًا حول خصرها وأعادت شعرها الطويل إلى الخلف.
"في هذه الفوضى، لن يكون أمام بيل خيار سوى تحرير ديكولين بيديه. وبهذا، سينقلب موقعه رأسًا على عقب فورًا."
—... همم. تبدو صاحبة الجلالة وكأنها قد سامحت البروفيسور بالفعل.
رد كيرون بسخرية، لكن صوفيين أومأت دون ندم.
"نعم. ليس لدي خيار سوى مسامحة ديكولين."
نظرت إلى الصبار الذي قُدِّم لها. كان ينمو بطريقة لطيفة جدًا.
"لأنني أحب ديكولين."
الحب. أسامحه لأنني أحبه. لم يعد ذنب ديكولين ذنبًا بسبب الحب.
—لكن، ألا يجب أن تنقذي البروفيسور؟
"ليس بعد. فقط راقب، كيرون."
لكن كان صحيحًا أن ديكولين سيشعر بالاشمئزاز. لذا، كانت صوفيين قد خططت لأكثر من مجرد الإطاحة ببيل.
"لنذهب. إلى جولي."
ما أرادته هو أن تكون جولي معزولة.
"لقد تحقق الشرط بالفعل. إدنيك، إيفيرين، وذلك المدعو ألين أو أيًا كان، جميعهم مجتمعون هنا."
—نعم، يا صاحبة الجلالة.
الآن، تحولت انتباه الجميع نحو الشيطان المسمى كانيبال. كان هذا هو الوقت المناسب لزيارة جولي.
—لكن، يا صاحبة الجلالة، هل تمانعين إن سألتك سؤالًا آخر فقط؟
"سوف تسأل حتى لو قلت لا."
—ماذا ستفعلين عندما تقابلين جولي؟
سأل كيرون بصراحة. كان سؤالًا بلا فائدة حقًا، لكن صوفيين شعرت بالتردد.
"لماذا تسأل عن شيء واضح؟ أنا..."
سأقتلها فورًا. سأغرس سيفي في حلقها الشاحب...
"..."
عندما كانت على وشك قول ذلك، توقفت شفتاها. كانت تريد فعل ذلك. كانت تنوي فعل ذلك.
"أنا سوف..."
من الغريب أنها ظلت تتخيل شيئًا آخر. وجه ديكولين وهو يندب موت جولي. قلب ديكولين وهو يحزن على موتها.
"... جولي، تلك المرأة."
انتشرت أحزانه بداخلها. امتد صراخه إلى أعماقها.
"سأ... جولي، تلك المرأة..."
ولكن، متجاوزة كل هذه المشاعر الضعيفة.
"... سأقتلها."
****
"الجنرال بيل! الآن يجب أن نحرر الكونت! هيا، أحضر المفتاح!"
في مكتب الجنرال بيل، كانت الشموع تضيء بشكل غريب.
عند صراخ المساعد، قام بيل بقبض أسنانه.
"اصمت."
"هل تخطط للموت هكذا؟"
"شش."
"ليس شش..."
أمسك بيل بمفتاح. المفتاح الوحيد الذي يمكنه تحرير أصفاد ديكولين. ومع ذلك، لم يرغب بيل في تحرير ديكولين. لكن عدم فعله يعني الموت.
لا، تحريره يعني الموت. ديكولين الذي سيتحرر سيحاول قتله.
"...حقًا."
ومع ذلك، خطر في ذهن بيل فكرة ماكرة.
"لكن لا يمكن للشيطان قتلي أيضًا."
بينما تمتم بيل، أصبحت وجوه مساعديه أكثر سعادة.
"جيد. في الوقت الحالي، سأحرر ديكولين."
كما لو أنه لا شيء خاص، أعلن بيل تحرير ديكولين وكأنه يتصرف بسخاء. فاقتحم مساعدوه الغرفة على الفور.
"نعم! حسنًا! سنذهب الآن-"
"ومع ذلك."
ومع ذلك، بدأت فكرة بيل الماكرة الآن. أخرج مفتاحًا من جيبه.
"سأحرر جسده لاحقًا."
"...نعم؟ ماذا يعني ذلك؟"
"تحرير جسده وأصفاده هما أمران مختلفان. سأحرر جسد ديكولين، لكنني لن أحرر تلك الأصفاد."
كان ذلك وعدًا لضمان سلامته. على الأقل كان ذلك هو القرار الصحيح ليكون آمنًا من ديكولين.
"يجب أن يكون لدي هذا المفتاح لأتمكن من التحكم في ديكولين. حتى لو لم تقرأوا كتابًا تاريخيًا، يجب أن تعلموا كم يصبح يُكلين عنيفًا عندما يكون حول الطاقة المظلمة، أليس كذلك؟"
"ها..."
بينما كان مساعدوه يشاهدون، وقف بيل وهو يبتسم.
"ماذا تفعلون؟ هيا، لنذهب. هل أنتم جميعًا إلى جانب ديكولين؟ أم أننا لن نذهب؟"
"...أوه، نعم! دعونا نذهب!"
في وقت لاحق، فتح أحد المساعدين باب مكتبه.
وفي تلك اللحظة-
كراااش—!
تحطم جسده إلى دم ولحم وعظام قبل أن يذوب على الأرض.
تقطر، تقطر-
تم استهلاكه في لحظة.
"..."
"..."
"..."
كان الوضع أكثر خطورة مما كان متوقعًا.
ابتلع بيل ريقه بصعوبة وقال:
"...ماذا تفعلون؟ الجميع، خذوا القيادة..."